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  天色漸漸破曉時，厄拉科斯成為宇宙的軸心。命運的車輪即將轉動。

  ——摘自伊勒琅公主的《厄拉科斯的覺醒》

  「你看那是什麼!」斯第爾格輕聲道。

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  保羅趴在他旁邊，隱蔽在屏蔽場城牆山腰處的一條岩縫裡，雙眼緊貼弗雷曼望遠鏡的目鏡。油透鏡鏡頭對著一艘暴露在曙光中的星際飛船。飛船停在他們腳下的盆地里，高大船體朝東的那一面在白色日光的照射下閃閃發光；而在陰影里的另一面上，依然看得見一排排亮著燈的黃色舷窗。橫亘在飛船後面的是冰冷的厄拉奇恩城，在北方太陽的照射下，城垣閃爍微光。

  保羅知道，激起斯第爾格敬畏之心的並不是飛船本身，而是敵人的整體布局，那艘飛船不過是這個龐大艦隊的中心點。這是一座一體化的金屬臨時軍營，有好幾層樓高，以飛船為圓心向外延伸，形成一個半徑約一千米的圓圈——一座由許多金屬扇狀建築緊密連成一體的兵營——這個臨時營地駐紮著五個薩多卡軍團和御駕親征的皇帝陛下——帕迪沙皇帝沙達姆四世。

  哥尼·哈萊克蹲在保羅左邊說：「我數出來一共有九層，那兒一定有一大群薩多卡。」

  「五個軍團。」保羅說。

  「天要亮了，」斯第爾格小聲說，「你這樣會暴露行蹤，我們可不喜歡，穆阿迪布。我們回下面的岩石坑道里去吧。」

  「我在這兒安全得很。」保羅說。

  「那艘飛船裝有投射式武器。」哥尼說。

  「他們以為我們有屏蔽場保護，」保羅說，「即使他們看見我們了，也不會浪費炮彈來襲擊三個身份不明的人。」

  保羅掉轉望遠鏡，對準盆地遠處的岩壁，看著對面坑坑窪窪的懸崖，上面一個個小斜坡標誌著一個又一個墳墓，裡面埋葬著許多他父親的士兵。剎那間，他突然覺得那些人的靈魂此刻也正俯視著這個盆地，關注著這場戰役。區域屏蔽場外圍的哈克南要塞和城鎮或是已經落入弗雷曼人手中，或是被切斷了補給，像被砍斷根莖的植物一樣漸漸萎靡。只有這個盆地和厄拉奇恩城還在敵人的控制之下。

  「如果被他們看見了，」斯第爾格說，「他們也許會派架撲翼機來突襲我們。」

  「讓他們來吧!」保羅說，「那我們今天就有撲翼機可燒了……何況我們知道，沙暴就要來了。」

  然後，他又掉轉望遠鏡，對準厄拉奇恩另一邊的著陸區。哈克南人的護航艦在那邊排成一條線，飛船前面的地上插了幾根旗杆。宇聯商會公司的旗幟在旗杆上輕輕飛揚著。他想，絕望之下，宇航公會不得不允許這兩撥人登陸，卻把其他家族的軍隊留在大氣層外作為後備力量。宇航公會就像一個把腳趾伸進沙里試探溫度的人，隨時準備抽身。

  「看到什麼新情況了嗎？」哥尼問，「我們該進入掩體了，沙暴就要來了。」

  保羅再次把注意力轉回到巨大的臨時兵營上。「他們甚至把自己的女人也帶來了，」他說，「還有侍衛和僕人。啊——哈，我親愛的皇帝，你可真夠自信的啊!」

  「有人從密道上來，」斯第爾格說，「可能是奧塞姆和柯巴回來了。」

  「好吧，斯第爾格，」保羅說，「我們這就回去。」

  然而，他還是不忘用望遠鏡最後掃視一下周圍的一切。他打量著盆地里的那片平原和停放在平原上的高大飛船，閃閃發光的金屬兵營，靜悄悄的城市，哈克南僱傭軍的護航艦。然後，他繞過岩坡朝後面滑下去。一名敢死隊哨兵立即接過了他在望遠鏡旁的位置。

