21

  有這樣一個傳說：雷托·厄崔迪公爵去世的那一刻，卡拉丹的空中有一顆流星從他祖先的宮殿上划過。

  ——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布童年簡史·序言》

  弗拉基米爾·哈克南男爵把一艘登陸艦改建成了臨時指揮站。他站在舷窗前眺望遠方，外面是夜色籠罩下火光沖天的厄拉奇恩。男爵把注意力集中在遠處的屏蔽場城牆上，在那兒，他的秘密武器正在發揮效用。

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  使用炮彈的火炮。

  公爵的戰鬥人員已經退卻到坑道里，進行最後的抵抗。而這種火炮則專門用來一點兒一點兒地把洞口堵死。它不緊不慢地噴出適量的橘黃色火焰，在閃爍的火光中，洞口周圍的石塊和泥土就會大量傾瀉下來——公爵的人會被封死在洞裡，最終被餓死、渴死，像被堵死在巢穴中的野獸。

  男爵能感覺到遠處鼓點般的爆炸聲，連他的登陸艦都隨之微微震動起來：「嘭——嘭!」然後又是「嘭——嘭」!

  誰會想到在屏蔽場時代的今天重新啟用火炮呢？這個念頭讓他不禁心中暗笑。但我們早就料到公爵的人會利用那些坑道，所以才出此妙策。這場仗打下來，敵人被徹底消滅了，可我們和皇帝的聯軍卻得以保存實力，皇帝一定會賞識我的聰明才智吧。

  他調了調身上的一個小浮空器，讓它能更好地支撐他那過度肥胖的軀體，使自己得以克服重力的影響，變得身輕如燕。一絲微笑逸出他的嘴角，扯動著下頜的贅肉。

  他想：公爵這些勇猛的戰鬥人員全都浪費了，真可惜。他笑得越來越開心，自己笑出了聲。這種遺憾之情應該是最殘忍不過的!他點點頭，失敗者本來就是死不足惜的消耗品。整個宇宙敞開胸懷，讓能做出正確抉擇的人主宰自己。猶豫不決的傢伙最後只能落荒而逃，像暴露在光天化日之下的兔子，被人趕進預先挖好的陷阱後一一擒獲。否則，養兔子的人又怎能控制它們，讓兔子按你的意願繁衍生息？男爵腦海中浮起一幅圖像：自己的戰鬥人員就像一群群蜜蜂，成天忙個不停，專門替他趕兔子進洞。他想：當你有許多蜜蜂為你辛勤工作時，日子才算真正甜蜜。

  他身後的一扇門打開了，男爵轉身之前先仔細看了看被夜色浸黑的舷窗玻璃上反射的影子。

  走進艦橋的是彼得·德伏來，身後跟著男爵的私人衛隊隊長烏曼·庫圖。門外有幾個一臉呆相的人走來走去，都是他的衛兵。他們在他面前一向都小心翼翼地擺出一副綿羊般溫順的表情。

  男爵轉過身。

  彼得嘲弄似的用手指觸了一下前額的頭髮，算是敬禮：「好消息，大人，薩多卡士兵把公爵大人帶來了。」

  「這還用說。」男爵嘟囔了一句。

  他研究著彼得那張陰柔的臉：陰鬱的面具之下滿是邪惡的神情；還有那雙眼睛，陰暗的眼眶裡是一雙藍中透藍的深藍眼睛。

  男爵想：我必須儘快除掉他。他差不多派不上什麼用場了，而且幾乎對我個人構成嚴重的威脅。首先，必須讓厄拉科斯人恨他。然後，他們就會歡迎我親愛的菲得-羅薩來當他們的救星。

  男爵將注意力轉向他的衛隊長烏曼·庫圖。他的下頜有兩條剪刀似的斜線，下巴像靴尖一樣從臉部突了出來。這是個值得信賴的人，因為他的惡習眾所周知。

  「首先，把公爵出賣給我們的那個叛徒在哪兒？」男爵問，「我必須把當初說好的酬勞賞給他。」

  彼得踮起一隻腳，微微轉身，對門外的衛兵做了一個手勢。

  門外一個黑影一晃，岳走了進來。他步履艱難，動作僵硬，鬍鬚垂在紫紅色的嘴唇兩旁，只有那雙老眼看上去還有些活力。岳向前三步走進屋裡，彼得沖他比了個手勢，岳遵囑停了下來，站在原地，盯著不遠處的男爵。

