第1章 回京

  【前言】

  我國古代以五日為一候，三候為一個節氣，將一年分為二十四節氣和七十二候。民間有語「花木管時令，鳥鳴報農時」，自然界的花木鳥獸，都是按照節令氣候而活動。

  其中，每年，從小寒到穀雨這八個節氣里共有二十四候，正是一年中從冬日到春暖花開，花木繁盛的季節。

  

  所以古人在這二十四候中每一候選出一種最應節令的花木為代表，每一候都有花朵盛開，人們把花開時吹過的風叫做「花信風」，這二十四候，也稱為二十四番花信風。

  二十四番花信風：小寒，一候梅花、二候山茶、三候水仙；大寒，一候瑞香、二候蘭花、三候山礬；立春，一候迎春、二候櫻桃、三候望春；雨水，一候菜花、二候杏花、三候李花；驚蟄，一候桃花、二候棣棠、三候薔薇；春分，一候海棠、二候梨花、三候木蘭；清明，一候桐花、二候麥花、三候柳花；穀雨，一候牡丹、二候荼蘼、三候楝花。

  京中富庶，百姓也按二十四番花信風的節氣，賞花遊園。

  世家貴族，更是在自家花園中舉行宴席，賞花飲酒，招待親眷朋友，形成盛會。

  世家女子深居閨閣，只在花信風時參加宴席，所以世家漸漸養成了在花信風的宴會上相親的習俗，最終形成了二十四番花信宴的規矩。

  每年從小寒開始，京中德高望重的世家，都會從二十四番花信風選取一候，在家中舉行宴會，遍請京中的未婚的世家小姐和王孫子弟，男子赴外宴，女子赴內宴，賞花遊園，騎馬射箭，彼此相看，主要是長輩為主，有中意的，就由長輩定下婚事。

  一年一會，所以二十四番花信宴，也成了京中官員世家締結親事的途徑。

  就算有官員外放當官，到了子女結親的年紀，也會千里迢迢趕回來，參加這二十四番花信風的盛筵。

  【正文】

  婁家二房的船，是辰時靠的岸。

  正是小寒時節，水面還有薄冰，京城地處北地，春日來得遲，他們從江南一路過來，路上有些地方桃花都開了，京城的草芽還沒冒出來呢。

  婁家的轎子在渡頭等著接，給老爺太太預備的是轎子，姑娘的則是馬車。人員倒是來了不少，二房離京時婁二老爺和夫人才二十出頭，十五年過去，家人里多了些生臉，但領頭的黃管家還是老樣子，知道二老爺婁子敬性情溫和，好說話，上來先帶著家人齊刷刷打了個千，請安道：「二老爺高升。」

  「起來吧。」婁二爺笑道。

  他們卻不起來，又朝著後面行禮道：「二太太吉祥，小姐一路平安。」

  婁家人丁興旺，家人子都是清一色的石青衣衫，衣帽齊整，頭臉乾淨，齊刷刷行禮，聲音洪亮，十分顯眼，這地方是個官渡頭，來往客人目光都被吸引了過來。

  婁子敬自然是笑眯眯的，他離京十許年，見官渡頭的石牌樓竟和記憶里有些出入了，不由得盯著看個不停，婁二奶奶下了舢板，見除了兩頂轎子之外只有兩輛馬車，她那保養得宜的鵝蛋臉頓時就往下一沉。

  黃管家察言觀色，哪裡會注意不到，只當不知道，上來萬分地賠著小心，道：「渡頭風大，老爺太太先上轎吧。」

  二奶奶卻不動，只問道：「如今府里是誰當家？」

  「我聽我女人說，內宅是三奶奶在照看。」黃管家滴水不漏，賠笑道，「老太太念二爺好久了，從元宵就開始掛念了。」

  婁二爺聽到說起自己母親，才回過神來，連忙「哦」了一聲，二奶奶便不再問，只道：「月香，扶小姐下船吧。」

  婁家規矩大，男家人子都垂眉斂目轉身避讓不敢看，只有幾個媳婦上來想攙扶，但卻一個都沒攙扶到，黃管家行五，他老婆人稱黃五家的，在內宅三房當差。

  雖然是僕婦，卻也跟小門戶的當家娘子一樣長裙大衫，塗脂抹粉，插金戴玉，她小心翼翼上前攙扶，二房的大小姐卿雲卻已經扶著丫鬟月香的手下了舢板。

  當初離京時，大小姐才兩三歲，生得粉雕玉琢，十五年過去，果然出落成了個端莊的大美人，和她母親一樣的鵝蛋臉，膚如凝脂，一雙沉甸甸的大眼睛，鼻子卻像二爺，和戲裡的美人一樣，是個瓊瑤鼻，生得貴氣，最難得是那股溫柔的神氣，讓人一見心裡就覺得親近，她噙著笑，將手在黃五家的手上一搭，低頭上了馬車。

