第4章 崔家

  崔太君的府邸在城南，其實城南如今已經不是炙手可熱的地方了，真正新貴都住在城東，又新又寬敞，離盛春山也近，都說風水六十年一變，人世格局，往往同理。

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  崔太君的亡夫禮部崔大人，當年離封侯只是一步之遙，可惜五十歲上就歿了，崔太君獨子夭折，承嗣的嗣子其實是侄子，雖然孝順，但畢竟不是從小教養，做官上就差點，只是借著崔大人當年的根基做個四品小官，主枝尚且如此，子侄里也沒有出色的，崔家眼看是要沒落了，先前建成時滿城稱讚的崔府，如今看著，雖然仍然是高門大戶，也籠罩了一層暮色了。

  如今崔太君已經是七十歲的人了，她輩分高，認真論起來，連婁老太君都是她的子侄輩，和宮中貴人也有姻親，所以仍然撐得起場面。

  滿城命婦敬她年高德劭，開春第一場宴席，仍然是由她先辦，車馬紛紛，都從城中各處聚集到城南的崔府來。

  婁二奶奶算得正好，她們三姐妹到得不早也不晚，這才像個大戶人家小姐，凡事不扎眼，不出頭，卻讓人敬服，門口停了許多馬車，小姐的轎子卻直接抬了進去，宴席在後院。

  京城規矩大，未出嫁的小姐不見外男，夫人們卻可以下了馬車，在前院寒暄一陣子。

  凌霜向來膽大，在轎子簾里挑起一條縫，看了一眼前院，果然許多命婦夫人都在那寒暄，衣香鬢影，錦緞如同煙霞一般，越是夫人越要穿得華貴，京中近來流行牡丹髻，梳得虛籠籠的，滿頭珠翠，果然好氣派。

  轎子停在後院穿堂，轎夫退下去避讓，各人丫鬟都趕過來攙扶下轎，大戶人家的丫鬟都是副小姐，她們幾個也是坐了馬車來的，都跟尋常人家的小姐一樣，嫻月的丫鬟桃染最機靈，一見京城小姐都是把手虛搭在丫鬟手腕上，她立刻也改過來了。

  「夫人在前面遇到了當年在京城的好朋友，正在說話呢，立刻就過來了。」

  大小姐卿雲的丫鬟月香說著，也過來扶小姐下轎子，早有崔家的僕婦過來攙扶了，像是個管家媳婦一樣的人物，穿著綠裙，四十上下，扶住卿雲，把三姐妹打量了一下，讚嘆道：「是婁家的三位小姐吧？」

  說話間婁二奶奶也和好友過來了，不是別人，正是世交梅家的四奶奶，和婁二奶奶都是江南人氏，說是手帕交，其實也是婁二奶奶嫁到京城後才結識的，一見如故。當初婁家二房離開京城時，只有梅家來送別過。如今見了，更是親熱非凡。

  梅四奶奶把三姐妹拉著看了一遍，都還小可，只對著老三凌霜笑道：「三姑娘，一路書信還暢通吧？」

  凌霜有點窘，但她向來性格灑脫，也認真答道：「還好。」

  頓時眾人都笑了，原來這裡面更有一層關係，只是一時還說不到這裡。

  梅四奶奶比婁二奶奶年輕幾歲，生育也晚，只有一個女兒。

  梅四奶奶常居京中，和各處走動頻繁，見了崔家那個管家媳婦還叫道「李娘子」，她攙著婁二奶奶的手，女孩子們都跟在後面，一面說話，一面進了崔家的後院。

  天氣寒冷，沒有什麼花開，長廊上繫著鮮艷綢緞，掛著宮燈，又用竹竿挑著長長的絲絛錦緞，掛著花神賀詞，有個名號叫做招春幡，一路上也陸續遇到各家小姐夫人，終於到了招待客人的琉璃閣，外面一樹百年的丹砂梅花，開得紅如硃砂，燦若朝霞，香氣撲鼻。

