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  從某種角度看，宇宙是布朗運動，你無法在元素層面預測任何事情。穆阿迪布和他的暴君兒子關閉了運動發生的雲室。

  ——《伽穆故事集》

  這段時間默貝拉的體驗很不協調。一開始，她為此深受困擾，她會以多重視角看著自己的生活。是交叉點上的混亂事件激發了這種感覺，似乎有太多的事情一下子湧來，雜亂無章又必須立刻處理，讓她一時手忙腳亂，而且她知道，就算返回聖殿，這種情況也不會減輕。

  別說我沒警告過你，達爾。我說她們可能會轉敗為勝。看看你扔給我的爛攤子!我盡力了，能救這麼多已經很幸運了。

  這種內在的抗議總是讓她沉浸在這些把她推到了前台的事件里，如今她處在眾人矚目的位置，感覺卻很糟糕。

  我還能怎麼辦？

  記憶顯示斯特吉沒流一滴血就重重地跌倒在地板上死了。這一幕在無艦的繼視投影上播放過，像一出虛構的戲劇。飛船控制區投影儀的框架更增加了這種錯覺，仿佛這不是真的正在發生的事，而像是演員會站起來鞠躬一樣。特格的攝像頭蜂鳴著自動運行，不放過任何一幕，直到有人讓它們再也發不出聲音。

  

  留給她的是一幅定格畫面，十分詭異的過去：在尊母巢穴的地板上，特格四肢攤開躺在地上。歐德雷翟目瞪口呆。

  默貝拉宣布她必須立刻趕赴現場時，引起了激烈的抗議。監理們很固執，直到她擺出歐德雷翟賭局的細節並且要求：「你們想要這一切變成一場徹底的災難嗎？」

  內在的歐德雷翟贏得了這場爭論。但你從一開始就已經為此做好了準備，不是嗎，達爾？這就是你的計劃!

  監理說：「還有什阿娜呢。」她們給了默貝拉一架單人輕型運輸機，把她一個人送去了交叉點。

  雖然在抵達之前，她已經將自己的尊母身份傳送了過去，但等到了著陸平台，事情還是很棘手。

  她在一個仍在冒著煙的坑洞旁停下運輸機，從飛機里走出來，一隊武裝尊母立刻攔住了她。

  那也是大聖母的運輸機被摧毀的位置。

  小隊的首領是位年邁的尊母，她的紅色長袍上有些污點，一些裝飾性花紋已經不見了，左肩有一塊撕裂的痕跡。整個人看起來就像是某種乾涸的蜥蜴，仍然有毒，仍然會咬人，但她很大程度上是靠調配得當的精神力量支撐著行動，實際上她已經失去了大部分精力。雜亂的頭髮就像剛挖出來的姜塊表皮。她體內住著惡魔。默貝拉看見它用橘色光斑閃耀的眼睛窺探著。

  儘管有整支小隊支持著這位年老的尊母，這兩位還是彼此面對面，仿佛被隔離在運輸機下的兩頭野生動物，小心翼翼地彼此嗅探著，試著判斷彼此的危險程度。

  默貝拉仔仔細細地看著這位老婦。這隻蜥蜴會迅速彈出一點她的舌頭，測試著這裡的氛圍，發泄自己的情緒，但她對此事十分震驚，不得不按下性子聽聽默貝拉的話。

  「我是默貝拉。我在伽穆被貝尼·傑瑟里特俘虜了。我是霍穆團的好手。」

  「你為什麼穿著女巫長袍？」年長的這位和她的小隊都擺好了姿勢，準備痛下殺手。

  「我已經學會了她們必須教授的一切能力，現在我要把這個寶藏帶給我的姐妹。」

  年長的這位對她上下研究了一番：「沒錯，我知道你們這類人。你是個洛克，我們為伽穆項目選出來的。」

  她身後的小隊稍稍放鬆了些。

  「你不是乘那架輕型運輸機大老遠飛過來的吧？」這位老婦人責問道。

  「我是從她們的一艘無艦上逃出來的。」

  「你知道她們的老巢在哪裡嗎？」

  「知道。」

  這位老尊母咧開嘴笑了：「好樣的!你才是我們的獎賞!你是怎麼逃出來的？」

  「你非得問嗎？」

  老尊母考慮了一下這個問題。默貝拉能夠讀懂她臉上所表現出的想法，它們就像是在說：我們從洛克中帶回來的這些人——很致命，她們所有人都是。她們可以用手、腳，或者任何身上能動的部位把人殺死。她們應該每個人都戴上個標誌：「任何姿勢都很危險。」