  「啊——哈——哈，岳醫生。」

  「哈克南大人。」

  「你已經把公爵交給我們了，我聽說了。」

  「我已經履行了我的諾言，大人。我們那筆交易——」男爵看了看彼得。

  彼得點點頭。

  男爵回過頭來看著岳說道：「是信上談的那筆交易，嗯？我——」他啐出下面這句話：「那麼，我需要做些什麼回報你來著？」

  「您記得很清楚，哈克南大人。」

  此刻，岳儘量讓自己能冷靜下來，好好想一想。他的腦子裡仿佛有一座無聲的鐘，重重地敲出死一般的沉寂。男爵態度上的微妙變化使他明白自己上當了。萬娜確實已死——他們再也奈何不了她了。如果不是這樣，這個脆弱的醫生就還有一線希望支撐自己活下去。可現在，男爵的態度明擺著。希望破滅，一切都完了。

  「是嗎？」男爵問。

  「您答應過要解除我的萬娜的苦難。」

  男爵點著頭說：「哦，對了。現在我想起來了，確實答應過。那就是我的承諾，也是你我克服帝國預處理的竅門。你受不了看見你的貝尼·傑瑟里特女巫在彼得的痛苦強化器里苦苦哀求的樣子。好吧，弗拉基米爾·哈克南男爵一向信守諾言。我告訴過你，我會解除她的痛苦，並同意你跟她團聚。那好，就這樣吧。」他朝彼得揮了揮手。

  彼得的藍眼睛一亮，突然閃到岳的背後，動作就像貓一樣敏捷流暢，手中的刀一閃，像爪子一樣刺進岳的後背。

  老人僵住了，但目光始終緊盯著男爵。

  「跟她團聚去吧!」男爵啐了口唾沫。

  岳站著，搖晃著。他的嘴唇謹慎、精準地嚅動著，嘴型絕對符合標準發音的要求，然後以一種奇特的節奏，字正腔圓地說：「你……以為……你……打……打敗……我了，你……以為……我……不……知道……我能……給……我……的……萬娜……帶去……什麼？」

  他轟然倒下，沒有彎腰，直挺挺的，就像一棵傾倒的大樹。

  「跟她團聚去吧。」男爵又說了一遍，但聽上去就像微弱的回聲。

  岳給了他一種不祥的預兆。男爵搖搖頭，不去想它，把注意力投向彼得，看他用一小塊布擦掉刀刃上殘留的血漬，藍眼睛裡流露出無限滿足。

  男爵想：他親自動手殺人的時候就是這副模樣啊，了解一下也好。

  「他確實把公爵交出來了？」男爵問。

  「確實如此，大人。」彼得回答。

  「那就把他帶進來!」

  彼得瞥了一眼衛隊長，後者立即轉身去執行命令。

  男爵低頭看著岳，從他倒下的方式看，讓人甚至會覺得他身體裡長的不是骨頭，而是棵橡樹。

  「我從不相信叛徒，」男爵說，「哪怕是我自己策反的叛徒。」

  看著窗外夜色籠罩下的大地，男爵知道，那一片漆黑籠罩下的天地是他的了。封閉屏蔽場城牆坑道的隆隆炮火聲已經停止，所有用來充當陷阱的兔子洞都被堵上了。突然，男爵心裡覺得這一片全然空洞的黑暗真是美妙絕倫，再沒有比這更美的顏色了。當然，黑底上的白色也很好，那種瓷器般的純白。

