30

  預言和預知——怎麼可能用回答未知的問題檢驗它們的真偽？想一想：所有預言之中，有多少是實際準確地描述出未來的「波形」(穆阿迪布用這個詞指他所看到的未來)？又有多少先知們努力打造未來，以符合他們所預言的未來？做出預言，這一行為本身便會形成影響，有利於未來向預言的方向發展——人們想到過這種影響嗎？先知看到的真的是未來嗎？或許，他看到的只是某處薄弱環節、某個故障點、某道裂痕，他可以用他的語言、他的決斷一舉擊破，就像一位鑽石切割者，精研裂紋走向之後，鋒刃一揮，就能破開最堅固的寶石？

  ——摘自伊勒琅公主的《私人沉思錄：有關穆阿迪布》

  「取他們的水。」黑暗中，那個人叫道。保羅戰勝了恐懼，看了母親一眼。他那受過訓練的眼睛看得出，她已經做好了戰鬥準備，渾身肌肉蓄勢待發。

  「遺憾的是，我們不得不立即幹掉你們。」他們頭上那個聲音說。

  這是最開始跟我們講話的那個人。傑西卡想，對方至少有兩個人，一個在我們右邊，一個在左邊。

  「Cignoro hrobosa sukares hin mange la pchagavas doi me kamavas na beslas lele pal hrobas!」他們右邊那個人隔著盆地大聲叫喚道。

  他的語速太快，保羅一點兒也聽不懂。但傑西卡受過貝尼·傑瑟里特訓練，她分辨出了這種方言。這是恰科博薩語，古老的狩獵語言之一。上面那人的意思是：也許這兩個就是我們正在尋找的陌生人。

  喊聲之後，周圍突然沉寂下來。圓環形的二號月亮——略帶點兒象牙藍——滾動著划過盆地的上空，月色窺人，明亮耀眼。

  岩壁那邊傳來攀爬的聲音，上面和兩邊都有……月光下，許多黑點在移動，從陰影中不斷湧出。

  整整一支部隊!保羅心想，胸口因驚悸一陣劇痛。

  

  一個身披斑駁斗篷的高個子在傑西卡面前停住腳步。為了講話清楚，他把面罩推到一邊，月光下露出濃濃的鬍鬚，臉和眼睛仍然藏在頭戴的兜帽里。

  「我們在這兒找到了什麼？神靈還是人？」他問。

  傑西卡聽出了對方話中開玩笑的語氣，暗自生出一線希望。這是一個慣於發號施令的聲音，也是最開始從沉沉黑夜裡冒出來，嚇了他們一跳的那個聲音。

  「我敢說，是人。」那人說。

  傑西卡沒有看到，但感覺到那人長袍的褶皺底下藏著刀。她一陣後悔，苦澀地想到，保羅和她都沒有屏蔽場。

  「你會說話嗎？」那人問。

  傑西卡將皇族的所有高傲全部融入她說話的態度和語氣里。她必須立刻回答，但這個人講的話還不夠多，不足以使她弄清他的文化背景和弱點。

  「是誰在夜裡像匪徒般來到我們面前？」她厲聲質問。

  兜帽下的頭突然一動，顯示出對方的緊張。緊接著，這人又慢慢放鬆下來。後一個動作很能說明問題：此人有極強的自控能力。

  保羅從他母親身邊移開，儘量使兩人分開，既分散敵人的進攻目標，也使他們倆都有更多施展拳腳的空間。

  保羅的動作引起了對方注意，罩著兜帽的頭轉了過來。兜帽敞開了一道縫，窄縫下半掩的臉暴露在月光下。傑西卡看到了一個尖鼻子、一隻閃閃發亮的眼睛——深色，完全是深色，沒有一點兒眼白——還有向上高高翹起的深褐色髭鬚。

  「一個招人喜愛的小傢伙。」那人說，「如果你們是從哈克南人手裡逃出來的逃亡者，也許會受到我們的歡迎呢。你們是逃亡者嗎，孩子？」

  保羅腦中閃過各種可能性：陷阱？事實？他必須當機立斷。

  「你們為什麼歡迎逃亡者？」保羅問道。

  「一個像大人一樣說話和思考的孩子。」那個高個子說，「好的，我現在就來回答你的問題，我年輕的瓦利。我是不向哈克南人繳水貢，也就是不向他們納稅的人中的一員。這就是我也許會歡迎逃亡者的原因。」

