11 代表團

  薩拉薩星的總統上任才剛滿兩個月，對於自己的不幸遭遇還不能完全接受，但也無能為力，只能在未來三年內儘量把這份糟糕的工作干好。要求重新計票當然是沒用的，總統的選拔通過千位數字的隨機生成和交叉存取來確定人選，那是人類想出的最接近隨機的辦法。

  有五種方法可以避免身陷總統府(府上共有二十個房間，其中有一大間，可容納一百位賓客)的危險：一、未滿三十；二、年逾七十；三、身患不治之症；四、智力有缺陷；五、犯下嚴重罪行。

  對艾德加·法拉丁總統而言，唯一可行的是最後一項。他還真的仔細考慮過這個選項。

  不過他也承認，除了給他個人帶來不便之外，薩拉薩星的政府大概是人類設計出的最佳政府了。母星上的人類花了一萬來年的時間才將它完善到現在這個地步，其間不斷嘗試，還常常犯下可怕的錯誤。

  等到所有的成年人都在學校里絞盡腦汁以後(有時絞盡腦汁都不夠)，真正的民主就有了可能。最後一道門檻是由中央計算機連接起來的即時個人通信網絡。據歷史學家研究，地球上第一個真正的民主政體建立於2011(地球)年，地點在一個名叫紐西蘭的國家。

  從那以後，挑選國家領袖的事務就變得不那麼重要了。大眾普遍接受了一個觀念：任何一個蓄意想當領袖的人都該自動出局。在那之後，隨便什麼政體都能有效地服務大眾，選舉也簡化成了抽籤。

  「總統先生，客人在書房等您。」內閣秘書說。

  「謝謝，伊莉莎白，他們的泡泡裝都脫掉了吧？」

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  「都脫了，所有醫務人員都認為他們是絕對安全的。可是還有一點我要提醒您，他們……呃……他們的氣味有點怪。」

  「克拉肯！怎麼個怪法？」

  秘書莞爾。

  「唔，也不算難聞，至少我不這樣想。這氣味一定是和他們吃的東西有關。我們已經分開了一千年，生化反應可能都不一樣了。他們的氣味嘛，說『芬芳』大概最合適吧。」

  總統鬧不明白這兩個字是什麼意思，就在盤算要不要問時，他突然想到了一個令人擔憂的念頭。

  「那麼，你覺得在他們聞起來，我們會是什麼味兒？」

  還好，在逐一介紹五位客人時，他們並沒有表現出鼻腔受罪的模樣，但秘書伊莉莎白·石原的提醒絕對明智：他現在總算明白「芬芳」是什麼意思了。伊莉莎白說得沒錯，他們的確不難聞，還讓他想到了幾種香料的氣味。每次輪到他妻子做飯時，總統府里就會飄滿這種香氣。

  總統大人在馬蹄形的會議桌前坐下，心裡莫名其妙地想起了概率和命運，而這兩個問題都是他以前從未考慮過的。當初就是純粹的概率將他推上了現在的位置，現在，它(或者說，是它的兄弟——命運)又出手了。他本來是個運動器材製造商，胸無大志，眼下卻被委以重任，主持這次歷史性的會面，想想就覺得奇怪。但是不管怎麼說，這份活計總得有人來干，而且他得承認，自己逐漸喜歡上了這份工作。至少，現在的他很期待能發表一席歡迎詞。

  致辭可以說相當成功，儘管就算是在目前的場合也略顯冗長。接近尾聲時，他注意到聽眾原來禮貌傾聽的表情變得有些呆滯，於是便省掉了幾個關於產量的統計數字，南島新建電網的事也整個略過。語畢落座時，他感到信心十足：剛才的致辭塑造了一個技術先進、活力充沛、不斷向前的社會形象。他的聽眾會覺得，薩拉薩星儘管乍一看有些落後的跡象，但實際上既不落後也不腐朽，反而繼承了偉大的祖先們最優良的傳統，如此等等。

