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  傳統宗教無法擺脫與政治之間的相互影響。在一個傳統社會中，宗教與政治的鬥爭勢必滲透到訓練、教育及律法等各個方面。由於這個壓力，這種社會中的領導人將面對如何解決這一內部鬥爭的終極難題：或者屈從於完全的機會主義，依附於占上風的一方，以維護自己的統治地位；或者冒著犧牲自我的風險，以維護傳統的道德規範。

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  ——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布：宗教問題》

  保羅在巨型造物主靠近路線外邊的沙地上等著。我絕不能像一個等待中的走私販子——既不耐煩，又緊張不安，他提醒自己，我必須成為沙漠的一部分。

  現在，那傢伙離保羅只有幾分鐘的路程了，穿行時摩擦發出的噝噝聲充斥在晨風裡。它那山洞似的圓形巨口張開來，露出嘴裡的巨牙，像某種碩大無朋的怪花。一股香料味從它口中散發出來，瀰漫在空氣中。

  保羅的蒸餾服貼身而舒適，只隱約感覺得到鼻塞和面罩。他現在滿腦子想的只有斯第爾格教導他的動作要領，滿心感受到的只有沙漠中痛苦難熬的分分秒秒，其他的一切全都顧不上了。

  「在豆粒狀沙地上，你應該站在離造物主軀幹多遠的半徑領域？」斯第爾格問過他。

  他的回答十分正確：「造物主的直徑每增加一米，沙蟲騎士與沙蟲軀幹之間的安全距離就應增加半米。」

  「為什麼？」

  「為了避開它快速前行時所產生的旋風，同時，這樣的距離也使你有足夠的時間跑過去，騎到它上面。」

  「你已經騎過為播種和製造生命之水而馴養的小小造物主。」斯第爾格說，「但是，這次考驗召喚來的將是一條野生造物主，是沙漠老人。對這樣的造物主，你必須保有適當的敬意。」

  現在，沙槌重重的打擊聲與造物主前行的噝噝聲混在一起。保羅努力做著深呼吸。即使隔著過濾器，他也能嗅得出沙地里香料礦的刺鼻氣味。那位野生造物主，沙漠老人，漸漸逼近，幾乎要撞上他了。它那高高聳立的前節部位猛撲過來，掀起的沙浪蓋過了他的膝蓋。

  來吧，你這可愛的大魔頭!他想，來，聽見我的召喚了吧？來吧，來吧!

  沙浪把他頂了起來，地表的沙塵從他周圍橫掃過去。他竭力穩住身形，把全部注意力放在造物主身上。他只看到一堵彎曲的沙牆如烏雲壓頂般從他面前掠過，分節的軀幹像懸崖一樣高高矗立，一節一節的環形界線清楚地標示出每一節軀幹。

  保羅舉起矛鉤，順著鉤尖往上看，然後把矛鉤斜著向造物主的軀幹搭去。他感到鉤子鉤住了什麼，拉住他往前直衝。他向上躍起，雙腳牢牢蹬住沙牆，斜吊在已經固定住的矛鉤上。這才是真正的考驗時刻：如果他的矛鉤已經準確地鉤住造物主軀幹上環節的前沿，成功地扯開環節，它就不會側滾下來壓扁他。否則……

  造物主的速度放慢了。它從沙槌上滑過去，沙槌靜了下來。慢慢地，它的軀幹向上捲起——上，再上——帶著那兩根刺進鱗甲里的鉤刺，能抬多高就抬多高，讓環形鱗甲下面柔軟的內部組織遠離充滿威脅的沙礫。

  保羅發現自己已經高高騎在了沙蟲背上。他感到極度興奮，感覺自己像一位正在巡視疆域的帝王。他突然衝動起來，想在這沙蟲身上蹦一蹦、跳一跳，想讓它轉個身，想充分展示自己是這生物的主人。但他終於還是勉強壓住了這種渴望。

  他突然明白當初斯第爾格為什麼要警告他，別去學那些莽撞的年輕人：他們在這些怪物身上起舞，耍弄它們，在它們的背上倒立，取掉雙鉤，然後在沙蟲把他們甩下去之前重新把雙鉤插回沙蟲身上。