  但他仍抹不去一絲疑慮。

  那個愚蠢的老醫生究竟是什麼意思？當然，很可能岳終於醒悟過來等著他的是什麼結局。但那句話卻使男爵心裡頗有些不安：「你以為你打敗我了。」

  他是什麼意思？男爵想。

  雷托·厄崔迪公爵從門外走進來。他的手臂被鐵鏈綁著，一張鷹臉上沾著泥；他的制服被扯爛了，因為有人撕掉了制服上面的徽章；腰間的衣服則被撕成一綹一綹的，看樣子他身上的屏蔽場腰帶沒等解開制服就被直接扯掉了。他站在男爵面前，眼神既呆滯又瘋狂。

  「呃——」男爵剛一開口，卻又停了下來。他猶豫著，深深吸了口氣。他知道自己剛才說話的聲音太大了些，有失體面。他早就夢想過這一天，可此時此刻，他卻覺得這勝利有些變味了。

  該死的，那個該死的醫生!最好永世不得超生!

  「我想這位好公爵服過藥了。」彼得說，「岳就是用這種方法替我們抓住他的。」彼得轉向公爵問道：「你被下了藥吧，對不對，親愛的公爵大人？」

  聲音很遙遠。雷托能感覺到鐵鏈的摩擦、肌肉的痛楚；他嘴唇乾裂，臉頰火辣辣的，嗓子眼裡也渴得直冒煙。傳來的聲音感覺很沉悶，像隔著棉毯在說話，眼前一切都模模糊糊的，仿佛隔著一塊毯子。

  「那女人和男孩如何啊，彼得？」男爵問，「有消息了嗎？」

  彼得飛快地用舌頭舔了舔嘴唇。

  「看來你已經聽到些什麼了!」男爵嚴厲地說，「到底怎樣？」

  彼得看了一眼衛隊長，又回過頭去看著男爵說：「大人，派去執行任務的那兩個人——他們……嗯……已經……嗯……找到了。」

  「那麼，他們匯報說一切令人滿意嘍？」

  「他們都死了，大人。」

  「他們當然都死了!我想知道的是——」

  「大人，發現他們的時候他們已經死了。」

  男爵的神情一下子激動起來：「那女人和男孩呢？」

  「沒有見到任何蹤跡，大人。可那兒有一隻沙蟲，是在我們調查現場時出現的。也許他們的結局跟我們當初期望的差不多——一次意外事故，可能……」

  「我們不談什麼『可能性』，彼得。還有那架丟失的撲翼機呢？對我的門泰特而言，這是否意味著什麼？」

  「很明顯，是公爵的某個手下駕機逃跑了，大人。他殺了我們的飛行員，然後逃跑了。」

  「是公爵的哪個手下？」

  「大人，此人下手乾淨利落，殺起人來悄無聲息。是哈瓦特，或者，是哈萊克，也可能是艾達荷，或者任何其他某個高級軍官。」

  「這『可能』的範圍太大了。」男爵嘟囔著，看了一眼服藥後的公爵那晃晃悠悠的身影。

  「形勢掌握在我們手裡，大人。」彼得說。

  「不!還沒有!那個愚蠢的行星生態學家在哪兒？那個叫凱恩斯的人在哪兒？」

  「我們已經打聽到在哪兒能找到他，剛剛派人去了，大人。」

  「皇帝的人就是這樣幫忙的嗎？我很不喜歡。」男爵低聲說。

  聲音透過棉毯傳來，嗡嗡的，聽不太清，但其中有幾句話觸動了公爵的神經：女人和男孩——沒見到任何蹤跡。保羅和傑西卡已經逃走了。還有哈瓦特、哈萊克和艾達荷，他們的命運都還是未知數。還有希望。

  「公爵璽戒在哪兒？」男爵質問道，「他手指上光禿禿的，什麼也沒有。」

  「那個薩多卡說，抓到公爵的時候公爵璽戒就不在他身上，大人。」衛隊長說。

  「那醫生你殺得太快了。」男爵說，「這是個失誤。你應該先問問我，彼得。你動作太快，對咱們的事業沒什麼好處。」他板著臉說：「你嘴裡的『可能』太多了!」

  這個想法像正弦波一樣懸在公爵的意識里，一浪接一浪地衝擊著他麻木的大腦：保羅和傑西卡已經逃走了!他印象里還有別的一件事：一筆交易。他很快就想起來了。

  牙!