  保羅撤進屏蔽場城牆山體表面的一塊淺凹地。這是一個直徑約三十米、深約三米的天然石坑，坑底就是弗雷曼人的半透明偽裝掩體。凹地右邊的岩壁上有一個洞口，洞旁堆著通信設備。敢死隊隊員們在這塊凹地里展開成警戒隊形，等著穆阿迪布下達總攻的命令。

  兩個人從通信設備旁邊那個洞裡鑽出來，跟守在洞口的敢死隊隊員講了幾句。

  保羅瞥了斯第爾格一眼，朝那兩個人的方向點了點頭：「去把他們的報告拿來，斯第爾格。」

  斯第爾格聽命走了過去。

  保羅背對岩石伸了個懶腰，伸展肌肉，然後直起身來。他看見斯第爾格又讓那兩人鑽回到黑黝黝的岩洞裡去了，他們要在那條狹窄的人工隧道里爬很久才能潛入盆地底下。

  斯第爾格朝保羅走過來。

  「什麼情報這麼重要？他們不能派翼手信使把消息送過來嗎？」保羅問。

  「他們想把他們的翼手信使省下來，等戰鬥時再用。」斯第爾格瞥了一眼通信設備，又扭頭看著保羅說，「即使有窄波通信的功能，我們也不該啟用這些設備，穆阿迪布。他們可以通過訊號定位法找到你。」

  「他們很快就會忙得沒時間來找我了。」保羅說，「那兩個人報告些什麼？」

  「我們抓住的那兩個薩多卡已經在『老隘口』附近的山窪里被放回去了，正趕著向他們的主子復命呢。火箭發射架和其他投射式武器已各就各位，戰鬥人員都按你的命令部署好了。這份匯報只是例行公事。」

  保羅掃了一眼這個淺凹地，借著經偽裝掩體過濾後的光線，打量著他的部下。他覺得時間過得好慢，就像一隻昆蟲正奮力爬過一塊光禿禿的岩石，意圖明顯但動作緩慢。

  「既然我們的薩多卡是徒步出發的，恐怕要花些時間才能發出信號召喚來運兵艦。」保羅說，「有人監視他們嗎？」

  「有人監視他們。」斯第爾格說。

  哥尼·哈萊克站在保羅身邊，清了清嗓子說：「我們最好到一個安全的地方去，行不行？」

  「沒有什麼地方是安全的。」保羅說，「天氣預報怎麼說？是否仍然對我們有利？」

  「一場曾祖母級的特大沙暴就要來了，」斯第爾格說，「難道你感覺不到嗎，穆阿迪布？」

  「確實感覺不妙，」保羅說，「但我還是喜歡用沙杆測天氣，準確度會高些。」

  「沙暴一小時之內就會抵達這裡。」斯第爾格看著岩縫外面，朝皇帝的臨時兵營和哈克南人的護航艦點了點頭，「他們也知道沙暴的消息了。空中看不到一架撲翼機，一切都被拉進掩體拴得牢牢的。看樣子，他們從他們在太空的朋友那兒搞到氣象報告了。」