  他知道我們是誰。保羅想，從聲音里聽得出來，他有所隱瞞。

  「我是斯第爾格，弗雷曼人。」高個子說，「這名字能幫你快點兒回答嗎，孩子？」

  是他的聲音。保羅想。他記得在上次會議中見過這個男人，當時他來索要被哈克南人殺死的一位朋友的屍體。

  「我認識你，斯第爾格，」保羅說，「你那次來找你朋友的水，在我父親的會議上露了一面，那次會議我也參加了。你帶走了我父親的一個人，鄧肯·艾達荷——朋友之間的交換。」

  「艾達荷拋棄了我們，回到他的公爵那裡去了。」斯第爾格說。傑西卡聽出他的口氣中有一絲怨恨，於是全神戒備，準備攻擊。

  他們上面的岩石叢中響起一個聲音：「我們在這兒是浪費時間，斯第爾格。」

  「這是公爵的兒子。」斯第爾格吼道，「他肯定是列特要我們找的那個人。」

  「可他只是……一個孩子，斯第爾格。」

  「公爵是個真正的男子漢，而這個小傢伙知道怎麼使用沙槌。」斯第爾格說，「敢於穿過夏胡魯的地盤，這是真正的勇氣。」

  傑西卡聽出他在心裡已經把她排除在外了。他已經做出決定了嗎？

  「我們沒有時間驗明他的身份。」上面那個聲音抗議道。

  「但是他很可能就是李桑·阿爾-蓋布——天外之音。」斯第爾格說道。

  他希望有個能證實保羅身份的吉兆!傑西卡想。

  「但那個女人……」他們上面那個聲音說。

  傑西卡重新做好準備，那個聲音充滿殺機。

  「是的，這個女人，」斯第爾格說，「還有她的水。」

  「你是懂規則的，」岩石中傳出的聲音說，「不能與沙漠共存的人……」

  「閉嘴。」斯第爾格說，「時代變了。」

  「這也是列特的指令嗎？」岩石叢中的聲音問。

  「翼手信使之音你也聽到了，詹米。」斯第爾格說，「為什麼老是要追問我？」

  傑西卡心想：翼手信使!這個詞的含義十分豐富，不同語境中有不同的意思。它源自禪遜尼神學和教法學的語言。「翼手信使」指的是蝙蝠，一種會飛的小型哺乳動物。而「翼手信使之音」是指，他們已經收到了一條密波信息，要他們尋找保羅和她自己。

  「我只是提醒你別忘了你的職責，我的朋友斯第爾格。」他們上面的聲音說。

  「我的職責是使部落保持強盛。」斯第爾格說，「那是我唯一的職責，不需要別人提醒。這個小大人使我很感興趣。他的肉體很軟弱。他一直靠許多水過活，現在又遠離了父親的太陽照耀，另外，他也沒有我們的伊巴德之眼。可他講起話、做起事來，卻不像那些住在窪地上的軟蛋。他父親也同樣不是膽小鬼。這怎麼可能呢？」

  「我們不能待在這兒吵一晚上。」岩石叢中的聲音說，「如果來了巡邏隊……」

  「我不想再和你爭辯了，詹米。閉嘴!」斯第爾格說。

  上面那個人不吭聲了，但傑西卡聽見他在移動。他躍過隘道，跳下盆地底層，來到他們左邊。

  「翼手信使的話表明，救下你們兩個對我們有益。」斯第爾格說，「我可以從這個堅強的小大人身上看出這一點。他還年輕，可以學。但你呢，女人？」他盯著傑西卡。

  我現在已經掌握了他的語音和說話模式。傑西卡想，用音控力，只消一句話就能控制住他。但他是個強壯的人……如果讓他保持清醒的頭腦和完全的行動自由，對我們更有價值。走一步看一步吧。

