07

  班納特先生的全部家當都在一棟房產上，每年可以憑此獲得兩千英鎊的收入。說起這棟房產，真是他女兒們的不幸。他沒有兒子，因此這棟房產只能由一個遠房親戚來繼承。班納特太太的父親之前在梅利頓當律師，給她留了四千英鎊的遺產，本來這筆錢在這樣一戶人家也算得上一筆巨款了，但還不足以彌補她丈夫的損失。

  她有一個妹妹，嫁給了她父親的秘書菲利普先生，此人後來繼承了他的事務所。她還有一個弟弟在倫敦，從事一項體面的生意。

  

  朗伯恩村距梅利頓只有一英里路，對這幾位年輕小姐來說，實在是再便利不過了。每個星期，她們都要去上三四次，不僅可以拜訪姨母，還可以順便逛逛女帽店。兩個最小的妹妹——凱薩琳和莉迪亞——特別喜歡這種短途旅行。她們腦袋空空，也沒什麼心事，只要一閒下來就往外跑，這樣既可以打發白天的時間，也為晚上的聚餐提供了不少談資。鄉下通常沒有什麼新聞，但她們總能設法在姨母那兒打聽到一些邊角小料。就說現在吧，附近新成立了一個民兵團，整個冬天都要駐紮在這裡，總部就設在梅利頓。姐妹倆聽到這個消息，可以說是欣喜萬分，想必很長一段時間都不會無聊了。

  自此，她們每次拜訪菲利普太太，都能獲得一些有趣的「情報」，比如說，軍官的名字和他們的社會關係。軍官們的住處不久就成了公開的秘密，班納特姐妹也陸續認識了他們。菲利普先生拜訪了所有的軍官，沒承想此舉竟為他的侄女們，開闢了一條前所未有的幸福之路。現在，她們張口閉口都離不開那些軍官了。一提到賓利先生家的財富，班納特太太就喜笑顏開，但在兩位小姐眼中，再多的錢也比不上軍官們胸前那一枚閃耀的徽章。

  一天早上，班納特先生聽見她們喋喋不休地討論這個話題，便冷言冷語地說：

  「瞧你們說話這樣子，一定是村里最蠢的兩個姑娘了。我之前不敢確定，現在可是深信不疑了。」

  凱薩琳聽見這話，嚇得立馬閉上了嘴巴，但莉迪亞絲毫沒把父親的話放在心上，繼續說著她有多喜歡卡特上尉，還說希望能與他見一面，因為他明天上午就要去倫敦了。

  「我就納悶了，親愛的，」班納特太太說，「你怎麼動不動就說自己的孩子蠢？別人家的孩子怎麼說都行，但我絕不會瞧不起自己的孩子。」

  「如果孩子確實不聰明，我總不能睜著眼睛說瞎話吧？」

  「話是這個理兒——可是，她們個個都聰明得很。」

  「我很高興，過了這麼多年，我們總算有一點兒分歧了。我本來希望，我們能在所有問題上保持一致，可我們這兩個女兒呀，確實蠢得出奇。」

  「親愛的班納特先生，你不能指望這些孩子都像我們一樣睿智呀。等她們到了我們這個年紀，哪兒還會想什麼軍官呀？不過，我小時候也喜歡『紅制服』——講真的，我現在心裡還留著點兒念想呢。要是有一位英俊的年輕上校，每年有五六千英鎊的收入，說要娶我的一個女兒，我肯定不會拒絕他。那天晚上，在威廉爵士家裡，福斯特上校就穿著一身軍裝，我看真是一表人才。」

  「媽媽，」莉迪亞嚷道，「姨媽說，福斯特上校和卡特上尉不像剛來時那麼常去沃森小姐家了。她最近經常見他們在『克拉克圖書館』那兒等人。」

  班納特太太剛要說話，就被一個僕人打斷了。他畢恭畢敬地走進房間，給班納特小姐遞上一封信。信是從納瑟菲爾德寄來的，僕人在一旁等著取回信。班納特太太樂得兩眼放光，在女兒讀信的時候，她急得直叫：

  「簡，誰來的信？發生了什麼事？信里怎麼說的？噢，簡，快告訴我們，快點兒，我的寶貝女兒！」

  「是賓利小姐寄來的。」簡說，然後把信念了出來。

  親愛的朋友：

  若是你不肯發發慈悲，來府上與路易莎和我一道享用晚餐，我和她就要結下終生的仇怨了。兩個女人成天在一起談心，到頭來沒有不吵架的。接到信後請儘快趕來。我哥哥和他的朋友要去軍官們那裡吃飯。

  你永遠的朋友，

  卡洛琳·賓利

  「去軍官那兒吃飯？」莉迪亞嚷道，「姨媽怎麼沒把這件事告訴我們？」

  「去別地兒吃飯了？」班納特太太說，「真不湊巧。」

  「我可以乘車子去嗎？」簡問。

  「不，親愛的，你還是騎馬去吧。看樣子要下雨了，這樣一來，你就可以在那邊留宿了。」

  「你要是肯定他們不會送她回來的話，」伊莉莎白說，「這倒是個好主意。」

  「噢！賓利先生和他的朋友得乘馬車去梅利頓，赫斯特夫婦倒是有車子，可他們沒有馬呀。」

  「我還是想乘馬車去。」

  「乖女兒，你爸爸肯定勻不出拖車的馬來，農場上要用馬，班納特先生，我沒說錯吧？」

  「對，它們可忙了，可惜我用到的時候並不多。」

  「但如果你今天用到它們，」伊莉莎白說，「就能了卻媽媽的心愿了。」

  最後，她終於逼著父親承認，那幾匹拉車的馬兒都有了別的用處。於是，簡只能騎著另一匹馬去。母親送她到門口，連聲預祝天氣越變越壞。她果然如願了。簡才離開不久，天就下起了大雨，妹妹們替她擔憂，母親卻高興得很。雨下了一整晚，簡自然也沒辦法回來。

