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  將軍左右掃視了下集合完畢的軍隊，士兵們的精神似乎一日比一日差了。但是，待他發出立正號令，士兵們還是努力地站直身體，收回腳，扛好武器。

  將軍從一排排隊伍前走過。士兵們狀態很糟糕，很多人生病了，有的咳嗽，有的打噴嚏，還有的在發高燒。他們的軍服背部破破爛爛，靴子進滿了水，每三個人才分到一件防水外套。這種情形不是士兵們的錯，當然也不能責怪將軍。

  「舉槍敬禮！」

  全體士兵聽令行動。將軍繞場巡視，檢查士兵們的步槍是否擦拭乾淨以確保用的時候萬無一失。一些步槍已老化損壞，還有一些已無彈可用，與廢鐵無異。但士兵們依然扛著槍，或許是因為被他們瞄準的目標也分辨不出到底哪些槍可以上膛開火。

  視察完畢，將軍回到台上。他站在一堆混凝土塊上，對全軍士兵發表講話。

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  「第一軍團階地執行任務。」

  人群里有人抱怨起來，但聲音小得讓人無法聽清，很難辨別出是誰發出的。

  將軍繼續講：「第三軍團到塔貝爾徵稅。第四軍團守衛城堡。第二軍團由克勞利上校指揮奔赴卡倫，把當地餘留的平民帶到這裡。另外，我需要四位志願者押送那些平民，組成一支突擊隊穿過古堡。」

  隊伍突然一片死靜。士兵們忘記了咳嗽、流鼻涕、頭腳發癢，身體瞬間僵住了。

  「聽好了，」將軍說，「我們需要四個志願者。」

  隊伍出奇地安靜，連垃圾堆里的老鼠在空罐頭裡翻找食物的聲音都聽得一清二楚。

  「這樣吧，」他繼續說，「既然沒人報名，我就直接選了。」

  他開始沿著隊伍一排排查看，是挑年輕的，還是年紀大的？身強力壯的，還是體弱多病的？這些問題之前就困擾過他。他知道這場戰役他還沒籌備妥當。

  他本應該早點兒派出這批突擊隊，這樣的話，與上批突擊隊派出的時間間隔便會短些，士兵們就來不及細想第一批派出的隊員能否活著回來。

  是派出最誠實可靠的，還是最不可靠的？派出最喜歡的，還是最討厭的？這個決定太難了，沒有人能幫他，他只能自己做主。

  突然頭頂上傳來鳥兒拍打翅膀的聲音，將軍抬頭看見一隻體格碩大的渡鴉正飛過士兵們的頭頂。那隻渡鴉飛得很低，可以清清楚楚地俯瞰集合的士兵。將軍屏住呼吸。山區的渡鴉數量較多，因為它們是少數能夠應對氣候模式改變的物種之一。但頭頂的這隻渡鴉卻令人不安，它看上去和其他的渡鴉不太一樣。

  「解散，」將軍下達命令，「做好行動準備。我們以後再選志願者。」

  士兵們冒雨返回營房，將軍卻留在原地未走。渡鴉在他的頭頂盤旋，露出熟悉會意的眼神。那種強烈的似曾相識感讓他難以接受，畢竟渡鴉只是渡鴉，一隻鳥而已。

  當然，正常情況下，渡鴉僅僅是只鳥。