第五章螺螄太太

  胡雪岩這年過年的心境，不如往年。這自然是由於七姑奶奶的中風，使他有一種難以自解的疚歉之故。

  不過，在表面上是看不出來的，胡家的年景，依舊花團錦簇，繁華熱鬧。其中最忙的要數「螺螄太太」——這個稱呼，由來已久，原本應稱作「羅四太太」。她本姓羅，行四，未嫁以前，是個極能幹的小家碧玉，認識她的人，不管老少，都叫她「羅四姐」，算是個尊稱。這羅四姐慧眼識英雄，在胡雪岩潦倒的時候，接濟過他。可惜胡雪岩已經娶了妻子，彼此雖都有愛慕之意，卻無從結合。不久，長毛作亂，紛紛逃亂，音信不通，一別九年，方始重逢。

  胡雪岩記得很清楚，那年是同治六年，他已經奉委主持西征採運局，長駐上海。清明之後不久，胡雪岩的舊侶張胖子去世，在靜安寺做佛事，他跟古應春夫婦去祭弔時，看見有個在燒香的淡妝少婦，異常面善，卻怎麼樣也想不起來是在哪裡見過。

  那少婦燒完香，帶著個十三四歲的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在後面。他一路走，一路想，到底是什麼人？

  靜安寺是上海第一古剎，建於吳大帝赤烏十年，地方很大，原有「靜安八景」之稱，但那時已只剩下「湧泉」一景。湧泉又稱沸井，井中之水終年翻翻滾滾，有如水沸，上海人說它是個海眼，初禮靜安寺的人，少不得都要去望一望。那少婦亦不例外。胡雪岩亦步亦趨地跟了過去，裝作來看沸井的遊客，駐足不行，以觀動靜。

  「阿華，當心，當心，跌到井裡，把你小命送掉！」

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  原來那小大姐探頭下望沸井，走得很近，身子又往前傾，這個動作很危險，所以那少婦大聲警告。這一口杭州話幫胡雪岩敲開了記憶之門，他又驚又喜地在想：這不是羅四姐？

  本想冒叫一聲，證實了再上前招呼，可遊客甚多，而上海的風氣雖然比較開通，但也還不到西洋人男女可以在稠人廣眾間公然招呼的程度，因而考慮了一下，回頭關照書僮桂生，趕快將七姑奶奶所帶來的小大姐叫一個來，越快越好。

  桂生飛奔而去，他亦不必先告訴七姑奶奶，在七姑奶奶帶來的兩個小大姐中，找到跟他比較好的彩鳳，說一聲：「跟我來，有要緊事，快，快！」

  彩鳳只當他闖了什麼禍，急急忙忙跟在他身後，桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住腳。

  「是我們老爺要叫你。」

  「彩鳳，」胡雪岩悄悄指點，「你上去問她，她是不是杭州的羅四姐。如果她說是，你就說我們奶奶是胡老爺的親戚，請她跟你們奶奶去見一見。」

  彩鳳很伶俐，想了一下問：「如果她不肯去呢？」

  「你就回過頭來看我，她就一定肯去了。」

  果然，一如胡雪岩的估計。只見彩鳳上前搭話時，仿佛有難以溝通的情狀，然後是彩鳳先回頭來看胡雪岩，接著是那少婦隨著她的視線所示來搜索，遙遙望去，顯得相當震動似的。

  胡雪岩知道成功了，趕緊轉身直奔作為堂客休憩之地的一座禪房，找到七姑奶奶的另一個小大姐，關照請她的主母出來敘話。

  「七姐，我同你談過的羅四姐，你還記得記不得？」

  七姑奶奶想了一下，點點頭說：「記得。」

  「她今天在這裡，我叫彩鳳『假傳聖旨』，說你同我是親戚，請她來見面，馬上就要來了。七姐，你請她到你那裡去，仔仔細細問問她，她好像居孀在那裡。」

  「好，好！」七姑奶奶連連答應，又問，「小爺叔，你呢？」

  「我到錢莊裡，有樁要緊事情料理好了，馬上來。」

  等胡雪岩走了好一會兒，才看到彩鳳領著一個蓮步姍姍、俏括括的素服少婦，扶著小大姐的肩頭，冉冉而來。七姑奶奶性子急，撇開一雙大腳，迎了上去。

  「是不是羅四姐？」

  「不敢當。我姓羅，尊姓？」

  「我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我們小爺叔叫我『七姐』。羅四姐你也這樣叫我好了。」

  七姑奶奶是直性子，一股腦兒都說了出來，在羅四姐聽來，卻有些牛頭不對馬嘴。既是「小爺叔」，何以又叫她「七姐」？但這個疑團，還在其次，眼前有句最要緊的話先要問清楚，才談得到其他。

  「請問，古太太你的『小爺叔』是哪個？」

  「還有哪個？不就是你老早認識的胡雪岩，鼎鼎大名阜康錢莊的老闆。」

  羅四姐又驚又喜。她也聽說過，阜康錢莊的老闆就是從前在張胖子那裡做夥計的胡雪岩。她一直想打聽，但苦無機會。不想真的有這回事。

  「羅四姐，」七姑奶奶說，「你聽我叫他小爺叔，就曉得我們是自己人。請你一定要到我那裡去坐一歇。你當年待我們小爺叔的好處，他也跟我說過。等下他也要來的。」

  羅四姐心想，胡雪岩倒真是有良心的！就這一轉念間，她心裡頓時七上八下在翻動了。

  「羅四姐，」七姑奶奶催問著，「你肯不肯賞面子？」

  「唷！古太太，你的話太客氣了。真正不敢當。」

  於是七姑奶奶向喪家致意告辭，將羅四姐主婢二人帶回家。羅四姐看過七姑奶奶家的氣派，感受到七姑奶奶的熱心伉爽，便決心要結交，因而改了稱呼，同時深談身世。

  原來羅四姐當年隨父母逃難，轉徙千里，流離途中，父母雙亡，孑然一身，不是了局，只有擇人而事——結伴同行的一共有三家，其中兩家都有個尚未婚娶的二十來歲的兒子，當然亦都時時在找機會向她獻殷勤。這兩家一富一窮，而羅四姐挑了窮的那家，姓程，是獨子。

  「七姐，他雖窮，但肯上進。只要他肯上進，我就有把握幫他出頭。再說，他上頭只有一個老娘，不比另外一家，父母雙全，還有三個兄弟、兩個妹妹，嫁過去做媳婦，一定像頂石臼做戲，吃力不討好。」

  「羅四姐，換了我，也會像你一樣，寧願挑這一位。」七姑奶奶早就發現她鬢邊戴一朵白頭繩結的菊花，卻故意問說，「我們程姐夫呢？幾時請過來見一見。」

  「不在了。」羅四姐悽然說道，「是前年這個時候去世的。」

  「可憐，可憐！」七姑奶奶緊握著她的手，但有無言的慰藉。

  「說起來也怪我不好。」羅四姐說，「他學的是刻字匠手藝。有一回他跟我談起，說是長毛打到杭州的前兩年，鄉試考舉人，他跟他師父一起到考場裡去刻題目紙，熬夜熬到天亮，那時心裡在想：『我也讀過書，一樣是熬夜，為啥不是去考舉人，而是坐在這裡當個低三下四的刻字匠？人家舉子寫錯了字，頂多貼出藍榜，我刻錯一個字要打手心，吃生活。』我就說：『你果然有心，把招牌收起來，好好兒讀書。開門七件事都是我管，用不著你費心。』他真的就聽我的話，三更燈火五更雞，悶倒頭讀書……」