  現在，他記起了其中的一部分：一粒做成假牙的毒氣藥丸。

  有人告訴他要記住那顆牙。那牙就在他嘴裡，用舌頭舔一舔可以感覺到它的形狀。他要做的就是用力把它咬破。

  還沒到時候!

  那人告訴他要等男爵靠近時再動手。誰告訴他的？他記不起來了。

  「就他現在這模樣，藥性還會維持多久？」男爵問。

  「可能再過一個小時吧，大人。」

  「可能，」男爵不滿地嘟囔著，他又轉身面向窗外漆黑的夜色說，「我餓了。」

  那就是男爵吧，那個模模糊糊的灰色的身影。雷托想。那影子在他眼前跳來跳去，整棟房子都好像跟著在晃動。而且，他感覺這個房間不停地放大縮小，一會兒亮一會兒暗，最後縮成一個黑點，慢慢地消失了。

  對公爵來說，時間變成了一層層的，任他在其間飄來盪去，一點兒也不連貫。我必須等待時機。公爵想。

  那兒有張桌子。雷托看得很清楚。還有一個粗俗的胖子坐在桌子另一頭，面前放著吃剩的食物。雷托感覺到自己就坐在那胖子對面的椅子上。他還感覺到有數根鐵鏈和皮帶將他綁在椅子上，身體也因此隱隱作痛。他意識到時間在流逝，但卻不知道到底過了多久。

  「我相信他正在恢復意識，男爵。」

  一個絲般柔滑的聲音，是彼得。

  「我也看見了，彼得。」

  嗡嗡作響的男低音，是男爵。

  雷托對周圍環境的認知越來越清晰，身下的椅子變得更堅實了，被捆綁的部位也變得更加痛楚難當了。

  現在他終於可以清楚地看到男爵。雷托注視著那人手上的動作：他一隻手強迫性地摸索著盤子的邊緣，另一隻手握住勺柄，還不忘騰出一根手指來，摸著下巴上的贅肉。

  雷托直愣愣地盯著那隻移動中的手，一副入迷的樣子。

  「你能聽見我說話吧，雷托公爵？」男爵說，「我知道你聽得見。我們希望能從你嘴裡打探出來，究竟在哪兒能找到你的寵妾和兒子。」

  雷托始終毫無表情，但男爵的話著實令他心頭一喜，使他完全鎮靜下來。他想：這麼說是真的，他們沒抓到保羅和傑西卡。

  「咱們不是在玩小孩子的遊戲!」男爵不滿地吼道，「這一點你一定知道。」他側身向前看著雷托，仔細觀察著他的臉。這件事不能讓他和雷托兩人私下解決，這讓男爵感到很痛苦。讓別人看見皇室成員陷入如此窘境，這不是什麼好的先例。

  雷托感到漸漸恢復了原有的力氣。現在，關於假牙的記憶清晰地浮現在腦海中，就像平原上突兀的尖塔。那顆假牙里有一粒做成牙神經形狀的藥丸——毒氣膠囊——他想起是誰把這件致命的武器放進他嘴裡的了。

  岳!

  在麻藥作用下的朦朧記憶中，他好像看見過一具軟綿綿的屍體被人當著他的面從這屋裡拖了出去。答案如水蒸氣般隱約浮現出來，他知道那一定是岳。

  「你聽到那噪聲了嗎，雷托公爵？」男爵問。

  雷托漸漸留意到一個斷斷續續的聲音，是某人在極度痛苦中從嗓子裡憋出來的啜泣聲。

  「你的一個手下化裝成弗雷曼人，被我們抓住了。」男爵說，

  「我們很容易就揭穿了他的身份：因為他的眼睛。這你也知道。他堅持說他是被派去當間諜，監視弗雷曼人的。我在這個星球上住過很長一段時間了，親愛的表弟，沒人會去監視那些垃圾一樣的沙漠賤民。告訴我，你是不是收買了他們幫你的忙啊？你是不是把兒子和女人送到他們那兒去了？」

