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  有這麼一個假設，它說通過攻擊某個系統中具有自我意識的組成部分，便可以讓系統更好地發揮動能。這個假設既無知又危險。那些自稱科學家或技術專家的人常常會做出這種無知的舉動。

  ——摘自哈克·艾爾-艾達的《巴特勒聖戰》

  「他在晚上奔跑，表兄，」珈尼瑪說道，「你見過他奔跑嗎？」

  「沒有。」法拉肯說道。

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  他和珈尼瑪等在皇宮裡的小會客廳前，是雷託命人叫他們來的。泰卡尼克站在他們身旁，因為身邊的傑西卡夫人而渾身不自在。傑西卡現在顯得非常孤僻，仿佛活在另一個世界裡。早餐結束過後還不到一個小時，但是很多事情都已經動了起來：對宇航公會的傳召，還有發給宇聯商會和蘭茲拉德聯合會的信件。

  法拉肯發現自己很難理解這些厄崔迪人。關於這一點，傑西卡夫人已經警告過他，但他還是對他們的行為困惑不解。他們仍然在談論著婚禮，儘管附加在婚禮上的政治因素大多已經不復存在了。雷托將登上皇位，這一點沒什麼疑問。當然，他那身奇怪的活皮膚需要被蛻掉……但是，那可以等到以後再說……

  「他奔跑是為了讓自己疲憊，」珈尼瑪說道，「他是克拉里茲克的化身。從來沒有風能像他一樣奔跑。當他最終用盡了力氣時，他會回來，枕著我的腿休息。『讓我們體內的母親尋找一個能讓我死去的方法。』他這樣祈求道。」

  法拉肯盯著她。廣場騷亂過後的一個星期內，皇宮裡節奏大亂，日子過得急匆匆的，不斷能聽到各種神秘的消息和故事。從泰卡尼克(目前正為厄崔迪家族提供軍事方面的建議)那兒，他還得知屏蔽場城牆之外爆發了殘酷的戰鬥。

  「我聽不懂。」法拉肯說道，「找到讓他死去的方法？」

  「他叫我把你準備好。」珈尼瑪說道。她不止一次被這位柯瑞諾王子奇特的純潔所折服。這是傑西卡的功勞嗎？抑或是他天生的？

  「為什麼？」

  「他不再是人類了。」珈尼瑪說道，「昨天你問我，他什麼時候才會除去那身活皮膚。不會的。它是他身體的一部分，他也是它的一部分。雷托估計他能在那張膜毀掉他之前活上四千年。」

  法拉肯試圖咽口唾沫潤潤嗓子。

  「你明白他為什麼要奔跑了？」珈尼瑪問道。

  「但如果他能活這麼長時間，又是那麼……」

  「因為他體內蘊藏著極度豐富的人類的記憶。想想那些生命吧，表兄。不，你無法想像，因為你沒有這方面的經驗。但是我知道。我能想像他的痛苦。他比任何人的奉獻都多得多。我們的父親走入沙漠，想逃避它；厄莉婭因為害怕它而成了邪物。我們的祖母只是模模糊糊知道這個情況，然而她卻必須用盡貝尼·傑瑟里特的計謀來對付它——儘管那是聖母的訓練導致的結果。但是雷托!他就是他自己，他是獨一無二的。」