  「我是這孩子的母親。」傑西卡說，「你欣賞他的力量，其中有一部分是由我訓練出來的。」

  「一個女人的力量可以是無限的，」斯第爾格說，「聖母更是必然如此。問題是，你是聖母嗎？」

  這一回，傑西卡沒理會問題中的機鋒，老老實實地回答說：「不是。」

  「你受過有關在沙漠中生存的訓練嗎？」

  「沒有。但許多人認為，我受過的訓練很有價值。」

  「關於價值，我們有自己的判斷。」斯第爾格說。

  「每個人都有權做出自己的判斷。」她說。

  「很好，你是個明白事理的人。」斯第爾格說，「我們不能延誤行程，留在這裡考察你，女人。你明白嗎？我們不想要你如影隨形地跟著我們，麻煩我們。我將帶走這個小大人，你的兒子。他將得到我的庇護，我的部落就是他的避難所。但你嘛，女人——你懂嗎，這不關個人私事。這是規矩，是伊斯提拉赫。這麼解釋夠清楚了嗎？」

  保羅向前走了半步：「你在說些什麼？」

  斯第爾格飛快地瞟了保羅一眼，但注意力仍然放在傑西卡身上：「如果不是從小接受在沙漠生活的最嚴格訓練，你可能會給整個部落帶來毀滅。這是法律。我們不能帶上你，除非……」傑西卡動手了。她起初向下一癱，假裝昏倒在地。對一個虛弱的異星人而言，這個舉動再自然不過了，必然會使對方的反應明顯遲緩一下。如果將不常見的事物偽裝成一般人習見習聞的另一件事物，常人總是需要一點兒時間才能明白真相。斯第爾格右肩下垂，準備抽出長袍皺褶下的武器，沖向她最新的位置。說時遲那時快，傑西卡身體一轉，手臂一揮，只見兩人袍服相接。下一瞬間，她已經背靠山岩，斯第爾格擋在她身前，動彈不得。

  母親開始動作的同時，保羅退開兩步。傑西卡進攻，他則向黑暗中猛衝過去。一個長著絡腮鬍的人在他面前剛剛站起身，半彎著腰，手持武器向他撲來。保羅一個刺拳打在那人的胸骨下，側步近身，在他的脖頸底部上劈了一掌。那人倒下時，保羅奪過他的武器。

  保羅奔進黑暗之中，沿著岩石往上爬，奪來的武器插在腰帶里。這件武器摸上去並不是熟悉的形狀，但他還是認出這是一件投射式兵器。它透露了不少這個地方的秘密，證明這裡沒有使用屏蔽場。

  他們的注意力將集中在我母親和那個叫斯第爾格的傢伙身上。她對付得了他。我必須到達一個安全有利的位置，在那裡威脅他們，好讓她有時間逃跑。

  盆地里傳來一陣刺耳的槍聲。子彈嗖嗖飛過他四周的岩石，其中一顆擦到了他的長袍。他擠過岩石叢中一個拐角，發現自己進入了一道垂直狹窄的石縫，於是開始一點兒一點兒地往上爬。背靠一邊岩壁，腳蹬著另一邊，他慢慢向上爬去，儘可能不弄出聲音。

  只聽斯第爾格的吼叫聲迴蕩在盆地中：「退回去，你們這些沙蟲腦白痴!你們要是再往前走一步，她就會擰斷我的脖子。」

  盆地里傳來一個聲音：「那個男孩跑掉了，斯第爾格。我們……」

  「他當然跑掉了，你這滿腦子沙的……哎喲!……輕點兒，女人!」

  「告訴他們不要再追我兒子了。」傑西卡說。

  「他們已經停下了，女人。他跑掉了，正如你希望的那樣。地底的偉大神明哪!你為什麼不早說你是一個神奇的女人，還是個好戰士!」

  「讓你的人往後退。」傑西卡說，「要他們都從陰影里出來，到盆地那兒去，站到我能看見的地方……我知道他們的人數，這一點你最好相信我的話。」

  她想：這一刻的平衡隨時可能打破，但只要這個人的頭腦像我想的那麼精明，我們就有機會。

  保羅一寸一寸地往上爬，發現了一道狹窄的石棱，可以靠在上面休息一會兒，同時監視下面的盆地。斯第爾格的聲音又響了起來。

  「如果我拒絕呢？你能怎樣……哎喲!別動手，女人!聽著，我們沒有傷害你的意思。老天!你既然能像這樣打敗我們中最強的人，你的價值十倍於與你體重相當的水。」

  理性測試時間到，看這人是不是真有頭腦。傑西卡想。她說：「你問起過天外之音。」

  「你可能就是傳說中的人物，」他說，「但只有驗證之後，我才會完全相信。我只知道你跟著那個愚蠢的公爵來到這裡……哎喲——哎喲!女人!你殺死我也罷，我說的是事實!他是個值得尊敬的人，也是個勇敢的人，但他像那樣把自己置於哈克南的鐵拳之下，實在太愚蠢了!」