  雷托因恐懼而感到心頭一緊，心想：如果岳把他們送進了沙漠……哈克南人不找到他們絕不會善罷甘休的。

  「得啦，得啦。」男爵說，「我們沒多少時間再磨下去，不就是一時之痛嗎？別逼我這麼做，我親愛的公爵。」男爵抬起頭看了一眼站在公爵身旁的彼得：「彼得沒把工具全帶來，但我相信他完全可以臨時弄些出來。」

  「臨時弄出來的東西有時是最好的，男爵。」

  那個柔滑而充滿暗示的聲音!就在雷托耳際。

  「我知道你有應急計劃。」男爵說，「你的女人和兒子究竟被送到什麼地方去了？」他看著公爵的手：「你的戒指不見了，是不是你兒子拿去了？」

  男爵抬起頭，盯著雷托的眼睛。

  「你不回答，」他說，「是不是想強迫我做出連我自己也不願意做的事呢？彼得會採取最簡單、最直接的方法。我也認為，有的時候，那是最好的辦法。可是，讓你如此遭罪並不是什麼好事。」

  「也許，可以把滾燙的牛油滴在背上，或者眼皮上，」彼得說，「或者身體的其他部位。當犯人不知道牛油會落到自己身上什麼地方的時候，這種手段尤其有效。這是個好辦法。在赤裸的身體上燙出一個個發白的燎泡，那種像膿一樣的白色，還真是別具美感呢。對吧，男爵？」

  「妙極了!」男爵說著，口氣卻略帶不滿。

  那些誘人的手指!雷托看著那雙胖手，閃亮的珠寶套在嬰兒般胖嘟嘟的手指上，手指不自覺地顫動著。

  公爵身後的門裡傳來一陣陣極度痛苦的哀號，那聲音齧噬著他的神經。他們抓住的是誰？他猜想著，會是艾達荷嗎？

  「相信我，親愛的表弟。」男爵說，「我也不希望你落到這種地步。」

  「你以為你的心腹信使會迅速招來援兵，但這是不可能的。」彼得說，「你知道，戰爭也是一門藝術。」

  「而你是一名出色的藝術家。」男爵不滿地說，「好了，拜託你閉嘴吧。」

  雷托突然回憶起哥尼·哈萊克曾經說過的一句話，他當時一邊看男爵的照片一邊說：「我站在海邊的沙灘上，看見一頭禽獸從海中爬起……在它的頭上刻著褻瀆神明的名字。」

  「我們在浪費時間，男爵。」彼得說。

  「也許是吧。」

  男爵點點頭：「你也知道，我親愛的雷托，到頭來你還是會告訴我們他們的去處。當痛苦升級到一定程度，你終究還是抵不住的。」

  他說的差不多完全正確，雷托想，要不是我還有一顆牙……要不是我真不知道他們在哪兒。

  男爵抓起一長條肉，一股腦兒全塞進嘴裡，慢慢地嚼完，吞了下去。我們必須試試別的手段。他想。

  「看看這個了不起的人，看看這個拒絕被收買的人。」男爵說，「看啊，彼得。」

  而男爵心想：是的!看看他吧，看看這個以為自己絕不可能被收買的人。瞧他那樣子，他這一生的每分每秒都在出賣自己，把自己分成上百萬份零售了!如果你現在把他抓起來，搖一搖，你會發現他兜里已經身無分文!空了!一錢不值!現在，無論他怎麼死，又有什麼區別呢？

  背景音一般的哀號聲停止了。

  男爵看見衛隊長烏曼·庫圖出現在門口。他搖了搖頭，俘虜沒有供出他們所需的情報。又失敗了。是時候跟這個傻瓜公爵攤牌了，男爵想，這個愚蠢而軟弱的傻瓜，還沒意識到地獄離他有多近呢——只有一根神經的距離那麼近。

  這個想法讓男爵鎮定下來，放棄了不願讓皇室成員受酷刑的初衷。他突然覺得自己像一名外科醫生，隨心所欲地揮舞著手術刀，解剖手下的肉體——他要把這些傻瓜的面具一一割開，向他們展示地獄的可怕!

  兔子，他們全都是兔子!

  面對食肉動物時，他們是多麼驚慌失措，怕得瑟瑟發抖!

