34 洗車

  既然已經接下任務，宇宙號上的氣氛立刻為之一變。沒有人再為此事爭吵。大家都同心協力全力以赴，在未來彗核自轉兩圈的時間內(約合地球時間一百小時)，幾乎所有人都會睡眠不足。

  

  第一個哈雷日主要的工作是繼續小心翼翼地從老實泉汲水。到傍晚時分，當間歇泉的活動稍歇時，汲水的動作已經相當熟練了。一千公噸以上的水已經上艦，再經過一個白天即可將燃料槽完全裝滿。

  弗洛伊德儘量不去惹艦長，以免觸霉頭。其實，史密斯有一大堆事情要處理，但不包括新軌道的計算，這些計算都得經過地球方面一而再、再而三的查核。

  從現在看來，這項方案無疑是正確的，而且效益比喬森原先估計的更大。在哈雷上補充燃料，可以使宇宙號避免回地球時兩次的軌道轉換。現在它可以以最大加速度直接飛往目的地，節省好幾個星期的時間。雖然有些冒險，但現在大家都讚譽這個方案。

  呃，並不是每個人。

  在地球上立即有人組織了一個名叫「放哈雷一馬」的團體，表達不滿。它的成員(只有兩百三十六人，但擅長鼓動大眾)認為取用天體物質是非法的，即使是為了救人也不行。雖然有人指出，宇宙號取用的是彗星排放的東西，反正是要丟棄的，但他們仍不罷休。他們說，這是原則問題。他們的憤怒聲明倒讓宇宙號上的人鬆了一口氣。

  行事一向謹慎的史密斯艦長首先以低功率測試了一具姿勢控制推進器。萬一搞壞了，宇宙飛船仍然可以正常運作。結果沒有任何異常現象出現，引擎運轉良好，情況與使用月球開採來的頂級蒸餾水沒什麼兩樣。

  接著，他測試了第一號中央主引擎。假如搞壞了，宇宙飛船仍然可以行動，只是推進力會稍微降低。在此情況下，宇宙飛船完全可以控制，但剩下的四台引擎所發揮的最大加速度會下降百分之二十。

  結果也沒問題，當初心存懷疑的人開始對弗洛伊德刮目相看，而二副喬森也不再沒人搭理。

  宇宙飛船的起飛定在下午稍晚，也就是老實泉停止噴發的時候。(弗洛伊德心想，七十六年後，下一批訪客到來時，它還會在嗎？也許吧。即使在1910年的照片中，也早已能看到它的蹤影。)

  不像早期在卡納維拉爾角的戲劇化做法，這次的起飛並沒有倒計時這一套。當一切準備就緒，史密斯艦長感到滿意之後，第一號引擎發出小小的五噸推進力，於是宇宙號慢慢地上飄，逐漸離開了彗星的核心。

  宇宙飛船的加速度不是很大，產生的煙火卻相當壯觀，出乎所有觀察者意料。在這之前，從主引擎噴出的氣體幾乎都看不見，因為那完全是由高度游離的氫和氧所構成。即使在幾百公里之外，這些氣體已經冷卻下來，可以開始產生化學反應了，還是無法用肉眼看見，因為這種化學反應不會產生可見光。

  但現在，宇宙號仿佛位於一根熾熱光柱的頂端，往上爬升，逐漸遠離哈雷。這根光柱非常耀眼，眼睛無法直視，而且看起來好像是根固態的火柱。在火柱觸及的地面上，岩石紛紛爆裂，向上、向外飛散。宇宙號在臨走時就這樣留下了永恆的印記，像一幅宇宙的塗鴉之作，烙在哈雷的彗核里。

  大多數乘客以前都沒見過宇宙飛船爬升時居然有火柱支撐，大感驚訝。弗洛伊德則靜待有人習慣性地提出解釋。他有個小小的樂趣，就是喜歡在威利斯提出的科學解釋中挑毛病，不過這種機會不多。即使遇到這種場合，威利斯通常都有狡辯的藉口。