  沉默。

  片刻之後，傑西卡才開口道：「他別無選擇，但我們別爭論這個問題了。現在，告訴你那個藏在灌木叢後面的人，叫他不要妄想用他的武器瞄準我，不然我就先要你的命，再收拾他。」

  「你!」斯第爾格吼道，「照她說的做!」

  「可是，斯第爾格……」

  「照她說的去做，你這沙蟲臉的爬行動物，滿腦子沙的蜥蜴屎!照她說的做，不然我就幫著她把你給拆了。你難道還看不出這女人的價值嗎？」

  灌木叢後面的那個人從半隱蔽的地方直起身來，放低槍口。

  「他已經照你說的做了。」斯第爾格說。

  「現在，」傑西卡說，「把你對我的打算向你的人解釋清楚。我不希望看到哪個毛頭小伙子一時頭腦發熱，犯下愚蠢的錯誤。」

  「混進村莊和鄉鎮時，我們必須掩蓋自己的身份，把自己打扮成窪地人和谷地人。」斯第爾格說，「我們不帶武器，因為晶牙匕是神聖的。但是你，女人，你具有神奇的格鬥術。這種技巧我們以前只是聽說過，很多人甚至不相信有這種本事。但任誰也不會懷疑親眼所見的事實。你制住了一個全副武裝的弗雷曼人。你這種身手，是搜身都不會暴露的武器。」

  斯第爾格的話音剛落，盆地中就是一陣騷動。

  「如果我答應教你那種……神奇的格鬥術，又怎麼樣？」

  「那我就會像支持你兒子一樣支持你。」

  「我們怎麼能肯定你的承諾是認真的？」

  斯第爾格的口氣不像剛才那樣理智了，變得有點兒憤憤然：「女人，我們這兒沒人會隨身帶著紙準備簽訂契約，但我們決不會做出晚上許下承諾，天一亮就食言的事。一個男人，說出的話就是契約。作為部落首領，我做出的承諾對部落全體成員都有約束力。教我們學會這種不可思議的格鬥術，你就會得到我們的庇護，直到你自己想離開為止。你的水將和我們的水融為一體。」

  「你能代表所有弗雷曼人講話嗎？」傑西卡問。

  「過一段時間也許可以。但現在，只有我兄弟列特才能代表所有弗雷曼人。在這兒，我只能保證嚴守機密，我的人絕不會對任何其他穴地的人提起你們。哈克南人已經殺回沙丘星，你的公爵死了，外面風傳你倆已經在一次颶風沙暴中喪生。獵人不會窮追死去的獵物。」

  這樣的話，應該算安全了，傑西卡想，但這些人有良好的通信手段，能夠隨時送出任何消息。

  「我猜想，哈克南人一定會懸賞捉拿我們。」她說。

  斯第爾格沉默不語。她幾乎能看到他飛快地轉著念頭，同時感到他的肌肉在自己手下抽動。

  過了一會兒，他說：「我再說一遍，我代表我的整個部落向你提出了口頭承諾。我的人現在已經知道了你對我們的價值。出賣了你，哈克南人能給我們什麼？我們的自由嗎？哈!不，你是塔可瓦，是與自由等價的珍寶，你的價值勝過哈克南保險庫中的所有香料，當然可以換取我們的庇護。」

