14 突變異種

  卡爾根的「船庫」是一種特殊的機構；為了安置無數觀光客駕來的太空船，並提供太空船主人住宿的場所，這種船庫應運而生。最早想到這個解決之道的聰明人，很快就變成大富翁。而他的子孫以及事業的接班人，則輕易躋身卡爾根的首富之列。

  船庫通常占地數平方英里之廣，而「船庫」根本不足以形容它的功能。實際上，它就是太空船的旅館。船主只要先付清費用，便能得到一個停泊太空船的場所，並能隨時直接升空。乘客可以如常地住在太空船中。當然，船庫會提供普通旅館的一切服務，例如各式食物與醫療補給都價廉物美，此外還負責為太空船做簡單的維修，並安排卡爾根境內的廉價交通服務。

  因此，觀光客只要支付船庫的費用，就能同時享受旅館的服務，無形中節省一大筆開銷。船庫的東家光靠出租空地，便能獲得很大的利潤；政府也能從中抽取巨額稅金。人人皆大歡喜，誰也不吃虧。就這麼簡單！

  在某個船庫里、連接許多側翼的寬大迴廊中，一名男子正沿著陰暗的邊緣向前走。他以前也曾思考過這套體系的新奇與實用性，不過那些只是無聊時隨便想想的念頭——這個節骨眼絕對不合時宜。

  在劃分得整整齊齊的隔間中，停駐著一艘艘又高又大的太空船。那人一排排走過去，都沒有再看第二眼。現在進行的工作是他最拿手的——若說根據剛才在登記處所做的調查，他只查到目標位於某個停了好幾百艘太空船的側翼，此外沒有更詳細的資料——專業知識足以幫助他，從數百艘太空船中過濾出真正的目標。

  他終於停下腳步，消失在其中一排隔間中，而在肅靜的船庫里，好像傳出一聲嘆息。他仿佛是置身於無數金屬巨獸間的一隻昆蟲，一點也不起眼。

  有些太空船從舷窗中透出光亮，代表船主人已經提早歸來。他們結束了當天既定的觀光活動，開始了更單純、更私密的娛樂。

  那人停了下來，假使他懂得微笑，現在一定會露出笑容。當然，他大腦中「腦回」目前的運作，就等於是正在微笑。

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  他面前的這艘太空船，船身反映著耀眼的金屬光澤，並且顯然速度快絕。這種特殊的造型，正是他所要尋找的。它的造型不同於一般的太空船——雖然這些年來，在銀河系這個象限中大多數的太空船，若不是仿照基地的型式設計，就是由基地技師所製造的。可是這艘船十分特別，它是貨真價實的基地太空船——船身表面許多微小的凸起，是基地太空船特有的防護幕發射器。此外，還有其他一些如假包換的特徵。

  那人一點也沒有猶豫。

  船庫經營者為順應客戶的要求，在每艘太空船的周圍加設了電子柵欄，以保障客戶的隱私，不過這種東西絕對難不倒他。他利用隨身攜帶的一種非常特殊的中和力場，便輕而易舉將柵欄解除，根本沒有觸動警鈴。

  直到入侵者的手掌按到主氣閘旁的光電管，太空船起居艙中的蜂鳴器才響起了一陣輕微的訊號，算是這艘太空船發出的第一個警告。

  當那人繼續搜索行動之際，杜倫與貝泰正在貝泰號的裝甲艙房中，體驗著最不安全的安全感。騾的那位小丑則趴在餐桌上，狼吞虎咽著面前的食物。這時小丑已經告訴他們，雖然他的身材瘦弱不堪，卻擁有一個極氣派的名字：高頭大馬巨擘。