  「羅四姐，」七姑奶奶打斷她的話問，「你這開門七件事，怎麼管法？」

  「我繡花。不光是繡花，還替繡莊去收件。到後來做『小包』，一批繡貨包下來，再分給人家去做，日子過得很舒服。七姐，上海灘繁華地方，遍地銀子，只要你肯花工夫去撿。不瞞你說，我就不相信，世界上有餓死的人。雖說餓死的人是有的，但那是因為有錢買不到米，不是沒有銅錢買米，這不一樣的。七姐，你說是不是？」

  「怎麼不是？」七姑奶奶笑道，「你的說法，倒跟小爺叔很像。」她緊接著又問，「後來呢？」

  「後來杭州光復了。他同我說，考秀才要到杭州去考，將來舉人也是到杭州考，若家一搬到杭州，我的這點基礎，就要拋掉了，不如他捐個監生，下回直接進京去考舉人。如果頭一年秋天考中了，第二年春天再考進士；如果在浙江考中了舉人，考進士還是要進京，一番手續兩番做，反而不划算。我想想不錯，湊了二百兩銀子，替他捐了個監生，他就更加用功了。唉！」羅四姐嘆口氣，說不下去了。

  「用功用出毛病來了？」練達人情的七姑奶奶問說。

  「先是吐血。」羅四姐用低幽但很平靜的聲音說，「他還瞞著我，吐血吐在手帕里，手帕自己去洗。臉色越來越白，到了下半天，顴骨上倒像搽了胭脂，我懵懵懂懂，還不當它一回事。有一天他有應酬回來，我替他脫袍子，隨手在口袋裡一摸，摸出一條上有血跡的手帕，才曉得他是癆病。」

  「癆病？」七姑奶奶神色緊張，「後來呢？照樣還是趕考去了？」

  「沒有。他這樣子怎麼能趕考？」

  「以後呢？」

  以後自然是養病。癆病俗稱「饞癆病」，想吃這個，想吃那個，羅四姐總依著他的性子去辦，辦來了，卻又淺嘗即止，剩下來的不僅是食物，還有他的歉疚。

  「我聽人說，癆病只要胃口好，還不要緊，像他那樣子，饞是饞得要命，胃口一點都沒有。人一天比一天瘦，不過三個月的工夫。唉！」羅四姐又是一聲長嘆。

  七姑奶奶覺得不必再談她的丈夫，要關心的是羅四姐。「你現在住在哪裡？」她問。

  「南市。天主教堂後面。」

  「日子過得很艱難吧？」

  「也還好。」羅四姐淡淡地答說。

  「有沒有伢兒？」

  「沒有。」羅四姐口中乾脆，內心不免抱歉。

  「既無兒女，年紀也離『老』字還早——」七姑奶奶突然咽住，畢竟還是第一次見面，哪裡能談得那麼深。

  看看沒有話了，羅四姐便即告辭。「七姐，我要走了。」她一面說，一面站了起來，「明天我再來看你。」

  「不，不！」七姑奶奶急忙攔阻，「何必等到明天？我們一見如故，你不要見外，在我這裡吃了飯，我再拿馬車送你回去。」

  羅四姐原是沒話找話，並沒有想走的意思，見她留客之意甚殷，落得將順。

  「七姐的話，一點不錯。」她復又坐了下來，「我也覺得我們一見如故。大概是前世的緣分。」

  「羅四姐，你說到『前世的緣分』，我就更不肯放你回去了。」七姑奶奶的心又熱了，「你這樣子不是個了局。守寡這回事，看起來容易，其實很難，我勸你——」

  她的話沒有說完，但要勸的是什麼，無須明言便知。於是羅四姐很坦率地答說：「我也不想造『節孝坊』，不過，這回是要好好挑一挑了。」

  正在談著，胡雪岩來了。

  「果然是羅四姐！」他怔怔地望著她，心中百感交集，有無數的話要說，但都堵在喉頭，竟不知說哪一句好。

  相形之下，羅四姐反顯得比較沉著，站起來說道：「從前我叫你的名字，現在不曉得叫你啥好。」

  「你仍舊叫我雪岩好了。」

  「這不像樣。你現在是大老闆，哪裡好直來直去叫名字，也忒嫌沒分寸。」

  「這樣好了。」七姑奶奶插嘴說道，「大家都叫他胡大先生，或者大先生，羅四姐，你也這樣叫好了。」

  「好的，好的。這是尊稱。大先生，我們沒有見面有九年了吧？」

  胡雪岩默默算了一下。「九年！」他說，「雖說九年，但同隔世一樣。杭州光復之後，左大人叫我辦善後，我叫人到處訪你，音信毫無，那時候你在哪裡？」

  「我已經在上海了。」

  「喔，怎麼會到了上海了呢？」

  「這話說起來就長了。」

  七姑奶奶心想，羅四姐這一談身世遭遇，要費好些辰光，自己是已聽說過了，不必在此白耗工夫，便即起身說道：「羅四姐，小爺叔，你們都在這裡便飯，我去料理一下，你們慢慢談。」

  所謂料理，只是交代幾句話的事，一是到館子裡叫菜；二是通知古應春，家中有客，胡雪岩也在，晚上有飯局最好辭掉，回家來陪客。然後，七姑奶奶坐在客廳間壁的小房間中，打開了房門，一面閉目養神，一面聽他們敘舊。

  「羅四姐，」她聽見胡雪岩在說，「你從前幫過我許多忙。現在我總算立直了，不曉得有啥地方可以幫你的忙，請你儘管說。」

  「多謝你。我也還混得落，到我混不落去的時候，再請你大先生幫忙。」

  「你一個人這樣混也不是一個了局。」

  聽得這話，七姑奶奶心中一動，悄悄起身，遙遙相望，只見胡雪岩與羅四姐四目凝視。七姑奶奶心裡在想，他們那一段舊情，又挑起來了。

  她猜得不錯。胡雪岩覺得九年不見，羅四姐變過了。她從前是一根長辮子甩來甩去，走路腰扭得很厲害，左顧右盼，見了陌生人不會臉紅的小家碧玉；如今沉靜得多了，皮膚也白淨得多了，瓜子形的清水臉上那一雙黑白分明的眼睛，雖不似從前那麼靈活，但偶爾瞟他一眼，仿佛有無數心事要傾訴似的。

  最動人的是她在墮馬髻旁戴一朵白頭繩結的菊花——胡雪岩選色，喜歡年輕孀婦，所以這朵戴孝白菊花，最逗人遐思。

  「這樣好不好，」胡雪岩說，「我幫你在杭州開一家繡莊。」

  「不！我不想回杭州。」

  「為啥呢？」

  「在上海住慣了。」

  「那麼，繡莊就開在上海？」

  「多謝你。」羅四姐說，「等我想一想。」

  七姑奶奶很想再聽下去，但古應春回來了，自己不能不搶先一步截住他，略略說了生客的來歷，方始帶他到客廳，與羅四姐見面。

  「喔，」羅四姐很大方地襝衽為禮，口中叫一聲，「七姐夫。」

  這樣親近的稱呼，使得古應春的陌生感很快消失了，和羅四姐像跟熟人那樣談了起來。不久，館子裡送了菜來，相將入席，大家都尊羅四姐上坐，她說什麼也不肯，結果依舊是胡雪岩首座。一張八仙桌，主客四人各占一方。

