第二十七章 陰霾

  當一束白熾的火光沖向天際，直達那不可思議的高度時，噴放出來的烈焰把整個佛羅里達都照亮了，在這無法估量的片刻之間，在一大部分的土地上，白晝取代了黑夜。像巨大羽毛飾一般的熊熊火光，在100英里之外的墨西哥灣和大西洋，都能看得到，不止一位船長在航海日誌上記載了這顆龐大流星。

  伴隨哥倫比亞大炮巨響而來的是一場十足的大地震，仿佛就連佛羅里達的地底深處也在晃動。在高溫下膨脹的火藥氣體，以無法比擬的猛烈威力推開大氣層，這個比暴風雨的颶風還要快上100倍的人造颶風，像龍捲風一樣穿越天空。

  在場的觀眾沒有一個是站著的，男人、女人、小孩，全都像狂風暴雨下的麥穗一樣倒在地上。接著而來的是一陣難以表達的嘈雜與紛亂，許多人都受了重傷，馬斯通過於疏忽，站得太近，眼見自己被往後扔出了20托瓦茲遠，猶如一枚圓炮彈一樣從他的同胞頭頂上飛過。30萬人一時之間什麼也聽不見，仿佛喪失了知覺一般。

  大氣氣流先是撞翻木板屋，推倒棚子，把20英里範圍內的樹木連根拔起，把鐵軌上的火車一直趕到坦帕；之後，又如雪崩般猛烈襲擊這個城市，摧毀了100多棟房屋，聖瑪麗教堂是其中之一，新建的交易所大廈從上到下裂出了一條大縫；港口的幾艘船互相撞在一起，全都筆直地沉入海底，十幾條在停泊場裡拋下錨的船隻，像扯斷棉線一樣，拉斷了它們的鐵鏈，沖向海岸邊。

  但是，破壞的範圍還延伸得更遠，超出了美國的疆界。大炮反衝力的影響，在西風的推助下，連遠在美國海岸300英里外的大西洋上，都受到了波及。一場人造風暴，一場海軍上將菲茨羅伊[1]都無法預知的意外風暴，以前所未聞的強大威力，朝著船隻撲過去。幾艘巨輪被卷進可怕的旋風之中，還沒來得及收帆，整艘船就連同船帆一起沉入海底，當中有一艘是來自利物浦的恰爾德—哈羅德號，這次令人惋惜的災難因此成為英國人最激烈指責的目標。

  最後，再補充一點，儘管這件事只獲得幾個當地土著的證實，在炮彈發射半小時之後，格雷和獅子山共和國[2]的居民都說，曾經聽到一陣低沉的震動，這是聲波的最後轉移，它穿越了大西洋，消失在非洲海岸上。

  但是，應該再回到佛羅里達上來。第一時刻的嘈雜過去後，受傷的人、耳朵暫時聾了的人，總之，所有的群眾都清醒過來，緊接著是狂熱的呼喊聲直衝雲霄：「烏拉，阿爾當！烏拉，巴比·凱恩！烏拉，尼科爾！」幾百萬人的鼻子朝向天空，拿起各式的望遠鏡——反射的、折射的、小型觀劇用的，察看著夜空，大家都忘了身上的挫傷與激動的情緒，只全心全意關注炮彈。可是，他們搜尋了好一陣子，都是徒勞無功。已經看不見了，只能定下心來，等候朗斯峰的電報。劍橋天文台台長[3]此刻正位於落基山裡的崗位上，觀測的任務老早就交給了這位經驗豐富又不屈不撓的天文學家。

  然而，一個容易預料，卻沒能料到，而且又讓人無能為力的現象，不久便讓公眾的耐心受到嚴酷的考驗。

  截至當日，一向晴朗的天氣突然起了變化，陰沉的天空布滿烏雲。經過了400,000磅的低氮硝化纖維素燃燒後引發的大量氣體擴散，以及大氣層猛烈移動之後，難道還會產生其他結果嗎？整個自然秩序已經被擾亂了。這也沒什麼好訝異的，因為在海上戰鬥中，我們早已見慣炮火驟然改變大氣層狀態的情況了。