  默貝拉從運輸機的位置移開了一些，每個動作都展現著矯健身材所體現的優雅，那是她身份的標誌。

  速度和肌肉，姐妹。小心點。

  小隊中的一些人往前壓了壓，顯得有些好奇。她們熱切地問些聖母和尊母異同的問題，有些默貝拉不得不巧妙地避而不答。

  「你殺了許多聖母？她們的行星在哪裡？資源豐富嗎？你在那裡是不是和很多男性交配，然後讓他們為你服務？你是在伽穆接受的訓練？」

  「我在伽穆接受的第三階段訓練。跟隨哈卡受訓。」

  「哈卡!我遇見過她。你認識她的時候，她左腳就受傷了嗎？」

  她仍然在試探我。

  「是右腳，她受傷的時候我就和她待在一起。」

  「哦，對，是右腳。我現在想起來了。她是怎麼受的傷？」

  「踢一個不良少年的屁股。結果他的屁股兜里放了一把尖刀。哈卡氣壞了，就把他給殺了。」

  小隊裡的人哄堂大笑。

  「我們要去見大尊母。」這位老尊母說。

  就是說我已經通過了初步檢查。

  不過，默貝拉感覺到了她的態度有所保留。

  為什麼這個霍穆高手穿著敵人的長袍？而且她看起來有種奇怪的表情。

  最好立刻面對那位大尊母。

  「我接受了她們的訓練，她們也接受我了。」

  「這些蠢貨!她們真的接受了？」

  「你是在質疑我的話嗎？」採用容易發怒的尊母方式去重新反問是多麼容易。

  老尊母大為惱怒。她沒收回傲慢的態度，卻向她的小隊做了一個警告的表情。她們所有人都花了點時間來消化默貝拉的話。

  「你變成了她們中的一員？」她身後有人問道。

  「否則我怎麼去盜取她們的知識？都聽著!我可是她們那位大聖母親自教出來的學生。」

  「她教得好嗎？」還是身後那個挑釁的聲音。

  默貝拉辨認了一下那個提問的人：身處中層，野心勃勃，急於得到別人的注意和提拔。

  這就是你的末日，焦躁不安的傢伙。沒有你對宇宙沒什麼損失。

  她一招貝尼·傑瑟里特虛晃，如羽毛一般飄向對手，讓對手落到了攻擊範圍內。接著是霍穆式的踢腿，她們都認得出來。提問的人已然倒在地上死了。

  貝尼·傑瑟里特與尊母能力的結合，你們都應該見識見識它能有多危險，然後再躲在一邊羨慕好了。

  「她的能力令人欽佩，」默貝拉說，「還有別的問題嗎？」

  「呃!」老尊母說。

  「怎麼稱呼你？」默貝拉追問。

  「我是高級女爵，霍穆的尊母。她們叫我艾爾佩克。」

  「謝謝你，艾爾佩克。你可以叫我默貝拉。」

  「我很榮幸，默貝拉。您給我們帶來的真是筆寶貴的財富。」

  默貝拉用貝尼·傑瑟里特的警惕技巧將她研究了一陣，然後冷漠地笑了笑。

  交換名字!你穿著你的紅色長袍，把自己標榜成大尊母身邊強有力的人物，可你知道你剛剛把什麼帶入了你的圈子嗎？

  小隊成員仍然還在震驚的情緒中，都警惕地看著默貝拉。她的敏感度已經今非昔比，自然把這一切看在眼裡。學校姐妹關係網那一套在貝尼·傑瑟里特中從來沒發揮過作用，但尊母的圈子大不一樣。意識並流中的一片贊同聲把她逗樂了。能量的轉移多麼微妙：正確的學校、正確的朋友、畢業，然後就會轉移到權力之階的第一層——全都由親戚和她們的關係人加以疏導，互相支持，形成聯盟，包括婚姻。意識並流告訴她，那條路通向深淵，但是在階梯之上的那些人，那些手握大權的人，從來不會擔憂什麼。