  「那麼，我會將我的格鬥術傳授給你們。」傑西卡說，感到這話無意中帶上了強烈的宗教色彩，像宗教儀式上的宣講詞。

  「現在，你總可以放開我了吧？」

  「就這麼辦吧。」傑西卡說。她鬆開他，往旁邊跨了一步，將盆地邊緣的全景盡收眼底。這次考察很徹底。她想，保羅必須深入了解這些人，為此，我寧可犧牲自己的生命。

  在悄無聲息的等待期間，保羅一點兒一點兒地向前挪動，以便更好地觀察母親所處的位置。移動時，他忽然聽到一聲沉重的呼吸，然後突然中斷。聲音就在上面，在他藏身的這條垂直岩縫裡。他朝上望去，感到星光下隱約有一個模糊的影子。

  斯第爾格的聲音從盆地里傳來：「你，上邊那個!別再盯著那小男孩了，他馬上就會下來。」

  保羅上方的黑暗中響起一個聲音，聽不出是姑娘還是年輕的男孩子。「但是，斯第爾格，他不可能……」

  「我說別管他了，契妮!你這蜥蜴崽子!」

  保羅上方那個人小聲罵了一句：「竟敢叫我蜥蜴崽子!」但黑影退了回去，不見了。

  保羅的注意力重新回到盆地，緊盯著母親身邊斯第爾格移動的灰影。

  「你們都過來。」斯第爾格叫道，然後轉向傑西卡，「現在輪到我問你了。我們怎麼才能確保你會履行你那一半承諾？你一直生活在紙張和空洞的合約里，就像……」

  「我們貝尼·傑瑟里特跟你們一樣，從不食言。」傑西卡說。四周頓時鴉雀無聲。長時間的沉默之後，人群中響起一片噝噝聲：「一個貝尼·傑瑟里特女巫!」

  保羅從腰帶里抽出繳獲的武器，瞄準斯第爾格的暗色身影。但那人和他的同伴們一動不動，只直愣愣地盯著傑西卡。

  「那是個傳說!」有人說。

  「據說，夏道特·梅帕絲就是這麼報告的，認定你就是那個傳說中的人物。」斯第爾格說，「但這麼重要的事一定要檢驗清楚。如果你真的是傳說中的那個貝尼·傑瑟里特，而你兒子將帶領我們前往天堂……」他聳了聳肩。

  傑西卡嘆了口氣，心想：這麼說，我們的護使團甚至在這個地獄般的鬼洞裡也遍植宗教安全閥。嗯，也好……對我們有好處。反正這正是當初到處散播傳說和宗教信仰的目的所在。

  她說：「給你們帶來傳說的女預言家，她的話結合了卡拉瑪和伊迦——奇蹟和真預——這我知道。你們希望看到某種徵兆嗎？」

  斯第爾格的鼻孔在月光下翕張。「我們急不可耐，等不到舉行正式儀式了。」他悄聲說。

  傑西卡想起安排緊急逃亡路線時凱恩斯給她看的一張地圖。這事才剛過去不久，感覺卻像很久以前的往事。她記得圖上有一個叫「泰布穴地」的地方，它的旁邊有一個注釋：「斯第爾格。」「或許徵兆會在我們到達泰布穴地的時候出現。」她說。

  這句話驚得他目瞪口呆。傑西卡心想：要是他知道貝尼·傑瑟里特的那套手法，還不知他會怎樣呢!那個護使團的貝尼·傑瑟里特一定極其出色。這些弗雷曼人已經被她安排得妥妥帖帖，巴不得相信我們!

  斯第爾格不安地動了動：「我們得出發了。」

  她點點頭，讓他明白，是她允許他們走的。

  他抬頭看著懸崖，幾乎直衝著保羅的潛伏處叫道：「喂，你，小傢伙，你可以下來了。」隨後，他轉向傑西卡，用致歉的口吻說：「你兒子往上爬時，弄出的聲音吵得不得了。他還有很多東西要學，不然會給我們大家帶來危險的，幸好他還年輕。」

  「毫無疑問，我們彼此都有許多可以教給對方的東西。」傑西卡說，「至於這會兒，你最好去看看你那邊的同伴。我那個吵人的兒子解除他的武裝時有點兒粗暴。」

  斯第爾格一個急轉身，兜帽拍在身上噼啪作響：「哪兒？」

  「那堆灌木叢後面。」她指著說。

  斯第爾格拍拍手下兩個人：「去看看。」他掃視著自己的同伴，數著人頭：「詹米不見了。」他轉向傑西卡：「連你的小傢伙也會你那種神奇的格鬥術？」

  「你肯定也注意到了，你命令下達半天了，我兒子還藏在上面一動不動。」

  斯第爾格派去的那兩個人回來了。他們扶著一個人，後者在他們的扶持下踉踉蹌蹌地走著，大口大口地喘著粗氣。斯第爾格飛快地瞥了那人一眼，又注視著傑西卡說：「你兒子只聽你的命令，是嗎？很好，懂紀律。」

