Ⅳ 在水塘邊 32 轉向

  「最新消息，」史密斯艦長向全體人員宣布，「銀河號目前呈漂浮狀態，情況良好。一位艦上人員——女服務生——已經死亡，不清楚詳細情形，但其他的人員都安然無恙。

  「該船所有系統都正常運作。雖然有些漏洞，但都在控制中。根據拉普拉斯艦長的說法，目前沒有急迫的危險，但不斷吹拂的風將他們吹往永晝面的中央地帶，離陸地越來越遠。不過這不是個嚴重的問題，幾乎可以確定他們會先遇到一些大島。現在他們離最近的島嶼約有九十公里。他們已經看到一些大型的海洋動物，表面上看起來無害。

  「假如沒有意外，他們應該可以撐幾個月，直到斷糧為止——目前已經實施嚴格的配給制度。根據拉普拉斯艦長的說法，人員士氣仍然相當高昂。

  「目前我們的情況是這樣。如果我們即刻返回地球，經過整補之後，可以在八十五天之內抵達歐羅巴的降落軌道上。宇宙號是現在唯一可以在那邊降落然後載物起飛的宇宙飛船。蓋尼米得上的太空梭也許可以擔任空投物資的工作，但也僅止於此——當然，這些物資可以讓他們活得久一點。

  「各位女士、先生，很抱歉，此次旅遊行程恐怕要縮水了；但我想各位應該同意，原先答應讓你們看的都看過了。而且我相信，你們會贊成這個新任務——雖然，坦白說，成功的概率非常小。簡報到此結束。弗洛伊德博士，可不可以借一步說話？」

  所有其他的人都心事重重地紛紛飄離休息室，以往在這裡所做的簡報很少像這次這麼沉重。艦長的眼睛迅速掃過寫字板上的一大堆信息；在許多場合，印在紙張上的文字仍然是最方便的溝通工具，但在這裡仍可看到科技的影響力。艦長正在閱讀的紙張，是用可以無數次重複使用的材料做成的，這大大減輕了紙簍的負荷量。

  「弗洛伊德，」他不像剛才那麼拘禮，說道，「你可以猜想得到，目前通信電路幾乎被塞爆了，其中有很多事情我沒辦法了解。」

  「史密斯，」弗洛伊德回答道，「有沒有小克里斯的消息？」

  「還沒有，但蓋尼米得那邊已經把你的信息轉過去，他現在應該收到了。你知道的，私人通信有一定的優先次序——當然，你的名字被排在最前面。」

  

  「謝謝你，艦長。有什麼可以效勞的？」

  「也沒什麼——有的話我會告訴你。」

  這可說是他倆在未來相當長的時間內最後一次的談話。幾個小時之後，弗洛伊德將被稱為「瘋狂的老傻瓜」，而且宇宙號上將發生一次短命的叛亂事件——由艦長主導。

  事實上，這件事不是弗洛伊德的主意，他只希望它是……

  綽號「星宿」的二副羅伊·喬森是位導航官，弗洛伊德還不太認識他，除了偶爾見面時說聲「早安」之外，沒什麼來往。因此，當這位導航官羞怯地敲他的艙門時，弗洛伊德感到相當意外。

  這位導航官帶著一疊航圖，似乎有點局促不安。這倒不是出於對弗洛伊德的敬畏——艦上每個人都已經習慣他的存在了——因此必定另有隱情。

  「弗洛伊德博士，」他開口說話，語氣非常急切，像一位推銷員，仿佛其未來成敗盡在此一舉，「我需要你的建議……和協助。」

  「沒問題——你要我做什麼？」

  喬森打開航圖，上面畫的是太隗軌道內所有行星的位置。

  「當年你將列昂諾夫號和發現號連接在一起，在木星爆炸之前逃離，這件事給了我一個靈感。」

  「那不是我的主意，是庫努想出來的。」

  「哦——我才知道。當然，現在我們沒有另一艘宇宙飛船可以提供動力，但我們有更好的東西。」

  「你指的是什麼？」弗洛伊德問道，一時還摸不著頭腦。

  「請不要笑我。我們為什麼還要趕回地球補充燃料呢？就在幾百米外的地方，老實泉每秒鐘就會噴出好幾噸的水。假如取用這些水，我們就可以在三個星期內抵達歐羅巴，而不必花上三個月的時間。」

  這個觀念雖然大膽，但簡單明了。弗洛伊德一時僵住了。他可以馬上提出半打的反對意見，但每個意見都不具決定性。

  「艦長的意思呢？」

  「我還沒向他報告，這也是我請你幫忙的原因。我希望你幫我檢驗這些計算數據，然後再把這個觀念轉告他。要是我去的話，他一定當場否決，這點我很確定。當然我不會怪他。要我是艦長的話，我想我也會……」

