第五章 清王朝面對危局與太平天國的發展

  太平天國占領南京，並將其確定為自己的首都——天京之後，一個與清王朝相對峙的新政權崛起了。儘管它暫時只是占領了南京、鎮江、揚州等三個城市，但與以前對城市旋占旋棄、以流動作戰為主的態勢已截然不同。清王朝對太平軍圍追堵截，企圖將其扼殺於未央的政策至此已告失敗。面對一個日益強大、幾乎可以置自己於死地的敵人，清王朝陷入了空前危急的局面。咸豐帝試圖變革，走出困境，首先是調整統治樞機，開始重用漢族大臣，甚至起用曾是自己爭奪帝位的勁敵——恭親王奕，並著手整頓吏治。前線的軍政大員在屢遭敗績和不斷撤換調整之後，也不再墨守成規，開始自行籌備戰守。其中最典型、最成功的便是曾國藩組建湘軍出征。一個似乎已經毫無希望的政權，終於在生死存亡的緊急關頭激發出自己的活力。

  為了攻取北京，推翻清王朝的統治，太平天國派出精銳主力進行「掃北」之役；同時，為奪取長江中游地區以作天京屏障和供給基地，又發動了西征之戰。掃北的太平軍因不適應北方的嚴寒而失去機動作戰的能力，終因後援不繼以及優勢清軍的圍困而告失敗。西征軍因遇到強勁的敵手——曾國藩的湘軍也屢遭挫折。鹿死誰手，一時還難見分曉。