  「保羅，你現在可以下來了。」傑西卡說。

  保羅站起身，踏進照在他藏身岩縫上的月光下，把繳獲的弗雷曼武器插進腰帶。他正要轉身，岩縫中又立起一個人影，與他面對面站著。

  在月光和岩石的灰影中，保羅看到一個身穿弗雷曼長袍的小小身影，一張小臉罩在兜帽的陰影中，偷偷窺視著他。一把彈射槍的槍口從長袍褶縫裡伸出，瞄準了他。

  「我叫契妮，列特的女兒。」她的聲音輕快，半帶笑意，「我不會允許你傷害我的同伴。」

  保羅咽下一口唾沫。面前的人影走到一條月光下的小路上，於是他看到一張精靈般的臉，一對幽深的眼眸。他熟悉這張臉，在他最早期的帶有預知幻象的夢中，他在無數個幻象中見過她。保羅驚呆了，愣在那裡一動不動。他記得這張佯嗔薄怒的臉，還曾向聖母蓋烏斯·海倫·莫希阿姆描述過，當時他說：「我會認識她的。」

  這張臉就在眼前，但他從來沒夢到在這種情況下與她相遇。

  「你弄出來的聲音可真夠大的，簡直像發脾氣的夏胡魯。」她說，「而且爬上來時選了最難走的一條路。跟我來，我帶你走一條更好走的路下山。」

  他爬出岩縫，跟著她飄動的長袍，一路翻過起伏的路面。她跑起來像一隻瞪羚，在岩石上翩翩起舞。保羅感到熱血上涌，整張臉都紅了。幸虧是在夜裡，黑暗遮住了他的窘迫。

  這個女孩!通過她，命運的手實實在在地觸到了他。保羅感到自己仿佛衝上了浪尖，全身上下精神煥發。

  不一會兒，他們下到盆地底部，站在那群弗雷曼人中間。

  傑西卡對保羅狡黠地一笑，又轉身對斯第爾格說：「這將是一次不錯的交易，我們可以彼此學習。希望你和你的人不要介意我們剛才動了粗，在當時，這似乎……是必要的，剛才你正要……犯錯誤。」

  「使別人免於犯錯，這是來自天堂的禮物。」斯第爾格說。他用左手摸了摸嘴唇，伸出右手從保羅腰間抽出那件武器，扔給他的一個同伴：「你會得到你自己的彈射槍，小傢伙，但要靠自己去掙。」

  保羅正要開口，又猶豫了。他想起了母親的教誨：「第一句話務必慎重。」

  「我兒子已經有他需要的武器了。」傑西卡說。她盯著斯第爾格，逼他想想保羅是怎樣得到這把彈射槍的。

  斯第爾格瞟了一眼那個被保羅制服了的人——詹米。後者站在一旁，低著頭，喘著粗氣。「你真是個難對付的女人。」斯第爾格說。他伸出左手，沖一個同伴打了個響指：「Kushti bakka te。」又是恰科博薩語。傑西卡想。

  那個同伴把兩塊方形紗巾放到斯第爾格手中。斯第爾格用手指擼了一下紗巾，把其中一塊系在傑西卡兜帽下的脖子上，然後又用相同的手法把另一塊紗巾系在保羅脖子上。

  「現在你們繫上了巴卡的方巾，」他說，「如果我們走散了，別人會知道你們是斯第爾格穴地的人。武器的事嘛，我們以後另找時間討論。」

  接著，他從手下那隊人面前走過，檢查著每一個成員，把保羅那個弗雷曼工具包交給其中一人背上。

  巴卡。傑西卡想。她想起了這個宗教術語：巴卡——哭泣者。正是這塊方巾的象徵意義將這群人凝聚在一起，這一點她感覺到了。可為什麼「哭泣」能把他們團結在一起呢？她問自己。

