第二十一章 馬斯通被召喚來了

  「蘇斯格安娜號」上人人激動不已。軍官和水手們已經將剛才經受的那番驚嚇忘諸腦後，不再擔心被那個已經沉於海底的火球砸傷燒死了。現在，他們只是在想那個結束這場試驗的災難。如此看來，有史以來的、這個最大膽無畏的試驗奪去了進行試驗的那三位勇敢冒險者的生命。

  「是『他們』回來了。」年輕的海軍學校學員剛才說了，而且，大家都聽明白了。誰都不會懷疑那顆「流星」不是槍炮俱樂部的那個炮彈車廂。至於車廂內的那三位旅行者的命運，眾說紛紜。

  「他們死了！」一個人說。

  「他們還活著，」另一個人說，「海水很深，他們墜落的速度減緩了。」

  

  「但是他們缺氧，」又一個說道，「他們大概已經窒息身亡了！」

  「是燒死的！」又有一位反駁道，「因為炮彈車廂穿過大氣層的時候，已經成了一個大火球了！」

  「這都有什麼關係呢！」大家異口同聲地說，「死也好，活也好，反正都得將他們打撈上來！」

  這時候，布尤斯貝里艦長已經將軍官們召集在一起，並徵得大家的同意，召開了一個會。必須立即做出決定，最急迫的是要將炮彈車廂打撈上來。這項工作非常困難，但並不是不可能。但是艦上缺乏既具功效又非常精密的必需的機械設備。因此，大家決定將艦開往最近的港口，並通知槍炮俱樂部炮彈車廂已經墜落的情況。

  這個決定獲得一致通過，但港口的選擇還得討論一下。在北緯二十七度上沒有什麼臨近海岸可以停靠。再往北去，在蒙特雷半島的上方，有一個與半島同名的城市。但是，它卻是建在一片大沙漠的邊緣，與內地沒有電報網進行聯繫。可是，沒有電報網，這個重大的消息就不能發出去。

  再往北幾緯度的地方便是舊金山灣。從黃金國首都，就可以很容易地同美國中心地區取得聯繫。「蘇斯格安娜號」開足馬力用不了兩天工夫，便能駛抵舊金山灣。因此，它必然要立即起航。

  鍋爐的火已經生旺了，艦艇可以立即起航。還有兩千尋的探測繩在海底。布尤斯貝里艦長不願浪費寶貴的時間，只好忍痛斬斷探測繩。

  「我們在繩頭拴上一隻浮標，」他說道，「它將向我們指出炮彈車廂落下的確切地點。」

  「不過，」布尤斯菲爾德中尉回應道，「我們已經知道我們的確切方位是北緯二十七度七分和西經四十一度三十七分。」

  「很好，布尤斯菲爾德先生，」艦長說道，「現在，就請您動手斬斷探測繩吧。」

  一隻堅固的浮標用兩個圓木加固之後，被扔到洋面上去。探測繩的頂端緊緊地夾在兩個圓木中間，浮標可以隨著波浪漂浮，但卻不會離目標太遠。

  這時候，工程師讓人通知艦長，鍋爐壓力在增加，可以起航了。艦長得到這個好消息很高興，並讓來人代他向工程師致意。於是，艦長便向東北方向掉轉船頭，加足馬力，駛向舊金山灣。此時正是凌晨三點。

  兩百二十法里的航程，對於「蘇斯格安娜號」這樣的快艇而言，簡直不算什麼。只需三十六小時，它就能跑完這段航程，12月14日，午後一點二十七分，它就駛進舊金山灣里了。

  看到美國海軍的這艘快艇飛速地駛抵港口，看到它那齊根斬斷的船首斜桅和用支柱支撐住的前桅，人們的好奇心被極大地激發起來。碼頭上人山人海，人頭攢動，熙熙攘攘，都在等著看艦艇上的人走下舷梯。

  拋錨之後，布尤斯貝里艦長和布尤斯菲爾德中尉下到一隻八條槳的小船，很快便被送到了岸上。

  他倆立刻跳上岸來。

  「電報局在哪兒？」他們沒有去理會公眾紛紛提出的各種問題，只是大聲問道。

  港口的執勤軍官在一大群好奇的人的簇擁下，親自送他倆前往電報局。

  布尤斯貝里和布尤斯菲爾德走進電報局，看熱鬧的那幫人則擁擠在電報局門口。

  幾分鐘後，同樣內容的電報發出四份：一，華盛頓，海軍部秘書長收；二，巴爾的摩槍炮俱樂部副主席收；三，落基山朗峰天文台尊敬的馬斯通收；四，麻薩諸塞州劍橋天文台副台長收。

