一、商人世家

  先秦時期在今河北南部和河南北部一帶有一個諸侯國，名字叫衛國。

  這個地方最初是商朝的中心地區，後來周朝建立，周公推行分封制，就將康叔封於此地，稱「衛」。

  衛國早先是個大諸侯國，但後來逐漸衰微，地盤也越來越小。到戰國中期，已淪落為一個任人宰割的小國。國君的昏庸無能，奴隸貴族政治的腐敗黑暗，使得優秀的人才紛紛外流。而人才流失越多，國家也就越沒前途。這些往外流的代表人物有吳起、商鞅、呂不韋等。

  呂不韋，出生於衛國都城濮陽（今河南濮陽西南）。濮陽地處黃河岸邊，交通十分方便，逆河而上，可抵達洛陽（今河南洛陽）， 呂不韋像那裡曾經是周王朝的政治中心。戰國時，洛陽仍是全國屈指可數的幾個大都市之一。順流而下，可通往盛產魚鹽粟帛豆麥的齊、魯（今山東境內）富庶之鄉；向北過黃河，可直達北方大都會趙國的首都邯鄲；往南，黃河水與鴻溝水系、淮河平原上的水道交通網聯結了起來。如此優越的地理環境，為濮陽人經商致富準備了良好的外部條件，從而造就了一大批商人，濮陽也成為當時一個相當繁榮的商業城市。

  呂不韋的父親就是濮陽城裡的一位大商人。在呂不韋生活的年代，衛國已成為秦國與魏國、趙國、齊國爭奪的要衝地帶。衛國求助於魏國的保護，在魏的羽翼下苟延殘喘。衛國沒有太多的東西可以自誇、自傲，相反，它的風俗還經常遭到別國人的譏議，有人把衛國以及離它不遠的鄭國所流行的一種音樂稱為「鄭衛之音」，把它歸入淫邪一類，屬於靡靡之音。

  在周圍環境的薰陶下，呂不韋繼承父業，以經商為主，頭腦精明，眼觀六路，耳聽八方。在濮陽、邯鄲、陽翟（今河南禹縣）之間來回奔波，廉價買進，高價賣出，成為家產超過千斤黃金的大富商。國勢衰微，風雨飄搖的衛國，早就留不住呂不韋的心。他離開了家鄉，到邯鄲城裡住了下來，做著更大的生意。

  邯鄲遠比濮陽繁榮。它既是趙國的政治中心，又是南通鄭、衛，北接燕、涿（今北京與河北），東連齊、魯的交通樞紐，是當時諸侯國中最大的商業城市之一。這座建造於公元前386年的趙國首都，規模宏偉，布局嚴謹。北面和東面為市區和臣民住宅，西面為王城。王城長一千四百七十五米，寬一千三百八十七米，氣勢恢弘，為當時各國王城之最。據說，從這座大城市裡走出來的男人，也像這座城市一樣，別有一種大氣的風度。尤其是他們走路的姿勢、步態，令各地追求時髦的青年紛紛模仿。據說有一個愚笨的外地人怎麼也學不會，反而把自己原來走路的姿勢給忘了，只好爬著回去了，鬧了一個千古的笑話。這就是著名的「邯鄲學步」的故事。

  

  呂不韋在這座大都市裡尋找著能夠一本萬利的大生意。終於有一天，他找到了這樣一種「奇貨」。