  「羅四姐會吃酒的。」胡雪岩對七姑奶奶說，「而且酒量好得很。」

  「這樣說，葡萄酒是太淡了。」七姑奶奶問說，「羅四姐，你喜歡哪種酒？燙花雕來好不好？」

  「謝謝。我現在酒不吃了。」

  「為啥要戒酒？」七姑奶奶說，「你一個人，正要吃酒，一醉解千愁。」

  「你看你！」古應春埋怨地說，「你沒有吃酒，倒在說醉話了。人家羅四姐日子過得好好地，何必借酒澆愁？」

  「好！算我說錯了。」七姑奶奶讓步，復又勸客人，「你為我開戒，我陪你吃兩杯。」

  「不敢當，不敢當。七姐一定要我吃，我就吃。」

  「這才好。你說，吃啥酒？」

  「你吃啥，我吃啥。」

  「我是吃了好玩兒的，只怕你不喜歡。」

  七姑奶奶到柜子里取來一瓶薄荷酒。葫蘆形的瓶子，碧綠的酒，非常可愛，倒將羅四姐的酒興引發了。

  「我也吃杯薄荷酒。」胡雪岩湊趣，舉杯在手，看著七姑奶奶說，「我勸羅四姐開一家繡莊，你們看好不好？」

  「大先生，我想過了。」羅四姐接口說道，「多謝你的好意，我是力不從心。本錢雖歸你出，也要人手，我一個人照應不過來。」

  「那怕什麼？請七姐幫你的忙，外場請應春照應。另外我再派兩個老成靠得住的夥計給你。你做現成的老闆好了。」

  「吃現成飯也沒啥意思。」

  言語有點談不攏。古應春覺得這件事暫時以不談為妙，便將話扯了開去，做主人的當然要揀客人熟悉或感興趣的話題，所以自然而然地談到了「顧繡」。

  中國的刺繡分三派，湖南湘繡、蘇州蘇繡以外，上海獨稱「顧繡」，其中源遠流長，很有一段掌故，羅四姐居然能談得很清楚。

  「大家都曉得的，顧繡是從露香園顧家的一個姨太太傳下來的。我現在住的地方，聽他們說就是露香園的基址——」

  露香園在上海城內西北角，先是明朝道州知府顧名儒所建，本名「萬竹山居」。顧名儒的胞弟叫顧名世，嘉靖三十八年的進士，官拜尚寶丞，告老還鄉，宦囊甚豐，看萬竹山居東面的空地尚多，於是拓寬來開闢一座池塘，哪知此地本來就是池，有掘出來的一塊石碑為證——碑上刻的是「露香池」三字，而且是趙子昂的手筆。因此，顧名世將萬竹山居改名「露香園」，那座池塘當然一仍其舊，依然叫作「露香池」。

  顧名世的姬妾很多，其中有一個姓繆，她在京城的時候學會了刺繡，而且是宮中傳出來的訣竅。繆姨娘在這方面有天才，更加改良，益見精妙。五色絲線擘，細針密縷，顏色由淺入深，渾然一體，配色之美，更不在話下。最見特色的是，顧繡以針代筆，以絲線作丹青，以名跡作藍本，山水、人物、花鳥，無不氣韻生動，工細無匹，當時稱為「畫繡」。繆姨娘曾經仿繡趙子昂的《八駿圖》，董其昌認為即使是趙子昂本人用筆，亦未見得能勝過她；又繡過一幅《停針圖》，真是窮態極妍，而且無法分辨是畫、是繡。後來由揚州的一位鹽商，拿一個漢玉連環及南唐名家周昉作畫的一幅美人圖交換了去。

  由於繆姨娘的教導，露香園的女眷、丫頭，都會刺繡，而且極精。「畫繡」之名大著，顧名世本人的名字，反而不為人所知，以至於顧名世有一次酒後大發牢騷，說自己「寄名於汝輩十指之間」。

  不過稱為「顧繡」是入清以後的事。顧名世有個孫女兒，嫁夫姓張，二十四歲居孀，有個一歲的兒子。她撫孤守節，全靠纖纖十指，繡件不輸於繆姨娘，但除繡畫以外還繡普通的花樣，生意很好，「顧繡」便取「畫繡」之名而代之，傳遍南北。同時「顧繡」也成了上海的一樣名產，家學戶習，甚至男子也有學刺繡的。

  羅四姐講得頭頭是道，胡雪岩與七姑奶奶也聽得津津有味。不過古應春卻有些心不在焉，他關心的是胡雪岩這天在長三堂子中有六七處應酬，每處坐半點鐘，連路上的工夫，至少亦要四個鐘頭，所以等羅四姐談得告一段落，便提醒他說：「應該去了。」

  一聽這話，胡雪岩便皺起了眉。「可以不去的，有哪些地方？」他問。

  「最好都去。萬不得已，那麼，有兩處非去不可。」

  「好吧！就去這兩處。」胡雪岩問道，「羅四姐呢？應該有人送。」

  「不要了。」七姑奶奶說，「城裡這麼遠，又是晚上。」

  七姑奶奶是不由分說要留客過夜了。羅四姐也想留下來，不過家裡只有一個老蒼頭看門，她一夜不回去，害老蒼頭著急，亦覺於心不忍。

  「這倒容易。」古應春說，「請羅四姐把府上的地址告訴我，我派人去通知。」

  於是胡、古二人先行離席。七姑奶奶陪著羅四姐吃完飯，領她到專為留堂客的客房，檢點了被褥用具，請羅四姐卸了妝，再舒舒服服喝茶閒談。

  一談談到午夜。古家照例每天必有消夜，二人正在吃粥時，古應春回來了，同行的還有胡雪岩。

  「小爺叔沒有回去？」七姑奶奶信口說了一句。

  「我想來吃粥。」胡雪岩也信口回答。

  其實，大家都明白，他是特為來看羅四姐的。卸了妝的她，梳一條松松的大辮子，穿的是散腳褲，小夾襖，照規矩是臥室中的打扮，見不得「官客」的。不過既然讓官客撞見了，也就只好大大方方地，視如無事。

  「你們走了哪兩家？」七姑奶奶問。

  「會樂里雅君老五家。還有畫錦里秋月樓老四家。」古應春答說。

  「秋月樓老四不是從良了嗎？」七姑奶奶問說，「莫非『淴了個浴』又出來了？」

  「倒不是她要『淴浴』，」胡雪岩答說，「是讓邱家的大太太趕出來的。」

  「喔。」七姑奶奶問，「老四還是那麼瘦？」

  「稍微發福了。」

  「那好，她是要胖一點才好看。」

  他們在交談時，羅四姐的眼光不斷掃來掃去，露出詫異的神色，七姑奶奶覺察到了。「羅四姐，」她問，「你逛過堂子沒有？」

  「沒有。」羅四姐答說，「聽都沒有聽說過。」

  「女人逛堂子，只有我們這位太太。」古應春有點不好意思地說，「羅四姐，要不要讓她帶你去開開眼界？」

  「謝謝，謝謝！」羅四姐一面笑，一面瑟縮斂手，「我不敢。」

  「怕啥？」七姑奶奶鼓勵她說，「不經一事，不長一智，你要到堂子裡去過，才曉得為啥五六十歲的老頭子，會交墓庫運。你懂了其中的道理，你家老爺也就不會交墓庫運了。」

  「這又是啥道理呢？」

  「因為你懂了，女人家要怎麼個樣子，才能收男人的心。他不喜歡的事情，你不要逼了他去做。他不喜歡聽的話，你少說。他喜歡的事情，你也要當自己的事情那樣子放在心上。到了這個地步，你儘管放他出去逛堂子，吃花酒，他一顆心還是在你身上的。」