  「敵人有什麼偵察行動嗎？」

  「自從他們昨晚登陸以來，一點兒動靜都沒有。」斯第爾格說，「他們知道我們在這兒。我認為，現在他們正等著選擇一個對他們有利的時機。」

  「時機由我們選擇。」保羅說。

  哥尼抬頭朝天上看了一眼，說道：「如果他們給我們機會選擇的話。」

  「那支艦隊只會待在太空。」保羅說。

  哥尼搖了搖頭。

  「他們別無選擇。」保羅說，「我們有能力徹底摧毀香料。宇航公會不敢冒那個險。」

  「絕望的人是最危險的。」哥尼說。

  「難道我們不也是絕望的人嗎？」斯第爾格問。

  哥尼狠狠瞪著斯第爾格。

  「你還沒有真正了解弗雷曼人的夢想。」保羅提醒哥尼，「斯第爾格想的是我們花在賄賂上的水，還有多年來的漫長等待。這一切原本都是為了讓厄拉科斯遍地鮮花。他不是……」

  「嗯——」哥尼板著臉，皺起眉頭。

  「他幹嗎老陰著臉？」斯第爾格問。

  「每次戰鬥前，他總是陰著臉。」保羅說，「那是哥尼表達幽默感的一種特別的方式，他只會這一種方法。」

  哥尼的臉上慢慢浮現出狼一般的獰笑，蒸餾服面罩的缺口處露出白森森的牙齒，很像狼牙。「一想到所有那些可憐的哈克南鬼魂，一想到我們將無情地送他們去地獄，我就更加沮喪了。」他說。

  斯第爾格哈哈大笑起來：「他講起話來像個弗雷曼敢死隊隊員。」

  「哥尼是天生的敢死隊隊員。」保羅說。他想：是啊，在我們與平原上那支部隊交手前，在我們接受真正的考驗前，就讓他們隨便聊聊吧，緩解一下戰前的緊張氣氛，別老想著戰鬥。他朝岩壁上的裂縫看了看，又把目光轉回到哥尼身上，發現這位游吟詩人又恢復了他那陰沉的樣子，皺著眉頭不知正沉思些什麼。

  「憂慮會侵蝕戰鬥力。」保羅小聲說，「這句話是你告訴我的，哥尼。」

  「我的公爵，」哥尼說，「我擔心的主要是原子彈。我知道你想用原子彈在屏蔽場城牆山體上炸出個洞來，可要是你真那麼做的話……」

  「就算我們動用了原子彈，上面那些人也不會用原子武器來對付我們。」保羅說，「他們不敢……理由是相同的：宇航公會不敢冒這個險，害怕我們真會摧毀香料源。」

  「但禁令規定……」

  「禁令!」保羅喝道，「讓各大家族禁絕使用原子彈互相攻擊的，是恐懼，而不是禁令。大聯合協定上寫得很清楚：『使用原子彈對付人類，將導致整個星球的毀滅。』我們準備炸毀的是屏蔽場城牆，不是人類。」

  「這也未免太摳字眼了吧!」哥尼說。

  「上面那些人吹毛求疵、心驚膽戰，巴不得能有這個藉口，只要不損及他們的利益就行。」保羅說，「別再談這件事了。」

  他轉身走開，暗自希望自己真的能像表現出來的那麼自信。過了一會兒，他問：「城裡那些人怎麼樣了？是否也已經進入指定位置？」

  「是的。」斯第爾格輕聲道。

  保羅看著他問：「那你發什麼愁？」

  「我從來沒遇上一個能夠完全信賴的城裡人。」斯第爾格說。

  「我自己就曾是個城裡人。」保羅說。

  斯第爾格僵住了，他漲紅了臉說道：「穆阿迪布，你知道，我的意思並不是……」

  「我知道你是什麼意思，斯第爾格。但是，對一個人的評價，不是依據你認為他會做什麼，而是看他實際上做了些什麼。這些城裡人有弗雷曼的血統，他們只是還沒學會掙脫束縛。我們教教他們就行了。」

  斯第爾格點點頭，帶著懊悔的口氣說：「這是一輩子的老毛病了，穆阿迪布。我們在喪原上學會了輕視住在城鎮的人。」

  保羅瞥了哥尼一眼，發覺他正在打量斯第爾格，於是說道：「哥尼，給我們講一講，薩多卡為什麼要把下面那些城裡人趕出自己的家園？」

  「老花招了，我的公爵大人。他們以為可以利用這些難民來加重我們的負擔。」

  「游擊戰早就成了往事，那些自以為強大的人也早就忘記該如何跟游擊隊作戰了。」保羅說，「薩多卡已經落入我們的圈套。他們以劫掠為樂，到處強搶婦女，用反抗者的頭顱裝點他們的戰旗。他們已經在當地人中間掀起一股仇恨的浪潮，要不是這樣，城裡人原本可能會給我們即將發起的戰役造成極大的阻礙……可現在，推翻哈克南人的可能性大大增加了。薩多卡是在為我們招募新兵，斯第爾格。」