  雷托隔著桌子盯著對面的男爵，奇怪自己為什麼還在等。那顆牙會迅速地結束一切。然而——現在這樣也挺不錯的。就這麼結束了嗎？他發覺自己正在回憶那個帶天線的遙控風箏，在卡拉丹碧藍的天空中飛舞，保羅看著風箏，開懷大笑。他又回憶起厄拉科斯這裡的日出——柔美的沙霧籠罩下，屏蔽場城牆那彩色的層巒疊嶂也變得柔和了。

  「真是糟糕。」男爵嘟囔著說。他推推桌子，向後靠了靠，在浮空器的幫助下輕盈地站起身來，猶豫了一下，發覺公爵臉上的表情略有變化。他看見公爵深深地吸了口氣，下巴上的線條繃緊了，雙唇緊閉，兩頰的肌肉輕微起伏著。

  連他也害怕了!男爵想。

  雷托的確是在害怕，他害怕男爵會逃走。公爵猛然用力一咬牙，感到膠囊破了。他的舌尖立即覺得有些辣，於是張開嘴，用力吹出毒氣。男爵的身影變小了，就像通過收窄的隧道望見的一個人影。耳旁傳來一聲喘息，是那個有絲般音質的傢伙：彼得。

  他也中招了!

  「彼得，怎麼啦？」

  隆隆作響的男低音似乎是從很遠的地方傳來的。

  雷托感到過去的記憶滾滾而來：那個沒牙的老女巫的喃喃警告。一切似乎都被緊密地壓縮在他周圍，又迅速消逝：房屋、桌子、男爵、一雙驚懼的眼睛——藍里透藍。

  有個下巴像靴尖一樣翹起的男人，一個看上去像玩具兵的人摔倒在地，他的鼻樑明顯被打斷過，整個鼻子歪向左邊，那是一記重拳給他留下的終生印記。雷托只聽一聲陶器摔碎的聲音，遠遠的，也許是雷聲。他的大腦如同無底的倉庫，把一切動靜事無巨細全都收了進來。所有最後的聲音：每一聲呼叫，每一聲嘆息，每一聲……沉寂。

  一個揮之不去的念頭在公爵腦海中盤桓。然後，在似乎不斷射出無形光芒的黑色背景上，他看到了肉身的成形之日，也看到了歲月打磨下所改造出來的肉身。這個頓悟使他覺得格外充實，他知道，這種充實感是他永遠無法用言語表達的。

  一片死寂。

  男爵背靠密室門站著，這是他的私人緊急避難所，就藏在桌子後面。他果斷地衝進密室，拼命關上那扇門，留下外面一屋子的死人。他調動起渾身所有的感官，變得異常警覺。我吸進那東西了嗎？他問自己，外面那種東西，我也中招了嗎？

  不知過了多久，外面重新響起了嘈雜聲……而他也恢復了理智。他聽見有人在大聲發號施令：防毒面具……關好門……讓鼓風機轉起來。

  其他人立刻就倒下了。他想，可我還站著，還在呼吸。無情的地獄啊!只一線之隔，真夠懸的。

  現在他可以分析事故始末了：因為他的屏蔽場處於開啟狀態下，儘管能量調得很低，但足以減緩屏蔽場兩邊的氣體分子交換。而且他當時正準備離開那張桌子……加上彼得一驚之下大口喘息，衛隊長因此沖了過來，卻就此送命。

  碰巧，加上垂死之人的喘息聲讓他警惕起來——所以他才逃過了這一劫。

  但男爵並不感謝彼得，那傻瓜的死完全是自找的，還有那個愚蠢的衛隊長!他信誓旦旦地說，每個來見男爵的人他都檢查過了!那公爵怎麼可能……？毫無徵兆!連桌子上方的毒物探測器也沒查出來——等發現的時候已經太晚了。