  後一位大概是四小姐探雪，是個十歲不到的小女孩，雖然年幼，卻神氣得很，穿著一身紅，羊皮小靴，一跳就上了岸，和大姐上了一輛馬車。

  黃五家的還在看四小姐，卻聽見了一聲輕笑聲。

  這聲音好聽得很，又脆又輕，跟被風裡的柳枝拂了一下臉似的，黃五家的轉過臉來，看見了二小姐婁嫻月，她穿得嚴實，穿著藕粉色白狐里子的披風，一手拉緊了披風的領子，只從下擺露出撒花洋緞的裙擺來。

  一手卻握著塊藕色的帕子，擋住了半邊臉，搖搖顫顫地下了船。

  那藕色是極冷的紫色，更襯得雙手像玉一般，十指纖纖，她像是怕風，握住了額頭，只露出半張臉來。黃五家的看見，心神不覺一晃。

  婁二小姐天生一對細眉，彎彎如柳，直掃到鬢角里去，雖然眯細了眼睛，卻是一雙桃花眼，白狐毛簇擁著一個尖尖下巴，微微有些病容，那帕子原被她咬著一角，被風一吹，險些脫手飛去，露出花瓣般淺紅的嘴唇來，她瞥了一眼黃五家的呆樣，頓時又笑了。

  「還不上車，這可是過江風，凍不死你。」她身後的人罵道。

  原來是個極漂亮的姑娘，一雙眼睛尤其厲害，鋒利得像刀，她也穿紅，卻十分利落，鶴氅攔腰系住，身條高挑，形容卻看得出只有十五六歲，應該是三小姐凌霜，動作利落，催著姐姐上了車，自己一挑簾也上了馬車，看她摔帘子的神色，倒像是和父母在鬥氣一般。

  主人都上了轎馬，黃管家放姚二在前面引路，自己看著小廝挑起幾掛鞭炮，在岸邊噼里啪啦地放了半刻鐘。

  很快，婁家的二老爺帶著妻女回了京的消息，就傳遍了京城。有懂行的就說「這是來榜下捉婿來了」。

  婁二老爺外放十五年，女兒是生了一個又一個，卻一個都沒定親，金陵雖遠，但故交同事也是有的，全留著來京城定親，不是來捉婿是什麼。

  也有和婁家來往密切的夫人們，就猜到了，說：「婁二奶奶是憋了一口氣回來的。」

  婁家說高不高，也是有點自矜門檻的，畢竟是書香門第的世家，婁老太爺做到過侍郎，位置也不低了。

  但婁二奶奶出身不好，是個商戶女，是帶了一筆大嫁妝進來的，要說婁二奶奶的身世，也確實是堪奇。

  她本來姓梅，她母親是下江人，下江的女子彪悍，是出了名的。

  她母親是獨女，嫁到梅家，把個梅老爺管得是服服帖帖，梅家原本是販絲綢起家，從江南各地販賣絲綢到京城，回去的空船多半是販糧，一船的麵粉也賺不了多少錢。

  梅老太太可不一樣了，她看出江南香料貴，皮貨貴，所以讓壓船的掌柜多買這兩樣，偏偏那年海上刮颱風，南洋商人的船全折在了海里，年底香料的價格炒得比金子還貴，梅家一趟船回來的錢比賣絲綢的利還高。

