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34 繞行的冰山

2024-10-02 01:39:50 作者: (英)阿瑟·克拉克

  現在發現號已經深入幅員遼闊的土星衛星體系,而土星本身也只要不到一天的行程就可以抵達。宇宙飛船早已通過最外圍的菲比(Phoebe,土衛九)所劃出的界限——這顆衛星沿著一條極其誇張的偏心圓軌道,向後遠離了自己的主星八百萬英里。宇宙飛船的前方,現在有伊阿珀托斯(Japetus,土衛八)、許珀里翁(Hyperion,土衛七)、泰坦(Titan,土衛六)、雷亞(Rhea,土衛五)、狄俄涅(Dione,土衛四)、忒堤斯(Tethys,土衛三)、恩克拉多斯(Enceladus,土衛二)、米瑪斯(Mimas,土衛一)、雅努斯(Janus,土衛十),以及它們的星環。望遠鏡里,所有這些衛星的表面都呈現迷宮一般的紋路,鮑曼也儘可能地拍了許多照片,傳回地球。光是直徑三千英里,大如水星的泰坦,就能耗掉一組探測隊幾個月的時間,而他卻只能給泰坦以及它冰冷的同伴,拍些最簡單的快照。事實上也不需要拍太多了,現在他已經十分肯定伊阿珀托斯才是他真正的目標。

  所有其他的衛星,雖然沒法和火星相比,但也都因為偶爾的流星撞擊留下坑坑洞洞,光影明暗錯落。至於這裡那裡出現的一些特別明亮的光點,則很可能是冰凍氣體的碎片。但只有伊阿珀托斯自己擁有一種別具一格、十分奇特的景觀。

  和其他同伴相同的是,這顆衛星也有一面永遠向著土星,只是這一面極為陰暗,看不出任何特徵。另一面則完全相反,主要是一個長約四百英里、寬約兩百英里的明亮白色橢圓形。此刻,這引人注目的白色橢圓形只有一部分位於日光下,不過伊阿珀托斯的明暗變化為什麼會如此非比尋常,理由現在倒也很明白了。這顆衛星轉到西邊的軌道時,光亮的橢圓形正對著太陽,以及地球。轉到東邊的時候,白色橢圓形轉到另一邊,因此只能看到光線反射得很差的那半球。

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  這個大橢圓形極為對稱,橫跨伊阿珀托斯的赤道,中軸線指向這顆衛星的兩極。由於這個橢圓形的邊界極為鮮明,看起來好像有人在這個小衛星的表面,很小心地畫了一個大大的白蛋。白蛋的表面極為平坦,鮑曼有點懷疑它會不會是某種結凍液體形成的湖泊——不過這樣也無法解釋為什麼它的形狀會如此像是出於人為。

  不過,在駛往土星系統心臟地帶的路上,他沒什麼時間可以研究伊阿珀托斯,因為這趟任務的最高潮,也就是發現號最後一次的攝動操作,馬上要到來了。飛越木星那一次,宇宙飛船是利用木星的重力場來為自己加速。而這一次,宇宙飛船要做的卻是相反的動作——她一定要儘可能地減緩速度,以免脫離太陽系繼續往外層空間飛去。她現在的行進路線,是設計來約束住她的,好讓她成為土星的另一顆衛星,沿著一條窄窄的、長達兩百萬英里的橢圓形軌道來回運轉。這條軌道最近的一點,幾乎可以碰到土星本身,而最遠的一點,則會碰觸到伊阿珀托斯的軌道。

  地球上的計算機——雖然他們的信息總要晚三個小時才能傳到——已向鮑曼確認,一切狀況良好,速度和高度正確無誤。在最近距離接觸那一刻來臨之前,他不需要採取任何進一步行動。

  現在,廣袤的土星環盤踞了天空,宇宙飛船正通過最外緣的上方。鮑曼通過望遠鏡從大約一萬英里的上空看下去,可以看到環的主要成分大都是冰,在太陽的光線下晶瑩閃爍。他的感覺,就好像飛越在一場暴風雪之中,視野偶爾清晰的時候,卻在原本應是地面的所在,目瞪口呆地瞥見了夜空和星辰。

  隨著發現號沿著弧形軌道趨近土星,太陽也朝一層層的土星環慢慢落下。現在,這些土星環已經變幻為一道纖細的銀橋,橫跨天際。雖然一層層的環太細,頂多只是把太陽遮暗一些,但是環里無數的結晶體,卻折射分散,形同炫目的煙火。隨著太陽沉到那些繞行不已的浮冰所形成的寬達千英里的洪流後面,它蒼白的投影在天空中幻化出各種閃動的火花與閃光。再下來,太陽沉到土星環的下方,土星環給太陽裱了一道框,天上的煙火也熄了。

  再過一會兒,宇宙飛船彎入土星的陰影,在這行星黑夜的那一面開始最近距離的接觸。頭頂閃爍著星辰和土星環,下方則橫陳著一片隱約可見的雲海。這裡看不到木星夜晚那種神秘的光輝,也許土星的溫度太低,展現不出那種場景。雲層上浮繞著冰山,冰山藉助雲層底下的陽光透出光亮。其實,就是藉助於冰山反射的幽光,鮑曼才看得見斑斑點點的雲層。但在土星環的中央,有一道很寬很黑的缺口,很像沒有完工的橋身上還缺的那一段——是土星的影子在這兒壓過了自己的環。

  和地球的無線電通信已經中斷了,要等到宇宙飛船離開土星黑夜的這一面才會恢復。此刻,或許這樣也好,鮑曼忙得根本沒有留意到自己突然加劇的孤獨處境。接下來的幾個小時裡,他要分秒盯緊減速操作,這是地球上的計算機早已設定好的。

  宇宙飛船的主推進器,經過好幾個月的休工之後,開始噴出長達數英里的火紅等離子奔流。主控甲板的無重量世界,短暫地恢復了一下重力。當發現號如同一顆小小的烈日,掠過土星的夜空時,在幾百英里的下方,甲烷雲和冰凍的氨燃起了一種前所未見的光芒。

  淡淡的黎明終於出現在前方。這時,前進速度已經越來越慢的宇宙飛船,要再進入白晝了。宇宙飛船不再能躲過太陽的引力,也躲不過土星的引力——但是它行進的速度還足以拉起船身,駛離土星,直到觸及兩百萬英里外伊阿珀托斯的軌道。

  發現號進行這段爬升得花上十四天。這一路上宇宙飛船將以相反的次序,再度滑行穿過所有內圈衛星繞行的途徑。她要一個一個地穿過雅努斯、米瑪斯、恩克拉多斯、忒堤斯、狄俄涅、雷亞、泰坦、許珀里翁等等衛星的軌道。這些小世界都擁有神或女神的名字。而以這裡的時間而言,這些神祇不過是昨天才消逝的。

  然後,宇宙飛船會遇上伊阿珀托斯,並且必須與之會合。如果失敗,宇宙飛船就會落回土星方向,開始重複二十八天一個周期的橢圓形繞行,無休無止。

  發現號只有一次努力會合的機會。一次不行的話,伊阿珀托斯就已經繞到很遠的地方,幾乎在土星的另一邊了。

  是沒錯,等宇宙飛船的軌道和那顆衛星的軌道第二次交會的時候,他們可以再度相遇。不過這將是一場多年之後的約會。不論怎麼說,鮑曼都很清楚他是等不到那一天的。


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