  「怪不得！」羅四姐笑道，「七姐夫這樣子聽你的話。」

  「聽她的話倒不見得。」古應春解嘲似的說，「不過大概不至於交墓庫運。」

  「是不是？」七姑奶奶慫恿著說，「我們去打個茶圍，有興致再吃它一台酒，你也長長見識。又不跟他們男人家在一起，怕啥？」

  「我用不著長這個見識了。孤家寡人一個，這番見識也用不著。」

  她說著，抬起頭來，視線恰好跟胡雪岩碰個正著，趕緊避開，卻又跟七姑奶奶對上了。看七姑奶奶似笑非笑的神情，羅四姐無緣無故地心虛臉紅，竟有些手足無措了。

  於是胡雪岩便叫一聲：「七姐，應春！」接著談一件不相干的事，目的是將他們夫婦倆的視線吸引開去，為羅四姐解圍。

  「我的酒不能再吃了。」羅四姐找個談話的空隙，摸著微微發燒的臉說，「再吃要醉了。」

  「不會的。酒量好壞一看就看出來了。」七姑奶奶說，「只怕是酒不對你的胃口。」

  「大概是。薄荷酒帶甜味，酒量好的人，都不喜歡甜味道。」古應春問道，「羅四姐，你吃兩杯白蘭地好不好？」

  「吃兩種酒會醉。」

  「不會，不會！」七姑奶奶接口，「外國人一頓飯要吃好幾種酒，有的酒在飯前，有的酒在飯後，雜七雜八都吃在肚皮里，也沒有看他們有啥不對。」

  「真的？」

  看樣子羅四姐並不堅拒，古應春便起身去取了一瓶三星白蘭地，正拿著螺絲鑽在開瓶塞時，羅四姐開口了。

  「我聽人家說，這種酒上面那塊月牙形招頭紙，拿濕手巾擦一擦，會有三個藍印子出來。沒有藍印子的就是假酒。」

  「這我們還是第一回聽說，試試看。」

  叫人拿塊濕手巾來擦了又擦，毫無反應，羅四姐從從容容地說：「可見得聽來的話靠不住。府上的酒，哪裡會有假的？」

  「這也不見得，要嘗過才算數。」七姑奶奶起身去拿了兩個水晶酒杯來，向她丈夫說，「只有你陪羅四姐了。」

  「胡大先生，你呢？」羅四姐問。

  「我酒量淺，你請。」

  「羅四姐，」七姑奶奶又提逛堂子的事了，「怎麼樣，哪一天？」

  「七姐，」胡雪岩玩笑地插嘴，「幫襯我打個『鑲邊茶圍』好不好？」

  「哪個要你『鑲邊』？不但不要你鑲邊，我們還要『剪』你的『邊』呢！」

  羅四姐看他們這樣隨意開玩笑，彼此都沒有絲毫做作或不自然的神色，便知道他們的交情夠深了。七姑奶奶不但爽朗熱心，而且胡雪岩似乎也很聽她的話。羅四姐心裡在想，如果自己對胡雪岩有什麼盤算，一定先要將七姑奶奶這一關打通。

  於是，羅四姐的語氣改變了，先是提到「堂子」就覺得是個不正經的地方，談都不願談，這時候卻自動地問道：「七姐，什麼叫『剪你的邊』？」

  「『剪邊』就是把人家的相好奪過來。」七姑奶奶湊過去，以一種頑皮好奇的神態，略略放低了聲音說，「我帶你去看看小爺叔的相好，真正蘇州人，光是聽她說說話，你坐下來就不想走了。」

  「真正蘇州人？」羅四姐不懂了，「莫非還有假的蘇州人？」

  「怎麼沒有？問起來都說是蘇州木瀆人，實在不過學了一口『堂子腔』的蘇白而已。」

  「蘇白就是蘇白，什麼叫堂子腔的蘇白？」

  「我不會說，你去聽了就知道了。」

  「好啊！」一直堅拒的羅四姐，趁此轉圜，「幾時跟七姐去開開眼界。」

  「你們去是去，」古應春半真半假地警告，「當心《申報》登你們的新聞。」

  「喔，」胡雪岩突然提高了聲音說，「應春提到《申報》，我倒想起一件事來了。從去年冬天天津到上海的電報通了以後，我看《申報》上有些新聞是打電報回來的。盛杏蓀當電報局總辦，消息格外靈通，有些生意上頭，我們消息比人家晚，哪怕只不過晚一步，虧就吃得很大了。所以，我有個念頭，應春，你看能不能托《申報》的訪員幫忙？」

  「是報行情過來？」

  「是啊。」

  「那，我們自己派人在天津，每天用密碼發過來好了。」

  「那沒有多少用處。」胡雪岩說，「有的行情，只有訪員才打聽得到。而且，也不光是市面上的行情，還有朝廷里的行情。像去年冬天，李大先生的參案——」

  「李大先生」是指李鴻章。七姑奶奶的性情，外粗內細，一聽談到這些當朝大老的宦海風波，深知有許多有關係的話，不宜為不相干的人聽見，傳出去會惹是非，對胡雪岩及古應春都沒有好處，所以悄悄拉了羅四姐，同時還做了個示意離席的眼色。

  「他們這一談就談不完了，我們到旁邊來談我們的。」

  羅四姐極其知趣，立刻迎合著七姑奶奶的意向說：「我也正有些話，不便當著他們談。七姐，我心裡頭有點發慌。」

  「為啥？」

  羅四姐不即回答，將七姑奶奶拉到一邊，在紅絲絨的長「安樂椅」上並排坐了下來，一隻手執著七姑奶奶的手，一隻手只是摸著因酒而現紅暈的臉。

  「是不是身子不舒服？」七姑奶奶不安地問，「怎麼好端端地，心裡會發慌？」

  「不是身子不舒服。」羅四姐仿佛很吃力地說，「我做夢也沒有想到，忽然會有像今天這樣子一天，又遇見雪岩，又結識了七姐你，好比買『把兒柴』的人家，說道有一天中了『白鴿票』，不曉得怎麼好了。」

  七姑奶奶雖是松江人，但由於胡雪岩的關係，也懂杭州話。羅四姐的意思是，升斗小民突然中了獎券，也就是拿窮兒暴富的譬喻來形容她自己的心境。七姑奶奶覺得她的話很中聽，原來就覺得她很好，這下便更對勁了。

  不過要找一句適當的話來回答倒很難，所以她只是笑嘻嘻地說：「怎麼會呢？怎麼會呢？」

  「怎麼不會？我一個寡婦，哪裡有過這種又說又笑又吃酒的日子。他要幫我開繡莊，你要請我逛堂子，不要說今生今世，前世都不曾想到過的。」

  羅四姐躊躇滿志之意，溢於言表，七姑奶奶當然看得出來，抓住她一隻手，合攏在自己那雙只見肉、不見骨的溫暖手掌中，悄悄問道：「羅四姐，他要幫你開繡莊，不過一句話的事，你的意思到底怎麼樣呢？」

  羅四姐不答，低垂著眼，仿佛有難言之隱，無法開口似的。

  「你說一句嘛！願意就願意，不願意就不願意，勉強不來的事。」

  「我怎麼會不願意呢？不過，七姐，」羅四姐倏然抬眼，「我算啥呢？」

  「女老闆。」

  「出本錢是老闆，本錢又不是我的。」

  七姑奶奶始而詫異，做現成的老闆，一大美事，還有什麼好多想的？繼而她憬然有悟，脫口說道：「那麼是老闆娘？」

  羅四姐又把頭低了下去，幽幽地說：「我就怕人家是這樣子想法。」

  不說自己說人家，言外之意就很微妙了。遇到這種時候，七姑奶奶就不會口沒遮攔了，有分寸的話，她要把握住分寸，才肯出口。

  「羅四姐，」她終於開口探問了，「你年紀還輕，又沒有兒女，守下去沒有意思嘛。」

  在吃消夜以前，羅四姐曾談過身世，當時她含含糊糊表示過，沒有兒女。此時她聽七姑奶奶這樣說，覺得應該及時更正，才顯得誠實。

  「有個女兒。」她說，「在外婆家。」

  「杭州。」

  「女兒不比兒子，總是人家的。將來靠女婿，他們小夫婦感情好還好，不然，這碗現成飯也很難吃。尤其是上有婆婆，親家太太的臉嘴，實在難看。」

  「我是決不會靠女婿的。」羅四姐答說，聲音很平淡，但字字清楚，顯得很有把握。

  「那麼你靠哪個呢？」

  「靠自己。」

  「靠自己就更要有一樣靠得住的東西了。」

  意在言外，七姑奶奶這是勸她接受胡雪岩的資助。但羅四姐就在這一頓消夜前後，浮動在心頭的各種雜念漸漸凝結成一個宗旨：若要接受胡雪岩的好處，就不止於一家繡莊，否則寧可不受。因而她明知其意，卻裝作不解。

