格蘭特船長的兒女（下） 第二卷 第十章 維邁拉河

  第二天，12月24日，天一亮，格里那凡爵士一行便出發上路了。天氣已經很熱了，但還能忍受，而且道路平坦，車、馬走起來也很方便。他們整整走了一天，日暮時分，到了白湖岸邊，露宿過夜。

  白湖徒有其名，實際上並不白，水鹹得不得了，無法飲用。

  奧比內先生一向認真負責，及時地準備好了晚餐。飯後，眾人或在車上或鑽帳篷，很快就進入了夢鄉。

  第二天，眾人早早醒來，只見眼前是一片美麗的平原，滿目色彩絢麗的菊花競相開放，讓人流連，但一行人還是按時上路了。

  一路上，廣闊的草原上，鮮花盛開，間有各種樹木和植物，如濱藜、艾莫菲拉樹等。巴加內爾熟知各種花草，都能叫得上名字來，一下子從地理學家變成了植物學家。據他介紹，到目前為止，澳洲所發現的植物有一百二十個種類，共四千兩百多種。

  隨後，又走了十多英里路，進入高大的樹叢之中，樹木中有豆球花樹、木本含羞草、白橡膠樹等。

  

  所見動物並不太多，偶爾可以遇到幾隻火雞，但人卻無法接近它們。少校倒是射中了一隻怪鳥，這種鳥已幾近絕種，名為「霞碧鷺」，英國移民稱之為「巨鶴」，身高有五英尺，長約一英尺八英寸，下部寬大，白色的胸脯黑黑的嘴，羽毛色彩斑斕，十分好看。大家驚嘆不已。

  又走了數英里之後，小羅伯特打到一隻怪獸，嘴巴呈圓筒狀，舌頭又尖又長，還滴著黏液，以捕食螞蟻為生，外形看上去頗似刺蝟。

  「這叫針鼴，你們沒有見過嗎？」博學的巴加內爾對動物也有研究。

  「模樣醜陋不堪。」格里那凡爵士說道。

  「模樣是不好看，但卻很稀罕，除了澳大利亞而外，世界上其他地方都沒有。」

  巴加內爾本打算把這件稀罕物塞進雜物車廂帶走，但卻遭到奧比內先生的竭力反對，只好作罷。

  這一天，一行人走到了東經一百四十一度三十分處。到目前為止，他們很少見到移民，而土著人則一個也沒遇上。

  但是，一個罕見的場面卻引起了一行人的極大興趣。在澳洲，有很多投機倒把的商人，把大批的牲畜從東部山區趕到維多利亞省和南澳等地去販賣，那牲畜群簡直是浩浩蕩蕩，蔚為壯觀。

  下午四點，孟格爾發現前方三英里遠處有一股漫天灰塵從地平線上滾將過來。這是怎麼回事？眾人疑惑不解。巴加內爾認為這只是一種自然現象，並以其科學家的想像力在進行科學的解釋。但是，巴加內爾的想像被艾爾通一句話給打斷了，後者說那是牲畜群走過時揚起的灰塵。

  艾爾通沒有說錯，那灰煙塵埃在漸漸地移近，很快便聽見了一片馬嘶牛嗥羊咩的叫聲，間雜著人的呼喊聲、口哨聲、咒罵聲。

  這時候，突見一人從這片塵霧之中走了出來，那是這支浩浩蕩蕩的牲畜大軍的總指揮，但是，若稱他為「牧守」則更貼切。此人名叫山姆·米切爾，從東部來，到佩特蘭去。格里那凡爵士便同這位「牧守」交談起來。

  米切爾的這支牲畜群大軍共有牲畜一萬兩千零七十五頭，其中有一千頭牛、七十五匹馬和一萬一千隻羊，都是從藍山一帶的平原里購買的。買來時都很瘦，現在要把它們趕往南澳那些豐饒的草原上去放牧，養得膘肥肉壯之後，可以賣個好價錢，獲利豐厚。不過，這麼多牲畜趕起來也很不容易，必須有耐心和毅力才行，所以，賺點錢也實在是不容易。

  牧群在繼續往前走著，米切爾便開始簡略地對這一行人講述了自己的經歷。

  他說他已經出來有七個月之久了，每天走十英里，整個行程得耗時三個月。他有二十條狗、三十個幫手，另有六輛大車跟隨其後。

  眾人盛讚牧群秩序井然，有條不紊。米切爾便解釋說，牧群以牛打頭，中間是羊群，由二十個人指揮著往前走，最後是馬群。而牛群必須打頭陣，其他牲畜都願意跟隨著牛群，否則根本駕駛不了。

  在平原上，牧群容易驅趕，到了叢林地帶，困難就來了，若是遇上暴雨和湍急的河流，那困難就更大了。米切爾就如此這般地克服了重重困難，一里一里地往前行進，穿越了許許多多的平原、叢林和山巒。

