一、有志少年求明主

  商鞅是衛國國君姬妾所生的公子，名叫鞅，姓公孫。按當時以國名為姓的習慣，他又叫衛鞅，改稱商鞅是以後的事情。

  衛鞅出自名門望族，見多識廣，加上自己勤奮好學，從小就顯露出過人的才幹。衛國地處交通要道，特別是都城濮陽（今河南濮陽西南）在當時是有名的大城市，經濟繁榮，文化發達。當時各種思想風起雲湧，各種觀點競辯短長。在這種百家爭鳴的開放文化環境的薰陶、滋養下，年少的衛鞅逐漸形成了他高遠的志向、宏大的抱負，對當時流行的各種思想，他最青睞法家。

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  衛鞅對法家學說產生興趣，是受到早期法家代表人物吳起的影響。

  吳起也是衛國人，一度在魯國做將軍，後又西去魏國，參與李悝的變法，政績顯著。公元前390年左右，吳起因受魏武侯大臣的排擠，離開魏國進入楚國。當時，楚悼王正力圖振興國勢，就任用吳起為令尹（類似宰相的職務，為楚國最高行政長官，兼握軍權），主持變法改制。吳起全力推行新政，在很短的時間裡便使楚國出現一派新氣象。吳起又善於治軍練兵，從而增強了楚國的軍力。為此楚軍曾揮師北上，進攻中原。但吳起的變法時間很短，新法在楚國還沒有很好地推廣和鞏固，支持他變法的楚悼王就死了。隨即楚國反對變法的舊貴族便乘機作亂，圍攻吳起。吳起被亂劍刺殺，又遭車裂之刑。楚悼王和吳起一死，楚國的變法也就失敗了。

  衛鞅長大後，為了謀求發展，離開了業已衰落且為強鄰欺辱的衛國，來到法家政治思想影響較大的魏國。當時魏國的魏惠王為了爭霸中原，任命法家人物公叔座為相，衛鞅入魏後，就被收在公叔座門下。

  公叔座非常欣賞衛鞅的才能，但還沒有來得及推薦他，就病危了。這時魏惠王來探視公叔座，說：「公叔的病如果有意外，國家將怎麼辦？」

  公叔座說：「我的弟子公孫鞅，年紀雖然輕，但有奇特的才能，希望大王把國家大事委託給他。」

  魏惠王沉默不語。魏惠王將要離開時，公叔座驅走旁人又說：「大王如果不任用公孫鞅，就一定要殺死他，不要讓他走出國境。」

  魏惠王答應後離開了。接著公叔座召見衛鞅，抱歉地說：「剛才大王詢問我能夠擔任相位的人，我推薦了你，但看大王的臉色沒有同意。於是我以君為先，以臣為後，又對大王說，如果不用公孫鞅，就應當殺掉他。

  大王答應了我。你得趕快離開了，不然將會被害。」

  衛鞅說：「大王不能聽您的話任用我，又怎能聽您的話殺掉我呢？」

  衛鞅始終沒離開。而魏惠王離開之後，就對左右說：「公叔座的病很重，可悲啊，他要我把國事委託給公孫鞅，難道不荒謬嗎？」

  公叔座死後，魏惠王並沒有把公叔座的話放在心上。他既沒有任用衛鞅，也未派人殺掉他。衛鞅在魏國一連住了幾年，正在為自己的才幹和抱負得不到施展而鬱鬱不樂時，傳來了秦孝公求賢若渴的消息。於是衛鞅就向西進入秦國，通過秦孝公的寵臣景監去求見秦孝公。

  衛鞅幾次向秦孝公獻策，最終以法家的改革主張取得了信任。據說，在衛鞅前兩次獻策時，為了試探秦孝公的意圖，他介紹了一些其他學說。

  第一次衛鞅以「五帝之道」勸說秦孝公，秦孝公毫無興趣，衛鞅一邊講，孝公一邊打起了瞌睡。交談結束後，秦孝公對引見衛鞅的景監發怒說：「你的客人就是個狂妄的人罷了，哪裡值得任用呢？」

  景監也責備衛鞅。第二次衛鞅向孝公說以「三王之道」，孝公仍感到厭煩，沒有採納。衛鞅又第三次求見，說以「五霸之道」，這一次，孝公聽得津津有味。交談結束後，秦孝公對景監說：「你的客人還不錯，可以跟他交談了。」 商朝人面紋銅方鼎衛鞅又一次進見秦孝公，向他鼓吹「強國之術」。孝公越聽越有勁，不知不覺挪動膝蓋到衛鞅面前，如此交談了幾天，毫不厭倦。隨後，衛鞅就被任命為大夫，留在了秦國。對此，景監不解地問衛鞅：「你憑藉什麼迎合了我們國君的心意？我們國君特別高興啊！」

  衛鞅說：「我用五帝、三王之道說服他，勸他跟三代相比，但國君說：『太久遠了，我不能等待。況且賢明的國君，每個人都想趁自己在位的時候揚名天下，怎麼能夠默默無聞地等待幾十年乃至上百年之後才成就帝王大業呢？』由此，我用使國家富強的辦法說服國君，國君就特別高興了。」