  怎麼會呢？

  算了，現在已經無所謂了。男爵想，他漸漸鎮定下來，下一任衛隊長的首要任務就是找出這些疑問的答案。

  他意識到外面的走廊里越發忙碌起來，就在這間死亡室另一扇門外的拐角處。男爵推開密室門，瞧著四周的侍從。他們目瞪口呆地站在那兒，一聲不響，等著看男爵會有什麼反應。

  男爵會發火嗎？

  而男爵僅用了幾秒的時間就意識到，自己確實從那間可怕的屋子裡逃出來了。

  有的衛兵把武器對準房門，有的衛兵把怒氣發泄在空蕩蕩的走廊上，嘈雜的吼叫聲沿著走廊一直傳到右邊拐角處。

  有一個人大步從那個拐角繞了過來，脖子上掛著的防毒面罩隨著他身體的晃動而左右搖擺著。走廊的天花板上掛著一連串毒物探測器，他一路走來，目光始終盯在這些毒物探測器上。他有一頭金髮，平板的臉上配了一雙綠眼睛，厚嘴唇上一條條分明的唇紋向四周散去。他看起來像是某種水下生物，被錯放到了陸地上。

  男爵盯著這個漸漸走近的人，想起了他的名字：耐福德，阿金·耐福德，一名警衛下士。耐福德是個塞繆塔癮君子，那是一種幻聽毒品，直接作用於人的最深層神經系統以引起幻聽。嗯，這是一條很有用的信息。

  那人在男爵面前停下腳步，敬禮道：「走廊已清理完畢，大人。我在外邊觀察過了，一定是毒氣。您房間裡的通風設備正在把走廊里的空氣往裡抽。」他看了一眼男爵頭上的探測器，又說：「裡面的人無一倖免。我們現在正在清掃這個房間。您有什麼指示？」

  男爵聽出了這個人的聲音，他就是剛才在密室外面大聲發號施令的那個人。這個人很能幹嘛。男爵心想。

  「裡面的人都死了？」男爵問。

  「是的，大人。」

  男爵想：那好，我們必須調整一下。

  「首先，」他說，「我祝賀你，耐福德。你是我的新任警衛隊隊長。而我希望，你能用心吸取今日的教訓，別步你前任的後塵。」

  男爵看到，自己新任衛隊長的臉上慢慢露出了恍然大悟的神情。耐福德知道自己再也不會缺少塞繆塔了。

  耐福德點點頭說：「請大人放心，我一定會竭盡全力保障您的安全。」

  「那好吧，現在談談正事。我懷疑公爵嘴裡藏了些東西。你要給我查出來那東西是什麼，如何使用，是誰幫他放進去的。你可以採取一切必要措施……」

  他突然閉口不言，身後走廊上傳來的騷動打斷了他的思路。守在護航艦底層電梯門口的衛兵正試圖阻止一個高個子霸撒統領，不讓他從電梯門裡出來。

  男爵不認識那位霸撒統領，只覺得他薄薄的嘴唇就像是皮革上劃開的一道縫，一雙眼睛黑沉沉的，像兩攤墨漬。

  「把手從我身上拿開，你們這群只知道撿腐肉吃的蠢貨!」那人咆哮著，把衛兵猛撞到一邊。

  啊哈，薩多卡軍團中的一個。男爵想。

  霸撒統領大步走向男爵，他眯起眼睛，目露凶光。這些薩多卡軍官總讓男爵感到渾身不舒服。他們看上去全都長得像公爵的……哦，是已故公爵的親戚。還有，瞧瞧他們對男爵的態度!

  霸撒統領在男爵面前半步遠的地方站住，雙手叉腰。男爵的一個衛兵在他身後兜著圈子，哆哆嗦嗦的，一副不知該怎麼辦的樣子。

  男爵注意到他沒有敬禮，這位薩多卡明顯抱著不敬的態度，男爵越發覺得不安起來。他們在這兒只有一個軍團——十個旅——名義上是為了增援哈克南軍團，但男爵才不會自欺欺人呢。

  如果薩多卡掉轉槍口，只這一個軍團就完全足以擊敗所有哈克南人。

  「告訴你的人，以後別攔著不讓我見你，男爵。」這位薩多卡咆哮道，「本來咱們應該好好合計一下如何處置厄崔迪公爵。但我還沒來得及跟你商量，我的人就把他交給你了。咱們現在就來談談吧。」