  12月12日凌晨一點十七分，哥倫比亞炮的炮彈車廂在北緯二十度七分和西經四十一度三十七分處墜落在太平洋海底。

  請指示。

  「蘇斯格安娜號」艦長 布尤斯貝里

  五分鐘後，舊金山全城的人全都獲知了這一消息。下午六點前，合眾國各州便傳遍了這一噩耗。午夜過後，整個歐洲通過電報都知道了美國這次偉大的試驗的結果了。

  我們就不將這一意外結果對全世界產生的影響加以描述了。

  海軍部秘書長收到電報之後，立即打電話給「蘇斯格安娜號」，命令它在舊金山灣待命，不得熄火，二十四小時全天候地準備出海。

  劍橋天文台召開了特別會議。他們以科學家的那種鎮定自若的態度，平靜地在討論這個問題的科學方面的情況。

  而槍炮俱樂部像是炸開了鍋，所有的炮兵全都聚集在了一起，可敬的威爾科姆副主席正在宣讀馬斯通和貝勒法斯特發來的那封操之過急的電報。該電報宣稱他們在朗峰的那架巨型望遠鏡中看到了炮彈車廂。該電報還說，炮彈車廂受到月球引力的作用，在太陽世界裡扮演衛星的衛星的角色去了。

  現在，我們已經獲知這方面的真實情況了。

  然而，布尤斯貝里的電報來了，它與馬斯通的電報完全相反，以至槍炮俱樂部內部形成了兩派。一派認為炮彈車廂已經墜落，因此，三位旅行者已經返回；而另一派卻堅持朗峰的觀測結果，認為「蘇斯格安娜號」艦長判斷有誤。後面這一派認為所謂的炮彈車廂只不過是一顆流星，它在墜落時速度極快，擊碎了輕型巡航艦的艦首而已。大家不太清楚如何反駁他們的觀點，因為這顆「流星」速度太快，觀察它實屬不易。「蘇斯格安娜號」艦長及其軍官們完全有可能出於好心而弄錯了。然而，有一個論據對他們極為有利，也就是說，如果炮彈車廂落在了陸地上，它與地球的接觸點就只能是在北緯的二十七度和西經的四十一度和四十二度間，這是因為考慮到所經歷的時間和地球的自轉運動。

  不管怎麼說，反正槍炮俱樂部內，大家一致決定，布尤斯貝里的兄長畢爾比和軍醫埃爾菲斯頓毫不耽擱地將前往舊金山，看看用什麼辦法將炮彈車廂從太平洋海底弄上來。

  這些忠貞執著的人立即動身，那趟橫貫美國中部的列車，很快便將他們送到聖路易斯，在那兒，郵政快遞正等著他們哩。

  海軍部秘書長、槍炮俱樂部副主席和天文台副台長几乎是在同一時刻收到從舊金山發來的電報的時候，可敬的馬斯通感到平生從未有過的激動不已。即使是在他那門著名的大炮爆炸時，再一次差點兒讓他送命，他也沒有那麼激動過。

  我們記得俱樂部的這位秘書長在炮彈車廂發射出去之後不一會兒，他幾乎是與它一起離開的，他心急火燎地奔向落基山的朗峰觀測站去了。劍橋天文台台長、科學家貝勒法斯特陪著他一起去的。這兩個朋友一到觀測站，便匆匆地收拾一下，安頓下來，沒再離開他們那架巨型天文望遠鏡所在的那個山頂。

  我們清楚地知道，這個巨型裝置是被英國人稱為「尖端觀測」的反射望遠鏡。該裝置對被觀測物只反射一次，因此，物體的清晰度就更加好。而馬斯通和貝勒法斯特在觀測時，也就無須待在望遠鏡的下方，而是待在它的上方。他倆爬上螺旋式樓梯，上到頂端；該樓梯也是一個傑作，極其輕巧便利，從頂端到金屬井底，有兩百八十英尺深，井底有一面金屬鏡子。