  「十分感謝，總統先生，」貝船長讚賞地停頓片刻，然後說道，「當我們發現薩拉薩星不但有人居住，而且欣欣向榮時，我們真是感到了莫大的驚喜。我們的逗留一定會非常愉快。希望在我們離開時，除了雙方的善意，什麼都不要帶走。」

  「原諒我如此直接——客人剛到就問這個問題可能顯得唐突——你們準備在這兒逗留多久？我們想儘快了解，以便做出必要的安排。」

  「總統先生，這一點我完全明白。但目前我們還無法確定，因為這部分取決於您所提供的協助。據我估計，我們至少會待上一個薩拉薩星年，更有可能是兩年。」

  和多數薩拉薩星人一樣，艾德加·法拉丁並不擅長掩飾自己的情感。這位最高長官的臉上一下子露出歡快的表情(說狡猾也可以)，貝船長見了心中一驚。

  他急忙問道：「閣下，這不會帶來什麼不便吧？」

  「恰恰相反！」總統大人興奮得直搓手，「你們可能還沒聽說：再過兩年，我們的第200屆奧運會就要召開了。」說到這兒，他輕輕咳嗽了一聲，「我年輕那會兒得過一千米賽跑的銅牌，於是大伙兒就推選我做了組委會主席。我看我們可以各出一些人，比試比試！」

  內閣秘書在一旁插話：「總統先生，規則可能不允許……」

  「規則是我定的！」總統大人堅定地說，「船長，請考慮一下這個邀請。您願意的話，當作是挑戰也行！」

  貝船長在決策時素來果斷，但眼下的形勢卻完全出乎他的意料。正當他躊躇著該如何作答時，一旁的醫務總長瑪麗·牛頓及時上前解了圍。

  「總統先生，非常感謝您的邀請，」瑪麗·牛頓說，「但是我這個醫務人員想提醒您幾點：我們都已經三十多歲了，平時完全缺乏鍛鍊。而且薩拉薩星上的重力比地球高出百分之六，這會讓我方處於嚴重劣勢。所以，除非你們的奧運會有象棋或紙牌項目，否則就恕難從命了。」

  總統露出失望的神色，但不一會兒又變得樂呵呵了。

  「那好吧，不過貝船長，您至少得出面頒幾個獎。」

  「我很榮幸。」船長略微有些茫然，他覺得這次會面有點失控，必須得把它扳回正道。

  「總統先生，我能談談我們在這裡的計劃嗎？」

  「當然可以，」總統答得有些心不在焉，他老人家的心思還在別處遊蕩呢，或許是在緬懷年輕時的勝利……但接著，他明顯收住了心神，把注意集中在了眼下的談話上，「各位的到來讓我們感到既榮幸又困惑。這顆星球能提供給各位的應該很少。我聽說你們要這兒的冰，這是開玩笑的吧？」

  「不是的，總統先生，我們是絕對認真的，我們的確只想在薩拉薩星上採集一些冰。不過我們在著陸後試吃了點兒東西，覺得午餐時的奶酪和葡萄酒也很對胃口，所以我們的需求可能會大大增加。但我們最想要的仍然是冰，這一點讓我解釋一下，請先看看圖像。」

  空中浮現出了星艦麥哲倫號那兩米長的影像，它看起來栩栩如生，總統都想伸手去觸摸了；要不是有旁人在場，他肯定會做出這個幼稚的舉動。

  「如您所見，這艘飛船大體上是個圓柱體，長度四公里，直徑一公里。我們的推進系統採用的是空間本身的能量，所以在理論上，飛船的速度沒有上限，能一直加速到光速。但是在實踐中，我們加速到光速的五分之一就會遭遇阻力，阻力來自恆星間的塵埃和氣體。這些障礙物雖然稀薄，但是當物體的運動速度達到每秒六萬公里或者更高，它就會和大量物質發生撞擊；而且在這個速度上，即便是一個小小的氫原子都能造成相當可觀的破壞。