  閣中約莫有三十來個世家小姐，都打扮得衣著入時，妝容嬌艷，凌霜悄悄打量了一下，要論人才出眾，還得是卿雲，要說起美貌來，也沒人能和嫻月爭鋒。

  崔老太君坐了主位，陸續進來的小姐都要上前見禮。

  崔老太君見了卿雲，十分驚喜，拉著手在身邊坐下，對著婁二奶奶笑道：「虧二奶奶怎麼把這麼個美人藏了許多年？」

  說話間婁家三房也到了，但卻不是單獨到的，玉珠碧珠一左一右，跟著個生得十分嬌艷的女孩子進來了，看起來不過十五六歲，身量不高，穿著紫貂，踢雪小靴子，十分嬌俏，臉頰上一顆小痣，脫了外衣，裡面是一身紅，裙邊掛著瓔珞，脖子上戴著串暗金色的珍珠，顆顆都有拇指大小，襯得膚色如玉，十分漂亮。

  三姐妹里，卿雲溫婉，嫻月風流，凌霜常年一張冷臉，這女孩子恰好和三人的類型都錯開了，倒有點像探雪那個小鬼靈精長大的樣子，只有有點過於神氣了。

  她輕車熟路進來，先跟崔老太君見了禮，見崔老太君身邊坐了個卿雲，問道：「這位姐姐是？」

  「這是卿雲。」崔老太君給兩人引見：「卿雲，見過小郡主……」

  「她就是荀家那個小郡主吧？」婁二奶奶遠遠看著，說道。她雖然不在京城，消息卻靈通。

  「對，就是她。」梅四奶奶笑得有點曖昧：「文郡主嫁在了賀令書家裡，無所出，倒是妾室生了個女兒，抱過來養大了，後來嫁到了荀家，就是她的母親。

  「她母親早逝，文郡主憐惜她，常年帶在身邊教養，大家都叫她小郡主，叫來叫去就叫開了。」

  梅家和荀家在朝堂派系不同，所以有點交惡，梅四奶奶的語氣並不客氣。

  畢竟梅家聯姻的郎家也是有封地的，所以並不怕她。

  但其餘人顯然就巴結多了，看得出這小郡主儼然是京中貴女中的領頭羊，崔老太君在的時候還有點顧忌，崔老太君和幾個年長的夫人在那邊說話，女孩子們就三五成群地聊起天來，有聊各自做的針線，拿出來互相探討的，也有比較身上配飾的，還有幾個走到琉璃窗邊去賞花了，卿雲天生是女孩子都喜歡的溫柔大氣性格，身邊很快聚集起幾個女孩子，有的問「卿雲姐姐，江南這時候有什麼花開啊？」

  有的問「你的帕子是什麼繡法，針腳怎麼這麼自然？」還有膽大的，已經約起來，道：「三月就是我家的宴席了，到時候都來我家賞李花啊。」

  反而是嫻月有點不太合群，她裊裊婷婷的，先在卿雲身邊聽了一陣，又去琉璃窗邊看一會兒花，回到凌霜身邊道：「原來他們是按自家在朝中的派系分的，不同派系間連話都不怎麼說呢。」

  凌霜專心喝茶，並不兜攬她的話。

  「麻煩來了。」嫻月忽然道。

  凌霜抬起頭來，荀郡主帶著玉珠碧珠姐妹已經走到了面前，她倒也不是一上來就跋扈，而是問道：「你們就是卿雲姐姐的妹妹？」

  「是呀。」

  嫻月故意靠在凌霜肩膀上，笑盈盈的樣子，一般女孩子就算能表面裝作友好，看到她這樣子都是忍不住的，果然荀郡主的眼中就閃過一絲惡狠狠的神色來，凌霜看了，心下瞭然。

  玉珠剛開了個頭道：「三妹妹你……」就被荀郡主打斷了。

  「你們家真奇怪，怎麼不按排行來。」她帶著點笑意問道。

  其實看玉珠碧珠的狗腿樣，估計早把二房的事都跟她交了底了，不過是故意問一句罷了，凌霜一面在心裡罵玉珠碧珠蠢，一面對荀郡主有點戒備，這小郡主看起來跋扈，倒挺聰明，大家族排行一般都是一起排，玉珠比凌霜大，上面還有卿雲和嫻月，怎麼算凌霜都不該行三，所以一下子就被她逮住了，藉機發作。

