18 老實泉

  當宇宙號還停在哈雷的南極陰影中時，小心翼翼的探索行動就已經展開了。首先是派出數艘單人駕駛的艦外行動器，輕輕地噴著氣體，在向日面和背日面上到處巡邏，記錄所有有趣的事。這些先遣的探勘行動一旦完成，他們就派出幾組科學家，每組可達五人，搭乘艦上的太空梭出去，在重要地點部署設備和儀器。

  「賈絲明夫人號」是一艘分離艙，與發現號時代的原始分離艙有很大的差異：它只能在無重力環境中使用。基本上，它是一艘小型的宇宙飛船，採用用來搭載人員和運送較輕貨物的設計，來回於宇宙號和火星、月球或木衛之間。它的駕駛員將它當作貴婦人看待，曾經開玩笑地抱怨說，讓它繞著又小又寒酸的彗星團團轉，實在有失它的身份。

  由於史密斯艦長已經非常確定哈雷——至少在其表面上——沒什麼看頭，因此開始轉移陣地。只不過移動了十幾公里，宇宙號就來到了一個完全不同的世界，從原來連續昏暗好幾個月的南極來到一個有晝夜循環的地帶。當黎明到來時，彗星也開始甦醒過來。

  當太陽從崎嶇不平且近得不像話的地平線爬上來時，它的光芒立即斜射到表面上密密麻麻的小坑洞裡。大多數的坑洞都是不活動的，它們狹窄的咽喉都被礦物質鹽類的硬殼堵住。在哈雷上，再也找不到一個像這裡這麼五彩繽紛的地方；因此，生物學家曾經誤以為這裡已開始出現生命，像當初的地球一樣，以藻類的形式存在。到現在還有許多人仍不死心，不過終究還是要面對現實。

  另外有些坑洞則不斷有裊裊蒸汽冒出，以奇異的直線上升；因為這裡沒有風，不會將蒸汽吹偏。除此之外，通常在一兩個小時內都不會發生什麼事；但當太陽的熱穿透其冰凍的內部時，哈雷就開始「激動」起來——正如威利斯所形容的——「像一群鯨魚般」。

  雖然形容得很傳神，但還不算是個精準的比喻。從哈雷的向日面噴出的氣體不是斷斷續續的，而是一噴就是連續好幾個小時；而且噴出之後並不向下拋回地面，而是一直往上去，直到加入、消失在上方發亮的雲霧裡。

  剛開始的時候，科學小組戰戰兢兢的，就像火山學家在接近西西里島上的埃特納火山或義大利半島上的維蘇威火山的心情，來看待這些「間歇泉」。但不久之後，他們發現哈雷上的噴發雖然看起來很可怕，事實上卻非常溫和、有節制；水噴出的速度大約與普通消防水管的噴水速度相仿，而且只是稍微有點溫。水從地底的貯存庫里冒出來不到幾秒鐘後，馬上變成蒸汽和冰粒的混合物；這時的哈雷，仿佛被包圍在一陣暴風雪中，不過方向是往上。即使噴出的速度不大，但沒有一滴水會掉回來。因此，每繞日一次，彗星就會「大失水」一次，流失於無垠的太空中。

  經過大家的催促，史密斯艦長終於同意將宇宙號移到離「老實泉」一百米的地方，它是向日面上最大的一個間歇泉。那景象非常壯觀——從一個三百米寬的坑洞中，一柱灰白色的雲霧自一個非常小的孔里生長出來，形狀像棵大樹；那個坑洞可能是屬於彗星上最古老的岩層之一。不久，科學家就進到坑洞裡到處攀爬，搜集各種五顏六色的礦物樣本(唉!可惜裡面完全沒有生物)，偶爾漫不經心地將溫度計、取樣玻璃管等塞進那個高聳的水-冰-氣混合柱里。「小心!」艦長警告說，「假如誰被它衝到太空去，別指望有人馬上去救你。事實上，我們也許會在這裡等你自己回來。」

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  「他講那些話是什麼意思？」米凱洛維奇問道。威利斯一如往常，馬上給出了答案。

  「在天體力學裡，很多事情跟你的想像完全不一樣。從哈雷拋出的任何物體如果速度不是很快，則仍然會循著幾乎相同的軌道運動——只有拋出之速度非常大時，軌道才會有明顯的差異。因此繞完一圈之後，這兩個軌道將再交會——你將會回到原來的地方；當然，那時候你已經老了七十六歲。」

  離開老實泉不遠的地方，是另一個令人不可思議的現象。科學家第一次見到它時，簡直不敢相信自己的眼睛。在哈雷彗星上暴露於真空中的環境下，居然有個廣達數公頃的湖泊；這個湖泊除了顏色非常黑之外，與其他普通的湖泊沒兩樣。

  很顯然，那裡面不是水；在這樣的環境下，唯一能穩定存在的液體是大分子的有機油類或焦油。事實上，這個被命名為「托內拉湖」的湖泊比較像瀝青，除了有一層不到一毫米厚的黏稠表面之外，其餘都很像固體。在重力幾乎等於零的地方，必須經過好幾年的時間(也許要經過幾趟太陽烈火的熬煉)，才能形成現在這麼平滑如鏡的表面。

  直到艦長制止之前，這個湖泊儼然成為了哈雷彗星上最主要的觀光景點。有人發現(但不知是誰)在湖面可以正常行走，就像在地球上行走一般自然；表面上那一層黏稠的薄膜剛好可以提供足夠的黏性，將腳粘住。不久，幾乎所有的船員都來這裡留影，照片上看起來好像他們是在水面上行走。

  接著，史密斯艦長在巡視氣閘時，赫然發現牆壁上濺了許多焦油，立即大發雷霆；從來沒有人見過他那麼生氣。

  「真的有夠糟，」他咬牙切齒地說道，「宇宙飛船的外表竟然卡了一層——油煙。哈雷彗星是我所見過最骯髒的地方。」

  從此之後，他不准任何人在托內拉湖上亂跑了。