35 伊阿珀托斯之眼

  鮑曼第一次看到伊阿珀托斯的時候，這顆衛星只有土星的光映照著，那奇特的橢圓形光斑有一部分在陰影中。現在，緩緩走動在七十九天一個周期的軌道上，伊阿珀托斯已回到陽光中了。

  看著伊阿珀托斯逐漸變大，而發現號以越來越慢的速度接近那必然的、最終相會的一刻，鮑曼察覺到自己心裡有一種痴迷，一種令人困擾的執著。和任務控制中心通話，或者不如說是匯報的時候，他從沒提到這一點，怕別人覺得他已經有了幻覺。

  也許，他的確有了幻覺。因為他已相當程度地相信，相對於那顆衛星黑黝黝的背景，那光潔的橢圓是一隻巨大而空洞的眼睛，注視著他一路接近。那是只沒有瞳仁的眼睛，因為它空無一物，鮑曼看不到任何東西摻雜其中。

  一直到宇宙飛船到五萬英里開外，伊阿珀托斯看來有如地球所熟悉的月亮兩倍大的時候，他才注意到，就在那個光亮橢圓的正中央，有一個小小的黑點。但這時已經沒有時間仔細查看，他要開始終點操作了。

  這是最後一次，發現號的主引擎釋出能量。這是最後一次，原子即將罄盡前的熾熱白光燃燒在土星的衛星之間。戴維·鮑曼聽著引擎開始輕輕啟動，接著逐漸加強衝刺的聲音，一種傲然，同時也悽然的感受襲上心頭。這些頂級引擎，已經毫無瑕疵地完成了它們的任務。它們把宇宙飛船從地球帶到木星再帶來土星，現在，這是它們最後一次運作了。等燃料槽清空之後，發現號就會失去所有的動力，一如彗星或小行星，成為重力場一名無助的俘虜。就算幾年之後，救援的宇宙飛船抵達，就經濟效益的層面而言，還是沒法給她添加足以飛回地球的燃料。發現號，將成為早期星際探險的紀念碑，永遠留在太空軌道上。

  隨著幾千英里的距離減縮為幾百英里，燃料量表的指針也很快地指向零。主控甲板里，鮑曼的雙眼緊張地來回檢視顯示屏幕，以及一張張臨時繪製的圖表——現在他必須參考這些圖表，才能做出實時的決定。已經熬到這個地步，如果他只是因為少了幾磅燃料而無法與伊阿珀托斯相會，那將是令人無法接受的反高潮……

  引擎的聲音逐漸減弱，隨著主推進器熄掉，現在只剩微調推進器把發現號輕輕推進軌道。現在，伊阿珀托斯是一彎充塞天際的巨大新月。到此刻之前，鮑曼一直把它想成一個毫不起眼的小東西——和它所環繞的那顆星球比起來也的確如此——然而，等它森然懸在頭頂時，只覺碩大無朋，很像一把宇宙中的榔頭，作勢要把發現號像胡桃殼一樣敲碎。

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  伊阿珀托斯以極其緩慢的速度逼近，甚至讓人感覺不到有任何動靜。鮑曼也根本無法分辨到底是在哪個時刻發生了微妙的變化，使得眼前的天體轉化為不過五十英里下方的地表了。忠實可靠的微調推進器釋出殘餘的最後推力，然後就永遠地熄掉。宇宙飛船進入了最後的軌道，以每小時不過八百英里的速度，每三個小時繞行伊阿珀托斯一圈——在這個微弱的重力場中，也不需要更高的速度。發現號已成了衛星的衛星。