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  統帥蹺著二郎腿，一邊看影碟，一邊品茶。這時敲門聲響了起來，統帥的衛兵上前應門。

  「長官，將軍派人送口信兒來了。」他說。

  「這個時候？」統帥按下遙控器上的暫停鍵，「最好是重要的消息。」

  衛兵站在門邊守衛著艾登。一位士兵走進了房間。他個子很小，身上的軍服和軍靴明顯大了好幾碼。他看上去不過十來歲的樣子，但清澈的眼神中透出堅定，少了幾分少年的純真無邪。

  「快說，」統帥催促道，「什麼消息？」

  「我的弟弟在哪裡？」男孩士兵問道。

  

  「你的什麼？」男孩如此膽大妄為，統帥一時怔住了，竟不知該如何回答。

  「我的弟弟，」男孩士兵說道，「你們的人昨晚綁走了他。你們對他做了什麼？」

  衛兵意識到自己被眼前的男孩給騙了，走上前想一把抓住他將他扔出門。但說時遲那時快，男孩一溜煙兒跑到屋中間，向統帥猛衝過去，撞翻了統帥剛泡好的熱甜茶，茶水灑了兩人一身。

  衛兵抓住男孩的衣領，把他從統帥身邊拖開。男孩一頓狂踢，狠狠地給了狼狽的衛兵幾腳。

  「我弟弟在哪兒？」男孩吼叫起來，「你們對他做了什麼，你們這群肥豬惡霸！我知道是你們抓了他，你們這幫穿著雨衣的混帳東西。你們抓他幹什麼？你們把他關在哪兒了？」

  男孩罵罵咧咧地想繼續反抗，卻被衛兵抓得緊緊的。儘管他用盡全力去踢打對方，但他的腿仍然夠不著目標。統帥滿臉怒氣地站了起來，肥嘟嘟的大臉漲得通紅。他用羽絨墊的一角擦拭他身上黏糊糊的茶水。

  「你得賠償我的衣服，可惡的小崽子。」他說道。

  屋裡的動靜引來了更多衛兵。統帥喊住進門的第一個衛兵。「去把將軍叫來，」他說，「立刻就去！」

  衛兵來不及整理衣領，徑直衝進雨里。等待將軍的這段時間裡，統帥在屋裡來回踱步，他強忍心中的怒火，時不時惡狠狠地瞪一眼男孩士兵。

  不一會兒，內院傳來急促的腳步聲，衛兵上氣不接下氣地回來了。他身後傳來平穩的腳步聲，聲音越來越近。只見將軍淡定地開門走了進來，看了眼男孩，然後不以為然地搖了搖頭。

  「發生了什麼事情？」他問道。

  「我來告訴你發生了什麼，」統帥說，「這隻地溝里的小老鼠混進我的地盤，污衊我綁了他的弟弟。」

  「就是他綁走了我弟弟，」帕普邊說邊想掙脫衛兵，「他的手下昨晚把我弟弟抓走了。」

  「必須處罰他，」統帥說，「這種事情不允許再發生在我的軍隊裡。」

  「好的，」將軍說，「我保證他不會再幹了。」

  「噢，保證他不再幹了，這可起不到懲戒作用。明天早上八點鐘把他帶到軍事法庭進行審判。另外全軍九點鐘在城堡外集合。杜絕這類反叛行為發生的唯一辦法就是在全軍面前讓行刑隊開槍斃了他。」

  將軍臉色蒼白，一時語塞。等恢復鎮定後，他轉過身面向抓著男孩的那個衛兵。男孩仍在不停反抗。

  「把他關起來，」他說，「其他人退下吧。我要和統帥單獨談一下。」衛兵們看著統帥，良久才見他點了點頭。他們極不情願地帶著那個男孩士兵離開了房間。

  「談什麼？」統帥說，「最好是好事。」

  「綁架小孩兒是怎麼回事？」將軍問道，「這次又是為了什麼？」

  「我在實施一項計劃，僅此而已。」統帥說道，「到時候會讓你知道的。現在還不是你知道的時候。」

  「事情發生在我的軍隊裡，我就有權知道，」將軍說，「你不能隨意殺害我的士兵，這極有可能引起一場兵變。」

  統帥疾步上前，手指戳著將軍的胸膛：「如果你沒能力控制軍隊，那我就要另覓能人了。」

  將軍把統帥的手指慢慢地推開。「你完全可以這麼做，」他說，「或者也可以來點兒更新奇的想法。」

  「哦？」統帥譏諷道，「請賜教。」

  「怎麼處置那個男孩，我倒有個非常好的辦法，」將軍說，「實際上，這個辦法還可以化解所有的問題。」

  「所有的問題？」統帥咧嘴笑了起來，根本不相信他所說的話。

  「至少大部分的問題可以解決，」將軍說，「我們有很多張嘴要吃飯，而糧食又不夠。我有辦法讓老弱病殘發揮作用，而且我們還能從中受益。這是個多贏的好事，其中一大好處是我們再也不用花力氣處理那些朽骨和屍體了。」

  「真的？」統帥問道，「這聽上去太好了，不像是真的。你最好坐下給我講清楚。」

  於是，將軍把他的想法告訴給了統帥。統帥認真地聽著，安靜地出奇。等將軍講完，統帥仍是一聲不吭。過了許久，帶著滿是不屑的語氣，他終於開了口。

  「荒唐，」他說，「幼稚的幻想。」

  「我不這樣想。」將軍說。

  「好吧，儘管我認為行不通，但假設這個辦法可行，本錢從哪裡來？難道你不知道世界上沒有免費的午餐？」

  「確實如此，」將軍說，「空手套不到白狼。我全部計劃好了，非常清楚地知道我們有什麼東西可以作為交換籌碼。」