20 奉命返航

  「你見過威利斯沒有？他現在蠻沮喪的。」米凱洛維奇興高采烈地問道，此時弗洛伊德剛好匆忙路過，艦長有事找他。

  「回地球途中他會好轉的，」弗洛伊德沒時間理會這種雞毛蒜皮的事，沒好氣地說，「我正要去看一下發生什麼狀況。」

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  當弗洛伊德抵達時，史密斯艦長仍然坐著，一副驚魂未定的樣子。假如這個意外事故發生在自己的艦上，他一定像一陣龍捲風般發號施令，指揮若定。但對於目前的情況，他只有乾瞪眼，靜候地球方面進一步的指示。

  拉普拉斯艦長是一位老朋友了；他怎麼會搞得如此一團糟呢？怎麼想都想不通，既沒有明顯的意外，也沒有導航錯誤或機器故障，居然會落得如此下場。史密斯艦長也心知肚明，宇宙號事實上愛莫能助。任務中心的人員也只能在那邊干著急；每次出事時都一樣(偏偏太空飛行又最容易出事)，他們除了發出慰問電信及錄取遺言之外，總是一籌莫展。但當史密斯艦長向弗洛伊德報告這項消息時，一點都沒露出這些疑慮和隱憂。

  「這是個突發事件，」他說，「我們奉命返回地球，準備進行救援行動。」

  「是怎麼樣的突發事件？」

  「是我們的姊妹艦銀河號，在探測木星的衛星群時突然墜毀。」

  他看到弗洛伊德臉上一副無法置信的表情。

  「沒錯，我知道那是不可能的。但你聽了就知道，銀河號目前被困在歐羅巴上。」

  「歐羅巴!」

  「恐怕是這樣。它墜毀了，但無人傷亡。我們仍在等候進一步的消息。」

  「什麼時候的事？」

  「十二小時以前。它在通報給蓋尼米得之前耽擱了一陣子。」

  「那我們能做什麼？我們目前在太陽系的另一邊。先回月球軌道上補充燃料，然後沿著最快的軌道趕往木星，那可能——呃，至少要好幾個月的時間!」(弗洛伊德心想，假如是在列昂諾夫號的時代，那需要好幾年的時間……)

  「我知道，但沒有其他宇宙飛船可以派得上用場啊!」

  「蓋尼米得上面不是有自己的衛星際渡輪？」

  「它們在設計上只適用於軌道航行。」

  「可是它們曾經降落在卡利斯托。」

  「那次任務所需的能量少得多。哦!它們剛好也可以降落到歐羅巴，但幾乎不能載任何東西。當然，這個方案正在評估中。」

  弗洛伊德幾乎沒有在聽艦長講的話，他仍在試圖理解這則驚人的消息。這是半個世紀以來首次(而且是有史以來第二次)有宇宙飛船闖入被列為禁區的衛星。這起事件引發了不祥的聯想。

  「你認為，」他問道，「這件意外可能是歐羅巴上的什麼人——或什麼東西——造成的？」

  「我正在懷疑，」艦長怏怏地說，「但幾年來我們一直在探索那個地方，而且一無所獲。」

  「重點來了——假如我們前去搭救，會不會發生什麼事？」

  「我早就想到這個問題了。不過這些都僅止於推測；在獲知更多事實之前，我們不會輕舉妄動。同時，我之所以請你過來，是因為我剛剛接獲銀河號的船員名單，正在納悶……」

  他有點猶豫地將那份報表推過去。但弗洛伊德在瞄它一眼之前早已心裡有數。

  「我的孫子。」他淡淡地說。

  他在心裡告訴自己，他是我死後唯一延續我家香火的人。