  男爵想：我決不能在手下面前丟臉。

  「哦？」他冷冷地說，聲調控制得恰到好處。男爵對此頗感自豪。

  「皇帝命令我，要保證他的皇室表弟死得痛快，不能讓他吃苦頭。」霸撒統領說。

  「我收到的聖旨也是這麼說的。」男爵撒謊說，「你以為我會抗旨嗎？」

  霸撒統領說：「我要親自看了以後，才好向皇帝復命。」

  「公爵早就死啦。」男爵厲聲說道，揮了揮手示意他離開。

  霸撒統領站在他面前一動不動，根本不理會男爵要他離開的手勢。別說有所動作，連眼皮也沒眨一下。「怎麼死的？」他厲聲喝問。

  真是的!男爵想，太過分了!

  「自行了斷——如果你一定要知道的話。」男爵說，「他服毒自盡了。」

  「我現在就要見到屍體。」霸撒統領說。

  男爵故作惱羞成怒狀，抬頭瞪著天花板，腦子卻飛速地運轉起來：混帳!那間屋子還沒來得及清理，這個眼尖的薩多卡就要進去查看了!

  「現在!」薩多卡繼續咆哮著說，「我要親眼看看。」

  男爵意識到已經沒辦法阻止他了。這個薩多卡會把一切看進眼裡。他會知道公爵殺死了那些哈克南人……也會猜到，就連男爵本人大概也曾命懸一線。桌子上剩下的晚餐就是證據之一。而公爵的屍體就橫在桌子旁邊，周圍一片狼藉。

  無法避免。

  「別拖延時間!」霸撒統領不耐煩地喝道。

  「沒人拖延時間。」男爵說，他盯著這位薩多卡黑油油的眼睛，「我絕不會對皇帝有所隱瞞的。」他對耐福德點了點頭說：「這位霸撒統領馬上要去現場勘查。從你旁邊的那扇門領他去吧，耐福德。」

  「這邊請。」耐福德說。

  這個薩多卡緩慢而傲慢地闊步繞過男爵，用肩膀在衛兵中擠出一條路來。

  真讓人難以忍受。男爵想，現在，皇帝會知道我是如何在陰溝里翻了船。他會把這看成軟弱的表現。

  男爵意識到，皇帝和他的薩多卡兵團同樣鄙視軟弱，這使他更加惱怒。男爵咬著下嘴唇，安慰自己：至少，皇帝還不知道厄崔迪公爵奇襲了傑第主星，毀掉了哈克南在那兒的香料儲備。

  那個狡猾的公爵真該死!

  男爵看著他們遠去的背影——那個傲慢的薩多卡，還有粗壯、能幹的耐福德。

  男爵想：我們必須重新調整戰略，只好再讓拉班來統治這個該死的星球了。不對他做任何限制，由他去胡來。為了讓厄拉科斯人接受菲得-羅薩的統治，我將不得不犧牲我哈克南人的血脈，以在這顆星球上創造合適的條件。該死的彼得!還沒幹完我要他幹的事，就讓自己白白丟了性命。

  男爵嘆了口氣。

  我必須馬上去特萊拉再找一個新的門泰特來。毫無疑問，他們這會兒肯定已經為我準備好新人了。

  他身旁的一個衛兵咳了一聲。

  男爵轉身對那個衛兵說：「我餓了。」

  「是，大人。」

  「你去把那間屋子清理一下，替我仔細查一查，看公爵在這兒還有什麼秘密。在此期間，我想找點樂子。」男爵低聲說道。

  衛兵垂下眼帘問：「大人您想要點兒什麼樣的樂子呢？」

  「我會在我的臥房裡等。」男爵說，「把我們在蓋蒙特買的那個年輕小伙子給我送來，就是眼睛很漂亮的那個。給他把藥餵足點兒。我可不想弄得像是在和他摔跤一樣。」

  「是，大人。」

  男爵轉過身，在浮空器的作用下，邁著輕盈、富於彈性的步伐，朝他的臥房走去。對了，他心想，就是那個長著一雙漂亮眼睛的小傢伙。他的模樣跟年輕的保羅·厄崔迪像極了。