  梅老爺本來就怕老婆，從此更是言聽計從，生意越做越大，到梅老爺身故時，已經是富甲一方了。

  梅老爺沒有小妾，只有一個獨生女，就是婁二奶奶，要說她為什麼嫁到婁家，也有一段傳奇故事。

  當初梅老爺留著她，本來是預備招婿的，婁二奶奶性格爽利，從小就跟著母親學著管家，里里外外一把好手，雖然是個女兒，也有頂門立戶的才幹。

  誰知道梅家宗族勢大，等梅老爺身故，竟然糾集一幫族人，又有族中長老，強逼著梅老太太要過繼族中子侄承嗣，要搶梅家的家業，堵著門不讓她們出來，婁二奶奶那年才十五歲，好在貼身丫鬟得力，用繩子墜著爬牆出來，一紙訴狀告到了府台衙門。

  官司是吞金的猛獸，兩邊人都使錢，偏偏梅家長老有個遠房妻侄，是隆慶三年的進士，與府台是同榜，一封書信下來，判輸了梅家母女的官司。

  梅老太太氣得中了風，偏癱在床，族中長老做主，選了個成年的侄子過來承嗣，眼看著一份家業都要被奪走，婁二奶奶把心一橫，竟然將家中私房連夜變賣，以兩倍價格採買當年的新茶，新綢緞，一船精緻細軟，連夜上了京城。

  她進了京城也不急著告狀，而是以賣綢緞茶葉的名義，去與梅家有生意往來的高門大戶拜訪，一連半個月，到底讓她找到一家靠山來。

  如今京中還在流傳她當年的事，說她是看得准，做得狠，把得牢，實在是一等一的厲害角色，閨閣里的英雄。

  梅家相交的不過是商戶，見了高門大戶總低人一等，當初她深知這樣的事沒人敢攬，索性心一橫，直接叫來媒妁，說出三嫁三不嫁來。

  三嫁三不嫁，一要嫁官，嫁官才能給自家翻案。

  二要嫁三代以上的世家，怕暴發戶的人家眼皮子淺，沒見過世面，她不怕夫君懦弱無能，只怕底子淺薄，有眼不識金鑲玉，三代以上就算嫁的子弟無能，夫妻不和，家裡老人家總有慧眼識人的，她總能做成當家的夫人，有個安身立命的去處。三要嫁讀書子弟，讀書人到底把得牢些。三不嫁是不嫁商，不嫁窮，不嫁獨生的子弟。

  商人無權，窮人無勢，都無法救急，獨生子弟家裡等著延續香火子孫，耽誤了她婚後打理鋪子生意。

  她這話狂妄，但也有本錢，打開箱籠一看，京城中的媒婆都被金子耀花了眼，她許下重金，找來一家合適的，黃金五兩，說成婚事，白銀千兩。媒婆向來見錢眼開，哪有不動心的。

  頓時攪得滿城風雨，從來只看到男子選妻，沒見過未出閣的閨女這樣選婿的，這樣漫天撒網，倒真的被她找到一位來。

  婁家二爺是個溫良書生，又是庶出，夾在嫡出的兩兄弟之間，長兄做官做得高，年紀輕輕點了進士，娶的是國子監祭酒家的二女兒，琴瑟和諧，三弟厲害，定親的是馮子爵家的女兒，夫婦倆也出了名的人才出眾。

  把個婁二爺就比了下來，偏偏他自己只愛讀書，凡事不管，婁老太太也不怎麼上心，就耽誤到了二十歲，就連相看當天，都是媒婆托人把他騙來的，只說有一把扇子，上面好詩詞，不知作者，請二爺來幫忙相看，誰知道他到了一看，扇子倒是有，只是握在個雙八年華的女孩子手裡，女孩子還看著他笑，把個婁二爺笑得失魂落魄，回去幾天食不知味。直到媒婆上門，親事說定，他還在雲裡霧裡。

  也有說是婁二奶奶厲害，早就和婁老太太見過一面，是婁老太太先相中這個媳婦，偏偏婁二奶奶不要大爺三爺，只要二爺，才訂下來的。這說法自然是被婁三奶奶狠狠否認了——「咱們三爺又不是急等著銀錢墊背，正經讀書人家公子，做什麼去娶個商家女。」

  商家女這身份自然是婁二奶奶擺脫不掉的名號，從來巨富之家，沒有往官家嫁女的，尤其是獨女，官家看不上，商家也受不起這委屈。

  婁家的家業雖然在京城排不上號，但也是一生衣食無憂，但事已至此，婁二奶奶訂了親後，直接回了揚州。

  這次回去可就不一樣了，雖然婁二爺地位不高，但婁家官場耕耘三代，處處是同門、弟子、世交，坐的都是官船，帶著婁老太爺的書信到了揚州，再打官司，一把將前判全部推翻，趕走了嗣子，將吞下的家業全部吐了出來。

