Ⅱ 黑雪谷 15 與哈雷相會
2024-10-02 01:44:34
作者： (英)阿瑟·克拉克
哈雷彗星現在已經很近了，但反而看不到了。說起來好玩，從地球上反而看得比較清楚；它的尾巴已經長達五千萬公里，且與其軌道呈直角，像一面旌旗在看不見的太陽風裡飄揚。
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在預計與彗星會合的當天早上，弗洛伊德一大早就從噩夢中醒來。這很不尋常——他居然會做夢(至少記得夢中情景)，這一定是期待幾個鐘頭以後即將到來的事情而興奮過度吧。另外，不久之前卡羅琳傳來的一個信息——問他最近有沒有小克里斯的消息——也讓他有點擔心。他曾經簡短地回電，說他幫小克里斯在宇宙號的姊妹艦乾坤號上謀得目前的職位，結果他連一聲謝謝也沒有。或許他現在已經跑膩了地球—月球航線，想到別的地方找刺激。
「跟往常一樣，」弗洛伊德補充了一句，「等他高興的時候，自然會告訴我們他在哪裡。」
用完早餐之後，所有乘客和科學小組人員都集合在一起，聽取史密斯艦長的行前簡報。其實科學小組根本不用聽；假如他們覺得不耐煩，主屏幕GG牌上面所顯示的奇異景象馬上會將他們的幼稚情緒一掃而空。
屏幕上的圖案會讓人覺得宇宙號更像是正飛進一團星雲，而不是飛近一顆彗星。前方的天空是一片白色的雲霧——很不均勻，其間夾雜著一塊塊灰色的凝結水汽、一條條亮帶和閃閃發光的噴射氣體，全部是從一個中央點發射出來的。在目前的放大倍率之下，那顆「彗核」只是個小小的黑點，幾乎看不見，但它顯然是周遭所有現象的源頭。
「我們將在三個小時之後切斷動力，」艦長說道，「到時候我們距離彗核只有一千公里，速度幾乎等於零。我們將會做一些最後的觀測，以決定降落的位置。
「因此我們將在12:00整變成無重力狀態。在那之前，你的艙房服務員會檢查每樣東西是否全都拴牢。這跟上次迴轉的情況完全一樣，不過這次需要三天的時間——而不是像上次的兩小時——重力才會恢復。
「哈雷彗星的重力？別提了——還不到1厘米/秒平方——大約只有地球上的千分之一。假如你耐心等待，你才會感覺到它的存在，就是這樣。東西掉下一米就要花十五秒鐘。
「為安全起見，我希望大家在接近和著陸時都待在觀察室里，並且綁好安全帶。無論如何，那個地方的視野最好，而且整個行動過程不會超過一個小時。我們只會使用非常小的校正動力，但什麼方向都有可能，或許會造成感覺上的小小困擾。」
不用說，艦長所謂「小小困擾」指的是「太空暈船」——但大家都心照不宣，因為這個名詞在宇宙號上是個禁忌。不過很顯然，有許多隻手都偷偷地往座位底下的儲物格摸去，看看有沒有塑膠袋可用；雖然有點尷尬，但緊急時還是非它不可。
屏幕GG牌上的影像隨著放大倍率的調高而變大。有一陣子弗洛伊德覺得好像坐在一架飛機上，穿過層層薄雲準備著陸，而不像是坐在宇宙飛船里逐漸接近那顆最有名的彗星。彗核看起來越來越大、越來越清楚；它現在已經不是個小黑點，而是個不規則的橢圓形——像漂蕩在宇宙大洋中的一座千瘡百孔的小島——突然間，它看起來自成一個世界。
弗洛伊德仍然還沒有尺度的概念，他雖然知道眼前的東西總長不到十千米，感覺上卻好像有月球那麼大。但月球的邊緣沒有那麼不規則，也不會到處噴出小團氣體——以及兩團較大的。
「我的天!」米凱洛維奇大叫道，「那是什麼？」
他指著彗核的下緣，剛好在明暗分界線裡面一點的地方。毫無疑問——但怎麼可能？——在彗核的暗面有一個亮光，正在以非常規律的節奏閃爍著：亮、暗、亮、暗，每兩三秒鐘閃爍一次。
威利斯博士的老毛病又發了：「我可以用幾個簡單的字解釋給你聽……」史密斯艦長一聲咳嗽打斷他的話。
「很抱歉，你可能要失望了，米凱洛維奇先生。那只是『取樣偵測器二號』的信號燈罷了。它已經停在那邊一個月，等我們來把它收回去。」
「不好意思，我以為是什麼人——或什麼東西——在那裡歡迎我們呢。」
「恐怕沒那麼好的事，我們在這裡是孤零零的。那個信號燈的位置就是我們打算降落的地點——接近哈雷彗星的南極，目前是漆黑一片。這對我們維生系統的運作有好處；在太陽照到的地方，溫度高達120攝氏度——遠高出水的沸點。」
「難怪這顆彗星這麼趾高『氣』揚，」臉皮超厚的米凱洛維奇說道，「那些噴氣看起來對我的身體不太好。你確定我們可以下去嗎？」
「這就是為什麼我們選在暗面著陸的另一個理由；那裡沒有任何噴氣活動。現在容我告退一下，我必須回艦橋去。這是我第一次有機會降落在一個全新的世界——我不確定以後還有沒有這種機會。」
史密斯艦長的一票聽眾逐漸散去，鴉雀無聲。屏幕GG牌上的影像又恢復到正常的大小，彗核再度縮小成一個幾乎看不見的小點。不過在這短短的幾分鐘裡，它似乎稍微變大了點，那應該不是幻覺。再過不到四個小時，宇宙飛船就要與彗星會合；目前它正以每小時五萬公里的速度沖向彗星。
在這節骨眼上，假如宇宙飛船的主引擎發生什麼問題的話，宇宙飛船會在哈雷彗星上撞出個大洞來——比目前所有的坑洞都大。