  今天的麻煩已經夠多了，艾爾佩克就是這麼看我的。但她看不出我已經變成了什麼樣子，只知道我很危險，但是有潛在的用處。

  默貝拉一隻腳點地，慢慢地轉過身，研究著艾爾佩克的小隊。隊裡沒有被束縛的男性。這項任務過于敏感，只能交給信任的女人來做。很好。

  「現在，你們都聽我的，你們所有人。如果你們對我們的姐妹們還存有忠誠，你們就會以我帶回來的東西為榮，我打算把它當作禮物送給那些值得我信任的人。當然，我還得看你們的表現判斷你們忠誠與否。」

  「大尊母會很高興的。」艾爾佩克說。

  但是默貝拉出現在眼前的時候，大尊母並沒有表現出很高興的樣子。

  默貝拉認出了這座高塔。現在幾乎是日落時分，但斯特吉的屍體仍然在當初倒下的位置。特格的一些專家被殺了，多數都是操控攝像眼的成員，她們的人數是他的警衛的兩倍。

  不，我們尊母不喜歡別人監視我們。

  特格還活著，她看到了，但是他被人用志賀藤纏著，被不屑地推到了角落裡。最令人驚奇的是：歐德雷翟沒有受到任何約束，就站在大尊母身邊。這是輕蔑的姿態。

  默貝拉覺得她曾經歷過這樣的場景很多次——尊母勝利後的創傷：一堆敵人的屍體就在它們當初倒下的地方擺著。尊母用不流血的武器攻擊，迅捷又致命，此時屠殺已經沒有必要，因此這種殺戮是典型的邪惡。這種致命的逆轉讓她不寒而慄，她強行壓下了這段記憶。沒有任何警告，只有軍隊一大排一大排地倒下——一種多米諾骨牌效應，這使得倖存者們震驚不已。而大尊母顯然很享受這種衝擊。

  大尊母看著默貝拉說道：「這就是你說的以你的方式訓練的那個醜陋無禮的女人？」

  歐德雷翟幾乎要對這種描述笑出了聲。

  醜陋無禮的女人？

  一個貝尼·傑瑟里特會毫無敵意地接受它。而已經紅了眼的大尊母此時面對著進退兩難的境地，她無法召喚那無須流血就能殺人的武器。這是非常微妙的權力平衡。尊母間激動的對話已經顯示了她們的問題。

  她們所有的秘密武器都已經耗盡，且無法重新裝載，她們被驅趕到這個地方的時候失去了什麼。

  「我們最後的武器，卻被浪費了!」

  勞格諾自認高人一等，如今卻被迫面對另一種戰鬥。她剛剛聽說默貝拉可以用一種可怕的輕鬆狀態殺死一位精英。

  默貝拉對大尊母的隨從投去打量的一瞥，估摸著她們的潛力。當然，她們已經意識到了當前的情況。這情景似曾相識。她們怎麼投票？

  保持中立？

  有些人很警惕，所有人都在觀望。

  她們期待著有什麼轉移注意力的事。只要權力繼續向她們的方向流動，誰勝利就無所謂了。

  默貝拉從鄧肯和監理那裡學會了如何應對眼前的情景，她讓自己的肌肉放鬆，保持準備戰鬥的姿態。她覺得鎮定自若，仿佛此時她就站在練習場上，演練著自己的反應。即便是做出反應之時依然頭腦清晰，歐德雷翟早已讓她為這一幕做好了準備，她知道她正是按計劃行動的——不管是心理、身體和感情上都是如此。

  先發聲。讓她們先嘗嘗膽戰心驚的滋味。

  「我知道你對貝尼·傑瑟里特的評價相當差。這些女人已經聽過太多次你那些自以為是的觀點了，豈止是無聊。」

  她用嗓音控制讓這句話以嚴厲呵斥的語調傳出，這種語調讓勞格諾的眼裡現出了橘斑，也讓她一動不動。

  默貝拉還沒說完：「你自覺強大又聰明。有一樣就可以生出另一樣，哈？真是個白痴!你只是個手段高明的騙子，自欺欺人而已。」

  面對這種攻擊，勞格諾仍然一動不動，她身邊的人開始陸續躲開，空出了一片空間，仿佛在說「她是你的了」。

  「你們的謊言說得流暢無比，但無法掩蓋其本質。」默貝拉說著，用輕蔑的眼神掃過身後的那些人，「就像我在他者記憶里認識的那些人一樣，你們走上了一條滅絕之路。問題是你們如此可憎地花費了這麼長的時間走向死亡。事情已經無法避免，不過，哦，同時還很無聊。而你膽敢叫自己大尊母!」她把注意力轉回到勞格諾身上，「你的一切就是個糞坑。你沒有資格坐這個位置。」