  法拉肯被她的話驚呆了。統治四千年的皇帝？

  「傑西卡知道，」珈尼瑪看著她的祖母說道，「他昨晚告訴了她。他把自己稱作人類歷史上第一個真正大跨度的計劃者。」

  「那個計劃……是什麼？」

  「金色通道。他今後會跟你解釋的。」

  「他在這個計劃里給我也指派了一個角色？」

  「作為我的配偶。」珈尼瑪說道，「他接管了姐妹會的育種計劃。我相信我的祖母已經跟你說過，貝尼·傑瑟里特一直夢想培育出一位具有無窮力量的男性聖母……」

  「你是說我們只是——」

  「不能說只是，」她抓住他的手臂，親密地捏了捏，「他將指派很多重要任務給我們兩個，但不會是在我們需要照顧孩子的時候。」

  「你的年齡還太小。」法拉肯說道，掙脫了他的手臂。

  「不要再犯這種錯誤了。」她以冰冷的語氣說道。

  傑西卡和泰卡尼克一起走上前來。

  「泰卡告訴我戰爭已經擴展到了外星球，」傑西卡說道，「巴力克星的中央寺廟已經被包圍了。」

  法拉肯體會著她話中那奇異的平靜。他昨晚已經與泰卡尼克一起分析了那份戰報。帝國內部正燃燒著叛亂的野火。當然，它能夠被撲滅，但是等待著雷托的可能是個破爛的帝國。

  「斯第爾格來了，」珈尼瑪說道，「他們一直在等他。」她再次抓住法拉肯的手臂。

  弗雷曼老耐布從遠處那扇門外走了進來，身邊陪伴著兩個過去時代的敢死隊員。他們都穿著正式的喪服：黑色長袍，鑲著白色的滾邊，頭上扎著黃色的束髮帶。他們沉穩地向這邊走來，斯第爾格的注意力集中在傑西卡身上。他停在她面前，鄭重地點了點頭。

  「你仍然在為鄧肯·艾達荷之死擔心。」傑西卡說道。她不喜歡她的老朋友表現出的謹慎。

  「聖母。」他說道。

  這就是他的意圖!傑西卡想著，如此正式，一切都遵照弗雷曼人的禮儀。血跡難道就這麼難以擦去嗎？

  她說道：「按照我們的觀點，你只是做了鄧肯指派給你的任務。有人將生命獻給厄崔迪家族，這已經不止一次了。他們為什麼要這麼做，斯第爾？你也曾不止一次準備獻出你的生命。為什麼？是因為你知道厄崔迪家族將給你什麼樣的回報嗎？」

  「我很高興你沒有尋找藉口報復我，」他說道，「但是我有些事必須和你的孫子談一談。這些事可能會永遠地把我們和你們分開。」

  「你是說泰布不會效忠於他？」珈尼瑪問道。

  「我的意思是我現在還不想下判斷，」他冷冷地盯著珈尼瑪，「我不喜歡我的弗雷曼人現在的這個樣子。」他咆哮道：「我們要回歸古老的方式，如果有必要的話，和你們分開。」

  「這只能是暫時的。」珈尼瑪說道，「沙漠正在死去，斯第爾。沒有了沙蟲，沒有了沙漠，你能怎麼辦？」

  「我不相信!」

  「一百年之內，」珈尼瑪說道，「世上只會剩下不到五十條沙蟲，而且還是生活在精心維護的保護地內的病蟲。它們產生的香料只供應給宇航公會，至於價格嘛……」她搖了搖頭：「我看到了雷托定下的數字。他走遍了這顆行星。他知道情況。」