  隔天，太陽上升到烏雲密布的地平線，那是拋擲在大地和天空之間，一層厚重、無法穿透的簾幕。不幸的是，它一直延伸到落基山脈地帶。這是天命。地球各處掀起一片抗議，但是，大自然並不為之所動，事實擺在眼前，既然人類用自製的爆炸擾亂大氣，他們就得承受隨之而來的後果。

  

  在炮彈發射後的第一天，每個人都努力試圖望穿這層不透光的雲幔，但這全是白費力氣。再說，大家這樣把眼光朝向天空，其實是錯誤的，因為，地球轉動了一夜，炮彈這時無疑正沿著地球另一面的直線疾速行駛。

  無論如何，當黑夜包圍大地的時候，這樣漆黑、伸手不見五指的夜晚，即使月球再度升上天際，卻也無法看到它。簡直可以說，月球是有意要避開先前朝它射擊的那些莽撞者的眼光。因此不可能進行觀測，朗斯峰的電報也證實了這項無預警的惱人情況。

  不過，假如發射實驗成功，在12月1日晚上10點46分40秒出發的三位旅行家，要到4日的午夜才會到達。所以，在那個時間之前，大家也就耐著性子等待，沒有太過高聲叫嚷，因為，在目前的條件下，要觀測一個像炮彈一樣小的物體，畢竟也是相當困難的。

  12月4日，晚上8點到午夜，要是可以觀察炮彈行蹤的話，它應該會像一個黑點般出現在明亮的月盤上。但是，天氣依舊無情地滿布烏雲，這可使得群眾憤怒到了極點，大家竟然開始辱罵起這個不露面的月球。人世間的冷暖真是令人傷心啊！

  失望灰心的馬斯通於是動身前往朗斯峰，他希望能親自觀測。他沒有懷疑他的朋友們已經到達旅行目的地。更何況，大家都不曾聽說炮彈墜落到地球上的海島，或是大陸的某一處，而馬斯通一刻也不相信炮彈會掉落在覆蓋地球3/4面積的海洋里。

  5日，同樣是陰天。幾架古老歐陸的大型天文望遠鏡，如赫雪爾、羅斯、傅柯等人的，全都瞄準這顆黑夜的星體，因為歐洲的天氣恰好萬里無雲。可是，這些儀器的放大倍數比較弱，無法進行有效的觀測。

  6日，天氣仍舊一樣。地球上3/4的人都焦急如焚。居然有人建議起最荒誕的方法，要驅散堆積在天空中的烏雲。

  7日，天氣似乎有了一些轉變。大家都滿心期待，可是，這個希望並沒有維持太久，到了晚上，厚重的雲層再度使人無法窺見星空。

  這時，情況變嚴重了。原來，11日上午9點11分起，月亮就要進入下弦月時期。過了這天之後，月球的明亮部分將會逐漸縮減，即使天空放晴，能觀測到的可能性也會大大降低。事實上，到了那時候，月球顯露出來的月輪區域只會越來越小，最後將變成新月，也就是說月球和太陽一起升起和落下，陽光使人完全看不見月球。所以必須等到1月3日正午44分，月亮進入滿月，才能再開始進行觀測。

  各種報刊紛紛公布這些考慮，還加上許多批註，並且不斷告知大眾，必須抱持無限的耐心來等待。

  12月8日，毫無進展。12月9日，像是要嘲弄美國人似的，太陽現身了片刻。大家對著這顆白晝的星體噓聲四起，大概這樣的待遇讓它傷心了，它非常吝於展現光芒。

  12月10日，沒有變化。馬斯通差點瘋掉，大家都替這位高貴人士的腦子擔心，這顆頭腦一直以來可都是被馬來橡膠的頭殼保護得非常好。

  但是11日，大氣里颳起了一場熱帶地區內特有的可怕暴風雨。猛烈的東風把連日來聚集的烏雲全掃除了，到了晚間，這顆已消失了半邊月輪的黑夜星體，莊嚴地出現在充滿明朗星座的天空中。

  [1]羅伯特·菲茨羅伊（Robert Fitz-Roy， 1805—1865），英國海軍將領、水文地理學家、氣象學家，曾任英國氣象局局長，負責天氣預報工作。

  [2]格雷（Gorée）位於大西洋上，是西非塞內加爾近海的一個小島。獅子山共和國（Sierra Leone），非洲西部大西洋沿岸的國家。

  [3]也就是貝勒法斯特先生。（原文注）