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2024-09-26 12:25:00 作者: (美)艾薩克·阿西莫夫

  在端點市的另一端,一個普普通通的房間裡,侯伯·馬洛正在赴當天的第二個約會。他已經聽對方說了很久,現在才小心翼翼地問道:「是的,我聽說過你正在籌劃,想要送一名行商進市議會,作為我們大家的代表。但是,杜爾,為什麼選我呢?」

  

  詹姆·杜爾微微一笑。他這個人總愛主動提醒人家——不管對方有沒有問他——他是第一批在基地接受普通教育的異邦人。

  「我知道自己在做什麼,」杜爾說,「還記得去年我第一次見到你的場合嗎?」

  「是在行商大會上。」

  「對,你是大會的主辦人。從頭到尾你盯牢了那些極端分子,讓他們枯坐乾等、有口難言,簡直吃定了他們。而且你和基地人民關係良好。你魅力四射——或者說,你的冒險家作風深得人心,這其實是一回事兒。」

  「說得好。」馬洛冷淡地接口道,「但是為什麼選在這個時候?」

  「因為現在我們的機會來了。你知不知道教育部長已經遞出辭呈?這件事尚未正式公布,不過也快了。」

  「你又是怎麼知道的?」

  「這——你就不用管了——」他不耐煩地搖搖手,「反正情形就是這樣。行動黨已經嚴重分裂,我們只要正面提出行商的平權問題,也就是為民主請命,不論他們贊成或反對,都會受到致命的一擊。」

  馬洛懶洋洋地半躺在椅子裡,瞪著自己粗壯的手指。「唔——杜爾,很抱歉。下星期我就要去出差,恐怕你得找別人了。」

  杜爾瞪大眼睛。「出差?出哪門子差?」

  「這是超級的最高機密,而且絕對第一優先,這種情形你了解吧。我已經跟市長的機要秘書談好了。」

  「毒蛇瑟特嗎?」杜爾激動起來,「那是詭計。那個太空族的雜種想把你支開,馬洛……」

  「等一等!」馬洛按住對方捏緊的拳頭,「別那麼激動。如果這是詭計,改天我自然會回來找他算帳;但如果不是,那條毒蛇反而會被我們玩弄於股掌之上。聽好,謝頓危機又要來了。」

  馬洛期待對方會有所反應。杜爾卻不為所動,只是瞪大眼睛。「什麼是謝頓危機?」

  「銀河啊!」對於這種意想不到的反高潮,馬洛簡直氣炸了,「你上學的時候究竟在做些什麼?你問這種幼稚的問題,到底是什麼意思?」

  比馬洛年長的杜爾皺皺眉。「能否請你解釋……」

  沉默了好一陣子,馬洛才說:「好,我來解釋。」他雙眉深鎖,一句句說得很慢。「自從銀河帝國從外圍開始分崩離析,銀河外緣回到蠻荒時代,哈里·謝頓和他手下的一批心理學家,在這片蠻荒的中心建立了一個自治殖民市,也就是我們這個基地。目的是要我們繼續培育藝術、科學和科技,使它成為第二帝國的種籽。」

  「喔,對,對……」

  「我還沒有說完,」馬洛冷冷道,「基地未來的歷史軌跡,是根據心理史學所規劃的。心理史學這門科學,到了謝頓手中已經登峰造極。謝頓在我們未來的歷史中,安排了一連串的危機,這些危機會迫使我們以最迅速的步伐,朝未來的帝國前進。每一次的危機,每一次的『謝頓危機』,都會在我們的歷史上標出一個新紀元。現在我們又接近另一個危機——第三次的危機。」

  杜爾聳聳肩。「當年在學校,我一定也聽老師講過。不過,我已經畢業好久了——至少比你久。」

  「我也這麼想。算了,現在的重點是,我被派了出去,而且剛好被派到這個危機的漩渦中心。等到我回來,不知道會變成什麼樣子,何況每年都有市議員選舉。」

  杜爾抬起頭。「你找到了什麼線索嗎?」

  「沒有。」

  「有沒有什麼具體計劃?」

  「半點概念也沒有。」

  「那麼……」

  「那麼,沒有關係。哈定說過:『想要成功,單憑計劃絕對不夠,還得時時隨機應變。』我就是打算隨機應變。」

  杜爾不放心地搖搖頭,然後兩人同時站起來,互相望著對方。

  馬洛忽然以相當實事求是的口吻說:「我有個主意,你跟我一起去好不好?別瞪我,老兄。我聽說你原來也是一名行商,後來才發現搞政治更刺激更有趣。」

  「你要到哪裡去?請你先告訴我。」

  「現在只能說是向瓦沙爾裂隙飛去。上了太空之後,我才能進一步告訴你詳情。怎麼樣?」

  「萬一瑟特要我待在他看得見的地方呢?」

  「不太可能。如果他急著想把我趕走,難道不想連你也眼不見為淨?此外,行商如果不能挑選到自己中意的人手,絕對不會願意升空的,我當然也不例外。」

  杜爾眼中忽然閃出一絲奇異的光采。「好,我去。」他伸出右手,「這將是我三年來的第一次旅行。」

  馬洛和對方握了握手。「好,好極了!現在我還要趕去召集船員,你知道遠星號停在哪裡吧?明天自己來報到,再見。」


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