  「因此，麥哲倫號像早期的原始太空船一樣，在前部安裝了一塊燒蝕防護罩。這面盾牌可以用任何材料建造，只要量夠大就行。而在溫度接近於零的星際空間裡，實在沒有什麼東西比冰更適合了，它廉價，容易加工，而且還堅固得很！您看這個鈍圓錐體，它就是我們在兩百年前離開太陽系時擋在飛船前面的小冰山，現在已經變成了這個樣子。」

  圖像抖動了一下，又重現了。飛船的形象沒變，但懸浮在它前部的錐體已經縮成了一層薄薄的圓片。

  「在銀河系的這個灰塵密布的角落，它挖出了一條長度五十光年的坑洞，就只剩這些了。我們把燒蝕率控制在了百分之五以內，所以沒有遇上任何危險，這個結果我很滿意，但飛船撞上什麼大東西的可能性還是存在的。一旦發生那樣的撞擊，不管是冰盾還是裝甲板都保護不了我們。

  「剩下的冰盾能讓我們再飛十光年，但只有十光年是不夠的，我們的最終目標是薩根二行星，距這裡還有七十五光年的航程。

  「總統先生，您明白我們為什麼要在薩拉薩星停泊了吧：我們是想問你們借——該說『乞求』吧，因為沒法保證歸還——乞求十萬噸左右的水。我們必須在軌道上另建一座冰山，那樣才能在飛向群星的路上掃清障礙。」

  「可我們該怎麼幫忙呢？」總統問道，「你們的技術可是比我們先進了幾個世紀啊。」

  「我看未必，除了量子引擎，我們的技術也談不上有多先進。如果您批准，我就讓副船長馬林納大致說說我們的計劃。」

  「請。」

  「首先，我們得找一個建立製冰站的地點。方案有好幾個，比如可以在海岸線上圈出一塊地，它對本地的生態不會造成任何干擾，但你們要是覺得不妥，我們就把站點建在東島上，希望克拉肯山別在完工之前噴發才好。

  「站點的設計已經基本完成，只要根據最終的選址稍作修改就行。大多數重要部件可以馬上投入生產，都是些簡單的設備——水泵、冷凍系統、熱交換器、起重機什麼的——20世紀的老技術還是很管用的！

  「如果一切順利，我們就能在九十天後生產出第一塊冰。我們的計劃是製造標準尺寸的冰塊，每塊的重量是六百噸，形狀是平坦的六邊形——曾有人把它叫作『雪花』，後來這名字就沿用了下來。

  「開工之後，我們將每天生產一片『雪花』，然後把成品運到軌道，拼裝成防護盾。從第一片『雪花』下線到最終結構測試，一共會用去兩百五十天，然後我們就會準備起航。」

  副船長說完之後，法拉丁總統靜坐了片刻，一言不發，兩眼出神。然後，他用幾乎是恭敬的口吻說道：「冰……我還從沒見過冰呢，除了杯子裡的冰塊……」

  與客人握手道別時，法拉丁總統發現了一樁怪事：客人身上的「芬芳」已經變得若有若無了。

  是他習慣了對方的氣味，還是他喪失了嗅覺？

  兩個答案其實都對，但當天的午夜時分，他已經認定是第二個答案了：從睡夢中醒來時，他發現自己兩眼淚汪汪，鼻塞嚴重得連呼吸都感到困難了。

  「親愛的，你怎麼了？」總統夫人焦急地問道。

  「叫那個……阿嚏！叫醫生來！把我們的醫生和飛船上的那位都叫來！他們可能什麼鬼辦法都沒有，但我至少可以……阿嚏！可以罵他們兩句！希望你還沒受感染。」

  第一夫人安慰了丈夫幾句，但旋即就被他的噴嚏聲打斷。

  兩人坐在床上，一臉不快地看著對方。

  「一般得七天才能好，」總統吸溜著鼻子說，「但也可能醫學在過去幾百年裡有了點進步。」

  醫學的確進步了，但也沒進步多少：醫務人員經過奮勇苦戰，在沒死一個人的情況下，在六天後將疫情鎮壓了下去。

  對一對被群星分開了近一千年的堂兄弟來說，這樣的重逢可不是什麼好兆頭。