第四十三章

  是的，亂轉！指針忽然一陣晃動，從一個極跳到另一個極，走遍盤面上的每個點，滴溜溜轉著，仿佛暈頭轉向了。

  我很清楚，根據公認的理論，地殼從未處在一個絕對的休憩狀態里。內在物質分解、大量液體流動的動盪不安、地磁作用所帶來的改變，讓地殼搖動不斷，而散布在地表上的生物甚至察覺不到它的躁動。這個現象並不怎麼令我害怕，或至少無法使我生出恐怖的念頭。

  但是其他事實，像是某些「自成一類」的細節，無法矇騙我太久。巨響加倍震天，令人發毛。我只能拿在鋪石路上狂馳的無數馬車所發出的聲音來比較。是持續不斷的暴雷。

  然後是方陣大亂的羅盤，因為電的現象搖晃不已，更證實我的見解。地殼很可能斷裂，花崗岩體可能會接合，裂縫可能會補足，空洞會填滿，而我們這群可憐的原子，就要被狠狠壓扁了。

  「叔叔，叔叔！」我吼道，「我們完了！」

  「你又在怕什麼了？」他回應我，冷靜得驚人，「怎麼啦？」

  「我怎麼了？看看這躁動的厚壁，斷裂的岩體，炎酷的熱氣，滾燙的水，愈來愈厚的蒸汽，發了瘋的羅盤，全是地震的徵兆啊！」

  叔叔慢條斯理地搖頭。

  「地震？」他說。

  「對！」

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  「孩子，我想你搞錯了。」

  「什麼？您認不出這些徵兆嗎？」

  「地震的徵兆嗎？不！我等的是比地震更好的事！」

  「什麼意思？」

  「火山噴發啊，艾克賽。」

  「火山噴發！」我說，「我們現在在活火山的火山管里！」

  「我想是，」教授笑著說，「而且再好不過了！」

  再好不過！叔叔他瘋了嗎？他這句話是什麼意思？為什麼這麼冷靜，還笑得出來呢？

  「怎麼會？」我喊道，「我們被卷進火山爆發里！命運之神把我們丟到這條路上，有熾熱的岩漿、著火的岩石、滾燙的水，還有火山噴發物！我們會和岩石、如雨的火山塵及渣滓一起在火焰旋風中，被推擠、噴發、投射到天空中，您竟然說再好不過！」

  我快速掠過在我腦中交錯而過的上千個念頭不提。叔叔說得沒錯，絕對沒錯，我覺得他從來不曾比此刻更大膽，更信心十足，現在他冷靜地等著，推算著爆發的機會。

  可是我們還在上升，夜晚就在這個上升運動中度過。周遭的爆裂聲越來越大，我幾乎要窒息，我以為我的大限將至，可是想像力就是這麼奇怪，我竟滿腦子都在找一個答案，真的很孩子氣。但是我承受這些念頭，而不去駕馭它們！

  我們很顯然是被噴發的推力投射上來的。木筏底下有滾燙的水，而水的下方是一大團黏稠的岩漿，加上岩石，到了火山口，就會往四面八方分散。所以我們位於一座火山的火山管內，這是毋庸置疑的。

  但是這一次，我們不在斯奈佛斯這座死火山中，而是一座正活躍的火山。所以我納悶會是哪座山，還有我們會被噴到世界的哪個地區去。

  毫無疑問會是在北方地區。羅盤在亂轉以前，從來沒變動過方向。從薩克努森岬開始，我們就直接朝北方被拖行了好幾百公里。我們會不會回到冰島下方？我們會從海克拉的火山口被噴出去，還是從島上其他七座火山的火山口呢？在西方半徑兩千公里的緯度下，我只想到美洲西北方一些無名火山。東邊只有在緯度八十度的揚馬延島[1]上有一座艾斯克火山，離史匹茲卑爾根島[2]不遠。當然，最不缺的就是火山口，而且都頗為寬敞，要吐出一整批軍隊都沒問題！可是哪一個會是我們的出口，這正是我企圖猜出來的。

  接近早上的時候，上升運動加速。如果在接近地表的時候，熱氣不減反增，那是因為它局限在我們這裡，起因是火山運動的影響。我已經搞清楚我們這種移動方式了：一股巨大的力量，一股數百個大氣壓力的力量，來自積蓄在地球內部的蒸汽，勢不可擋地推擁著我們。但是瞧瞧這股力量把我們置於什麼樣的險境之下！