  「城裡人確實顯得非常渴望戰鬥。」斯第爾格說。

  「熊熊怒火剛在他們心裡點燃，火勢正旺。」保羅說，「所以我們才招募他們組成突擊隊。」

  「他們的損失一定會極其慘重。」哥尼說。斯第爾格點點頭表示認同。

  「這一點，我們已經告訴他們了。」保羅說，「但他們知道，每殺死一個薩多卡，我們這邊就少一個敵人。瞧，先生們，他們現在有了奮鬥目標，就算拋頭顱灑熱血也在所不辭。他們已經發現自己同樣是人，厄拉科斯正在覺醒。」

  觀察員突然低聲驚呼起來。保羅走到岩縫那邊問：「外面發生什麼事了？」

  「大騷動，穆阿迪布，」觀察員小聲說，「在那個怪物金屬兵營里，從岩牆西邊開來一輛地面車。然後，就像老鷹飛進鵪鶉窩裡一樣，兵營炸窩了。」

  「我們放掉的那兩個薩多卡俘虜已經到了。」保羅說。

  「現在，他們在整個著陸區周圍啟動了屏蔽場，」觀察員說，「我可以看見屏蔽場引起的空氣震動，屏蔽場的範圍甚至擴大到了他們存放香料的倉庫。」

  「現在他們知道是在跟誰作戰了，」哥尼說，「讓那些哈克南畜生發抖去吧!讓他們為一個還活著的厄崔迪人焦慮不安吧!」

  保羅對望遠鏡旁邊的那個弗雷曼觀察員說：「注意觀察皇帝旗艦頂上的旗杆，如果那上面升起我的旗——」

  「才不會呢。」哥尼說。

  見斯第爾格迷惑不解地皺著眉頭，保羅道：「如果皇帝認可了我的聲明，他就會重新在厄拉科斯上空升起厄崔迪的旗幟。如果收到他的和解信號，我們就執行第二套方案，只向哈克南人發起進攻。薩多卡會站在一邊，讓我們自己來了結和哈克南人的恩恩怨怨。」

  「對這些異星的事，我沒什麼經驗。」斯第爾格說，「我聽說過，但似乎不大可能——」

  「他們會怎麼做，用不著什麼經驗也能猜得出。」哥尼說。

  「他們正往那艘大飛船上掛新旗。」觀察員說，「是一面黃色的旗……中間有一個黑紅相間的圓圈。」

  「夠精明的。」保羅說，「是宇聯商會公司的旗。」

  「跟其他飛船上的旗一模一樣。」弗雷曼敢死隊隊員說。

  「我不明白。」斯第爾格說。

  「實在夠精明。」哥尼說，「如果升起厄崔迪的旗幟，皇帝只好站在我們這一邊了，他周圍有太多證人，不可能食言反悔。如果他在自己的旗艦上升起哈克南的旗幟，那就是直截了當的宣戰書。可是，不，他升起了宇聯商會那面破旗。他是在告訴上面那些人……」哥尼指指太空：「他是說，他不關心這裡是否有厄崔迪家的人，他只關心利益之所在。」

  「沙暴還要多久才會到達屏蔽場城牆這邊？」保羅問道。

  斯第爾格轉身走開，詢問凹穴里的一個弗雷曼敢死隊隊員。過了一會兒，他轉回來說：「很快，穆阿迪布。比我們預料的還要快。這是一場曾曾祖母級的超大沙暴……也許，比你所期望的還要大。」

  「這是我的沙暴。」保羅說。聽見他說這話的弗雷曼敢死隊隊員們沒有作聲，但臉上露出敬畏的神情。保羅看著他們的臉，繼續說道：「即使它能震撼整顆星球，也不會超過我的期望。沙暴鋒面會不會正面衝擊整座屏蔽場城牆？」