  艙房裡沉默了許久，然後弗洛伊德緩緩說道：「我先告訴你所有不可行的理由，然後你再告訴我，我錯在了哪裡。」

  二副喬森很了解他的指揮官，史密斯艦長從來沒聽過這麼瘋狂的建議……

  他提出許多反對意見，都是有憑有據的，絲毫沒有「你少給我出餿主意」的味道。

  「哦!理論上是行得通，」他承認，「但請想想看實際上的諸多問題，老兄!你如何將那東西裝進燃料槽里？」

  「我跟工程師談過了。我們可以將宇宙飛船移到坑洞的邊緣，五十米範圍內都很安全。我們可以把艦上沒用的管線拆下來，然後伸到老實泉里，等待它噴發；你知道，它很準時，而且不兇悍。」

  「但是在幾乎真空的環境下，水泵無法操作!」

  「我們不需要水泵，只要靠間歇泉本身的噴出速度，每秒鐘至少就有一百公斤的進帳。老實泉會幫我們全部搞定。」

  「它給的是冰晶和蒸汽，不是液態水。」

  「只要上艦，自然會凝成液態。」

  「你真的是有備而來，對吧？」艦長語帶誇獎地說道，「但我還是無法苟同。比如說，這水的純度夠嗎？有沒有污染物質在裡面？尤其是碳粒子。」

  弗洛伊德不由得微笑起來。史密斯艦長對煤灰太敏感了。

  「大的顆粒可以濾掉，其他的對反應作用沒有影響。哦!還有——這裡的氫同位素比值比地球上的更好，可以增加一些額外的推進力。」

  「你那些同事對這項提議有什麼意見？假如我們直接前往太隗的話，他們返家的時間可能要延後好幾個月……」

  「我還沒跟他們談過，但人命關天，慢幾個月返家應該不算什麼。我們可以比預定早七十天抵達銀河號!七十天!在歐羅巴上，七十天可能發生很多事!」

  「我完全了解時間的重要性，」艦長厲聲道，「我們也有時間的壓力啊。多了這一趟行程，我們的存糧恐怕不夠。」

  他只是在找碴兒罷了，弗洛伊德心想，而且他也知道我已看穿他，所以，說話最好婉轉一點……

  「多幾個星期也不行嗎？我不相信存糧有那麼緊。況且，這一陣子我們吃得太好了。假如能暫時縮減一點配額，對某些人可能更好呢。」

  艦長皮笑肉不笑地說道：「你去跟威利斯和米凱洛維奇說說看。不過我還是認為這項計劃完全不可行。」

  「至少我們可以向老闆提議試試。我想跟勞倫斯爵士談談。」

  「老實說，我沒辦法阻止你，」史密斯艦長口是心非地說道，其實他心裡很想阻止，「而且答案如何，不問便知。」

  但這次他錯了，錯得離譜。

  鍾勞倫斯爵士已經三十年沒有賭博了，這是為了維持他在商場上的高貴形象。其實在年輕時代，他經常在香港跑馬場裡試試手氣。(後來，標榜禁欲主義的政府以維護社會善良風氣為理由，將跑馬場關了。)勞倫斯爵士心裡常想，人生就是這樣——能賭的時候沒錢，有錢的時候不能賭。他現在是世界首富，必須顧及形象。

  不過，沒有人比他更清楚，他的整個事業生涯就是一場永無止境的豪賭。為儘可能掌控勝算，他搜集最好的信息，根據自己的預感判斷哪些人會提供最佳的建議，然後聽取他們的意見。當他發現這些東西有問題時，經常都會及時警覺，全身而退；但這裡面總有風險的因素在。

  此時，他看完弗洛伊德的便箋之後，遺忘已久的往事又回到腦際；他仿佛又感覺到跑馬場裡的馬兒轟然跑過彎道，沖向終點的那份刺激。眼前也是一項賭注——也許是這輩子最後一次——但他不敢向董事會報告，更不敢讓賈絲明夫人知道。

  「威廉，」他說道，「你認為如何？」

  他兒子(穩重有餘，但衝勁不足，也許他這一代已經不需要衝勁了吧)的回答恰合他的心意。

  「理論上絕對站得住腳。宇宙號一定做得到——根據書面資料判斷。我們已經折損了一艘宇宙飛船，儘管有風險，另一艘絕不能坐視不管。」

  「無論如何，它一定得去木星——就是現在的太隗。」

  「是!不過先要在地球軌道上做好測試工作。而且，你是否知道這次直奔太隗的任務還意味著什麼？它會粉碎以往所有的速度紀錄：在迴轉的時候，宇宙號的速度將超過每秒鐘一千公里!」

  這句話正中老爸勞倫斯爵士下懷，他仿佛又聽到如雷的馬蹄聲。

  不過勞倫斯爵士只是淡淡地說：「我絕不會為了做什麼測試而讓他們遭遇危險，史密斯艦長也抵死不從，甚至以辭職相逼。同時請探聽一下羅氏保險公司方面的態度，我們可能必須在銀河號的索賠上稍做讓步。」

  尤其是——他也許應該加一句——假如我們要將宇宙號當作更大的籌碼下注的話。

  現在他只擔心史密斯艦長。拉普拉斯目前被困在歐羅巴上，史密斯是他現有的最佳指揮官。