  七姑奶奶當然不相信她不懂這話，沉默不答，必是別有盤算，便追問著說：「你說我的話是不是？靠自己是有志氣的事，不過總也要有一樣東西抓在手裡。繡花這樣本事，全靠年紀輕、眼睛亮、手底下准。沒有幾年，你就靠它不住了。」

  靠得住的便是繡莊。羅四姐不會再裝不懂了，想一想說：「要說開繡莊，我再辛苦兩三年，邀一兩個姐妹淘合夥，也開得起來。」

  莫非是嫌胡雪岩的忙幫得不夠？還是性情耿介，不願受人的好處？七姑奶奶一時還看不出來，便也就保持沉默了。

  「七姐，」羅四姐忽然問道，「胡家老太太還在？」

  「健旺得很呢。」七姑奶奶問，「你見過？」

  「見過。」

  「那麼，胡太太呢？也見過？」

  「也見過。」羅四姐忽然幽幽地嘆了口氣。

  這一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘舊情，羅四姐舊情未忘。胡雪岩那邊不會有什麼障礙，如果羅四姐這方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。

  感情上的事，要兩相情願。七姑奶奶當時便作了個決定，給他們機會，讓他們自己去接近。果然有緣，兩情相洽，那時看情形，再來做現成媒人，也還不遲。

  「阿七，」古應春在喊，「小爺叔要走了。」

  七姑奶奶轉臉看時，小大姐已在伺候胡雪岩穿馬褂了。「小爺叔，」她說，「今天不算數，明天晚上我正正式式請羅四姐，你有沒有空？」

  胡雪岩尚未答話，羅四姐搶在前面謙謝。「七姐，七姐，」她說，「你太客氣了。」

  「不是客氣，道理上應該。」七姑奶奶又說，「就算客氣，也是這一回。」

  羅四姐不作聲了，胡雪岩便笑著向她說道：「你看，七姐就有這點本事，隨隨便便一句話就能夠把你的嘴封住，沒話可說。」

  「我話還是有的，」羅四姐說，「恭敬不如從命。」

  「你這話，」七姑奶奶說道，「才真的太客氣了。」

  「那麼，我還有句不客氣的話：只此一回，下不為例。」

  「好，好。下不為例。」

  古應春與胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契：羅四姐也是個角色，針鋒相對，口才上並不遜於七姑奶奶。

  「閒話少說，」七姑奶奶問道，「小爺叔，明天晚上你到底有沒有空？」

  「沒有空，也要抽出空來啊！」

  「羅四姐，你看，你多有面子！」

  「哪裡，我是沾七姐你的光。」

  「地方呢？」胡雪岩插嘴問說。

  「你看呢？」七姑奶奶徵詢丈夫的意見，「我看還是在家裡吧！」

  「也好。」

  「那就說定了。」七姑奶奶又說，「小爺叔，還有句話，我要言明在先。羅四姐今天住在我這裡，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不過，晚上送她回家，小爺叔是你的差使了。」

  這是在試探羅四姐，如果她對胡雪岩沒有意思，一定會推辭。一個男人，深夜送單身女子回家，那會在鄰居之中引起極多的批評，羅四姐果真以此為言，七姑奶奶是無法堅持一定要胡雪岩送的。

  推辭也很容易，最簡捷的辦法，便是說夜深不便，仍舊想住在古家。可是，她不是這樣說，說的是：「胡大先生應酬多，不要再耽誤他的工夫了。」

  「沒有，沒有！」胡雪岩趕緊接口，「明天晚上我沒有應酬。」

  七姑奶奶看著羅四姐笑了，這一笑倒使得她有些發窘，將視線避了開去。

  ***

  第二天，七姑奶奶送羅四姐回家，她家住南市，一樓一底的石庫房子，這條弄堂是小康之家集居之地。

  樓上住家、樓下客廳。客廳中已坐滿了人，大多挾著一個平平扁扁的包裹。有個中年婦女首先迎上來埋怨似的說：「羅四姐，你昨天一天哪裡去了？我兒子要看病，急著要交貨等錢用。」

  「喔，」羅四姐歉然答說，「昨夜我住在我姐姐那裡。」

  誰也沒有聽說過羅四姐有個姐姐，所以不免好奇地注視七姑奶奶。只見七姑奶奶一副富態福相，衣服華麗不說，腕上一雙翠鐲、指上一枚黃豆大且閃光耀眼的金剛鑽戒指便使得大家另眼相看了。

  七姑奶奶毫無架子，而且極其爽朗。「你先不要招呼我，大家都在等你。」她對羅四姐說，「你趕緊料理，我來幫你。」

  「再好沒有。」羅四姐高喝，「老馬、老馬！」

  老馬是她請的幫手，五十多歲，幫她管帳兼應門，有時也打打雜，人很老實，但語言木訥，行動遲緩。這麼多交貨領貨的人，他無以應付，索性在廂房裡躲了起來，此時聽得招呼，方始現身。

  平時收貨發貨，只有羅四姐跟他兩個人，這天添了一個幫手，便順利得多，但也一直到中午，方能畢事。

  「真對不起。」羅四姐說，「累你忙了半天。」接著便關照老馬，到館子裡叫菜，要留七姑奶奶吃飯。

  「不必客氣。我來認一認地方，等下再來接你。家裡還有事要料理，我索性樓上都不上去了，下半天來了再來看你的臥房。」

  這在羅四姐倒是求之不得的，因為臥房中難免有凌亂不宜待客之處。「既然這麼說，我也不留七姐了。」她說，「下半天七姐派車子來好了，自己就不必勞駕了。明天晚上，我請七姐、七姐夫來吃便飯。不曉得七姐夫有沒有空。」

  「等下再說好了。」

  客人一走，羅四姐便從容了。吃過飯，她有午睡的習慣，一覺醒來，想起胡雪岩晚上要來，當即喚小大姐，連老馬都叫了上來，幫著拖地板、抹桌子、擦窗戶。她換了乾淨的被褥，又把一套平時難得一用的細瓷茶具亦找了出來，另外備了四個果盤。等預備停當，便開始妝扮，好在她一向是一張清水臉，只加意梳好一個頭，便可換衣服坐等了。

  等到五點鐘，只聽樓下有人聲，小大姐匆匆忙忙奔上來說：「胡老爺來了。」

  羅四姐沒有想到是他來接，好在都已經預備好了，不妨請他上樓來坐。於是她走到樓梯口說道：「胡大先生，怎麼勞你的駕？要不要上來坐一坐。」

  「好啊！」影隨聲現，羅四姐急忙閃到一邊。江浙兩省，男女之間的忌諱很多，在樓梯上，上樓時必是男先女後；但下樓正好相反，因為裙幅不能高過男人頭頂，否則便有「晦氣」。羅四姐也是為此而急忙閃開，等胡雪岩上了樓梯，她已經親自打著門帘在等了。

  胡雪岩進了門，先四周打量一番，點點頭說：「收拾得真乾淨，陽光也足，是個旺地。」

  「寡婦人家，又沒有兒子，哪裡興旺得起來？」

  胡雪岩沒想到她一開口就是很直也很深的話，一時倒不知該持何態度，便只好笑笑不答。

  這時小大姐已倒了茶來，羅四姐便照杭州待客之禮，將高腳果盤中的桂圓、荔枝、瓜子、松子糖之類各樣抓一些，放在胡雪岩面前。他們一個說：「不好吃。」一個連聲道：「謝謝。」