  「小郡主你有所不知，二伯父常年在江南做官，十五年沒回來，所以二房的姐姐妹妹也都不在京中，老祖宗開玩笑說咱們排咱們的，不等他們了，誰知道現在叫習慣了，一下子改不過來了。」玉珠笑著道。

  她雖然回護了一下，但周圍的女孩子們不是傻子，雖然大家都做著自己的事，但有無數耳朵已經聽了進去，估計回去就要告訴自家人了。婁家二老爺不孝、家宅不寧的名聲傳了出去，二房固然丟臉，對於三房也沒什麼好處。

  凌霜感覺肩膀上嫻月捏著的地方漸漸用了勁，知道她也有點生氣了。

  「你們怎麼在這？」

  卿雲不知道什麼時候走了過來，一手拉住嫻月，道：「我新認識了幾個姐妹，大家說好等會一起描梅花圖樣呢，就等你們倆了，還不跟我過去。」

  她向來禮數周全，拉走她們兩個，還不忘朝荀郡主道：「抱歉，失陪了。」荀郡主也道「哪裡的話」，顯然文郡主教她還是用了心的。

  兩人被卿雲拉著一路走到側面的小閣子裡，丫鬟月香早等在那裡，給兩人打起帘子。

  「娘跟他們打牌去了，我剛問了，還要一兩個時辰才吃晚飯呢。你們好好地在這，不准出去和人撩閒去，聽話。」

  卿雲拉著他們進了小閣子，果然這地方精緻又暖和，幾個面相和善的女孩子圍坐在熏籠邊，做著針線活，暖炕上還有個十三四歲的女孩子對著明亮的窗戶在描圖樣，個個都是和婁家姐妹差不多的衣著。

  「這是黃玉琴妹妹，這是柳子嬋姐姐……」卿雲一個個給她們介紹。

  看得出都是性格溫良好脾氣的女孩子，不怎麼拉幫結派的，家世也都不錯，柳子嬋大概是柳侍郎家，黃玉琴大概是沒落的宗親，玉佩上還帶著一把鵝黃的纓子。

  卿雲就有這樣的天賦，不管到了哪個群體，一定能找到和她性情相投那幫人，也不管是比她大比她小，很快就被她聚集在一起，大家和和美美地相處起來。

  「你坐下，我剛誇口說你的畫好，先教黃妹妹描好梅花圖，再去忙你的事。」卿雲按住嫻月道。

  嫻月倒也還算聽話，但那邊凌霜又起來了。

  「我去看看娘她們在幹什麼？」她說著，一陣風似的又走了。

  待客的暖閣里，現在只剩下一些女孩子在聊天玩耍吃果子喝茶了，荀郡主正和玉珠碧珠說話，旁邊還簇擁著許多討好她們的女孩子，見凌霜來了，故意裝作沒看見，頭也不抬。等她走過去，忽然從竊竊私語中爆發一陣笑聲。