  在廚艙兼食物儲藏室里，他一直沒有讓那雙憂鬱的褐色眼睛離開過食物，只有在貝泰走動的時候，才會抬起頭來看看她。

  「一個弱者的感激實在微不足道，」他喃喃地說，「但我仍要獻給您。說真的，過去一個星期，幾乎沒有什麼東西進到我的肚子——儘管我的個頭小，胃口卻大得簡直不成比例。」

  「那麼，就好好吃吧！」貝泰帶著微笑說，「別浪費時間說謝謝了。據我所知，銀河核心是不是有一句關於感激的諺語？」

  「我親愛的女士，的確有這麼一句話。我聽說，有一位賢者曾經講過：『不流於空談的感激，才是最好而且最實際的。』可是啊，我親愛的女士，我似乎除了會耍耍嘴皮子，其他什麼都不會。當我的空談取悅了騾，就為我贏得一件宮廷禮服，還有這個威武的名字——因為，您可知道，我本來只是叫做波波，他卻不喜歡這個名字。然而，一旦我的空談無法取悅他，可憐的皮肉就會挨揍和挨鞭子。」

  杜倫從駕駛艙走了進來。「貝，現在除了等待，我們什麼也不能做。我希望騾能夠了解，基地的航具就等於基地的領土。」

  本來叫做波波，如今全名「高頭大馬巨擘」的馬巨擘，這時突然張大眼睛，高聲喊道：「基地可真是了不起，就連騾的那些兇殘手下，面對基地也會顫慄。」

  「你也聽說過基地嗎？」貝泰帶著一絲笑意問道。

  「誰沒聽說過呢？」馬巨擘壓低聲音，神秘兮兮地說，「有人說，那是個充滿魔術的偉大世界，有著足以吞噬行星的火焰，以及神秘的強大力量。大家都說，某人只要聲稱『我是基地公民』，那麼不論他是太空中的窮礦工也好，是像我這般微不足道的小人物也罷，都會讓人立刻肅然起敬。即使銀河中最尊貴的貴族，也無法贏得這般的光榮和尊敬。」

  貝泰說：「好啦，馬巨擘，如果你繼續演講，就永遠吃不完這一餐。來，我幫你拿一點調味奶，很好喝的。」

  她拿了一壺牛奶放到餐桌上，並示意杜倫到另一間艙房。

  「杜，我們現在要拿他怎麼辦？」她指了指廚艙。

  「你是什麼意思？」

  「萬一騾來了，我們要不要把他交出去？」

  「這個嘛，貝，還有別的辦法嗎？」他的口氣聽來很煩惱。他將一束垂在前額的潮濕捲髮撥開，這個動作更能證明他的確心煩氣躁。

  他不耐煩地繼續說：「在我來到此地之前，我只有一個很模糊的概念：我們唯一要做的就是打聽騾的消息，然後就可以好好度假——如此而已，你知道嗎，根本沒有明確的計劃。」

  「杜，我知道你的意思。我自己也沒有奢望能看到騾，可是我的確認為，我們可以搜集到某些第一手資料，再轉給比較了解當今星際局勢的人。我可不是故事書中的間諜。」

  「貝，這點你可不輸我。」他將雙臂交握胸前，皺起了眉頭，「真是一團糟！若不是最後那個詭異的機會，還不能確定有沒有騾這號人物呢。你認為他會來要回這個小丑嗎？」

  貝泰抬起頭來望著他。「我不知道我是不是希望他會來，也不知道該說些什麼或做些什麼。你呢？」

  艙內的蜂鳴器突然發出斷斷續續的隆隆聲。貝泰做了一個無聲的嘴形：「騾！」

  馬巨擘正在門口，眼睛張得老大，嗚咽著說：「騾？」

  杜倫喃喃道：「我必須讓他們進來。」

  他按下開關開啟氣閘，讓對方走進來，並且立刻關上外門。這時，掃描儀上只顯示出一個灰暗的身影。

  「只有一個人。」杜倫顯得放心了一點。然後他俯身對著傳聲管，用幾乎發顫的聲音說：「你是誰？」

  「你最好讓我進去，自己看個明白如何？」收訊器中傳來那人的回答，聲音十分微弱。

  「我要告訴你，這是基地的太空船，根據國際公約，它是基地領土的一部分。」

  「這點我知道。」

  「放下你的武器再進來，否則我就開槍。我可是全副武裝。」

  「好！」

  杜倫打開內門，同時開啟了手銃的保險，拇指輕輕擺在掣鈕上。隨即傳來一陣腳步聲，接著艙門就被推開。馬巨擘突然叫道：「不是騾，是一個人。」

  那個「人」向小丑一欠身，以陰沉的口氣說：「非常正確，我不是騾。」他攤開雙手，「我沒有帶武器，我是來執行一項和平任務。你可以放輕鬆點，把你的手銃擺到一旁。我心平氣和，你卻連武器都抓不穩。」

