五、攻占徐揚

  建安二年（197）正月，曹操向外擴張勢力，首先向南攻宛城張繡，張繡不戰而降。由於曹操納張繡叔母為妾，並且派刺客行刺張繡，張繡怨恨叛曹，突然對曹操發動攻擊。曹軍措手不及，死傷甚眾，曹操長子曹昂、侄子曹安民被殺，典軍校尉典韋據守營門，保護曹操，力戰而死。曹操倉皇逃命，左臂受傷，幾乎喪命。後張繡戰敗又降，曹操不計前仇，重用張繡。張繡在以後的征戰中立下不少戰功。

  在與張繡戰後，曹操又討伐袁術。袁術於建安二年正月在壽春（今安徽壽縣）稱帝。曹操領兵征討時，袁術經過與呂布的交戰，力量已被削弱，和曹軍一交手便不堪一擊，敗退到淮水之南去了。曹操又回兵向東，攻徐州的呂布。

  徐州在陶謙死後，由劉備任州牧。呂布被曹操逐出兗州後投奔劉備。不久，他藉故襲奪徐州，趕走劉備，劉備只得投奔曹操。建安三年（198）十月，曹軍攻取彭城（今江蘇徐州），進圍下邳。呂布固守，曹操久攻不克，打算退軍。荀攸、郭嘉勸他決泗河、沂河堤岸，引水灌城。依此計行，下邳城內外一片汪洋，曹操獲得成功。呂布部將陳宮請降，呂布也被迫投降。曹操在下邳城白門樓上處死呂布、陳宮，收降了張遼、臧霸等人。

  袁術當時龜縮揚州，不敢妄動。後來勢窮力竭，想北投袁紹，又為曹軍所阻，於建安四年（199）四月嘔血而死。

  劉備於曹操攻滅呂布後不久反曹，殺曹所置徐州刺史車胄，襲奪下邳。曹操得知消息，置袁紹於不顧，親率大軍東征劉備。一些將領對此舉不甚理解，曹操說：「夫劉備，人傑也，今不擊，必為後患。」劉備被擊敗，逃往河北袁紹處。

  曹操在消滅呂布、降服張繡、趕跑劉備、擊潰袁術之後，新得徐、揚二州，控制了黃、淮之間大片地區，實力增強，便拉開了和袁紹決戰的架勢。