  凌霜懶得和她們玩這幼稚的遊戲，徑直去了後堂，畫堂里果然開了四五桌牌，有抹葉子牌的，有打花牌的，凌霜走到馬吊那一桌，找到了自己的娘。

  婁二奶奶正坐莊呢，下手是婁三奶奶，還有另外兩家，梅四奶奶坐在她背後看著牌，一見凌霜，笑道：「小美人來了。」

  她聲音響亮，頓時就有幾個夫人抬起頭來看凌霜，凌霜並不害羞，走到婁二奶奶身後站著，婁二奶奶拿了一手好牌，正算牌呢，頭也不回，道：「怎麼了？」

  凌霜立刻拿嫻月出來頂缸。

  「嫻月在描梅花呢，我幫她回去拿畫筆顏料去。」

  「多大點事，叫個丫鬟乘轎子去拿就好了。」婁二奶奶打出一張牌來。

  「壓了。」婁三奶奶立即道，笑道：「別是嫻月的咳疾又犯了吧，我看那孩子今天出門時臉色就有點白。」

  「嫻月身體好得很呢，等會還要去摘梅花呢，倒是玉珠姐姐老抱怨烤火把骨頭都烤酥了。」凌霜硬邦邦地回道。

  江南人罵人骨頭軟又叫酥骨頭，別人尤可，梅四奶奶第一個聽懂了，忍不住噗嗤一聲笑了。知道她是說三房的兩姐妹在討好荀郡主。

  婁二奶奶回頭看了凌霜一眼，眼裡帶著點警告的意思。

  「讓我去吧，丫鬟不認識顏料，怕拿錯了。」凌霜仍然固執地道。

  「拿錯就拿錯了，讓桃染拿去，你不准去。今日才梅花宴，你就臨陣脫逃？想都別想。」婁二奶奶打下一張牌，叫道：「探雪過來。」

  探雪本來正在看人家打葉子牌，聽婁二奶奶語氣不善，立刻屁顛屁顛地過來了。

  「你要是實在沒事做，把探雪帶過去，去學學怎麼做針線。

  「對了，叫桃染去找四姐，讓她拿鑰匙把那個紫檀箱子打開，把那一袋貓兒眼下面的梅子紅寶石拿來，崔老太君要看看今年的新石頭，別拿錯了。大包的是梅子紅，小的是雞血紅。」

  凌霜知道她故意說出來的，這兩年邊疆戰事不斷，貓兒眼斷了貨源，價值千金，越囤越值錢。

  娘說出來肯定不是找人出貨，而是故意立威的，都說二房是商家女，那就讓她們看看商人的家底。

  「好吧。」

  她知道娘把她們三個都推銷出去的決心有多大，也不再找藉口提前回家，帶著探雪回了暖閣。

  穿過庭院時看見一輛寒酸的小轎子匆匆趕來，隨轎子的也不是個丫鬟，而是個三十來歲的娘姨，主僕二人下了轎，這樣冷的天，卻只穿了一件紅絨的斗篷，連皮草都不是，只有領子上圍了一圈灰鼠毛，難為裁縫巧心，竟然也裁得鼓囊囊的，要不是她們主僕二人從凌霜旁邊過去時帶起一角來，還看不出是紅絨的，還以為是猩猩氈的呢。

  穿斗篷的是個和凌霜年紀相仿的少女，尖尖的瓜子臉，生得清秀可憐，表情焦急，路過時還不忘和凌霜福了一福，十分有禮地道：「姐姐好。」

  然後才匆匆進了暖閣，凌霜見那個轎夫還在原地等著賞錢，問道：「這是誰家雇的轎子？」

  轎夫見個衣著華貴的少女問話，連忙垂頭道：「是城東婁家。」

  「婁家？」凌霜十分驚訝。

  大房無人，二房三房的女兒都在這，哪裡又跑出一個婁家來？

  她有意要看，跟著進了暖閣，果然那女孩子正站在荀郡主面前接受奚落，玉珠碧珠兩姐妹也幫著笑她，荀郡主見凌霜進來，更加大聲，隔了老遠就看見她捏著那女孩子的衣服道：「這世上竟然還有紅絨做的披風，真難為你哪裡買來？這麼冷的天，你也不怕凍死……」

  那女孩子神色有點窘，但還是老實站著，臉上帶著點溫馴的笑意，看起來實在有點可憐。

  凌霜並沒有上去說話，而是進了小閣子裡，卿雲正和大家一起做針線，見她進來，連忙拉她坐下，握了握她的臉道：「你又去哪了，凍得臉都冰涼的。」

  「我看熱鬧去了，」她朝著柳子嬋道：「柳姐姐，你認不認識外面那個新來的女孩子？我聽她們說也是咱們婁家的人。」

  「咱們家的？」

  卿雲立刻就起身去看，柳子嬋也去張望了一下，回來笑道：「那是蔡嫿，好像是你家大房奶奶的娘家侄女，但不知道為什麼，大房也不太管她，由著其他人欺負她，看著怪可憐見的。」