  米切爾在講述的時候，牧群已經過去了一大半，他也必須奔到前頭去選擇牧場了。於是，他告別了格里那凡爵士一行，騎上駿馬，眨眼工夫，便消失在煙塵之中了。

  格里那凡爵士一行隨即也背向牧群往前走去，日暮時分，在塔爾坡山腳下停歇下來。

  巴加內爾一本正經地提醒大家，今日是12月25日，是聖誕節，按英國人的習慣應該隆重慶祝一番。其實，奧比內先生並未忘記這個節慶日。他早已作了準備，為大家做好了一頓豐盛的節日晚餐，有鹿肉火腿、醃牛肉、熏鮭魚、大麥粉與蕎麥粉製作的糕點，還有香茶、威士忌酒和波爾多葡萄酒。大家一邊在帳篷下盡情地享受著美食，一邊對奧比內先生的廚藝讚不絕口。

  晚餐豐盛至極，但巴加內爾卻覺得還應該有點水果才是。於是，他便跑到山腳下去采了一些野生橘子，當地土著人稱之為「毛卡梨」，沒什麼滋味，其核嚼碎之後，味同辣椒，辣得厲害。巴加內爾總想嘗試一番，以示對科學的熱愛，結果被辣得連嘴巴都張不開來，以致少校原想讓他講點澳洲沙漠的特點，也未能如願。

  第二天，12月26日，一行人走過了諾通河那片肥沃地帶，又過了已半乾涸了的麥根齊河。天氣晴朗，也不太熱，因為南風吹拂，猶如北半球夏季颳起北風一樣涼爽，巴加內爾就是這麼解釋給小羅伯特聽的。

  「我們是趕巧了，因為總體來說，南半球要比北半球熱。」巴加內爾解釋道。

  「那為什麼呀？」小羅伯特問道。

  「為什麼？你沒聽說過地球在冬天離太陽近嗎？」

  「倒是聽說過，巴加內爾先生。」

  「聽說過冬天之所以冷，是因為陽光斜射的緣故嗎？」

  「這也聽說過。」

  「喏，孩子，南半球熱一些的原因就在於此。」

  「這我就搞不明白了。」小羅伯特瞪著一雙大眼回答道。

  「你想想呀，冬季里，在歐洲，我們是在地球的另一半，而我們腳下的澳大利亞是什麼季節？」

  「夏季。」

  「喏，就是這時候，地球離太陽最近，你明白了嗎？」

  「明白了。」

  「南半球夏季熱一些，正是由於夏季時節，南半球比北半球離太陽近的緣故。」

  「是的，巴加內爾先生。」

  「所以，人們說地球冬天離太陽近，是就我們住在北半球的人來說的。」

  「這一點，我倒是沒有想到。」小羅伯特天真坦率地回答道。

  「現在你明白了，可別再忘記了啊，我的孩子。」

  小羅伯特非常高興地上了一堂地理課，最後還知道了維多利亞省的年平均溫度是七十四華氏度，約合二十三點三三攝氏度。

  傍晚時分，一行人來到離龍斯達湖五英里處宿營。

  第二天，十一點左右，他們走到了維邁拉河畔，該處位於東經一百四十三度。

  維邁拉河寬約半英里，河上沒有橋，也找不到木筏。艾爾通便忙著去尋找可以蹚過河去的淺灘。在上游四分之一英里處，河水似乎較淺，艾爾通便準備讓大家從這兒過河。他探測了一下，河水深約三英尺，牛車可以通過，不會有什麼危險。

  「就沒有別的辦法可以過河了嗎？」格里那凡爵士問艾爾通道。

  「沒有了，爵士。我覺得從這兒過河問題不大，不會有什麼危險的。」

  「要讓海倫夫人和格蘭特小姐下車嗎？」

  「不必，我會拉緊駕轅的牛的。」

  「那好吧，艾爾通，全靠您了。」

  於是，騎馬的人圍著牛車，毅然決然地下到河裡去了。

  艾爾通坐在牛車上小心翼翼地趕著車；少校和兩位水手騎馬走在頭裡探路；格里那凡爵士和約翰·孟格爾守在牛車兩側，護衛著兩位女士；巴加內爾和小羅伯特殿後。

  直到走至河中心之前，沒有任何問題，平平安安，穩穩噹噹。可是，一到河中心，河水變深了，牛車輪盤都被淹沒了。艾爾通擔心牛腳探不著河底，深一腳淺一腳地走不穩，便下到水裡，把住牛角，引著牛往前走。

  突然間，意想不到的事情發生了。只聽見嘩啦一聲，牛車撞到了什麼，傾斜過去，水都淹到女士們的腳踝了。格里那凡爵士和約翰·孟格爾拼命地扛住牛車，但終究無法穩住它。牛車漂了起來。

  艾爾通眼疾手快，用力一扛，把牛車給正了過來。前面河底有一道小坡，牛和馬的腳都可以腳踏實地了。不一會兒，牛車和騎馬的人們便安然地渡過河來，儘管渾身透濕，但心裡卻十分高興。

  不過，牛車前廂碰壞了，格里那凡爵士的馬前蹄的馬蹄鐵也掉了。這得趕快修理。可是，怎麼修理呀？大家正在犯難，不知如何是好時，艾爾通自告奮勇地說，他可以去二十英里遠的北邊的黑點站，找個鐵匠來。

  「那好，您去吧，辛苦您了。來回一趟得多長時間？」格里那凡爵士問道。

  「大約十五個小時，不會再多。」

  「那您就去吧，我們在這裡等您回來，我們就在這維邁河畔宿營了。」