  「你究竟是誰？」杜倫直截了當地問。

  「這個問題應該我來問你。」那人泰然自若地說，「因為假冒身份的人是你，不是我。」

  「怎麼說？」

  「你自稱是基地公民，可是如今在這顆行星上，根本沒有一個合法的行商。」

  「這不是事實。你又是怎麼知道的？」

  「因為我才是基地公民，而且我有證明文件。你呢？」

  「我想，你最好趕緊滾出去。」

  「我可不這麼想。假如你知道基地的行事方式——雖然你是個冒牌貨，但我想你可能也知道——倘若我在約定時間內，沒有活著回到我的太空船，離這裡最近的基地司令部就會收到訊號。所以說句老實話，我懷疑你的武器有多大用處。」

  杜倫不知如何是好，一陣沉默之後，貝泰以鎮定的口吻說：「杜倫，把手銃拿開，相信他一次。他的話聽來都是事實。」

  「謝謝你。」陌生人說。

  杜倫把手銃放到身旁的椅子上。「請你好好解釋一下這一切。」

  陌生人仍然站在原處。他的身材高大，手長腳長。他的臉孔由許多緊繃的平面構成，而且看起來，他顯然從未露出過笑容。不過他的眼神並不凌厲。

  他說：「消息總是傳得很快，尤其是那些看來難以置信的消息。我想現在卡爾根沒有一個人不知道，騾的手下今天被兩名基地觀光客羞辱了一番。而我在傍晚前，就獲悉了重要的詳情。正如我所說，這顆行星上除了我，再也沒有其他的基地觀光客。我們對這些事都非常清楚。」

  「『我們』又是哪些人？」

  「『我們』就是——『我們』！我自己是其中之一！我知道你們會回到船庫——有人偷聽到你們的談話。我自有辦法查看登記處的資料，也自有辦法找到你們的太空船。」

  他突然轉身面向貝泰。「你是基地人——土生土長，對不對？」

  「是嗎？」

  「你早已加入民主反動派——就是所謂的『地下組織』。我不記得你的名字，但我記得你的容貌。你是最近才離開基地的——倘若地位更重要些，你根本就走不了。」

  貝泰聳聳肩。「你知道的還真不少。」

  「沒錯。你是跟一名男子一塊逃走的，就是那位？」

  「難道我還需要回答嗎？」

  「不需要。我只是希望彼此好好了解一番。你匆匆離境的那個星期，我確信你們約定的暗語是『謝頓，哈定，自由』。波菲萊特·哈特是你的小組長。」

  「你是怎麼知道的？」貝泰突然凶起來，「警察逮捕他了嗎？」杜倫拉住她，她卻掙脫了，反倒向那人逼進。

  那基地人沉穩地說：「沒有人抓他，只是因為地下組織分布甚廣又無孔不入。我是情報局的漢·普利吉上尉，是一個小組長——具體頭銜並不重要。」

  他等了一會兒，又繼續說：「不，你大可不必相信我。干我們這行的，凡事最好能在不疑處有疑，不能在有疑處不疑。不過，開場白最好到此為止。」

  「沒錯，」杜倫說，「請你言歸正傳。」

  「我可以坐下嗎？謝謝。」普利吉上尉大喇喇地翹起二郎腿，還把一隻手臂閒閒地垂到椅背後面，「首先我要做一項聲明，我實在不曉得這一切到底是怎麼回事——我是指從你們的角度而言。你們兩位不是直接從基地來的，可是不難猜到，你們來自某個獨立行商世界。這點，其實我並不怎麼關心。但出於好奇，請問你們準備拿這個傢伙——你們救出來的這個小丑怎麼辦？你們留著他，等於在拿生命開玩笑。」