  「羅四姐，有點小意思。你千萬要給我一個面子。」胡雪岩又說，「跟我來的人，手裡有個拜匣，請你關照小大姐拿上來。」

  小大姐取來一個烏木嵌銀絲的拜匣，上面一把小小的銀鎖，鑰匙就系在搭扣上。打開來看，裡面是三扣「經折」，一個小象牙匣子。

  胡雪岩先拿起兩扣，一面遞給羅四姐，一面交代：「一個是源利的，一個是汪泰和的。」

  源利與汪泰和是上海有名兩家大商號，一家經營洋廣雜貨，一家是南北貨行。羅四姐接過經折來看，戶名是「阜康錢莊」，翻開第一頁，上面用木戳子印著八個字：「憑摺取貨，三節結帳。」意思是羅四姐不管吃的、穿的、用的，憑摺到這兩家商號隨便索取，三節由阜康付帳。

  這已經是厚惠了，再看另一扣經折，羅四姐不由得心頭一震。這是一扣阜康的定期存摺，存銀一萬兩，戶名叫作「維記」。

  「本來想用『羅記』，但老早有了，拆開來變『四維記』，哪曉得這個戶名也有了，只好把『四』字擱起，單用『維記』。喏，」胡雪岩拿起小象牙匣子，「外送一個圖章。」

  羅四姐接過經折與牙章，放在桌上，既非辭謝，亦未表示接受，只說：「胡大先生，你真的闊了。上萬銀子，還說小意思。」

  「我不說小意思，你怎麼肯收呢？」

  「我如果不收，你一定要跟我爭，空費精神。」羅四姐說，「好在送不送在你，用不用在我。這三個經折，一顆圖章，就放在我這裡好了。」

  她做事說話，一向胸有丘壑，胡雪岩認為不必再勸，便即說道：「那麼，你把東西收好了，我們一起走。」

  「怎麼走法？」

  「你下去就曉得了。」

  胡雪岩是坐轎子來的，替羅四姐也備了一乘很華麗的轎子。他想得很周到，另外還加了一頂小轎，是供她的女僕或小大姐乘坐的。

  胡雪岩還帶了三個跟班，他們穿著簇新的藍布夾袍，上套玄色軟緞坎肩，腳下薄底快靴。由於要騎馬的緣故，他們的夾袍下擺都掖在腰帶中，一個個神情軒昂，禮節周到。羅四姐也很好面子，心裡不由得在想，出門能帶著這樣子的「底下人」，主人家自然很顯得威風了。

  正要上轎時，羅四姐忽然想到一件事，還得回進去一次。原來她是想到應該備禮送古家，禮物現成，就是繡貨。送七姑奶奶的是兩床被面、一對枕頭、一堂椅披、兩條裙子。這已經很貴重了，但還不如送古應春的一條直幅，是照宋徽宗畫的孔雀，照樣繡下來的，是真正的「顧繡」。

  到得古家，展現禮物，七姑奶奶非常高興。「你這份禮很重，不過我也不客氣了。」她說，「第一，我們的日子還長，總有禮尚往來的時候；第二，我是真正喜歡。」當時便先將繡花椅披陳設起來，粉紅軟緞，上繡牡丹，顯得十分富麗。

  「七姐，」羅四姐說，「你比一比這兩條裙子的料子看，是我自己繡的。」

  一條是紅裙，上繡百蝶，色彩繁艷，炫人眼目，「好倒是好，不過我穿了，就變成『醜人多作怪』了。」七姑奶奶說，「這條裙子，要二十歲左右的新娘子，回門的時候穿，那才真叫出色。我留起來，將來給我女兒。」

  「啊！」胡雪岩從椅子上一下站了起來，大聲說道，「應春，你要請我吃紅蛋了？」

  原來古應春夫婦，只有一個兒子，七姑奶奶卻一直在說，要想生個女兒。胡雪岩看她腰身很粗，此刻再聽她說這話，猜想是有喜了。

  古應春笑笑不答，自然是默認了。羅四姐便握七姑奶奶的手說：「七姐，恭喜、恭喜！幾個月了？」

  七姑奶奶輕聲答了句：「四個月。」

  「四個月了！唷、唷，你趕快給我坐下來，動了胎氣，不得了。」

  「不要緊的。洋大夫說，平時是要常常走動走動，生起來才順利。」

  「唷！七姐，你倒真開通，有喜的事，也要請教洋大夫。」羅四姐因為七姑奶奶爽朗過人，而且也沒有外人，便開玩笑地問，「莫非你的肚皮都讓洋大夫摸過了？」

  「是啊！不摸怎麼曉得胎位正不正？」

  原是說笑，不道真有其事，使得羅四姐舌撟不下，而七姑奶奶卻顯得毫不在乎。

  「這沒有啥好稀奇的，也沒有啥好難為情的。」

  「叫我，死都辦不到。」羅四姐不斷搖頭。

  「羅四姐！」古應春笑道，「你不要上她的當，她是故意逼你。洋大夫倒是洋大夫，不過是個女的。」

  「我說呢！」羅四姐舒了口氣，「洋人那隻長滿黑毛，好比熊掌樣的手，摸到你肚皮上，你會不怕？」

  七姑奶奶付之一笑，拿起另一條裙子看料子。裙子是月白軟緞，下繡一圈波浪，上面還有兩隻不知名的鳥，花樣很新，但也很大方。

  「這條裙子我喜歡的，明天就來做。」七姑奶奶興致勃勃地說，「穿在身上，裙幅一動，真像潮水一樣。羅四姐，你是怎麼想起來的？」

  「也是我的一個主顧，張家的二少奶奶，她一肚子的墨水，跟我很投緣，去了總有半天好談。有一天不知道怎麼提起來一句古話，叫作『裙拖六幅湘江水』，我心裡一動，回來就配了這麼一個花樣。月白緞子不耐髒，七姐，我再給你繡一條，替換了穿。」

  「這倒不必，我穿裙子的回數也不多。」

  這時古應春跟胡雪岩在看那幅「顧繡」：開屏的孔雀，左右看去，色彩變幻，配上茶花、竹石，令人觀玩不盡。胡雪岩便說：「何不配個框子，把它掛起來？」

  「說得是。」古應春立刻叫進聽差來吩咐，「配個紅木框子，另外到洋行里配一面玻璃。最好今天就能配好。」

  接著又看被面、看枕頭，七姑奶奶自己笑自己，說是「倒像看嫁妝」。惹得婢僕們都笑了。

  「餓了？」胡雪岩問，「七姐，快開飯了吧？」

  「都預備好了，馬上就開。」

  席面仍舊像前一天一樣。菜是古應春特為找了個廣東廚子來做的，既好又別致，羅四姐不但大快朵頤，而且大開眼界。有道菜是兩條魚，一條紅燒、一條清蒸，擺在一個雙魚形的瓷盤中，盤子也很特別，一邊白、一邊黃。這就不僅羅四姐，連胡雪岩都是見所未見。

  「這叫『金銀魚』，」古應春說，「進貢的。」

  胡雪岩大為詫異。「哪個進貢？」他問，「魚做好了，送到宮裡，不壞也不好吃了。」

  「自然是到宮裡，現做現吃。」古應春說，「問到是什麼人進貢，小爺叔只怕猜不到，是山東曲阜衍聖公進貢的。」

  「啊！」胡雪岩想起來了，「我聽說衍聖公府上，請第一等的貴客，菜叫『府菜』，莫非就是這種菜？」

  「一點不錯。府菜一共有一百三十六樣，菜好不稀奇，奇的是每樣菜都用特製的盤碗來盛。餐具也分好幾種，有金、有銀、有錫、有瓷，少一樣，整桌台面都沒用了，所以衍聖公府上請貴客，專有個老成可靠的老家人管餐具。」

