Ⅷ 硫磺國度 58 火與冰

  在20世紀末人類開始探索其他行星之前，很少有科學家相信，在離太陽這麼遠的地方可能有生命繁衍。不過五億年來，在歐羅巴冰封的海洋里，一直都和地球的海洋一般，有許多生命存在著。

  在木星引爆之前，那些海洋的表面都有一層冰，與上方的真空隔離。在大部分地方，冰層有好幾公里厚。其間有許多線條狀的薄弱區，是冰層曾經裂開或被撕開的地方。在整個太陽系中，只有這裡可以看到兩種相剋的自然元素持續不斷地互相接觸，互相衝突。「海洋」與「真空」的對決永遠以平手收場——暴露於真空中的海水會同時沸騰與結冰，將冰層的破洞補起來。

  假如沒有木星的影響，歐羅巴上的海洋早就被凍成硬邦邦的固體了。木星的重力不斷地揉搓著歐羅巴的核心，震撼艾奧的力同樣也作用在這裡，但規模小得多。行星與衛星之間的拔河不斷地產生海底地震和山崩，以驚人的速度橫掃深海平原。在那些平原上散布著無數的綠洲，每個綠洲都圍繞著由地底冒出來的、富含礦物質的噴泉，範圍約有數百米。這些化學物質蘊藏在縱橫交錯的管線和煙囪里，堆棧起來的樣子有時看起來很像一座座傾頹的哥德式教堂，以緩慢的節奏從裡面冒出陣陣的黑色滾燙液體，仿佛是被一顆巨大的心臟所驅動。而且，冒出的液體也仿佛血液，是生命存在最有力的保證。

  本章節來源於𝒃𝒂𝒏𝒙𝒊𝒂𝒃𝒂.𝒄𝒐𝒎

  這些沸騰的液體強力逼退由上方滲下來的酷冷，在海床上形成一座溫暖的孤島。同樣重要的是，它們從歐羅巴的內部帶上來生命所需的所有化學元素。在這個人們意想不到的地方，居然存在一個充滿著能量和食物的環境。這類的地熱通孔在地球的海洋里也有，被發現的時期與人類第一次看清伽利略衛星真面目時相隔不到十年。

  在歐羅巴的「熱帶地區」(赤道附近)，靠近「城堡」歪七扭八的城牆邊，有一些細細的、蜘蛛網狀的結構，像是植物之類的東西，但都會動；有許多奇形怪狀的蛞蝓和蠕蟲之類的動物在裡面爬來爬去，有些以植物為食，有些則直接從周圍富含礦物質的海水中獲取食物。離開熱源——即「海底之火」，所有生物都靠它取暖——較遠的地方，住著比較強壯、比較魁梧的動物，像是蟹類或蜘蛛之類的有機體。

  光是一片小小綠洲就夠一大票生物學家研究一輩子了。與地球古生代的海洋不同，這裡的環境不是很穩定，因此演化速度非常快，出現了一大堆光怪陸離的生命形式。而且，它們隨時都有滅絕之虞。當能量供應的焦點轉移之後，綠洲里的生命就會枯萎、死亡。海底到處散布著這類悲劇發生過的遺蹟：埋藏著骨骸和覆蓋礦物質的殘留物，顯示整個演化篇章從生命冊里完全消失。

  他看過巨大的空貝殼，形狀像螺旋狀的喇叭，有一個人那麼大。他也看過各式各樣的蛤蜊——兩瓣的，甚至有三瓣的。還有螺旋狀的化石，直徑好幾米，與地球上的鸚鵡螺類似——這種美麗的動物在白堊紀末期突然神秘地自地球的海洋里消失了。

  在許多地方，海底之火是一條條熾熱的熔岩流，沿著陡峭的山谷綿延好幾十公里。在這麼深的地方，壓力非常大，因此水與熾熱岩漿接觸之處不會產生蒸汽，兩種液體之間維持著一個恐怖的平衡。

  在這個充滿生命的外星世界裡，在人類造訪之前，長久以來就有個類似埃及的故事一直上演著。正如同尼羅河為沙漠中的一個狹長地帶帶來生命，這條溫暖的岩漿河流也為歐羅巴的海底帶來生命。在它的兩岸，寬度不超過兩公里的地帶，各式各樣的物種相繼演化出來，然後興盛，然後滅絕。有些物種還留下一些遺蹟，其造型有的是堆棧的岩石，有的是在海床上挖出的奇形怪狀的圖案。

  沿著這些深海沙漠中的狹長豐饒地帶，一系列的文化和原始的文明相繼興起、衰頹。它們不知有其他的世界，因為每個溫暖綠洲都是相互隔絕的，宛如行星間一般。這些沐浴在熔岩流的微光里、在熱通孔附近覓食的生物，一輩子都無法越過每座孤立島嶼之間險惡的不毛之地。假如它們之中曾經出現歷史學家及哲學家的話，每個文化都會宣稱自己是宇宙中獨一無二的。

  那裡也是個隨時面臨死亡的世界，不僅是因為能量來源無法預期且經常變換位置，而且驅動這種能量的「潮汐力」一直持續減弱。歐羅巴最後會變成一個冰凍的世界。即使它們能夠發展出智慧，仍然無法逃脫滅絕的宿命。

  它們陷於火與冰之間——直到太隗在天空中引爆，開啟了它們的新世界。

  而且，在這新生世界的近海處，出現了一塊巨大的東西——長方形，漆黑如夜。