19 坑道的盡頭

  在一個狹小、封閉的世界裡，大家都互相熟識的情況下，沒有比遇到陌生人更令人驚駭的事了。

  當弗洛伊德沿著通往休息室的通道輕飄過去時，就有過這種令人不安的經驗。他吃驚地望著這位闖入者，心裡非常納悶，這個偷渡者怎麼這麼久都沒被發覺。對方也回瞪他，樣子有些尷尬，也有些虛張聲勢，很顯然在等著弗洛伊德先開口。

  「啊，威利斯!」弗洛伊德終於說話，「抱歉，我剛才沒認出是你。你居然為了科學做了這麼大的犧牲，要不要我公開表揚你一下？」

  「當然要，」威利斯沒好氣地回答，「我有辦法把頭塞進某頂頭盔里，但這把要命的鬍鬚不斷製造噪音，害得沒有人聽清楚我在說什麼。」

  「你打算什麼時候出去？」

  「葛林堡一回來我就出去，他跟錢特去做洞穴探險了。」

  人類於1986年首度飛近哈雷彗星後，已經推測出它的密度遠低於水；意思是說，它可能是由非常疏鬆的物質構成，或者有密密麻麻的洞穴。後來發現兩種解釋都是對的。

  起初，一向小心謹慎的史密斯艦長一概禁止任何的洞穴探險；但潘德瑞爾博士提醒他說，他的首席助理錢特博士是一位經驗老到的洞穴學家，艦長終於讓步。事實上，這是錢特獲選的主要原因之一。

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  「在重力這么小的環境下，洞穴是不可能發生坍塌的，」潘德瑞爾向勉強答應的艦長說道，「所以不會有被困在裡面的危險。」

  「如果迷路怎麼辦？」

  「假如錢特聽到這句話，一定會認為這是對他專業素養的一大侮辱。他曾經深入美國的猛獁洞二十公里。無論如何，他一定會使用導引索。」

  「通信問題呢？」

  「導引索裡面有光纖。還有，航天服的無線電也許大致全程可通。」

  「哦，那他想進入哪個洞穴？」

  「最佳地點是在小埃特納山腳下的一處乾涸間歇泉，它已經至少有一千年沒動靜了。」

  「我倒希望在未來幾天也不要有任何動靜。好吧，還有哪一位要去？」

  「葛林堡已經志願要去，他曾經在巴哈馬地區做過很多次海底洞穴探險。」

  「我也試過一次，不過一次就夠了。告訴葛林堡人命關天。他只能進到仍看得見入口的地方，不可再深入。假如他與錢特失去聯絡，沒經我批准不許去找他。」

  不過他私底下很清楚，要下這樣的決心很難。

  錢特博士聽過許多有關洞穴學家的老笑話，說他們喜歡往洞穴里鑽是由於子宮情結；不過他非常確定這種說法不值一駁。

  「子宮是個吵得要死的地方，老是有一大堆的重擊聲、碰撞聲、嘎嘎聲，」他辯稱，「我喜歡洞穴是因為裡面非常安靜、祥和，在裡面感覺不到時間的流逝；除了鐘乳石會逐漸變粗之外，經過幾十萬年也不會有什麼變化。」

  但現在，當他抓著又細又韌的導引索(另一端是葛林堡)往彗星深處飄去時，這才發現和他想像的大不相同。他雖然提不出科學上的證明，但地質學家的直覺告訴他，這個地底世界一定剛誕生不久(以宇宙的時間尺度衡量)；它比人類的某些城市還要年輕。

  他現在正輕躍通過的隧道直徑約有四米，加上幾乎沒有重力的感覺，讓他清晰地回想起地球上的洞穴潛水。低重力讓他產生這種幻覺：感覺上好像是攜帶著稍微過重的東西，一直緩緩地下沉。只是這裡毫無阻力的現象告訴他，現在是在真空中移動，而不是在水裡。