  保羅把一個矛鉤留在原處，取下另一個矛鉤，用它鉤住沙蟲軀幹側下方的環甲邊緣。鉤牢這第二個矛鉤之後，他試了試牢固程度，這才取下第一個矛鉤，再鉤住側下方的另一處環甲邊緣，就這樣一點兒一點兒下移。沙蟲翻滾著，一邊滾，一邊掉過頭來，直奔等在遠處粉沙地上的其他人，然後在保羅手下繞著那片粉沙地兜圈子。

  保羅看到他們跑過來，用矛鉤鉤住沙蟲的軀幹往上爬，但儘量避免觸及它那些敏感的環節邊緣，直到爬上沙蟲頂部。他們呈人字形排在他身後，用矛鉤穩住身體。

  斯第爾格沿著隊列往前挪，檢查著保羅雙鉤的位置，抬頭瞥見保羅的笑臉。

  「你成功了，是嗎？」斯第爾格問，他提高音量，壓過沙蟲在沙上滑行的噝噝聲，「你就是這麼想的？成功了？」他挺直身子說：「現在讓我告訴你，你這活兒幹得太爛了。我們有些十二歲的小傢伙都能做得更好些。在你等待造物主的那個地方，左邊就是一片鼓沙區，要是沙蟲往那邊轉，你根本別指望退到那邊沙地上去。」

  笑容從保羅臉上褪去：「我看見那片鼓沙區了。」

  「那你為什麼不發信號？為什麼不讓我們中的某個人幫你占據後備位置以防萬一？就算是在考驗中，這也是允許的。」

  保羅咽下一口唾沫，把臉轉向行進中迎面而來的風。

  「你覺得我現在跟你講這些話很沒意思，」斯第爾格說，「但這是我的職責。我要考慮你對整個隊伍的價值。如果你失足進入鼓沙區，造物主就會扭頭朝你奔過去。」

  雖然保羅心中怒氣沖沖，但他知道斯第爾格說的是事實。過了很久，他才憑著母親過去對他的訓練重新恢復了冷靜。「我很抱歉，」他說，「這種事今後不會再發生了。」

  「情況緊迫的時候，總要給自己留個幫手。萬一你失手，也會有人來控制住那條造物主。」斯第爾格說，「記住，我們要並肩戰鬥，這樣才能確保勝利。並肩戰鬥，記住了嗎？」

  他拍了拍保羅的肩膀。

  「我們並肩戰鬥。」保羅贊同地說。

  「現在，」斯第爾格說，聲音聽上去很嚴厲，「讓我看看你是否懂得駕馭造物主。我們這是在沙蟲的哪一面？」

  保羅朝下瞥了一眼腳下的沙蟲，仔細觀察著它體表的環狀鱗甲，注意記下鱗甲的特徵和大小，他發覺這條沙蟲右邊的鱗甲大一些，左邊的小些。他知道，每條沙蟲遊走起來都有自己的特點，其中一面會經常朝上。當它長大時，哪一面朝上就幾乎固定不變了。相比之下，沙蟲底部的鱗甲會更大些，更厚重些，也更光滑一些。對大型沙蟲而言，要想判斷它現在是哪一面朝上，從它頂部鱗甲的大小就可以看出來。

  保羅移動雙鉤，挪到左邊。他示意那一側的人跟他一起行動，沿著沙蟲的軀幹用矛鉤往下鉤開沙蟲一側環節上的鱗甲，使沙蟲直著身子滾動。在它轉過身子之後，他又示意兩個馭手走出隊列，到最前面的位置上。

