28 沉沒的森林

  海蠍子似乎一點不著急，它慢悠悠地走了十天，才前進了五十公里。利用它身上的聲吶信標——當初可是費了好大勁，頂著它的怒火，才把信標貼上甲殼的——科學家們很快發現了一件怪事。

  它很清楚自己要去哪裡。它在兩百五十米深的海底筆直朝前，到達目的地後繼續四處走動，但活動範圍只有很小一塊。又這樣過了兩天，超聲波發射器的信號戛然而止。

  有人認為，海蠍子是被什麼更大、更兇惡的生物吃掉了，但這個解釋過於天真：發射器是裹在一根堅固的金屬棒里的，無論什麼樣的尖牙、利爪或是觸手，都至少要忙活幾分鐘才能將其摧毀。即使它被什麼生物整個吞下，功能也絲毫不會受到影響。

  這樣就只剩下兩種可能，但第一種被北島水下實驗室工作人員嚴正地推翻了。

  「發射器的每一個元件都有備用件，」實驗室主任說，「而且信號消失前兩秒，我們還收到過一個診斷脈衝，這說明機器一切正常，不可能是設備故障。」

  這樣就只剩下那個不可能的解釋了：發射器是被關掉的。而要做到這一點，就必須卸掉一條鎖閉杆才行。

  鎖閉杆不可能意外脫落，只能是由什麼東西出於好奇弄掉的，也有另一種可能——蓄意破壞。

  卡里普索是一艘雙體船，長度為二十米，它不僅是薩拉薩星上最大的，而且也是唯一的一艘海洋研究船，平時一般停泊在北島。羅倫一上船就發現了一件趣事：船上的科學家假裝把來自塔納鎮的乘客當作無知的漁夫取笑，乘客們也不甘示弱，一有機會就向北島人吹噓，說海蠍子是自己這邊的人發現的。羅倫倒沒有提醒他們：嚴格來講，這個說法並不屬實。

  看到布蘭特，羅倫有些吃驚，但他來之前就該想到的，因為有一部分卡里普索號的新設備正是由布蘭特操辦的。兩個人禮貌而冷淡地打了招呼，其他乘客投來或是好奇，或是打趣的目光，對此，兩人故意視而不見。薩拉薩星上很少有秘密，而現在，大家都已經知道是誰住進了里奧尼達家的主客房。

  後甲板上有台小型潛水器。看到了它，過去兩千年裡的任何一位海洋學家都會覺得眼熟：它的金屬框架上固定著三台電視攝像機、一條遠程控制機械臂、一個盛放樣品的金屬籃網，還有一套能讓潛水器全方位移動的噴水推進裝置。這位機器探險家下水後，會通過一條比鉛筆頭粗不了多少的光纖，把畫面和信息傳回水面。這項技術已經有了幾個世紀的歷史，到今天仍然完全夠用。

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  海岸線終於消失在了視野之外，羅倫第一次感到自己完全被海水包圍了。他回想起了同布蘭特和庫瑪爾一道出海時的焦慮感，那一次船隻離岸還不到一公里呢。他愉快地發現，儘管情敵就在眼前，但這一次他卻不那麼緊張了，或許是因為這次的船比上次大了許多吧。

  這時布蘭特說道：「奇怪，我還從來沒在這麼西邊的海域見到過海草呢。」

  羅倫起初沒看到什麼，但接著，他就在前方海水中發現了黑色斑點。幾分鐘後，他們就駛進了一片鬆散的浮游植物里，船長把速度降了下來，讓船隻緩緩前行。

  「反正就快到了。」他說，「沒有必要讓這些東西堵住進水口。你說對吧，布蘭特？」

  布蘭特調整了一下顯示器上的光標，看了看讀數。

  「沒錯，離發射器失蹤的地方只有五十米了。現在深度兩百一十米，放魚兒下水吧。」

  「等等，」一個北島科學家說，「我們在這台機器上花了很多時間和金錢，而且整個行星上就這麼一台，要是它被該死的海草纏住了可怎麼辦？」

  眾人紛紛陷入沉思。或許是為這位北島專家的氣勢所懾，連庫瑪爾都罕見地沒有吱聲，但他只憋了一會兒就提出了異議。

  「只是海面上看起來比較嚇人吧，到了十米以下，葉子就少了，只有大的枝幹，活動空間還是挺大的。這就跟森林差不多。」

  羅倫心想，沒錯，這的確像是一片海底森林：蜿蜒、修長的樹幹，游弋其間的海魚。船上的科學家們都盯著主監視器和各種儀表，他卻戴上了一副全景夜視鏡。視野中的一切消失了，代之以緩緩下沉的機器人前方的景象。從感官上說，他已經離開了卡里普索號的甲板，耳邊傳來同行者的語聲，但那聲音仿佛來自另一個世界，與他毫無關係。

  他成了奇異世界裡的探險家，不知道接下來會遇見什麼。這是一個狹窄、單調的世界，差不多全是黑白的，淡藍和淡綠是唯一的彩色，他的視線局限在三十米之內，無論朝什麼方向看，眼前都豎著幾十根修長的樹幹。這些樹幹的表面上以固定間距長著鼓鼓的氣囊，以此獲得浮力；它們一頭固定在漆黑的海底，另一頭朝著上方波光粼粼的「天空」伸展。有幾次，他覺得自己仿佛在暗淡多霧的天氣里穿越一片樹林，但邊上竄出的魚兒不時地破壞著他的錯覺。

  有人說話了：「目前深度兩百五十米，應該能看見海底了。圖像解析度正在下降，要開探照燈嗎？」

  在羅倫看來，圖像卻沒有什麼變化，這是因為夜視鏡會自動調節亮度。不過他也明白，在這個深度上，四周應該已接近漆黑，人類的眼睛已經不管什麼用了。

  有人答話：「不用，不到必要時不要打草驚蛇。只要攝像機還在拍攝，我們就湊合著看吧。」

  「看，到海底了！主要是岩石，沒什麼沙子。」

  「這是當然的，薩拉薩巨藻需要在岩石上生根，這一點和馬尾藻不同。」

  羅倫明白他在說什麼：修長樹幹的底部是縱橫交錯的樹根，它們牢牢地抓著凸出的岩石，無論是風暴還是海面洋流，都不能讓它們鬆開。這地方比他預料的更像陸上的森林。

  機器測繪員小心翼翼地在這片海底森林中穿梭，光纜在它身後鋪開。樹幹如同蟒蛇，扭曲著伸向看不見的海面。光纜似乎並無纏繞之虞，因為這些巨大的樹幹之間非常空曠。說實話，空曠到了這個地步，有可能是被蓄意……

  幾秒之後，盯著主監視器的科學家們也明白了這個驚人的事實。

  「克拉肯！」有人低聲驚呼道，「這不是自然形成的森林，這……這是個農場！」