  連日來，這兩位科學家就是在望遠鏡頂端的這個狹小的平台上度過他們的日日夜夜的，他們時而詛咒白晝的強光，讓他們看不見月亮，時而還詛咒夜晚那死死遮擋住月亮的雲層。

  焦急地等待了幾天之後，12月5日的夜晚，當他們發現炮彈車廂在帶著他們的朋友們遨遊太空時，他倆是多麼興奮啊！可是，樂極生悲，絕望之情油然而起，因為他們當時片面地了解情況，竟然向全世界發出他們的第一封電報，錯誤地認定炮彈車廂已經成為月球的衛星，沿著一條永遠不變的軌道在運行。

  自此之後，炮彈車廂便沒再在他們的眼裡出現過。其實這也不難理解，因為炮彈車廂已經運行到月球背面去了。但是，當炮彈車廂應該再次出現在月球看得見的那一面的時候，性情急躁的馬斯通與他的那位同樣是急脾氣的同伴的那份焦急難耐，是可想而知的了！夜晚，每一分鐘，他們都以為又看到炮彈車廂了，可是卻根本沒有看見它！自此，他倆之間便爭論不休，吵得不可開交。貝勒法斯特堅信，炮彈車廂一直沒有出現，可馬斯通則硬是說他「看得一清二楚」！

  「那就是炮彈車廂！」馬斯通一個勁兒地這麼說。

  「不是的！」貝勒法斯特說，「那是月球上發生的一次雪崩！」

  「那好！咱們明天再看。」

  「別看了！我們再也看不見它了！它被拖進宇宙空間了。」

  「不會的！」

  「就是的！」

  就在二人這麼你一言我一語地爭論得沒完沒了的時候，槍炮俱樂部秘書那有名的火暴脾氣對可敬的貝勒法斯特構成了一種永恆的危險了。

  這兩個人很快便水火不容，難以相處了。但是，一個意想不到的事情一下子打斷了他倆那永無休止的爭論。

  12月14日午夜，兩個反目成仇的朋友正在專心致志地觀察月面，馬斯通像平時習慣的那樣，嘟嘟囔囔，罵罵咧咧，而科學家貝勒法斯特也火冒三丈，毫不相讓。槍炮俱樂部秘書一口咬定他剛才看到炮彈車廂了，甚至還說米歇爾·阿爾當的面孔還貼在一個舷窗的玻璃上。他邊說還邊舞動著他那假臂上嚇人的鐵鉤子，著實讓人擔心不已。

  這時候，貝勒法斯特的僕人來到平台上（當時正是晚上十點鐘），他立即把一封電報交給他的主人。電報是「蘇斯格安娜號」艦長發來的。

  貝勒法斯特撕開信封，看了看電文，不禁驚叫起來。

  「嘿！怎麼啦？」馬斯通急切地問。

  「炮彈車廂！」

  「它怎麼了？」

  「它墜落到地球上了！」

  回答他的是又一個驚叫，甚至是吼叫。

  他轉向馬斯通。這個不幸的人正大大咧咧地俯身觀測，突然間一下子就掉進金屬井裡去了。那可是個兩百八十英尺的深井啊！貝勒法斯特嚇壞了，急忙奔向井口。

  他鬆了口氣，馬斯通假臂的鐵鉤子鉤住了天文望遠鏡的一個間距架，他正在一個勁兒地發出可怕的尖叫聲。

  貝勒法斯特急忙喊人。他的助手們紛紛奔了過來。幾輛復滑車被安放好，大家七手八腳，費了九牛二虎之力才將不謹慎小心的槍炮俱樂部秘書救了上來。

  他被安全地吊上了井口。

  「哎呀！」他說道，「我要是把望遠鏡砸壞了，那可就……」

  「那您就得賠了！」貝勒法斯特嚴肅地說。

  「那該死的炮彈車廂墜落了？」馬斯通問道。

  「掉進太平洋了！」

  「咱們快走吧！」

  一刻鐘之後，兩位科學家從落基山上走下來，兩天之後，他倆與他們的槍炮俱樂部的朋友們在同一時間到達舊金山，途中竟累死了五匹馬。

  「怎麼辦呀？」他們嚷叫道。

  「把炮彈車廂打撈上來，」馬斯通回答道，「而且要用最快的速度打撈上來！」