  「那麼進貢呢？當然是用金台面？」

  「這是一定的。」古應春又說，「宮裡有喜慶大典，像同治皇帝大婚，慈禧太后四十歲整生日，衍聖公都要進京去道喜，廚子、餐具、珍貴的材料都帶了去。須先請旨，預備哪一天享用府菜，到時候做好送進宮。有的菜是到宮裡現做，這要先跟總管太監去商量，當然也要送門包。好在衍聖公府上產業多，不在乎。」

  胡雪岩聽了大為嚮往。「應春，」他問，「你今天這個廚子，是衍聖公府出身？」

  「不是，他是廣東人，不過，他的爺爺倒是衍聖公府出身。這裡面有段曲折，談起來蠻有趣的。」說著，他徐徐舉杯，沒有下文。

  「喔，」七姑奶奶性急，「有趣就快說，不要賣關子！」

  「我也是前兩天才聽說，有點記不太清楚了，等我好好想一想。」

  「慢慢想。」羅四姐挾了塊魚敬他，「講故事要有頭才好聽。」

  「好！先說開頭，乾隆末年——」

  乾隆末年，畢秋帆當山東巡撫，阮元少年得意，翰林當了沒有幾年，遇到「翰詹大考」，題目是乾隆親自出的，「試帖詩」的詩題是《眼鏡》。這個題目很難，因為眼鏡是明朝末年方由西洋傳入中土，所以古人詩文中，沒有這個典故，而且限韻「他」字，是個險韻，難上加難，應考的無不愁眉苦臉。

  考試結果，阮元原為一等第二名，乾隆拔置為第一，說他的賦做得好，但其實是詩做得好。內中有一聯「四目何須此，重瞳不用他」，為乾隆激賞。原來乾隆得天獨厚，過了八十歲還是耳聰目明，不戴眼鏡，平時常向臣下自詡。因此，阮元用舜的典故「四目」「重瞳」來恭維他，這意思是說他看人看事，非常清楚，根本用不著藉助於眼鏡。

  大考第一，向來是「連升三級」。阮元一下子由編修升為詹事府少詹，不久就放了山東學政，年紀不到三十，斷弦未娶。畢秋帆便向阮元迎養在山東的「阮老太爺」說：「小女可配衍聖公，請老伯做媒。衍聖公的胞姐可配令郎，我做媒。」阮元就此成了孔家的女婿。

  衍聖公府上的飲饌，是非常講究的，因為孔子「食不厭精」，原有傳統。因此，隨孔小姐陪嫁過來的有四名廚子，其中有一個姓何，他的孫子，就是古應春這天邀來的何廚。

  「那麼，怎麼會是廣東人呢？」胡雪岩問。

  「阮元後來當兩廣總督，有名的肥缺，經常宴客，菜雖不如府菜，但已經遠非市面上所及。不過不能用『府菜』的名目，有人便叫它『滿漢全席』。總督衙門的廚子，常常為人借了去做菜，這何廚的爺爺，因此落籍，成為廣東人。」

  正談到這裡，魚翅上桌，只見何廚頭戴紅纓帽，開席前來請安。這是上頭菜的規矩，主客照例要犒賞。胡雪岩出手豪闊，隨手拈了張銀票便是一百兩銀子。

  「這盤魚翅，四個人怎麼吃得下？」

  羅四姐說：「我真有點替七姐心痛。」

  魚翅是用二尺五口徑的大銀盤盛上來的，十二個人的分量，四個人享用，的確是太多了。七姑奶奶有個計較：「都是自己人，不必客氣。」她說，「留起一半吧！」

  就一半也還是多了些，胡雪岩吃了兩小碗，摩腹說道：「我真飽了。」接著又問，「這何廚我以前怎麼沒有聽說過？」

  「最近才從廣州來。」古應春答說，「自己想開館子，還沒有談攏。」

  「怎麼叫還沒有談攏？」

  「有人出本錢，要談條件。」

  「你倒問問他看，肯不肯到我這裡來。」胡雪岩說，「我現在就少個好廚子。」

  「好的。等我來問他。」

  吃完飯圍坐閒談，鍾打九點，七姑奶奶便催胡雪岩送羅四姐回家。在城開不夜的上海，這時還早得很，選歌征色、紙醉金迷的幾處地方，如畫錦里等等「市面」還只剛剛開始。不過，胡雪岩與羅四姐心裡都明白，這是七姑奶奶故意讓他們有接近的機會，所以都未提出異議。

  臨上轎時，七姑奶奶關照轎夫，將一具兩屜的大食盒納入轎箱。她交代羅四姐說：「我們家請人吃夜飯有規矩的，接下來要請吃消夜。今天我請我們小爺叔做主人，到你府上去請。食盒裡一瓷壇的魚翅，是先分出來的，不是吃剩的東西。」

  「謝謝，謝謝，」羅四姐說，「算你請胡大先生，我替你代做主人好了。」

  「隨便你。」七姑奶奶笑道，「哪個是主，哪個是客，你們自己去商量。」

  於是羅四姐開發了傭人的賞錢，與胡雪岩原轎歸去。

  羅四姐到家便要忙著做主人，胡雪岩將她攔住了。

  「你不必忙。忙了半天，我根本吃不下，豈不是害你白忙，害我自己不安？依我說，你叫人泡壺好茶，我們談談天最好。」

  「那麼，請到樓上去坐。」

  樓上明燈燦然，春風駘蕩，二人四目相視，自然逗發了情思。羅四姐忽然覺得胸前有透不過氣的感覺，急忙挺起胸來，微仰著臉，連連吸氣，才好過些。

  「你今年幾歲？」她問。

  「四十出頭了。」

  「看起來像四十不到。」羅四姐幽幽地嘆了口氣，「當初我那番心思，你曉得不曉得？」

  「怎麼不曉得？」胡雪岩說，「我只當我們沒有緣分，哪曉得現在會遇見，看起來緣分還在。」

  「可惜，我已經不是從前的我，人老珠黃不值錢。」

  「這一點都不對，照我看，你比從前更加漂亮了。好比柿子，從前又青又硬，現在又紅又軟。」胡雪岩咽了口唾沫，「吃起來之甜，想都想得到的。」

  羅四姐瞟了他一眼，笑著罵了句：「饞相！」

  「羅四姐，」胡雪岩問道，「你記不記得，有年夏天，我替你送會錢去，只有你一個人在家？」

  羅四姐當然記得，在與胡雪岩重逢那天晚上就回憶過。那天，是七月三十日地藏王菩薩生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花燈，留她一個人看家，胡雪岩忽然闖了進來。

  「你怎麼來了？」

  「我來送會錢。」胡雪岩說，「今天月底，不送來遲一天就算出月了。信用要緊。你們家人呢？」

  「都看荷花燈去了。」羅四姐又說，「其實，你倒還是明天送來的好。因為我這筆錢轉手要還人家的，左手來，右手去，清清爽爽。你今天晚上送來，過一夜，大錢不會生小錢，說不定晚上來個賊，那一來你的好意反倒害人。」

  「這一層我倒沒有想到，早知如此，我無論如何要湊齊了，吃過中飯就送來。」胡雪岩想了一下說，「這樣子好了，錢我帶回去，省得害你擔心。這筆錢你要送給哪個，告訴我，明天一早，我替你去送。」

  「這樣太好了。」羅四姐綻開櫻唇，高興地笑著，「你替我賠腳步，我不曉得拿啥謝你？」

  「先請我吃杯涼茶。」

  「有，有！」

  原來二人是借著插在地上的蠟燭光在天井中說話，要喝茶，便須延入堂屋。她倒了茶來，胡雪岩一吸而盡，抹抹嘴問道：「你說你不曉得拿啥謝我？」

  「是啊！你自己說，只要我有。」

  「你有，而且現成。」胡雪岩涎著臉，「羅四姐，你給我親個嘴。」

  「要死！」羅四姐滿臉緋紅，「你真下作！」

  如果羅四姐板起臉叫他出去，事便不諧。但她這樣薄怒薄嗔，胡雪岩就算霸王硬上弓，亦不過讓她捏起粉拳在背上亂捶一通而已。

  主意打定，胡雪岩一個猛虎撲羊勢，摟住了羅四姐。她掙扎著說：「不要，不要！我的頭髮！」一聽這話，胡雪岩便知道不必用強，略略鬆開手說道，「不會，不會。不會把你的頭髮弄亂。」

