二、計破呂劉

  建安三年（198）九月，曹操採納郭嘉之謀進攻呂布。曹軍首戰便攻破了呂布的重鎮—— 彭城（今江蘇徐州），俘獲了彭城相侯楷；接著曹軍進至下邳（今江蘇睢寧西北），在下邳城郊與率騎兵前來迎戰的呂布交鋒，大敗呂布，俘獲了呂布的驍將成廉。呂布率軍退入下邳城中，曹軍乘勝圍困攻城。呂布見勢不妙，自率千餘騎準備去袁術處求援，曹軍再次擊敗呂布，粉碎了他突圍請援的企圖。呂布敗後，縮回下邳城中堅守不再出戰。曹操久攻不下，便想退軍。郭嘉等人竭力勸說曹操繼續攻城。郭嘉分析說：「呂布雖驍勇但無智謀。現在他三戰皆敗，銳氣已衰，三軍本以將為主，但陳宮的主意一向來得慢，如今正好乘呂布的銳氣尚未恢復、陳宮的主意尚未拿定之時，進軍急攻，必定可以徹底打垮呂布。」曹操聽後覺得很有道理，便一面揮軍攻城，一面引來沂水和泗水灌淹下邳。同年十二月，曹軍果然攻克了下邳，擒殺了呂布和陳宮。

  建安四年（199），戰勝了公孫瓚的袁紹已「兼四州之地，眾十餘萬」，準備進軍攻許（今河南許昌東）。同年十二月，曹操親率大軍屯駐官渡（今河南中牟東北），以便阻止袁軍南下。這時，被劉表擊敗的袁術，將率敗軍經過下邳。曹操便派劉備率軍到下邳邀擊袁術。郭嘉聽說後大吃一驚，趕緊阻止曹操，說：「絕不能讓劉備率軍外出，一旦他外出必定會發生變亂。」這時，劉備已領軍出發，曹操悔之不及。不久，劉備果然在下邳殺了曹操的徐州刺史車胄，屯兵於沛（今江蘇沛縣）反曹。曹操兩面受敵，便打算迅速出軍擊敗劉備，以便隨後能全力對付袁紹，而部下的將領們都怕出征劉備時，袁紹乘機揮軍從背後進攻。曹操沉吟難決，便向郭嘉問計。郭嘉分析說：「袁紹向來優柔寡斷，並且又多疑，必定不可能迅速做出反應進攻我軍。劉備剛剛擁兵反叛，眾心尚未收服，立足未穩，迅速進攻，他必敗無疑，這樣就能飛快地結束戰鬥，回師全力對付袁紹。這是改變決戰前夕腹背受敵的困境，決定存亡的機會，絕不能失去。」曹操堅定了信心，於建安五年（200）正月從官渡揮軍東征劉備，一舉擊敗了劉備並「獲其妻子」，生擒劉備的大將關羽，奪回了下邳。情況確如郭嘉所料，當曹軍東征時，袁紹的謀士田豐竭力勸袁紹出軍偷襲曹軍之後，但袁紹沒有採納。