一、半生轉戰，寄人籬下

  劉備是漢獻帝皇室遠宗。《三國演義》第二十回寫劉備身世，大肆渲染：劉備見獻帝，獻帝排家譜，劉備輩分為獻帝之叔，故世人稱他為「劉皇叔」。獻帝還令宗正卿宣讀劉備的家譜，其祖上世代為侯，依代數乃漢景帝十八代孫。這一細節是小說家的加工產品，渲染劉備冠以「皇叔」，用以抬高他的正統地位。根據《三國志·先主傳》所記，劉備確為西漢景帝子中山靖王劉勝的後代。劉備祖父劉雄、父親劉弘兩代，一度在州郡做地方小官。劉雄舉孝廉，官至東郡范縣（今河南范縣）令。劉雄以上世次不明。所以，劉備最初起兵，沒有憑藉，號召力不強，只是依附軍閥征戰。

  

  劉備早年喪父，家貧，和母親販履織席維持生計。他家的東南角上有一株大桑樹，高五丈多，從遠處一望，茂盛的樹枝往下垂傾，有如車上的篷蓋。過往行人都對這株大樹感到驚奇，有人就說，此家必出貴人。

  劉備幼時，和族中小兒常在樹下遊戲。有一天，劉備對夥伴們說：「總有一天，我定會乘坐有著真正篷蓋的天子車。」他的叔父劉子敬知道後十分驚異，訓斥他說：「休要亂說，這是要滿門殺頭的。」但從此劉備卻受到族人的器重。他十五歲那年，與同宗劉德然外出求學，拜涿縣名儒、前九江太守盧植為師，並且得到劉德然父親劉元起的資助。劉元起說：「我族中出了劉備這孩子，不是一般人哪！」劉備舉止也與眾不同，他在學堂並不用功讀書，喜歡弄狗騎馬，聽音樂，講穿戴。他身長七尺五寸，雙手過膝，回首能見自己耳朵，魁梧雄壯，一表人才。平時少言寡語，恭謙待人，喜怒不形於色，成竹在胸。又專好交結豪俠，與同學遼西太守之婿公孫瓚十分要好，年輕人都爭相依附他。劉備的這些表現，不合儒家規範，所以沒有得到盧植的品評推薦。學成歸來，依舊默默無聞待在鄉里。

  公元184年，黃巾大起義給劉備帶來了機運。朝廷派兵鎮壓起義，各州郡長官也紛紛招兵買馬，劉備趁勢亦在鄉間活躍起來。中山人張世平、蘇雙是販馬的巨商，常往來於涿郡，見劉備不是等閒之人，又慕他豪俠名聲，於是慷慨解囊相助。河東解縣（今山西臨猗）人關羽、同郡張飛也來投奔，劉備遂拉起一支鄉勇，投效在涿郡校尉鄒靖麾下征討黃巾。由於立了戰功，劉備被任命為安喜縣（今河北定州）尉。從此，劉備登上了逐鹿中原的政治舞台。

  東漢末期講究門第世資，公元190年關東軍討董卓，演成了群雄割據，但亦僅僅是那些名門望族有權勢者，才可占據一方。四世三公的袁紹、袁術兄弟勢力最大，袁紹占冀州，袁術據淮南，其他割據者如劉表據荊州，陶謙據徐州，公孫瓚奪幽州，曹操占兗州。劉備雖先後當過安喜縣尉、下密縣（今山東昌邑）丞、高唐縣（今山東禹城西南）尉，但終因名微眾寡，在中原不能立足，只得去投奔昔日同窗好友公孫瓚，被任命為平原縣（今山東平原西南）令。袁紹攻公孫瓚，曹操攻陶謙；袁紹與曹操聯合，公孫瓚就與陶謙聯合。陶謙向公孫瓚告急，公孫瓚派手下大將田楷和劉備去救。公元194年，陶謙病死，把徐州讓給了劉備。劉備第一次躋身於大軍閥的行列，據有一州之地。

  劉備得徐州之時，呂布襲取了曹操的兗州，曹操退到豫州。袁、曹兩家聯合，袁紹北向攻公孫瓚；曹操南向攻劉表，東向攻呂布。劉備與公孫瓚聯合，中間隔了一個袁紹，西南兩面又有呂布、袁術二敵。劉備雖有關羽、張飛這樣的猛將，但他出身寒微，得不到士族智士的輔佐，身邊沒有荀彧、郭嘉那樣的謀臣，不知如何守住徐州，結果遭到呂布、袁術的夾擊，公元196年丟失了徐州，妻室被呂布擄去。劉備走投無路，不得不依附曹操。曹操舉薦他為豫州牧，史稱「劉豫州」。雖然這是一個虛銜，卻給劉備帶來了聲望。曹操厚待劉備，出則同輿，坐則同席，又表他為左將軍。曹操想用高官厚祿籠絡住劉備，暗中卻把他監視起來。劉備深知曹操的用心，整天裝作不問世事，閉門謝客，在花園種菜。有一天，曹操請劉備飲酒，藉機談論英雄，以觀劉備志向。當時，劉備參與帝舅董承等人密謀，奉獻帝衣帶詔誅操。所以，當劉備聽到曹操稱讚他是天下英雄時，誤以為計謀泄露，一驚之下，手中筷子不覺失落桌上，恰在這時空中響起一陣驚雷，劉備趁勢說：「聖人講『驚雷狂風令人變色』確有道理，一震之威，竟至如此。」劉備的機智居然瞞過了曹操。

  公元198年，袁紹平定了公孫瓚，與曹操的矛盾激化起來，聲言南下決戰。劉備趁機向曹操進言，讓他帶兵到徐州去阻截袁術北上，以便擺脫曹操。劉備一到徐州就殺了刺史車胄，把衣帶詔公之於世，打起了反曹的旗幟。曹操對此立即做出反應，於公元200年正月，殺了董承等人，親率大軍東征劉備。劉備原以為，當時曹操與袁紹正相持於官渡，不會分兵東向，結果出乎意料，倉皇應戰，全軍覆沒，妻室又成了曹操的俘虜，親將關羽亦被迫降操。

  劉備隻身逃往河北投袁紹，利用袁、曹官渡相拒的機會，提出到汝南開闢第二戰線，從背後打擊曹操。劉備至汝南，關羽、張飛也相繼回歸帳下，又聚集起一支隊伍，但不久就被曹仁打敗。又與汝南龔都等人聯合，得人馬數千，聞曹操親來征討，遂投奔荊州牧劉表。劉表給了他一些士兵，讓他屯駐新野，看守荊州北大門，防備曹操南下。

  公元207年，曹操統一北方，眼看就要南下荊州。這時，劉備仍然寄人籬下，在新野一住數年，無所事事，偶見髀肉復生，慨然流涕。回顧自己二十餘年南征北戰，至今一事無成，不禁發出「老將至矣，而功業不建」的悲嘆。