  斯第爾格走到那個曾使保羅極為困窘的女孩面前，對她說：「契妮，這個小大人就由你照顧了。別讓他碰上麻煩。」

  契妮碰了碰保羅的手臂：「過來吧，小大人。」

  保羅儘量不讓話中透出怒氣：「我的名字叫保羅，你最好……」

  「我們會給你取一個名字的，小男子漢，」斯第爾格說，「等米赫娜——舉行成年禮的季節，進行阿克爾測試的時候。」

  理性測試。傑西卡暗中將「阿克爾」一詞翻譯過來。保羅需要確立他的地位，這是優先於一切的緊迫問題。她厲聲道：「我的兒子已經通過戈姆刺測試了。」

  四周頓時一片沉默。她知道，這句話出乎他們意料，震住了在場的所有人。

  「我們彼此還有許多東西並不相互了解。」斯第爾格說，「但我們耽擱得太久了。不能讓白天的太陽發現我們還暴露在開闊地帶。」他走到被保羅擊敗的那人身邊，問道：「詹米，你還能走嗎？」

  詹米哼了一聲：「只不過打了我個冷不防。完全是個意外，我能走。」

  「不是什麼意外。」斯第爾格說，「你和契妮負責那個小傢伙的安全，詹米。這兩個人受我的庇護。」

  傑西卡盯著那個叫詹米的人。聽聲音，他就是當初在岩石間與斯第爾格發生爭執的人，那個充滿殺機的聲音出自他的嘴巴。而斯第爾格看出機會來了，想借這次事件讓詹米更聽從自己的領導。

  斯第爾格用審視的目光掃了一眼他的隊伍，打了個手勢，讓兩個人走出隊列：「拉魯斯和法魯克，你倆負責掩蓋我們的蹤跡，要做到不留任何痕跡。千萬多加小心——我們帶著兩個沒受過訓練的人。」他轉過身，舉起一隻手，指著盆地的另一邊：「排成小隊隊形，注意保護側翼——出發。我們必須在天亮前到達瑞吉斯洞。」

  傑西卡走在斯第爾格身旁，她數了數，弗雷曼人有四十個，再加上他們倆，一共四十二人。傑西卡想：他們行進時完全像軍隊裡的一個連隊——就連那個小女孩契妮也像軍人。

  保羅在隊列中的位置緊跟在契妮後面。雖然他在剛才的戰鬥中被那個女孩占了上風，但他已經壓下了由此產生的不快。此刻，浮現在他腦海中的只有母親那一聲呵斥帶來的回憶：「我的兒子已經通過戈姆刺測試了。」他發覺，自己的手竟因為記憶中的痛苦一陣陣刺痛。

  「注意你要走的路，」契妮低聲說，「不要碰到灌木叢，以免留下痕跡，暴露行蹤。」

  保羅咽了口唾沫，點點頭。

  傑西卡仔細傾聽著隊伍前進時發出的聲音，卻只能聽到自己和保羅的腳步聲，不由得對弗雷曼人的行進方式大感驚訝。他們四十個人一起穿越盆地，可發出的聲音卻與大自然的聲音完全相符——像幽靈船一樣，無聲無息，只見到他們的長袍在陰影下飄然掠過。他們的目的地是泰布穴地——斯第爾格的穴地。

  她在心中反覆掂量著這個詞——穴地。這是恰科博薩語，無數個世紀以來，這個古老詞彙的含義從未改變。穴地：危難之時的聚集地。與弗雷曼人狹路相逢的劍拔弩張過去之後，她開始尋思這門語言和這個詞的深邃內涵。

  「我們走得很快。」斯第爾格說，「要是夏胡魯，也就是你們所說的沙蟲，給面子的話，我們天亮前就可以到達瑞吉斯洞。」

  傑西卡點點頭，儘量保存體力。她覺得疲倦極了，但仍能控制住自己，這全靠意志的力量，還有……她承認，因為興奮的力量。她凝神思考著這支部隊的價值，看到了它透露出來的弗雷曼文化。

  他們所有的人，她想，整個文化，都被培養得軍紀嚴明。對一個流亡中的公爵來說，這是無價之寶!