  其實她只說個名字，凌霜也猜出來了。

  婁家大房伯父早逝，伯母是國子監蔡家的小姐，年輕守寡，常年閉門不出的，連昨晚吃飯都沒來，膝下也沒有兒女。

  蔡家夫妻在任上遇到民變，被亂民所殺，凌霜還以為蔡家沒人了，原來還有個小侄女，傍在婁大奶奶身邊。

  問清楚了，她也就有了主意了，把桃染叫過來，嘰咕幾句，桃染和她主子一樣，是最愛惹事出風頭的，立刻笑盈盈答應了。

  凌霜說完，見炕上畫畫的嫻月似笑非笑地看著自己，知道她肯定猜到了。

  荀郡主今天在婁家姐妹面前吃了癟，一腔氣正沒處出，逮著蔡嫿，立刻拿來出氣。

  帶著一幫牙尖嘴利的女孩子，圍著她冷嘲熱諷，一會兒說「咱們里就你寒乞相，現在還好，等到了仲春賞花遊園的時候，人人插珠戴翠，看你怎麼辦呢。」

  一會兒又有人問「你前些天答應替我做的鞋子呢，怎麼還沒拿出來？」

  一堆人正取笑得起勁，卻只見一個穿著華麗的丫鬟走了過來，手上捧著一領雪白的狐肷披風，這疊披風的方法一看就是成衣鋪的手藝，羽緞向內，狐肷向外，卻又從領子處露出窄窄的一線綢緞，是銀紅底子繡著金線，光華璀璨，看起來華麗得很，狐肷的毛更是細密輕軟，跟托著一捧雪似的，眾人頓時都看愣了。

  都以為是荀郡主的家人，誰知道那丫鬟走到近前，生得十分嬌艷，卻朝著蔡嫿道：「小姐，你的披風。

  「三小姐見外面下雪粒子了，特地叫我送來的，你那件紅絨的交給我吧，原本是圖輕巧才穿的，著涼了可不是好玩的。」

  蔡嫿如墜夢中，被那丫鬟解了披風，將狐肷蓋在肩上，雪白狐毛簇擁著她清秀的面孔，倒顯出平常都沒有的一番仙氣來，原本取笑她的女孩子們也都不敢作聲了。

  荀郡主沉著臉，剛想再問，那邊崔家的管家媳婦李娘子已經進來喚道：「姑娘小姐們，晚飯擺在堆雪閣，都隨我過去吧。」

  眾小姐們紛紛起身，蔡嫿也起身，那丫鬟攙著她，蔡嫿有點不好意思地叫了聲「姐姐」。

  「小姐叫我桃染就好了。」

  嫻月的丫鬟桃染笑著道，一路將她扶到堆雪閣，穿過長廊，正是穿披風的好時候，外面是銀紅織金的羽緞，在暗中光華耀眼，風吹起披風一角，裡面是雪白的狐肷，周圍不少夫人都看愣了，路過李娘子，李娘子都贊了一聲：「好俊的披風。」蔡嫿頓時紅了臉。

  到了堆雪閣，裡面早擺下幾桌盛宴，蔡嫿還在找位置，那邊有人叫道「蔡嫿妹妹這邊坐」，她看過去，是個生得極端莊的女孩子，鵝蛋臉，眉目溫柔和氣，身上衣服的織工和繡工和自己身上這件有些相似。

  旁邊一個穿著紅衣的女孩子，面如霜雪，但也帶著笑意，她被桃染攙著坐過去。

  另那個一直在擺弄袖子裡手帕的女孩子抬起頭來，更是美得驚心動魄，風流裊娜。

  她猜到這就是僕人嘴裡「二房跟蘇州小絹人似的那三位小姐」，果然坐下凌霜就道：「我是凌霜，是老三，這是老大卿雲，你旁邊那個狐狸精是老二嫻月。」

  狐狸精老二隻是笑盈盈打量著蔡嫿，不說話，倒是卿雲對她很是友善，很快上了菜，姑娘席上都沒有上酒，只有一杯驅寒的梅子酒，席上大家都顧忌形象，並不放肆，倒是那邊夫人的席上又是說笑，又是打趣，熱鬧非凡。

