五．蛇也是不那麼可怕的

  小艾渾渾噩噩跟在常崇清後面走，在義莊門口陡然停步，徘徊著不肯進去，她怕進去之後自己不得不面對一個不願面對的事實，所以寧肯多耗費一些時辰來自欺欺人。

  「你再不進來的話，我只好讓捕快們押你進來了。」常崇清舉著火把站在門口，頗不耐煩說道。小艾只好邁進義莊，跟著他繼續走。

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  義莊的屍體大都蒙著白布灑著石灰，唯一的區別是腳上拴的牌子，除了常崇清和仵作，沒有人願意知道他們誰是誰。小艾緊抱著肩膀側身在一張張屍床旁走過，常崇清的背影雖然被跳躍的火光映得很獰惡，卻是唯一讓她覺得安全的東西。

  「喏，這裡。過來看罷。」常崇清掀開一塊白布，揚起一陣白色煙塵，嗆得小艾不住咳嗽，咳得眼淚橫流，其實她早就腹痛如絞得想要流淚了，她的天空離徹底坍塌只差一根弦，就看這根弦何時繃斷。

  白布下面是個面孔和身體同樣扭曲的男屍，小艾透過淚幕看了好幾眼，無論穿著還是年歲，都不可能是阿發。

  「你看清楚，這人是不是到過你的店裡？」常崇清問道。「有人說看到他在你店裡買過東西。」

  看來那根弦暫時不會斷，小艾的底氣也足了很多，把眼淚擦乾，仔細看了看，沒錯，這男屍就是此前在他店裡買過東西、後來又陪著那矮個子來他店裡尋釁的中年男子。

  「我見過他，大約一個多月前，他在我店裡買了點醃臘，又買了點蠟燭。」

  「他有和你說過什麼嗎？」

  「有……問這些東西多少錢。」

  「除了這些呢？」

  「還有一些，都是很奇怪的話。」

  「是些什麼話？」

  「一時想不起來，讓我回家罷，等我睡一覺，吃點東西，應該能想起來一些。」 小艾忽然覺得這一切都很無趣——無趣的捕頭，無趣的命案，無趣的問題。她什麼都不願想，也不願說。她想回家，想恢復平靜的生活。

  常崇清眯著眼睛瞧了她一陣，什麼也沒說，讓她回家了。小艾沒想到能這麼順利，心情愉悅了許多，快到家的時候看到姜氏提著燈籠在門口候著，愉悅頓時被一掃而光，只剩下淡淡的煩悶。

  「這麼晚，您怎麼來了？出什麼事了？」是父親生病了？還是弟弟的生意蝕本了？小艾猜不出，留作家用的那二百兩紋銀還分文未動，但小艾說什麼也不會把這筆錢給姜氏了，不孝就不孝罷，管他呢！

  「瞧這話問的！不出事我就不能來看看我家閨女了麼？晚點算什麼？」姜氏笑眯眯地迎上來，親熱挽著小艾的手。小艾把手從姜氏臂彎里抽出來，徑直開門走到院子裡，那三具屍首早已挪走，地上只有幾滴不起眼的黑血。剁了一半的肉餡還靜靜地在木頭墩子上放著，小艾翻箱倒櫃找出一把剔骨刀，權當菜刀用。

  「喲，剁餡呢？」

  「嗯。」

  「包餃子？」

  「嗯。」

  「準備初一那天吃？」

  「嗯。」

  「哪天回家？我好準備準備。」

  「初二。準備就不必了。」

  小艾已經很不耐煩，但不好把耳朵像眼睛那樣閉上，或像脖頸那樣扭到一邊，只能略略側一下。姜氏顯然瞧了出來，笑吟吟問道：「姑爺呢？不在家？」

  「出門辦貨去了。」

  「出門兩個月？什麼貨要這麼久？」

  「他要去不止一處地方，會比較久。您不必操心。」

  「好，我不操心。」姜氏的笑容開始發冷，「我不過奇怪罷了，既然出門辦貨，去竹翠谷做甚？」

  「竹翠谷？！」小艾驚叫一聲，菜刀凝滯在案板上，她抬起頭盯著姜氏，「你看到他了？他去竹翠谷了？什麼時候？」

  姜氏卻伸了個懶腰，答非所問道：「腰真是酸呢，大概犯了寒病，……得去拔個火罐，唉，又得花銀子！」

  「那麼請回罷。」小艾柔聲道，「路遠，您自己小心，我就不送了。」她低頭繼續剁肉，自然而然地仿佛什麼都沒發生，倒是姜氏很是發尷，呆立了片刻，去打開房門，正要跨過門檻，終於還是忍不住，回頭問道：「你就不想知道阿發出了什麼事？」

