04

  「一場表演！」大公繃著臉說。他整個身子藏在毛裘中，枯瘦的手抓著一根充作拐杖的鐵棒。

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  「並呈獻黃金，大公。」

  「並呈獻黃金。」大公漫不經心地附和。

  彭耶慈將帶來的箱子放下並打開，儘可能表現得信心十足。由於周圍充滿敵意，令他感到孤獨無助，就像他第一年闖蕩太空的那種感覺。蓄著鬍子的顧問官們圍坐成半圓形，都以不友善的眼光瞪著他。其中最顯眼的一位，是坐在大公身旁、深受寵信的法爾，他的臉龐瘦削，臉上露出強烈的敵意。彭耶慈曾經見過他一次，當時就把他列為首要敵人，也因此是頭號獵物。

  大廳外面，則有一小隊軍隊正在待命。如今，彭耶慈與自己的太空船完全隔離，除了計劃好的行賄之外，他什麼武器也沒有，而哥羅夫仍然是他們的人質。

  他帶來的這個既簡陋又怪異的裝置，是他花了一周心血做成的。現在他正在作最後的調整，然後他再度禱告，祈望裡面的鉛襯石英耐得住形變。

  「這是什麼？」大公問。

  彭耶慈一面後退一面說：「這是我自己製造的一個小裝置。」

  「這點顯而易見，但我想知道的不是這個。我是問你，這是不是你們那個世界的妖術道具之一？」

  「它的確使用核能，」彭耶慈以嚴肅的口吻承認，「不過你們任何人都不必接觸它，也不必跟它產生任何瓜葛。全程都由我操作，若有什麼不祥，就讓我一個人自作自受。」

  大公如臨大敵般揮舞著手上的鐵棒，嘴裡還念念有詞，好像在念誦著祛除不祥的咒語。右邊那位瘦削的顧問官法爾探身靠向大公，他的紅髭險些刺到大公的耳朵。大公露出厭惡的表情，聳聳肩將他甩開。

  「這個邪惡的東西，和能解救你們那位同胞的黃金有什麼關係？」

  「利用這台機器，」彭耶慈開始解釋，同時將手輕輕放在箱子上，撫摸著圓形的側壁，「我能將您扔進來的鐵塊，變為成色最好的黃金。人世間只有這種裝置，能夠讓鐵——卑賤的鐵，大公，就像支撐大公椅子的椅腳，或支撐這座建築的鐵柱——放進去之後，變成閃閃發光、沉甸甸、黃澄澄的純金。」

  彭耶慈覺得自己簡直詞不達意。平常推銷商品，他一向口齒伶俐、能言善道，此刻卻笨嘴笨舌，好像中彈的太空貨船一樣搖搖欲墜。幸虧大公關心的不是他說話的方式，而只是他所說的內容。

  「哦？那麼這是點金術嗎？從前有些愚人自稱有這種能力，但是因為冒瀆神聖，結果自取其咎。」

  「他們有沒有成功？」

  「沒有。」大公顯得很幸災樂禍，「人力製造黃金是一種罪過，本身就帶著失敗的種籽。這種嘗試加上不可避免的失敗，就會召來殺身之禍。好，就用我這根試試吧。」他用那根鐵棒敲敲地面。

  「大公請原諒，我做的這個裝置是小型的，您的鐵棒實在太長了。」

  大公閃爍的小眼睛巡視了一下便停下來。「藍達，把你的皮帶扣給我。快點，如果弄壞了，我會加倍補償你。」

  皮帶扣從眾人手中傳了過來，交給了大公，大公細心地掂了掂它的重量。

  「拿去。」說完他就把皮帶扣扔到地板上。

  彭耶慈撿起皮帶扣，用力拉開圓筒，眯起眼睛，仔細將皮帶扣放在陽極屏的正中央。以後操作起來一定會更容易，但是第一次絕對不能失敗。

  那台機器隨即發出「噼里啪啦」的刺耳聲響，足足持續了十分鐘之久，並且飄出少許難聞的臭味。群臣趕緊向後退去，大家都在喃喃抱怨，法爾則又在大公耳旁拼命嘀咕。大公卻一直面無表情，而且一動不動。

  不久，皮帶扣的質地由鐵變成了黃金。

  彭耶慈把金質皮帶扣捧到大公面前，低聲說：「大公請看！」但是大公猶豫了一下，然後做手勢要他拿開，目光則一直停留在那個轉化裝置上。

  彭耶慈迅速說道：「各位，這是純金，百分之百的黃金。如果各位想要證明，可以用任何一種物理或化學方法來檢驗。從每個角度來看，它都和天然黃金無法區分。所有的鐵都能如法炮製，即使生鏽也沒有關係，摻雜了少量其他金屬也無妨……」

  彭耶慈說這一串話，只是為了打破沉默。他一直攤開手掌展示著皮帶扣，只有這個金皮帶扣能證明一切。

  當大公終於緩緩伸出手時，瘦臉的法爾氣急敗壞地進言：「大公，這金塊的來源不乾淨。」

  彭耶慈立刻反駁道：「大公，爛泥巴里也能長出美麗的玫瑰。您從鄰邦買來各式各樣的物品，也從來不會過問它們的來源——到底是由列祖列宗祝福過的傳統機器生產的，還是什麼邪異古怪的儀器製造的。別怕，我並非要將機器送給您，只是獻上這塊黃金。」

  「大公，」法爾說，「對於沒有得到您的允許、背著您製造罪惡的異邦人，您不必為他們的罪行負責。可是，這個邪異的冒牌金塊是經過您的同意、當著您的面用鐵做出來的，假如大公接受了，就是對祖先聖靈的大不敬。」

  「但黃金就是黃金，」大公以猶疑的口吻說，「同時，這是用來交換一個犯了重罪的異教徒。法爾，你太吹毛求疵了。」然而大公還是把手縮了回來。

  彭耶慈說：「大公是聰明人，請您好好考慮——放走一個異教徒，對祖先不會造成任何損失，另一方面，換來的黃金可以好好裝飾祭祀聖靈的宗祠。而且，即使黃金本身真是邪惡的，但是用在這麼虔敬的用途上，它的邪惡也就自然而然消失了。」

  「奉我祖父遺骨之名，」大公顯然相當熱衷，發出了尖銳的哈哈笑聲，「法爾，你覺得這個年輕人怎麼樣？他的話很有道理，和我的祖先所說的一樣有道理。」

  法爾以沮喪的聲音答道：「似乎是這樣，只要這個道理不為『邪靈』利用就好。」

  「我有辦法讓你們更安心。」彭耶慈突然說，「請把這塊黃金拿去，當作祭品供在你們祖先的聖壇上，同時把我扣留三十天。如果三十天之後，沒有任何不祥——沒有任何災厄發生，當然，那就表示祭品被接納了，還有什麼比這更好的辦法呢？」

  大公站起來，想看看有沒有不贊成的人，結果群臣當然一致同意。就連法爾也咬著凌亂的髭角，勉強點了點頭。

  彭耶慈微微一笑，心中感謝著宗教教育的妙用。