  「哎呀，我這主意出得可真妙！」班納特太太說話的樣子，就好像天上下雨都是她的功勞。她的計策究竟給女兒謀來了多少幸福，直到第二天早晨她才知道。早餐還沒吃完，納瑟菲爾德就派人給伊莉莎白送來一封信：

  最親愛的麗茲：

  今早我覺得不舒服，估計是昨天淋了雨的緣故。承蒙好友的關照，希望我身體恢復後再回家。他們還請來瓊斯先生為我看病——因此，你們若是聽說他見過我，請不要感到驚訝——我只是有點兒頭痛和喉嚨痛，沒什麼大不了的問題。

  最愛你的姐姐

  「親愛的夫人，」伊莉莎白讀信的時候，班納特先生對他的太太說，「萬一女兒得了重病，丟了性命，我們也該感到欣慰，畢竟她是奉了你的命，才去追求賓利先生的。」

  「噢！我才不擔心她會送命呢，你見過誰是得感冒死的？人家會好好照顧她的。只要她能住進去，那就沒啥大問題。要是有車子的話，我也樂意去看看她。」

  伊莉莎白卻真心替姐姐感到焦慮，不管有車沒車，她必須見姐姐一面。她不會騎馬，唯一的選擇便是步行。她說出了自己的想法。

  「你說什麼傻話呢！」她母親叫道，「路上這麼多泥巴，虧你想得出來！等你走到那兒，還怎麼見人？」

  「能見得了簡就行——我可不管別人。」

  「麗茲，」他父親說，「你的意思是要我弄幾匹馬拉車嗎？」

  「不，當然不是，我可不想偷懶。不過三英里，這點兒路算什麼？我晚飯前就能回來。」

  「我十分欽佩你的善心善行，」瑪麗說，「但千萬不能感情用事，感情需要理智的約束。依我看，凡事還得有個分寸。」

  凱薩琳和莉迪亞齊聲說：「我們陪你去梅利頓。」伊莉莎白表示贊成，於是三位年輕小姐便一道出發了。

  「我們要是趕快點兒，」莉迪亞邊走邊說，「說不定還能在卡特上尉出發前見他一面。」

  三姐妹在梅利頓就分開了。兩個妹妹朝一位軍官太太家走去，剩下伊莉莎白獨自一人往前趕。她加緊腳步，穿過一片片田野，跨過一道道圍欄，躍過一個個水窪，終於看見了那幢房子。這時，她的雙腳酸軟，襪子上滿是泥漿，臉蛋也熱得通紅。

  伊莉莎白被人領進餐室，發現賓利一家都在那裡，只有簡不在場。她一進屋，所有人大吃一驚。赫斯特夫人和賓利小姐想，天這麼早，路上又這麼泥濘，她竟然隻身一人，從三英里外步行至此，真是叫人難以置信。伊莉莎白想，他們準會因此瞧不起她，可是，他們十分客氣地接待了她。特別是賓利先生，不僅客氣，而且非常熱情。達西先生沒怎麼開口，赫斯特先生便索性一言不發。達西先生心裡比較矛盾，一方面愛慕她那運動後紅潤的臉色，另一方面又懷疑她是否有必要，為了這麼點兒小事，獨自從那麼遠的地方趕來。至於赫斯特先生，他只想安安靜靜地吃一頓早餐。

  伊莉莎白問起了姐姐的病情，得到的答覆卻讓她萬分難過。班納特小姐晚上沒睡好，雖然起了床，但高燒遲遲不退，依舊沒辦法離開臥室。讓伊莉莎白稍感欣慰的是，他們立刻把她領到了姐姐房裡去。簡不想讓家裡人擔心，所以並未在信中說明她希望有人探訪，眼下見到妹妹，心裡自是欣喜萬分。不過，她沒有太多力氣說話。賓利小姐離開後，屋裡只剩下姐妹兩人，但簡只說了些主人待她很好，她很感激之類的話。伊莉莎白在一旁靜靜守著她。

  吃完早餐後，賓利姐妹也過來陪她們。伊莉莎白見她們如此關心姐姐，不禁對她們有了好感。醫生來檢查病人的情況，說她得了重感冒（這也是可想而知的），需要專心養病。他囑咐簡上床休息，並給她開了幾服藥。簡立馬照做了，因為她的體溫再次升高，頭也疼得厲害。伊莉莎白未曾離開姐姐的房間片刻，另外兩位女士也很少走開，因為男士們都不在家，她們去別處也無事可做。

  鐘敲到三點時，伊莉莎白覺得她該離開了，於是極不情願地說了一聲。賓利小姐提出派馬車送她，伊莉莎白本打算稍微推託一下再接受，不料簡卻表示不捨得她走，於是賓利小姐只得取消先前的安排，請她在納瑟菲爾德住一段時間。伊莉莎白很是感激，並愉快地答應下來。接著，賓利小姐差人去朗伯恩，將她留宿的消息告訴她的家人，再給她帶些換洗的衣物過來。