  「我剛剛看不到你，」葛林堡在入口內五十米處說道，「無線電通信情況仍然良好。裡面景色如何？」

  「很難說——我無法辨識任何岩層，所以不知道該用什麼字眼描述它們。看起來不是什麼岩石；一碰就碎——感覺上好像正在探索一塊巨大的格呂耶爾乾酪……」

  「你是說它是有機物？」

  「沒錯!但跟生命無關就是了；不過，這是構成生命的絕佳材料。各式各樣的碳氫化合物，化學家看到這些東西一定樂翻了。你還看得到我嗎？」

  「只看到你電燈的餘光，而且消逝得很快。」

  「啊……這裡有些真的岩石，看起來好像不屬於這裡，可能是從外面進來的。啊!我挖到金子了。」

  「少來!」

  「它曾經騙過許多舊時的西方人，其實這是黃鐵礦。它在外圍衛星上很普遍，但不要問我它為什麼在這裡……」

  「失去視線聯繫了，你已經深入洞中兩百米了。」

  「我正在經過一個獨特的岩層，很像隕石殘骸。在過去，這裡一定發生過很有趣的事情，我希望能查出是什麼時候發生的。哇!」

  「不要嚇我好不好？」

  「抱歉——害我差點停止呼吸。前面有一個大洞，像個房間；我沒料到會碰到。我們用手電筒四周照看看……」

  「它幾乎是球形的，直徑有三四十米。而且令人難以置信，這裡居然有鐘乳石和石筍——哈雷彗星上到處都令人驚奇。」

  「那有什麼好驚奇的？」

  「這裡既無流動的水，也沒有石灰岩，重力又這么小。這些看起來像是某種蠟。請等一等，讓我好好用錄像機把它們拍攝下來。形狀挺詭異的……像是蠟燭滴下來所形成的。說來奇怪……」

  「又怎麼了？」

  錢特博士說話的聲調突然變了，葛林堡立即察覺。

  「有些柱子斷了，散落一地，看起來好像……」

  「繼續說!」

  「——好像有某種東西曾經在裡面亂闖。」

  「不可能的。是不是被地震震斷的？」

  「這裡不會有地震，只有間歇泉產生的微震罷了。也許在過去曾有一次大噴發；無論如何，那是幾世紀以前的事了。在倒塌的石柱表面上有一層這種蠟的薄膜，約有幾毫米厚。」

  錢特博士慢慢恢復了鎮定。他不是個想像力豐富的人(洞窟探險會很快讓人失去想像力)，但這個地方的氣氛使他回憶起一些不愉快的往事。同時，那些倒塌的石柱看起來像極了牢籠的鐵條，被某個惡魔在逃跑時拆毀了……

  當然，這種想像完全沒有依據；但是經驗告訴他，不可輕忽任何的預感或危險的前兆，直到找出其來源。這種小心的態度曾經讓他多次死裡逃生，因此他不會再輕舉妄動，除非找出讓他心生恐懼的原因。他也毫不諱言，「恐懼」是正確的字眼。

  「錢特，你還好吧？發生了什麼事？」

  「我還在錄像。這些形狀讓我想起印度神廟裡的雕塑，蠻色情的。」

  他故意將注意力移開，不去直接面對他的恐懼感，希望借著注意力的轉移，在不知不覺中逃避這些恐懼。同時，純機械式的錄像和採樣動作，讓他心無旁騖。

  他不斷地提醒自己，這裡沒什麼不對勁，目前的恐懼是正常的；只有當恐懼升高為驚慌，那才會要人命。他一生中有過兩次驚慌(一次在山腰上，另一次在海底)；直到現在一想起這些往事，仍然像摸到濕冷的東西一般，不禁打起寒戰。不過，謝天謝地，這些都過去了；而且不知何故，他現在覺得很篤定。整件事就像一出以喜劇收場的戲。

  他不知不覺笑了起來，不是歇斯底里的笑，而是開懷大笑。

  「你有沒有看過《星球大戰》那部老片子？」他問葛林堡。

  「當然看過，而且看過五六遍。」

  「嗯!我現在知道我在煩惱什麼了。那部影片有一個場景，描述盧克的宇宙飛船鑽進了一顆小行星，沒想到與一條躲在洞裡的大蛇碰上了。」

  「那不是盧克的宇宙飛船，是索羅的『千年隼』。我一直搞不懂，那可憐的畜生在那裡怎麼過活。它一定老是活在飢餓狀態中，等待偶爾從太空送上門的食物碎屑。而且，萊婭公主也不夠塞它的牙縫。」

  「我絕不打算當怪獸的餐點，」錢特博士已經恢復自在，「這裡不太可能有生命存在，即使有，食物鏈也非常短。能找到比老鼠大的生物，都會讓我很驚訝了。或許比較有可能找到蘑菇……現在讓我看看，下一步我們該走哪裡……在這個『房間』的另一側有兩個出口。右邊那個比較大，我想……」