  「差不多就是整座屏蔽場城牆了。」斯第爾格說。

  一名偵察兵從通往下面盆地的隧道里爬出來，說：「薩多卡和哈克南的巡邏隊正在往回撤，穆阿迪布。」

  「他們估計沙暴會把過量的沙塵傾注到盆地里，這樣就會降低能見度。」斯第爾格說，「他們以為，我們也同樣會被困住。」

  「告訴我們的炮手，在能見度降低前瞄準好攻擊目標。」保羅說，「等沙暴摧毀屏蔽場之後，他們必須立刻敲掉那些飛船的船首。」他踏上凹穴的岩壁，把偽裝掩體的罩子往後拉開一點點，從縫隙里仰望天空。陰沉沉的空中，可以看見遠處的沙暴正從地面上捲起一條馬尾形狀的沙龍。保羅把罩子重新蓋好，說：「把我們的人派下去吧，斯第爾格。」

  「你不跟我們一起去嗎？」斯第爾格問。

  「我先跟敢死隊隊員們在這兒等一會兒。」保羅說。

  斯第爾格沖哥尼會意地聳了聳肩，然後鑽進岩壁上的那個洞口，消失在一片黑暗之中。

  「這是用來炸穿屏蔽場城牆的起爆器，我就把它交給你了，哥尼，」保羅說，「你來干好嗎？」

  「我來干。」

  保羅朝一名敢死隊的小隊長打了個手勢，說：「奧塞姆，開始讓偵察人員撤離爆破區，必須在沙暴來襲之前全部撤出。」

  那人彎腰致意，跟在斯第爾格後面走了。

  哥尼靠在岩縫邊上，對觀察人員說：「注意南邊的岩壁。確保起爆時那上面沒有我們的人防守。」

  「放一隻翼手信使出去，給所有下屬部隊通報起爆時間。」保羅命令道。

  「一些地面車正朝南邊的岩壁方向運動，」望遠鏡旁邊的人說，「有些還使用了投射式武器做試探性進攻。我們的人按你的指令使用了護體屏蔽場。地面車停下了。」

  周圍突然一片沉寂。保羅聽見風魔在頭上飛舞起來——這是沙暴的先頭部隊。沙子開始從偽裝掩體與坑口的縫隙間灌進凹地。一陣狂風捲起偽裝掩體的罩子，立刻把它吹跑了。

  保羅一邊示意他的弗雷曼敢死隊隊員躲進洞裡去，一邊走到隧道口上那些看守通信設備的隊員面前。哥尼跟在他身邊，也在隧道口停下腳步。保羅在通信兵旁邊伏下身子。

  其中一個人說：「這可真是一場曾曾曾祖母級的沙暴呢，穆阿迪布。」

  保羅抬頭看了一眼正在暗下來的天空，說：「哥尼，把南邊岩壁那兒的觀察員撤回來。」沙暴的呼嘯聲越來越大，他不得不提高音量，重複了一遍剛才的命令。

  哥尼趕緊轉身執行命令。

  保羅收緊面罩，系牢蒸餾服的兜帽。

  哥尼回來了。

  保羅拍拍哥尼的肩頭，指指通信兵身後那個安在隧道口的起爆器。哥尼走進隧道，停在那兒，一隻手按在起爆器上。他緊盯著保羅。

  「我們收不到信號，」保羅身邊的通信兵說，「靜電干擾太大了。」

  保羅點點頭。眼睛繼續盯著通信兵面前的標準時鐘。過了一會兒，保羅看了一眼哥尼，舉起一隻手，注意力又回到時鐘的錶盤上——指針慢慢轉過最後一圈。

  「起爆!」保羅大喊一聲，猛地揮下手臂。

  哥尼用力按下起爆器。

  似乎過了整整一秒鐘，他們才感到腳下的大地上下起伏，猛烈地震動起來。沙暴的怒吼聲中又加上了爆炸的轟鳴。

  那個敢死隊觀察員出現在保羅面前，望遠鏡夾在他的一隻胳膊底下。「屏蔽場城牆被炸開一條大口子，穆阿迪布!」他大聲說，「沙暴從裂口裡衝進去，摧毀了他們的屏蔽場。我們的炮手已經開火。」