  「當然想。」小艾頭也沒抬，「等包完餃子，我會親自去一趟竹翠谷。」

  「你不能去！」姜氏抓住門框尖叫道，「那裡實在是太——」

  她後面的話淹沒在一陣響亮的剁肉聲中，一個字都聽不清。

  竹翠谷離小艾的家不遠，從北城門出去，走過一座小橋，翻過兩座小山，大概不用三個時辰，就能走到。這裡景色秀麗，綠樹蔥鬱，整個谷底卻找不到一根竹子，小艾知道這個山谷名字的由來，所以來的路上固然橫著心咬著牙，到了谷口之後卻停了下來，猶豫究竟要不要繼續向前走。

  她面前的這條路與草叢的邊界明晰而且路面乾淨，連一塊石頭都找不到，小艾鼓了鼓勇氣，邁出左腳，接著是右腳，然後又是左腳……她接連走了好幾步，兩旁的草叢和樹木都靜悄悄的，不知哪裡來的鳥兒啾啾叫了起來，叫聲很小很輕柔，但畢竟是叫了。

  小艾的膽子隨著步子的邁進在逐漸增大，沿著這條小路走進山腹，一路幽靜，涼風習習，唯一美中不足，是風的味道不太好聞，尾梢處帶著淡淡的腥臭。小艾陡然停步，心裡像是被不知哪裡來的手給提了起來，一直提到嗓子眼，卡在喉嚨里。

  風停了，簌簌聲在近旁草叢響起，小艾循聲盯住那塊草叢，長長的草向兩邊分開，一條綠色的長長的物事緩緩移近，這物的前端昂著，細細的頸子上頂著三角形的頭，腹部兩側各一道雪白的紋路，好像一把雪刃把它橫著給一削為二；尾巴像被門給夾過，從一股繩迫不及待細成了一根線。那物在距小艾幾步遠的地方停下，頭略低了低，露出一雙紅豆般的小眼睛。

  這是一條很像竹葉青的蛇，但比普通的竹葉青要大很多。小艾平生最討厭的東西就是蛇，眼下一條蛇就在幾步開外，讓她覺得胃裡分外難受。正在此時，那條蛇像是打嗝似的抖了一下，吐出一樣東西，骨碌碌滾到了小艾腳邊。

  那是阿發從不離手的青玉扳指。

  小艾覺得自己整個人都僵滯了，唯一能動的是右手，她顫抖著從身後的包袱里拿出一個雞蛋，向那蛇擲去。那蛇敏捷把頭一晃，蛇口猛張，叼住了雞蛋，喀嚓一聲，雞蛋碎了，蛋黃蛋清順著蛇身緩緩流下，蛇身始終僵直不動，半晌，向一旁硬硬地倒下去，仿佛一截枯死的竹枝，小艾看到那蛇的兩眼之間有一道亮光閃了一下，那是一截短短小小的針尖戳了出來，仿佛一顆尖牙齜著，針尖戳出來的傷口留著暗紅色的液體，散發出令人作嘔的臭味。

  小艾撫了撫胸口，撿起青玉扳指，跨過那蛇的屍體，抬腳想繼續向前走，可只邁了一步便停下了，草叢中悉悉簌簌聲不絕，幾十條竹葉青一樣的腦袋參差不齊探了出來，向她這裡緩緩接近。

  「糟了，好多蛇啊！」

  這時從背後過來一陣風，吹得小艾後背一陣冰涼，接著是自己的雙肩被猛然攫住——

  「糟了，是老虎嗎？」小艾的頭嗡地一聲漲大，只覺得被帶向半空，接著又到地面，再到半空，再到地面。

  「……還會飛的，難道是兀鷹？」小艾的腦子亂糟糟一團，眼前一陣天旋地轉，唯一能確定的是眼下阿發的雞蛋沒法再給自己解圍了。

  等天地在小艾面前重新歸位，已經是山谷之外，小艾把眼睛微微睜開一條縫，隨即又閉上，她覺得眼前這老虎或者兀鷹大概是準備用膳了，自己還是不要睜眼看的好——等死須得是閉著眼睛的。

  「怎麼不睜眼？頭暈麼？」

  面前的不是老虎或者兀鷹，而是衙門捕頭常崇清。