  「阿克，嗨——喲!」他喊起了傳統的號子，左邊的馭手根據指令鉤開左面環節處的鱗甲。

  沙蟲為了保護它那被鉤開的環節，氣勢威嚴地轉了個圈，把身子扭過來。一會兒工夫，它已經完全掉過頭來，朝南轉向它來時的方向。這時，保羅高呼道：「蓋拉特!」

  馭手鬆開矛鉤，沙蟲便筆直地向前疾馳而去。

  斯第爾格說：「非常好，保羅-穆阿迪布。勤加練習，你總還是可以成為沙蟲騎士的。」

  保羅皺起眉頭，心想：我不是第一個爬上來的嗎？誰說我還不算是真正的沙蟲騎士？

  身後突然爆發出一陣笑聲，整個隊伍開始有節奏地齊聲高呼他的名字，呼聲直插雲霄。

  「穆阿迪布!穆阿迪布!穆阿迪布!穆阿迪布!」

  沙蟲背脊的尾部遠遠傳來刺棒敲擊尾環的聲音。沙蟲開始加快速度。他們的長袍在風中飄揚，沿途與沙面摩擦而發出的噝噝聲也越來越響。

  保羅回頭望著身後的隊伍，在他們中間發現了契妮的臉。他一邊盯著她瞧，一邊對斯第爾格說：「那麼，我現在是沙蟲騎士了，對嗎，斯第爾格？」

  「哈喲，總算盼到了!你今天成了沙蟲騎士。」

  「那麼，我可以選擇我們的目的地嗎？」

  「是這個規矩。」

  「我是今天誕生在哈巴亞沙海這兒的弗雷曼人。我的人生今天才真正開始，之前我只是個孩子。」

  「不完全是個孩子。」斯第爾格說著，重新繫緊被風掀開的兜帽一角。

  「但是，我的世界曾經被封得死死的，如今封條被除掉了。」

  「再沒有什麼可以阻擋你的腳步。」

  「我要去南邊，斯第爾格——二十響遠。我要親眼看看我們創造的那片土地，那片我只能通過別人的敘述看到的土地。」

  我還要去看看我的兒子和家人。他想，現在，我需要一段時間來考慮在我頭腦中已成過去的將來。騷亂開始了，要是我無法妥善解決，事情就會變得難以收拾。

  斯第爾格用一種堅定而審慎的目光打量著他。而保羅的注意力仍然放在契妮身上，看到她臉上立即露出很感興趣的神情，也留意到他的話在隊伍中點起了興奮之火。

  「大伙兒渴望跟你一起去奇襲哈克南的盆地巢穴，」斯第爾格說，「那片盆地只有一響遠。」

  「弗雷曼敢死隊隊員們曾經跟我一起出擊，」保羅說，「這之後，他們會再次和我一起出擊，直到厄拉科斯的天空下再也見不到哈克南人。」

  造物主風馳電掣地往前沖，斯第爾格則默默地打量著保羅。保羅意識到，此刻的這一幕勾起了斯第爾格的回憶，讓他回想起當年列特-凱恩斯死後，他如何成為泰布穴地的首領，又如何取得了部落首領聯合會的領導權。

  保羅想：他已經聽說了弗雷曼年輕人鬧事的報告。

  「你希望召集部落首領見證會嗎？」斯第爾格問。

  隊伍中的年輕人兩眼冒光。他們騎在造物主身上，興奮得晃來晃去，觀察著事態發展。保羅從契妮的眼神中看出了她心中的不安。她一會兒看看她的叔叔斯第爾格，一會兒看看她的男人保羅。

  「你猜不出我想要什麼的。」保羅說。

  他心想：我絕不能退縮，必須牢牢控制住這些人。

  「今天，你是沙蟲馭者，」斯第爾格說，語氣冰冷生硬，「你要如何行使這個權力？」

  我們需要時間放鬆放鬆，也需要時間冷靜地反思一下。保羅想。

  「我們去南方。」

  「即使我說，今天結束之前我們就應該折返北方？」

  「我們去南方。」保羅重複道。

  斯第爾格用長袍緊緊裹住自己，渾身散發出一貫的威嚴氣勢。「我們將召集部落首領見證會，」他說，「我會發出通知的。」

  他以為我要向他挑戰，保羅想，他也知道自己無法與我抗爭。

  保羅面向南方，任由大風吹打在他裸露的臉頰上，想著所有必須考慮在內的因素，以便做出決定。

  他們不明白!他想。

  但保羅知道，他不能因為心存顧忌，便偏離自己的路線。在他預見到的未來的時間風暴中，他必須牢牢守住那條中心線，不能有任何偏移。未來的某個瞬間，將出現可以平息動盪的關鍵一刻，但前提是，他必須守在可以一擊奏效的至關重要的一點上。