  「這點無可奉告。」

  「嗯——嗯。好吧，我並沒有指望你們會說。但你們若是在等著騾親自前來，還以為會有號角、鑼鼓、電子琴組成的大樂隊為他開道——放心吧！騾不會那麼做的。」

  「什麼？」杜倫與貝泰異口同聲喊道，而馬巨擘躲在艙房一角，耳朵幾乎豎了起來。這一瞬間，他們三人又驚又喜。

  「沒錯。我自己也在試圖跟他接觸，而我所用的方法，要比你們兩位玩票的完善得多。可是我也沒有成功。這個人根本不露面，也不允許任何人為他攝影或擬像；只有最親近的親信，才能見到他本人。」

  「上尉，這就能解釋你為何對我們有興趣嗎？」杜倫問道。

  「不，那個小丑才是關鍵。見過騾的人少之又少，小丑卻是其中之一。所以我想要他。他也許就是我所需要的佐證——銀河在上，我必須找點東西來喚醒基地。」

  「基地需要喚醒嗎？」貝泰突然以嚴厲的口吻，插嘴問道，「為了什麼？你這個警鐘到底是為誰敲響的——反叛的民主分子？或是秘密警察和煽動者？」

  上尉緊緊皺起眉頭。「女革命家，等到整個基地受到威脅的時候，民主分子和暴君都會被消滅。讓我們先聯合基地的暴君，打敗那個更大的暴君，然後再把他們推翻。」

  「你所說的更大的暴君是什麼人？」貝泰氣沖沖地問。

  「就是騾！我對他的底細知道一些，因此若非我機警過人，早就不知道死了多少次。叫小丑到別的房間去，我需要單獨跟你們談談。」

  「馬巨擘。」貝泰一面喊，一面做個手勢，小丑便不聲不響離開了。

  於是上尉開始他的陳述，口氣既嚴肅又激動。他將聲音儘量壓低，杜倫與貝泰必須靠得很近。

  他說：「騾是一個精明至極的人物——他不可能不知道，個人領導能夠產生多大的魅力和魔力。既然他放棄這樣做，那想必是有原因。而那個原因一定是，和人群直接接觸會泄露絕對不能泄露的重大秘密。」

  他做了一個不要發問的手勢，用更快的速度繼續說：「為了追查這個秘密，我走訪了他的出生地，在那裡詢問過一些人。對這件事略有所知的人，只有少數幾個還活著，不過也活不了多久了。他們記得那個嬰兒是在三十年前出生的——他的母親難產而死，還有他幼年的種種奇事。騾根本不是人類！」

  聽到這句話的兩個人，被其中模糊的含意嚇得倒退一步。這句話到底是什麼意思，他們兩人並不了解，卻都能肯定其中的威脅性。

  上尉繼續說：「他是一個突變種，而根據他後來的成就，顯然是極成功的突變種。我不知道他有多大能耐，也不確定他和驚險影集中所謂的『超人』究竟相差多少。但是他從無名小卒變成如今的卡爾根統領，前後只花了兩年的時間，這就足以說明一切。你們看不出其中的危險性嗎？這種無法預料的生物基因突變，也會包括在謝頓計劃之中嗎？」

