01

  利瑪·彭耶慈接到呼叫訊號的時候，全身正沾滿肥皂泡沫。這證明即使在黑暗荒涼的銀河外緣太空，「長距離通訊與淋浴總有不解之緣」的老生常談一樣成立。

  幸好這種個體戶太空商船並未被商品占滿，浴室部分還算非常寬敞舒適；在二英尺乘四英尺的小空間裡，備有熱水淋浴設備。這裡離駕駛座的控制台大約十英尺，所以彭耶慈能清楚聽見收訊器「咔嗒咔嗒」的聲響。

  他帶著肥皂泡沫和一聲咆哮，快步走出來調整通話儀。三小時後，另一艘太空商船駛近並橫靠在旁邊。然後，一個面帶微笑的年輕人，從兩船之間的空氣甬道中走了過來。

  彭耶慈連忙把最好的一張椅子推過去，自己則坐在駕駛座的轉椅上。

  「戈姆，你在幹什麼？」他不高興地問，「難道你從基地一路追我追到這裡？」

  列斯·戈姆拿出一支香菸，堅定地搖了搖頭。「我？絕不可能。我只是倒霉，剛好在這個郵件寄到葛里普特四號的次日，降落到那顆行星。所以他們派我追上來，把郵件交給你。」

  戈姆遞給彭耶慈一個發亮的小球體，然後又說：「這是機密文件，超級機密。我想就是這個緣故，所以不能用次乙太或其他方法傳遞。至少，這是一個私人信囊，除了你自己，誰都打不開。」

  彭耶慈望著這個小球，露出不悅的表情。「我看得出來。我也知道，這種郵件向來報憂不報喜。」

  小球在他手中開啟，然後薄薄的透明膠帶硬邦邦地展開。彭耶慈的眼睛迅速掃過上面的文字，因為等到最後一部分出現時，前面的膠帶已經變色變皺了。而在一分半鐘之內，膠帶全部變成黑色，並分解成無數的分子散落一地。

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  彭耶慈故意喃喃抱怨：「唉，銀河啊！」

  列斯·戈姆輕聲問道：「我能幫什麼忙嗎？還是真的那麼機密，不能告訴我？」

  「告訴你也無妨，反正你是公會的一分子。我必須去阿斯康一趟。」

  「去那個地方？為什麼？」

  「那裡有一名行商遭到逮捕，可是這件事不能對別人說。」

  戈姆的神情轉趨憤怒。「遭到逮捕！那是違反公約的。」

  「干涉內政同樣違反公約。」

  「哦，那傢伙犯了這條罪嗎？」戈姆想了想又說：「那名行商是誰？我認識他嗎？」

  「不！」彭耶慈以嚴厲的口吻回答，戈姆知道其中另有隱情，便識趣地不再追問。

  彭耶慈站起來，以憂鬱的眼光盯著顯像板。對著形成銀河主體的朦朧透鏡狀部分，他低聲而堅定地說了幾句話，隨即又提高嗓門說：「真他媽的一團糟！我的銷售業績已經落後了。」

  戈姆像是忽然想到什麼。「嘿，老友，阿斯康是個貿易閉鎖區域。」

  「是啊，在阿斯康，你連一支削鉛筆刀都賣不出去，他們不會購買任何核能裝置。我還有那麼多存貨，派我去那裡簡直就是謀殺。」

  「無法推卸嗎？」

  彭耶慈心不在焉地搖了搖頭。「我認識那個被捕的傢伙，對朋友總不能見死不救。不然怎麼辦？我活在銀河聖靈的懷抱中，它指示我去任何地方，我都得欣然接受。」

  戈姆茫然地說：「啊？」

  彭耶慈望著他，乾笑了一聲。「我忘了。你從來沒有讀過《聖靈全書》吧？」

  「我連聽都沒聽過。」戈姆簡單地回答。

  「如果你受過宗教訓練，就一定會了解。」

  「宗教訓練？你是說教士培訓嗎？」戈姆大為吃驚。

  「恐怕就是如此，這是我絕不願公開的秘密和恥辱。當初師父們認為我太難管教，就將我逐出教門，我這才有機會接受基地的普通教育。喔，我得趕緊出發了，你今年的銷售業績如何？」

  戈姆捻熄香菸，再把帽子戴正。「現在只剩最後一批貨，我一定能賣完。」

  「幸運的傢伙。」彭耶慈以沮喪的語氣說。而在列斯·戈姆離去後，彭耶慈繼續陷入沉思，一動不動達數分鐘之久。

  原來艾斯克·哥羅夫在阿斯康——而且關在牢里！

  那可真糟糕！事實上，比表面的情況還糟得多。剛才，為了打發戈姆這個好奇心強烈的年輕人，彭耶慈只告訴他一點含糊的梗概，並且故意說得很輕鬆。可是即將面對的真實情況，卻完全不是那麼回事。

  因為行商長艾斯克·哥羅夫其實根本不是行商，他真正的身份是基地的間諜。這件事只有少數幾人知曉內情，而利瑪·彭耶慈剛好是其中之一。