  「今天娘贏了還是輸了？」嫻月忽然問凌霜。

  卿雲低聲警告：「噓，不要說話。」

  小姐們都知道今晚自己是被相看的對象，一個個吃得靜默無聲，只偶爾有勺子筷箸碰到碗碟的聲音，一頓飯吃完，雖然是山珍海味，卻沒人認真動筷子。

  所以蔡嫿看見凌霜認真吃了半條鱸魚，十分驚訝。

  「老三趕這吃晚飯來了。」嫻月又小聲告狀。

  「噓。」

  卿雲再度警告，不忘在桌子下踩了凌霜一腳，她盡職盡責，管著這兩個妹妹。

  蔡嫿從小沒有姐妹一起長大，看見她們姐妹親昵，不由得有點羨慕。

  飯後是飲茶，眾小姐散開說話，夫人們再戰一輪，等到月上梢頭，終於散場。

  人多，一時散不開，也磨蹭了許久，這個找手絹子的，那個找手爐的，等到上轎子的時候更是熱鬧，各家都派了轎子來接，庭院中一排十多頂轎子，倒是寬敞，排得開。

  李娘子這一天下來，長袖善舞，總算要功德圓滿了，到最後卻出了點小意外。

  回去的路遠，晚上又有夜寒，所以照例是主人家要準備黃銅腳爐放在轎子裡的。

  當時婁家三姐妹出來時站在台階上，看見階下擺著一溜黃銅腳爐，都是一尺方圓，上面鑄著牡丹，松樹，桃李等紋樣，爐蓋像一個個小泥餅一樣靠在階下。

  幾個僕婦提著一桶桶燒得通紅的炭，往腳爐里添。

  凌霜掃了一眼就道：「數量不夠。」

  嫻月已經困得用頭抵著她肩膀了，卿雲卻替主人家著急起來了，道：「這下可不好了。」

  果然李娘子數一數腳爐數量，頓時犯難了，問那僕婦：「怎麼去年是多出來的，今年就不夠了。」

  「年下本來丟了幾隻，又壞了幾隻，偏偏今年人多……」那僕婦焦急解釋，被李娘子瞪了一眼，不敢說話了。

  但凡破落的大家族，總是先在這些細節上露怯，因為有出無進，東西漸漸破敗，只會越來越少。

  來這裡做客的夫人都是當家主母，小姐們也是學過家計的，頓時就有人意識到了，幾個在說話的夫人就朝這邊看了過來。

  這又不是急切間可以籌到的東西，李娘子罵道：「蠢東西，還不去陽春閣找一些來。先打發這一批客人上轎再說。」

  腳爐不過是個不起眼的小東西，但要是有人有，有人沒有，只怕會落個怠慢客人的話柄，再者路遠，都是嬌滴滴的夫人小姐，沒有腳爐萬一凍壞了真不是好玩的。

  凌霜忖度著，所謂的陽春閣，可能是崔老太君的住處，拿老太君的東西給客人用不好聽，所以李娘子才說得模糊了些。

  僕婦飛也似的去了，卿雲忠厚，和主人家告了辭，拉著嫻月道：「嫻月和我坐一個轎子吧，晚上冷，兩個人一起還暖和些。」

  她上轎子，安置腳爐的僕婦還不懂，拿了一個給嫻月墊在腳下，還要再拿，卿雲輕聲道：「一個就夠了。」

  李娘子不著痕跡地朝她露出了感激的神色，卿雲也朝她點頭笑笑，讓丫鬟放下了轎簾。

  「蔡姐姐和我一起吧。」凌霜道。

  蔡嫿竟然也看了出來，兩人一起上轎，凌霜看她文文弱弱的樣子，把腳爐給她踩著，蔡嫿還要讓，凌霜豪氣得很：「別讓了，我比你想的壯多了。」

  蔡嫿卻擔心她傷風，道：「一人踩一半，不要緊的。」

  「真不是客氣。」

  凌霜見她不信，索性挽起袖子，把手臂給她捏捏：「你看，我手臂有多硬，說了你不信，我還會騎馬呢。」

  蔡嫿連忙用披風蓋住她，凌霜見她這樣緊張，被逗笑了。

  兩人一轎回了家，已經是月上中天，嫻月困得半夢半醒，被桃染攙了回去。蔡嫿拿著披風，找不到人還，只好交給凌霜道：「物歸原主吧。」

  「你留著唄，這件是我個人的，我反正也不愛穿。

  「再說了，家裡還有呢，你別當是什麼人情，就當見面禮好了。」

  「哪有這樣的道理。」蔡嫿一定要還給她，見凌霜不收，正色道：「要真是見面禮，我們撿個日子，我繡個東西給你，你送個禮物給我，那才是正理，你這樣給的，我不要。」

  凌霜知道蔡家書香門第，多半有些古怪的傲氣在，也不勉強，接了過來，見蔡嫿披上她那紅絨披風，走進了大房那高挑著佛堂飛檐的院落里。