  只要還有一線希望，我就不會向他挑戰，保羅想，只要還有其他辦法可以阻止聖戰的話……

  「我們將在哈巴亞山脊下的鳥巢洞宿營，在那兒吃晚飯、祈禱。」斯第爾格說。造物主邊走邊晃，他用一支矛鉤穩住自己的身形，伸手指向前方矗立在沙漠上的一道低矮的岩石屏障。

  保羅觀察著那道懸崖，層層疊疊的岩石像波浪一樣漫過懸崖，向遠處延伸而去。沒有半點兒能讓剛硬的地平線顯得柔和些的綠色、花朵。懸崖後面便是深入南方沙漠的路徑，就算他們驅使造物主全速前進，也至少是十天十夜的行程。

  二十響。

  這條路通向哈克南人巡邏範圍以外很遠的地方。他知道那裡是什麼樣子，那些夢已經把那片土地展示給他了。他們行進中的某一天，遙遠地平線上的顏色會有一點點輕微的變化——變化如此之小，以至於他會覺得，那是因為自己滿懷希望而幻想出來的。那個遠方的綠洲就是他們的新營地。

  「我的決定符合穆阿迪布的心意嗎？」斯第爾格問道。他的話里只帶了極其輕微的一點兒譏諷，但弗雷曼人一向敏感，就連鳥鳴的每一個音調、翼手信使的每一條信息都能分辨得清清楚楚。所以大家都聽出了斯第爾格的譏諷語氣，紛紛把目光轉向保羅，看他怎麼回應。

  「在我們獻身敢死隊時，斯第爾格聽過我向他宣誓效忠的誓言。」保羅說，「我的敢死隊隊員們都知道我滿懷敬意地發了誓，難道斯第爾格對此有所懷疑嗎？」

  斯第爾格不由得垂下眼帘，他聽出了說這番話時保羅的痛苦心情。

  「友索是我同一個穴地的夥伴，我永遠也不會懷疑他。」斯第爾格說，「但你是保羅-穆阿迪布，厄崔迪公爵，也是李桑·阿爾-蓋布。這些人我甚至不認識。」

  保羅扭頭望著聳立在沙漠上的哈巴亞山脊。他們腳下的造物主仍然強健而溫馴，還能載他們走很長一段路。弗雷曼人以前從沒見過這麼大的造物主，在他們所經歷過的騎沙旅程中，走得最遠的也無法跟它媲美，恐怕連一半都比不上。他知道這一點。除了講給孩子們聽的古老傳說以外，沒有哪只沙蟲的年紀能與這位沙漠老人相比。保羅意識到，它將成為新傳奇的素材。

  一隻手抓住了他的肩膀。

  保羅看了看那隻手，然後順著手臂看到了後面那張臉——還有斯第爾格露在面罩和蒸餾服兜帽之間那雙深色的眼睛。

  「在我之前領導泰布穴地的那個人，」斯第爾格說，「是我的朋友。我們一起共患難。我救過他好幾次……他也救過我好幾次。」

  「我是你的朋友，斯第爾格。」保羅說。

  「沒人會懷疑這一點。」斯第爾格說。他挪開搭在保羅肩上的手，聳了聳肩：「但這是慣例。」

  保羅知道，斯第爾格過於注重弗雷曼人的慣例，無法考慮任何其他的可能性。在這裡，要想取得部落的領導權，繼任者必須殺死他的前任首領。如果前任首領出了意外死於沙漠，繼任者就必須殺死部落中最強壯的人。斯第爾格就是這樣挺身而出成為耐布的。

  「我們該讓造物主回到沙下了。」保羅說。

  「是的，」斯第爾格贊同地說，「我們可以從這兒走到山洞那邊。」

  「我們騎得夠遠的了。它會把自己埋進沙里，生上一兩天的悶氣。」保羅說。

  「你是沙蟲馭者。」斯第爾格說，「你說吧，我們什麼時候……」他突然停下來，凝視著東方的天空。

  保羅轉過身，在香料作用下變異的藍眼睛使他眼裡的天空有些發暗，碧藍如洗的天空映射著遠方很有節奏的閃光，顯得十分清晰。

  撲翼機!