  「這是讓弗雷曼人成為你們的奴隸的又一個把戲嗎？」

  「你什麼時候當過我的奴隸？」珈尼瑪問道。

  斯第爾格咆哮了一聲。不管他說什麼或做什麼，這對雙胞胎總有辦法讓人覺得是他的錯。

  「昨晚他和我說了金色通道，」斯第爾格脫口而出，「我不喜歡!」

  「這就奇怪了，」珈尼瑪瞥了祖母一眼，「帝國內大多數人都對那個前景表示歡迎。」

  「它會毀了我們所有人。」斯第爾格嘟囔道。

  「但是所有人都盼望著金色年代，」珈尼瑪說道，「難道不是嗎，祖母？」

  「所有人。」傑西卡贊同地說。

  「他們盼望古埃及法老王時期那樣強大的帝國，雷托能滿足他們的願望。」珈尼瑪說道，「他們盼望和平、豐厚的收成、繁榮的貿易、平等的地位（金色君主除外）。」

  「對於弗雷曼人來說，這一切意味著滅亡！」斯第爾格抗議道。

  「你怎麼能這麼說呢？難道我們不再需要士兵和勇敢的鬥士來撫平偶爾的小麻煩嗎？哎呀，斯第爾，你和泰卡的那些勇敢的人將受命去完成這些使命。」

  斯第爾格看著薩多卡指揮官，兩人之間碰撞出了一陣奇特的理解的火花。

  「還有，雷托將控制香料。」傑西卡提醒他們。

  「他將完全控制它。」珈尼瑪說道。

  憑藉傑西卡新教給他的理解力，法拉肯聽出珈尼瑪和她的祖母在表演一場事先排練好的戲。

  「和平將持續下去，」珈尼瑪說道，「關於戰爭的記憶將消失。雷托將率領人類在美好的花園中至少前進四千年。」

  泰卡尼克困惑地看著法拉肯，清了清嗓子。

  「什麼事，泰卡？」法拉肯問道。

  「我想私下跟你談談，王子。」

  法拉肯笑了，他知道泰卡尼克那個軍人的腦袋中會有什麼樣的問題，他也知道現場至少還有兩個人也猜出了他的問題。「我不會出售薩多卡。」法拉肯說道。

  「沒有必要。」珈尼瑪說道。

  「你聽從了這個孩子的話？」泰卡尼克問道，他已經憤怒了。那個老耐布清楚這個陰謀將引發什麼樣的問題，但是其他人卻對此一無所知。

  珈尼瑪冷笑一聲：「告訴他，法拉肯。」

  法拉肯嘆了口氣。他很容易在不經意間忘記這個不是孩子的孩子的奇特性。他能想像得到，如果要和她生活一輩子，他的每次親昵舉動的背後都會暗藏著一絲不情願。這不是個令人愉快的前景，但是他已經意識到它是無法避免的。完全控制日益減少的香料供應!沒有香料，任何東西都無法在宇宙中移動。

  「以後吧，泰卡。」法拉肯說道。

  「但是——」

  「我說了，以後!」他第一次對泰卡尼克使用了音控力，看到那個人驚訝地眨了眨眼睛，然後陷入了沉默。

  傑西卡的嘴角浮現出一絲不易覺察的微笑。

  「他在同一句話中既提到了和平，也提到了死亡。」斯第爾格嘟囔道，「金色通道!」

  珈尼瑪說道：「他將率領人們經過死亡的洗禮，來到充滿生命活力的自由空氣之中!他談到死亡，因為那是必須的，斯第爾。它能製造一種緊張感，讓活著的人意識到自己還活著。當他的帝國倒塌……是的，它會倒塌的。你以為現在就是克拉里茲克，但是克拉里茲克尚未到來。當它到來時，人類將更新他們的記憶，記住活著究竟意味著什麼。只要有人還活著，這個記憶就不會消失。我們將再次經歷嚴酷的考驗，斯第爾。我們將通過這次考驗。我們總是能在廢墟中站立起來。總是。」

  聽到她的話後，法拉肯終於理解了剛才她所說的雷托在奔跑是什麼意思。他不再是人類。

  斯第爾格還是沒有被說服。「沒有沙蟲了。」他咆哮道。

  「哦，沙蟲們會回來的。」珈尼瑪向他保證，「所有沙蟲將在兩百年內滅絕。但在這之後，它們還會回來的。」

  「怎麼會……」斯第爾格咽下了後半句話。

  法拉肯感到自己的意識正在覺醒。他在珈尼瑪開口之前就知道了她要說什麼。

  「宇航公會能勉強撐過那些供應不足的年份，靠他們和我們的庫存。」珈尼瑪說道，「但在克拉里茲克之後，將會有大量的香料。在我的哥哥走入沙漠之後，沙蟲將回歸厄拉科斯。」