  很快，一些褐黃色的反光照進逐漸開闊的垂直通道，我在左右方看見許多條幽深的洞道，看似寬廣的地道逸散出團團白氤，火舌舔舐著岩壁，噼啪作響。

  「看哪！看哪！叔叔！」我喊道。

  「嗯！這是硫黃火。這是火山噴發里最自然的現象。」

  「萬一它包圍我們呢？」

  「它不會包圍我們的。」

  「萬一我們被悶死呢？」

  「我們不會悶死的。通道在變寬，而且如果有必要，我們就放棄木筏，躲進某個裂縫裡。」

  「那水呢？水還在漲！」

  「不會有水了，艾克賽，是黏稠的岩漿把我們舉起來，一起涌到火山口。」

  水柱還真的消失了，換上頗為濃稠但滾燙的噴發物。氣溫變得酷熱難耐，溫度計暴露在大氣里，上面的標示超過七十攝氏度！我汗如泉涌。如果我們不是上升得這般快速，鐵定窒息而死了。

  然而，教授他那個放棄木筏的提議沒有下文，他這麼做是對的。在四處都缺乏支撐點的狀況下，這幾片連接不牢的木板倒是提供我們一個堅固的表面。

  時近早上八點，發生了前所未有的新變故。上升運動霍然中止。木筏紋絲不動。

  「怎麼一回事？」我問，好像受到撞擊而突然停止，我因而搖來晃去。

  「暫停了。」叔叔答道。

  「停止噴發了嗎？」

  「希望不是。」

  我站起來，試圖環顧四周。也許木筏被凸出來的岩石卡住，暫時抵擋了大量的噴發物。如果真是如此，我們就必須儘快擺脫木筏不可。

  但是並非如此。火山灰、渣滓和碎石形成的柱子本身都停止上升。

  「火山不會再噴發了嗎？」我喊道。

  「啊！」叔叔咬著牙說，「你怕啦，孩子。不過放心好了，這一刻的平靜不會持續太久的。到現在已經過五分鐘了，不久我們就會再次往火山口上升。」

  教授這樣說著，仍不斷盯著計時器看，他的預測應該就要應驗了。很快，木筏又開始迅速且不規則地動了起來，持續了約莫兩分鐘，又停了下來。

  「好，」叔叔觀察著時間說，「再十分鐘它又會重新上路了。」

  「十分鐘？」

  「對，我們這一座火山的噴發有間歇性，讓我們跟它一起呼吸。」

  果如其言。他指定的時間一到，我們又重新以追風逐電的速度被噴射出去。我們得死命抓住橫木，才不會被甩出木筏外。接著晃動又停了。

  這時我開始思考這個特殊現象，卻找不到一個滿意的解釋。然而我覺得我們顯然占據的並非主要的火山管，而是附屬的管道，我們感受到的只是反衝力。

  這樣子的停停走走究竟發生了幾次，我說不上來。我只能肯定每次重新上升時，我們就被一股愈趨強大的力量彈出去，簡直像乘著火箭一飛沖天。在暫停的時間內，我們呼吸不過來；在噴射的期間，滾燙的空氣又阻斷我的呼吸。有一刻我想到忽然置身極北[3]地區零下三十攝氏度，令人暢爽的寒冷中。我亢奮的想像力在北極地區的雪白平原上遊走，我在北極的玄冰地毯上打滾，自由吸氣！漸漸地，這些反反覆覆的搖動晃得我昏頭昏腦。要是沒有漢斯的手臂，我的腦袋就會不止一次撞破在花崗岩壁上了！

  於是我對接下來的幾小時內發生的事，絲毫沒有精確的回憶。我依稀感覺巨響不絕於耳，岩體躁動不安，木筏開始打旋。木筏在一陣火山灰雨中，隨著岩漿波浪上下起伏。火焰轟轟隆隆，包圍起木筏。好似寬闊的大風扇吹出來的颶風扇動了地底之火。漢斯的臉最後一次出現在火光中，我沒有其他的感覺，只除了罪犯被綁在炮口，面臨自己的肢體即將在開火後炸散在空中時的森然恐懼感。

  [1] 揚馬延島（Jan Mayen）是位於北極海上的挪威火山島。

  [2] 史匹茲卑爾根島（Spitzberg）是挪威斯瓦爾巴群島（Svalbard）中最大的一座，靠近北極。

  [3] 極北（Hyperborea）是希臘神話中的一個傳說國度，名稱源自希臘的北風之神波瑞亞斯（Boreas），意思是北風之外。相傳極北族人住在連北風都吹不到的極樂地區，壽長千年。