  「那是因為碳的關係，」他說，「熾熱的碳，就像在蠟燭火焰里的碳，但溫度稍微高一些。」

  「稍微？」弗洛伊德喃喃自語。

  「我們現在燃燒的，假如你們用『燃燒』這字眼做辯解——可不是純水。這些水雖然經過仔細過濾，裡面還是有很多浮游的碳和其他各種化合物。這些東西只有用蒸餾才能除去。」

  「說得好，但我還是有點擔心，」葛林堡說道，「那些輻射……會不會影響引擎？宇宙飛船會不會因此而過熱？」

  這是個好問題，因而引起了某些人的焦慮。弗洛伊德等著威利斯回應，但狡猾的威利斯卻把球踢給他。

  「我希望由弗洛伊德博士來回應一下。畢竟，這個方案是他提的。」

  「是喬森提的，拜託!不過問得好。實際上不會有什麼問題。當我們以全速推進時，那些煙火都遠在我們後方一千公里之外，一點也不用擔心。」

  現在宇宙飛船正在彗核上空約兩公里處翱翔。假如不是因為排出廢氣的炫光，應該可以看清下方被陽光照亮的整個彗核表面。即使在這樣的高度——或距離——老實噴出的水柱也只稍微散開一點點。弗洛伊德突然想起，它很像點綴在瑞士日內瓦湖上的那些巨大噴泉。他已經五十年沒見過它們了，不知還在不在。

  史密斯艦長開始測試所有的控制系統，先慢慢地將宇宙飛船轉動，然後沿著Y軸和Z軸晃動。每項功能似乎都完美無缺。

  「『零時行動』將在十分鐘後展開，」他宣布，「最初五十小時的加速度是0.1G，然後提高到0.2G，直到迴轉點為止，也就是離現在一百五十小時後。」他停了一下，讓大家了解他所說的話。從來沒有宇宙飛船連續以這麼高的加速度航行這麼久。假如宇宙號不能妥善地剎車，將會衝出太陽系，成為第一艘載人的星際漫遊者而名留青史。

  現在宇宙飛船逐漸轉為水平方向——在幾乎沒有重力的地方，不知道「水平」這個詞還能不能用——並且直接朝著彗星噴發出來的白色水柱，準確來說，是水霧和冰晶的混合體，飛過去。宇宙號直接向它衝過去耶——

  「他在幹什麼？」米凱洛維奇不安地說道。

  艦長顯然料到了有人會提出這個問題，因此主動開口說明。他似乎已經完全恢復了好心情，聲音里有一絲逗趣的味道。

  「這是咱們離開之前要做的一件小小的雜事。各位別擔心，我很清楚我在做什麼。我的二號副手同意我這麼做——對吧？」

  「是的，長官!不過當初我以為你是在開玩笑。」

  「艦橋上究竟在搞什麼鬼啊？」威利斯茫然地問道。

  宇宙飛船開始緩緩左右搖擺，同時以悠閒的步調向那口間歇泉前進。在這麼近的距離——現在不到一百米——讓弗洛伊德覺得它更像遠在地球上的日內瓦湖噴泉。

  他不會真的載我們飛進去吧——

  ——真的!宇宙號一頭栽進那上升的水柱時，產生了一陣輕微的震動。它繼續緩緩地左右搖擺，好像一把鑽子一路鑽進了那口巨大的間歇泉。監控和觀察窗上只能看見白茫茫一片。

  整個過程大概不到十秒鐘，然後他們就從另一面穿出來了。艦橋上的船員不由自主地爆出一陣短暫的喝彩，但是乘客——包括弗洛伊德本人——都有點受虐的感覺。

  「現在準備出發!」艦長心滿意足地說道，「我們的宇宙飛船再度變得又乾淨又漂亮了。」

  在接下來的半個小時裡，地球和月球上超過一萬個業餘觀察者都觀察到彗星的亮度加倍了。「彗星觀測網絡」因此被塞爆而完全癱瘓，專業天文學家氣得半死。

  不過社會大眾很喜歡。幾天之後的黎明前數小時，宇宙號打算再秀一個更炫的。

  宇宙飛船逐漸加速，每小時的速度增加超過一萬公里。它目前已經深入金星軌道內部，並且繼續接近太陽，然後繞過近日點，到時候它的速度將超過任何天體。繞過近日點之後，它將直接飛往太隗。

  當它通過地球與太陽之間時，綿延一千公里長的熾熱碳尾相當於四等星的亮度，從地球上很容易看到；在黎明時分短短的一小時內，可以明顯察覺到它在眾星面前的移動。因此，值此救援行動的啟程時刻，為宇宙號送行的人類數目之多，堪稱歷史上所僅見。