  婁二奶奶拿出一小半來捐給族田，平息了這場爭端，照顧母親半年，送了終，等到孝期一滿，將家業全部變賣了，三艘船押著婁家兩代人的積累，上京城完婚。

  但話說回來，婁二奶奶在婁家，是受了大委屈的。

  婁家人口多，規矩大，婁二老爺這一輩兄弟三個，妯娌眾多不說，兩個小姑子也不是好相與的，婁二奶奶嫁進去，本來就低人一等，又連生兩個女兒，不知道受了多少氣。

  也有個說法，說原本婁家是該她當家的，婁老太太原本議親時就許諾過給她當家，但三奶奶娘家勢力大，人也厲害，再加上婁老太太也反了悔，把當家的位置給了三房，婁二奶奶一身本領不得施展，官家媳婦規矩大，不得拋頭露面做生意，憋悶得不行。

  好在婁二爺爭氣，竟然也考了個舉人出來，本來不過做個小小京官，在家族庇護下過著中流日子。

  但婁二奶奶心性狠，竟然從妝奩里拿出一筆重財來，弄了個外放的知縣，也不顧江南水土服不服，立刻拖家帶口跟了過去，一去就是十五年。

  夫妻倆在江南過了十五年安生日子後，婁二老爺要調任回禮部了。

  如今女兒長成，也要回京議親了。

  頓時驚動了滿京城的官家太太，把婁家二房視為勁敵。

  本來婁家三房的一對女兒，玉珠碧珠，粉雕玉琢，一個十五一個十六，都是議親的年紀。

  婁家三奶奶姓馮，馮家是京中的大家，馮家老太爺去年冬天離世了，如今當家的馮家大老爺，和婁三奶奶是嫡親兄妹，馮家的爵位原本是要斷在這一代的，誰知道官家看見馮老太爺離世的消息，竟然道：「馮國祿一輩子倒也小心謹慎，馮家人口多，家計艱難，就再襲一代吧。」

  金口玉言一開，馮家得了這個意外之喜，闔家歡騰自不必說。

  就連婁家三房婁玉珠婁碧珠的身份，都水漲船高起來。

  京中規矩，議親多在春天，樂遊原上草長鶯飛，京中二十四番花信宴也就開始了，踏青遊園，賞花拜寺，都是世家女子少年們露面的好時機，像家中適婚的晚輩多的，如今年的李太尉家，賀太守家，都是由家中當家主母在花信宴上定了一席，名義上是說請各家太太小姐賞花遊園，實際上就是怕去赴別人的宴席不盡興，自家占一宴，看得更清楚點。

  更有幾家公侯王府夫人，地位高，家世豪富，家中自有別苑和花園，所以年年都占一宴花信宴，設宴請女客來自家花園賞花，也不為了相親，就為了熱鬧，稱為遊園盛會，年年比拼各自的宴席更精巧，花木更漂亮，辦得更好，十分熱鬧。

  所以京中適齡的小姐們，也是提前一冬就開始準備，衣裳首飾爭巧斗妍自不必說，連禮儀應答也要請了嬤嬤在家細心教，就怕到時候應對失據，傳揚出去，誤了一生的大事。

  婁二奶奶這一回來，京中各家太太小姐又添一勁敵，婁家十五年未歸京，所以只知道是有四位姑娘，長什麼模樣，什麼性情人品，都一無所知。

  但碼頭下船那天卻有官船在附近，隱約傳出風聲，說婁家二房有位小姐生得極美，風流婉轉，實在是個大美人。官船上有世家子弟驚鴻一瞥，十分掛懷。

  這傳言看似威風，實則不是什麼好話，有的夫人就非議道：可見婁家二房不會教養女兒，哪有官家小姐拋頭露面的道理。

  也有和婁家三房有宿怨的就說，也怪不得二房，實在是婁三奶奶太過分，她如今管著家，平時自己奢靡無度，卻只派了兩輛馬車兩頂轎子去接二房的人，老爺太太坐轎子，二房四個女兒自然都是坐馬車，一上一下，這擋不住，難免露了形跡，這是三房給二房的下馬威呢。可見婁三奶奶刻薄。