  勞格諾無法忍受這樣的羞辱，她發動了攻擊，左腳以幾乎肉眼難辨的速度刀一般向外砍去。默貝拉如同抓住風中的落葉般擒住了她的腳，順著慣性的走勢，把她猛地甩了出去，勞格諾的身體仿佛滾動的棍子一般不停旋轉翻滾，最後一頭撞到地板上，腦漿迸裂而死。默貝拉沒有絲毫停頓，她腳尖點地，整個身子旋了起來，左腳將站在右側的尊母的頭幾乎砍了下來，右手順勢將左邊尊母的喉嚨一擊而碎。這一切都只不過在兩次心跳間發生又結束了。

  默貝拉心不跳、氣不喘地檢查著現場(為了表現這是多麼輕鬆，姐妹們)，她體驗到了周圍的震驚，也意識到發生了什麼不可避免之事。歐德雷翟在艾爾佩克身前的地板上躺著，艾爾佩克毫不猶豫地選擇了自己的立場。歐德雷翟脖子那扭曲的位置和身體鬆懈的外觀說明她已經死了。

  「她剛才試圖要干預。」艾爾佩克說。

  艾爾佩克殺了個聖母，她期待著默貝拉(我們的一個姐妹，現在已經證實!)為她鼓掌。但默貝拉並未如她所願。她跪在歐德雷翟身旁，頭抵著那具屍體的頭，就那樣待了很久很久。

  倖存的尊母們面面相覷，但是沒人敢動。

  這是怎麼回事？

  但她們被默貝拉恐怖的能力嚇得無法動彈。

  收到了歐德雷翟最近的過往，所有新的記憶與之前共享的記憶合到一起後，默貝拉站了起來。

  艾爾佩克在默貝拉的眼裡看到了死亡，在試圖自衛前，她不禁後退了一步。艾爾佩克本身也很危險，卻無法與這個穿著黑袍的惡魔相提並論。和剛才奪去勞格諾及其助手的生命一樣，帶著同樣的震驚，一切突然發生，又突然結束了，一腳封喉。艾爾佩克橫屍在歐德雷翟面前。

  又一次，默貝拉打量著倖存者，然後站了一會兒，低頭看著歐德雷翟的屍體。

  可以說，是我在做這些事，達爾。也是你做的!

  她左右晃著頭，接受著這樣的結果。

  歐德雷翟死了。大聖母萬歲!大尊母萬歲!願天堂護佑我們所有人。

  然後她把注意力轉回到目前必須做的事情上。這些死亡留下的是難以還清的血債。默貝拉深吸了口氣。這是另一個戈爾迪之結[9]。

  「釋放特格，」她說道，「儘快將這裡打掃乾淨。來人，給我拿一套合適的長袍來!」

  這是大尊母在發號施令，但那些迫不及待遵從命令的人在她身上還感到了其他人的存在。

  有人為她拿來一套紅色長袍，上面繡著精美的蘇石龍，那個人手捧長袍，在離她有一點距離的地方恭敬地站著。她身材高大，骨架粗壯，方臉，眼神殘忍。

  「幫我先拿著，」默貝拉說，當這個女人想趁著接近的機會攻擊她的時候，默貝拉狠狠地把她摔了出去，「再試試？」

  這次再沒花招了。

  「你是我議會的第一個成員，」默貝拉說道，「名字？」

  「安吉莉卡，大尊母。」看!我是第一個用正確的頭銜稱呼你的。獎賞我。

  「我給你的獎勵就是提拔你，允許你活著。」

  這是尊母恰當的回應。她只能接受。

  特格邊揉著胳膊邊來到她面前，志賀藤勒得很深，有些尊母試圖警告默貝拉：「您知道這個人能——」

  「他現在為我服務。」默貝拉打斷了她，然後她以歐德雷翟的嘲諷語氣說道，「對不對，米勒斯？」

  他給了她一個遺憾的微笑，一個老人頂著一張孩子的臉：「很有意思的時刻，默貝拉。」

  「達爾以前很喜歡蘋果，」默貝拉說，「不要忘了這點。」

  他點點頭。把她送回到一座墓地果園。這不是說珍貴的貝尼·傑瑟里特果園可以在沙漠中存活得更長久些。可儘管如此，在能夠做到的時候，有些傳統還是值得延續下去的。