  保羅想像著正橫掃盆地的沙暴：沙牆攜帶的靜電足以摧毀敵人營地內所有的屏蔽場屏障。

  「沙暴!」有人高聲叫道，「我們必須躲到掩體下面去，穆阿迪布!」

  保羅這才感到沙子像針一樣刺痛著他暴露在外的臉頰。我們要投入決戰了。他想。他用一隻手臂摟住通信兵的肩膀，說：「別管這些設備了!隧道里還有一大堆呢。」他感到自己被人拉著朝隧道里走，弗雷曼敢死隊隊員們一擁而上，簇擁在他周圍保護他。他們一起擠進隧道口。跟外面相比，洞裡寧靜了許多。他們轉過一個拐角，走進一間窄小的岩室，岩室頂上懸著一盞球形燈，對面則是另一個隧道口。

  另一個通信兵坐在一套通信設備旁。

  「靜電干擾太大。」那人說。

  一股沙塵沖了進來，充斥在他們周圍，在空氣中打著轉。

  「封閉這條隧道!」保羅大聲喊道。突如其來的寂靜表明，他的命令已經得到了執行。「通往盆地下面的通道仍然暢通嗎？」保羅問道。

  一名敢死隊隊員馬上跑去查看，一會兒工夫就回來說：「爆炸讓一小塊岩石掉了下來，但工程兵說道路仍然是暢通的。他們正用雷射束清理現場。」

  「告訴他們用手清理!」保羅咆哮道，「誰知道下面還有沒有仍在起作用的屏蔽場。」

  「他們一向很謹慎，穆阿迪布。」那人說了一聲，但還是轉身去執行他的命令。

  這時從外面進來的通信兵們扛著他們的設備從他身邊經過。

  「我告訴過那些人別管他們的設備了!」保羅說。

  「弗雷曼人不喜歡遺棄設備，穆阿迪布。」一名敢死隊隊員爭辯道。

  「現在人比東西更重要。」保羅說，「如果打勝了，我們很快就會有更多設備，用都用不過來。吃敗仗的話，我們以後根本不再需要任何設備了。」

  哥尼·哈萊克走上前來，站在他身邊說：「我聽他們說，下去的路通了。我們這兒離地表太近，大人，別讓哈克南人逮著機會報復我們一下。」

  「他們沒時間報復，」保羅說，「他們現在才剛剛發現他們沒了屏蔽場的保護，而且無法起飛離開厄拉科斯。」

  「不管怎麼說，新指揮所已經全都準備好了，大人。」哥尼說。

  「指揮所里暫時還用不著我指揮。」保羅說，「沒有我，這場仗也會繼續按計劃進行。我們必須等……」

  「我收到一條消息，穆阿迪布。」守在通信設備旁邊的那個通信兵說。他搖了搖頭，把耳機緊緊按在耳朵上：「靜電干擾太大!」他開始在面前的一個便箋簿上草草地畫起來，然後又搖搖頭等著，寫一會兒……等一會兒……

  保羅走到那個通信兵身邊，其他弗雷曼敢死隊隊員朝後退去，給他騰出地方。他低頭看著那人寫下來的幾行字，輕輕讀道：

  「偷襲……泰布穴地……被俘……厄莉婭(□□)家人(□□)死……他們(□□)穆阿迪布的兒子……」

  通信兵再次搖起頭來。

  保羅一抬頭，看到哥尼正盯著他瞧。

  「電文很亂，」哥尼說，「因為靜電的緣故。你不知道……」

  「我兒子死了。」保羅一邊說，一邊清醒地意識到這是真的，「我兒子死了……厄莉婭被俘……成了人質。」他感到心裡空蕩蕩的，成了一個沒有感情的空殼。不管什麼事，只要是他接觸過的，就會招來死亡和悲哀。他簡直像一場可能會傳遍宇宙的大瘟疫。

  看來，皇帝也沒閒著。

  他能感到那位老人的智慧，無數人的畢生經歷積累而成的智慧。他覺得，仿佛有一隻手正用力擰著他的心，同時咯咯地嘲笑著他。

  保羅想：什麼是真正的殘酷？這個宇宙對殘酷的本質了解得多淺薄啊!