  「一架小型撲翼機。」斯第爾格說。

  「可能是偵察機。」保羅說，「你認為它發現我們了嗎？」

  「從這麼遠的距離看過來，我們只不過是地表的一條沙蟲。」斯第爾格說，他用左手打了個手勢，「下去，在沙地上散開。」

  小隊開始從沙蟲側面往下滑，一個接一個地跳下去，躲在他們的斗篷下面，與沙漠融為一體。保羅特意記下了契妮跳下去的位置。不一會兒，沙蟲背上只剩他和斯第爾格。

  「第一個上來，最後一個下去。」保羅說。

  斯第爾格點點頭，用矛鉤穩住身形，從側面跳了下去，落在沙地上。保羅一直等到沙蟲安全離開小隊的分散區，這才取下矛鉤。沙蟲此刻還沒有精疲力竭，所以現在是最棘手的時候。

  從刺棒和矛鉤中剛一解脫，那條巨大的沙蟲就開始往沙子裡鑽。保羅輕盈地沿著它那寬闊的脊背往後跑，仔細算準時機往下跳。一著地就跑，按平時學到的那樣竭盡全力躍向沙丘滑沙坡面，裹著衣袍，把自己藏在紛紛落下的沙瀑下面。

  然後，等待……

  保羅輕輕翻過身，從衣袍縫隙望出去，看到了一線天空。他想像著身後一路藏起來的其他人，他們一定也正做著相同的動作。

  看見撲翼機之前，他先聽到了機翼扑打的聲音。撲翼機的噴氣式發動機輕輕哼著，掠過他那片沙漠的上空，然後繞了一個很大的弧線，朝山崖那邊飛去。

  保羅注意到，這是一架沒有標誌的飛船。

  飛船越過哈巴亞山脊，消失在視線之外。

  沙漠上傳來一聲鳥叫，又是一聲。

  保羅抖掉身上的沙，爬上沙丘頂端，其他人也都站直身子，從山脊那邊一路行來，排成蜿蜒的一條線。保羅從他們中間認出了契妮和斯第爾格。

  斯第爾格指指山脊方向。

  他們聚攏過來，開始在沙面上行走，小心地以節奏散亂的步伐滑過沙面，以免引來造物主。斯第爾格主動靠過來，和保羅並排走在被風壓實的沙丘頂端。

  「是走私販子的撲翼機。」斯第爾格說。

  「看來是這樣。」保羅說，「但對走私販子來說這裡已經過分深入沙漠腹地了。」

  「他們跟哈克南巡邏隊之間也有麻煩。」斯第爾格說。

  「如果他們能深入沙漠腹地這麼遠，也就有可能去得更遠些。」保羅說。

  「確實如此。」

  「如果他們冒險深入南部地區，就有可能看到他們不該看到的東西。那樣就不好了。走私販子們也販賣情報。」

  「我看他們是在尋找香料，你不這樣想嗎？」斯第爾格問。

  「那樣的話，一定會有一支空中小隊和一台爬行機車在某個地方等著。」保羅說，「我們有香料，就讓我們在沙地上設誘餌吧，最好能抓住幾個走私販子。該給他們一次教訓了，好讓他們明白這是我們的土地。再說，我們的人也需要練習一下新式武器。」

  「友索說話了。」斯第爾格說，「友索為弗雷曼人著想。」

  而保羅心想：但在那可怕的使命面前，就連友索也不得不屈從，做出違背自己心愿的決定。

  一場沙暴正在醞釀之中。