  「導引索還剩下多長？」

  「喔!還足足有半公里。走吧。我現在正在房間的中央……該死!撞到壁了。現在抓穩了……我頭先進去。這壁很光滑，如假包換的岩石……只可惜……」

  「怎麼了？」

  「不能再前進了。鐘乳石越來越多……越來越密，我沒辦法過去……而且越來越粗，不用炸藥沒辦法弄斷。不過太可惜了……它們的顏色很漂亮；這是我在哈雷上第一次看到這麼漂亮的綠色和藍色。請稍等一下，讓我把它們拍攝下來……」

  錢特博士緊靠在狹窄坑道的牆壁上，用攝影機瞄準目標。當他戴著手套的手指伸向「高強度」按鈕時，沒有按對，卻誤觸燈光的主開關，以致燈光完全熄滅。

  「設計得真爛，」他喃喃抱怨道，「這已經是第三次了。」

  他沒有立即改正錯誤，因為他一直喜歡那份安靜和黑暗，這種完全的安靜和黑暗，只有在洞穴深處才經歷得到。雖然隨身的維生設備發出輕微的背景噪音，但至少——

  ——咦，那是什麼？從剛才擋住他去路的重重鐘乳石後面，傳來一絲暗淡的亮光，像黎明的第一道晨曦。他的雙眼逐漸適應黑暗之後，它顯得益發明亮，而且顏色逐漸偏綠。現在，他甚至可以看清楚前方重重障礙物的輪廓……

  「怎麼了？」葛林堡焦急地問道。

  「沒事——我正在觀察。」

  他本來想說「一邊觀察一邊思考」。根據他的思考結果，那可能有四種解釋。

  太陽光有可能經由若干天然的管道透進來，例如：冰、石英或其他東西。但在這麼深的地方？似乎不太可能……

  由放射性產生的？他根本沒想到要帶放射性計數器，因為這裡幾乎不可能有什麼重元素(即放射性元素)存在。不過值得下次再來檢測一次。

  或許是某種磷光礦物質——這是他覺得最可能的一項。要是這是賭博的話，他願意下注。不過還有第四種可能性，雖然最不可能，但是最有意思。

  錢特博士永遠忘不了那個沒有月亮也沒有太隗的夜晚，當時他正在繁星點點的夜空下，漫步於印度洋濱的一處沙灘。海面非常寧靜，但偶爾會有懶洋洋的海浪衝上他的腳，碎裂的浪花激起一陣亮光。

  接著，他走入淺海里；他現在仍然記得海水輕觸腳踝的感覺，像站在溫暖的浴缸里。每走一步都會激起同樣的亮光，甚至在水面上雙手一拍，也有相同的效果。

  在這裡，哈雷彗星的心臟地帶，可能有發光的生物演化出來嗎？他很喜歡這種想法。為一探究竟，必須先除去眼前的障礙物；但破壞這麼精美的自然藝術品實在罪過。這層障礙物讓他回想起某間大教堂裡面的祭壇布幔——但他還是決定回去拿些炸藥來。但是，還有很多坑道沒去……

  「這條路已經不通了。」他告訴葛林堡，「我想試試另一條。回到交叉口，並且將導引繩的滾動條設定為『回收』。」他沒有透露有關神秘微光的事；他再度打亮手電筒時，那些微光立即不見了。

  葛林堡沒有馬上響應，這有點不尋常；也許他正與宇宙飛船通話。錢特一點也不放在心上；只要再度接通，他可以把話再說一遍。

  他的確不用擔心，因為葛林堡終於來了一個簡短的回報。

  「好，葛林堡——剛才的一分鐘我以為你走失了。我已經回到那個『大房間』，正走入另一條坑道。希望這條路沒有障礙物。」

  這次葛林堡馬上有了響應：「抱歉，錢特。請立即回艦。有臨時狀況——不，不是這裡，宇宙號完全沒事。不過我們可能要馬上回地球。」

  只經過了幾個星期，錢特博士就已經找出一個頗具說服力的理論，解釋那些斷裂的石柱。每當彗星飛近太陽而將其中的物質噴向太空時，其質量分布都會不斷地改變。因此，每經過數千年，它的自轉會變得不穩定，而改變轉軸的方向。這種變化非常激烈，像個失去能量的陀螺，開始要翻覆的樣子。到時候所造成的彗星地震，規模可達里氏五級以上。

  不過他還是解釋不了那神秘的微光。雖然這個問題馬上被另一個即將上演的戲劇性事件比下去，但心中的失落感仍然一輩子揮之不去。

  即使偶爾還會心有未甘，但他從未向任何同事透露。儘管如此，他仍然將此問題移交給了預計在2133年展開的下一次哈雷彗星探險任務。