  貝泰緩緩答道：「我不相信有這種事，這只是一種高明的騙術。假如騾真是超人，他的手下為什麼不當場殺掉我們？」

  「我已經告訴過你們，我不知道他的突變究竟到了什麼程度。他也許尚未準備好對付基地，目前他能忍受這種挑釁，足以代表他老謀深算。現在，讓我跟小丑談一談。」

  面對著上尉，馬巨擘拼命發抖，他顯然十分畏懼面前這個高大強壯的男子。

  上尉開始慢慢問道：「你曾經親眼見過騾嗎？」

  「尊貴的先生，我簡直看過了頭。而且，我還用我自己的身子，體會過他臂膀的重量呢。」

  「這點我不懷疑，你能不能形容他一下？」

  「尊貴的先生，我一想到他就會害怕。他是一個強壯威武的人。跟他比起來，就連您也只能算是細瘦苗條。他的頭髮是一團火紅，而他的臂膀一旦伸直了，我使盡吃奶的力氣，再加上全身的重量，也沒法子往下拉動一根汗毛的距離。」馬巨擘瘦小的軀體縮起來，似乎只剩下了蜷曲的四肢，「常常，為了要娛樂他的將領，或者只是他自己尋開心，他會用一根手指頭勾住我的褲腰帶，把我提到嚇人的高度，然後叫我開始吟詩。直到我吟完第二十節，才肯把我放下來。這些詩必須都是即興之作，而且全部要押韻，否則就得重新來過。尊貴的先生，他的氣力天下無雙，而且總是兇殘地使用他的力量——而他的眼睛，尊貴的先生，從來沒有人見過。」

  「什麼？你最後說的什麼？」

  「尊貴的先生，他總是戴著一副式樣古怪的眼鏡。據說鏡片是不透明的，他看東西不像常人那樣需要眼睛，而是使用一種威力無比的魔力。我還聽說，」他的聲音突然壓低，變得神秘兮兮，「看到他的眼睛等於看到死神；尊貴的先生，他能用眼睛殺人。」

  馬巨擘的眼珠飛快轉動，輪流環顧瞪著他的三個人。他又顫聲說道：「這是真的。我敢發誓，這是真的。」

  貝泰深深吸了一口氣。「上尉，看來你說對了。你要不要幫我們做個決定？」

  「嗯，讓我們來研究一下目前的情況。你們沒有積欠任何費用吧？船庫上方的柵欄是開著的？」

  「我隨時可以離開。」

  「那麼趕快走。或許騾還不想和基地作對，但是讓馬巨擘逃了，對他而言卻是很大的危險。這也許就能解釋，當初他們為何大費周章地追捕這個可憐蟲。所以說，上面可能會有星艦在等著你們。假如你們消失在太空中，誰又能找到元兇呢？」

  「你說得很對。」杜倫垂頭喪氣地表示同意。

  「然而，你的太空船具有防護幕，速度也可能超越此地任何的船艦。一旦你衝出大氣層，立刻關閉發動機，繞到對面的半球去，再用最大的加速度沖入航道。」

  「有道理。」貝泰冷靜地說，「但是回到基地之後，上尉，我們又該怎麼辦？」

  「哈，就說你們是心向基地的卡爾根公民如何？我對這點毫不懷疑，不是嗎？」

  沒人再說什麼。杜倫轉身走向控制台，太空船開始向一側稍稍傾斜。

  杜倫駕著太空船繞到卡爾根的另一邊，又航行了足夠遠的距離之後，他才試圖進行首度的星際躍遷。直到此時，普利吉上尉的眉頭才終於舒展一點——因為一路上，沒有任何騾的船艦試圖攔截他們。

  「看來他是默許我們帶走馬巨擘。」杜倫說，「你的推論好像出了問題。」

  「除非，」上尉糾正他的話，「他是故意要讓我們帶他走的。果真如此，基地就不妙了。」

  完成最後一次躍遷之後，太空船已經很接近基地，只剩下最後一段無推力飛行。此時，他們首次接收到來自基地的超波新聞。

  其中有一條並不起眼的小新聞。似乎是某個統領——興趣缺缺的播報員並沒有指明——向基地提出抗議，指責基地派人綁架他的一名廷臣。緊接著，播報員便開始報導體育新聞。

  普利吉上尉用冷淡的口氣說：「他畢竟搶先了我們一步。」然後，他又若有所思地補充道：「他已經作好對付基地的準備，正好利用這件事當做藉口。這會使我們的處境更加困難。雖然尚未真正準備好，我們將被迫提早行動。」