  說著，手在她腰上緊一緊，將嘴唇湊了上去。哪知就在這時候，門外有人大喊：「羅四姐，羅四姐！」

  羅四姐趕緊將他一推，自己退後兩步，抹一抹衣衫，答應一聲：「來了！」同時努一努嘴，示意胡雪岩躲到一旁。

  來的是鄰居，來問一件小事，羅四姐三言兩語，在門外把他打發走了。等回進來時，羅四姐站得遠遠地，胡雪岩再要撲上來時，她一閃閃到方桌對面。

  「你好走了。剛剛那個冒失鬼一叫，我嚇得魂靈都要出竅了。」羅四姐又說，「快，快，快點走。」

  兩人都回憶著十年前的這一件往事，而且嘴角亦都出現了不自覺的笑意，只是羅四姐的笑意中，帶著明顯可見的悵惘與落寞。

  「這句話有十年了吧？」

  「十一年。」羅四姐答說，「那年我十六歲。」

  「那麼，欠了十一年的債好還了。」胡雪岩笑道，「羅四姐你欠我的啥，記得記不得？」

  「不記得了。」羅四姐又說，「就記得也不想還。」

  「你想賴掉了？」

  「也不是想賴。」羅四姐說，「是還不到還的時候。」

  「要到啥時候呢？」

  「我不曉得。」羅四姐忽然問道，「你看我的本事，就只配開一家繡莊？」

  問到這句話，胡雪岩的綺念一收。「我們好好來談一談。」他說，「你的本事，十幾歲我就曉得了，那時候『搖會』、盤利息，哪個都沒有你精明。說實話，你如果是男的，我要請你管錢莊。」

  「賣高帽子不要本錢的。」羅四姐笑道，「不過你說一定要男的才好管錢莊，這話我倒不大服氣。」

  「你不要誤會。我不是說你本事不如男的，是女人家不大方便，尤其是你這樣子漂亮，下面的夥計為了你爭風吃醋，我的錢莊就要倒灶了。」

  「要死！」羅四姐的一雙腳雖非三寸金蓮，但也是所謂「前面賣生薑，後面賣鴨蛋」裹了又放的半大腳，笑得有些立足不穩。她伸出一隻手扶桌沿，卻讓胡雪岩一把抄住了。

  「不要說夥計，」胡雪岩笑道，「就是我，只怕也沒心思在生意上頭了，一天到晚擔心，哪個客人會把你討了去。」

  杭州人叫「娶親」為「討親」，這最後一句話，又勾起羅四姐的心事。「不要說了！」她奪回了手，坐到一旁，幽幽地說，「總怪我自己命苦。」

  「我也難過啊！」胡雪岩以同感表示安慰，「我遲兩年討老婆就好了。」

  「哼！」羅四姐微微冷笑，「你嘴裡說得好聽。」

  「好聽不好聽，你等著看將來。」胡雪岩說道，「言歸正傳，你說你的本事不止於開一爿繡莊，那麼，還有啥大生意好做？你說來我聽聽看。」

  羅四姐不作聲，低著頭看桌面，睫毛不住眨動，盤算得好像出神了。

  「明天再說。」羅四姐抬眼說道，「你明天來吃便飯好不好？」

  「怎麼不好？我明天下半天早一點來，好多談談。」

  「不！你明天來吃中飯，下半天早一點走。晚上總不方便。」

  胡雪岩想了一下說：「明天中午我有兩個飯局，有一個是要談公事，不能不到。這倒麻煩了。」

  「那麼後天呢？」

  「後天中午也有應酬，不過可以推掉的。」

  「那就後天。」

  胡雪岩無奈，只好答說：「後天就後天。」

  「後天我弄兩個杭州菜給你吃。」羅四姐又說，「現在我代七姑奶奶做主人，請你吃消夜。」

  胡雪岩胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能會面，便有些不舍之意，借吃消夜盤桓一會兒也好，便點點頭：「不必費事！」

  「現成的東西。」羅四姐說，「到樓下去吃好不好？」

  原要在樓上小酌才夠味，但那一來比較費事，變成言行不符，胡雪岩只好站起身來，跟著羅四姐下樓。

  「你吃什麼酒？」

  「隨便。」胡雪岩說，「我又不會吃酒，完全陪你。」

  「謝謝。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的藥酒。」

  「喔，我倒想起來了——」

  「慢點！」羅四姐說，「等我把桌子擺好了再說。」

  桌子上擺出來四個碟子，火腿、脆鱔、素雞、糟白鯗，是七姑奶奶送的。羅四姐另外捧來一個白瓷壇，倒出來的藥酒，顏色不佳，但香味撲鼻，發人酒興。

  「你這酒看樣子不壞，有沒有方子？」

  「有。名叫周公百歲酒。你要，我抄一個給你。」

  「有這種方子，越多越好。」胡雪岩說，「我想開一家藥店，將來要賣藥酒。」

  羅四姐不由得詫異。「怎麼忽然想起來要開藥店？」她問。

  「其中有好些緣故。有個緣故是有人要我辦各樣成藥，數量很大，我心裡在想，不如自己開一家藥店，既方便，又地道。」

  「這個人是哪個？要那許多成藥，做啥用場？」

  原來左宗棠的西征將士，已發現有水土不服的現象，寄信到上海轉運局，要採辦大批丸散膏丹，因而觸發了胡雪岩自己設一座大規模的藥鋪的構想。他目前已請了一道陝甘總督衙門所發、請予免稅的公文，派人到生藥最大的集散地，直隸安國縣採辦地道藥材去了。

  這個計劃，胡雪岩最感興趣，認為是救世濟民、鼓勵士氣最切實的一件事，一談起來便滔滔不絕。羅四姐很用心地傾聽著，遇有他說得欠明白之處，會要言不煩地提出疑問。這表示她不但能夠領會他的計劃，而且也關心他的事業，胡雪岩便越加興奮了。

  一談談到三更天，胡雪岩發現左右鄰居看她家半夜裡燈火輝煌，門前轎班高聲談笑，都好奇地在張望，不免抱愧，也不好意思再作流連。

  「好了，後天中午再來。」胡雪岩站起身來說，「再談下去，鄰居要罵人了。」

  到得第三天上午，胡雪岩照例先到阜康錢莊辦事，有人告訴他說，「維記」來提了九千兩銀子，開出數目大小不等的十七張莊票。胡雪岩記在心裡，並未多問。

  由於那天到羅四姐家，自覺太招搖了，胡雪岩這天只帶了一個跟班，亦未乘轎，而是坐了一輛「亨斯美」馬車在羅家弄口下車，將馬車打發回去，步行赴約。本未過午，羅家客廳里還坐著七八個客戶在等候發落。

  「胡大先生請坐。」羅四姐大大方方地站起來說，「我馬上就好了。」

  「不忙，不忙！你儘管請治公。」

  胡雪岩捧著一杯茶，悄悄坐在一邊。看羅四姐的處事，口講指畫，十分明快，她的客戶似乎也服她，說如何便如何，絕無爭執，所以不過一盞茶的工夫，都打發走了。

  「佩服，佩服。」胡雪岩笑道，「實在能幹。」

  「能幹不能幹還不曉得。等我替你買的地皮漲了價，你再恭維我。」

  胡雪岩摸不著頭腦。「羅四姐，」他問，「你在說啥？」

  「等等吃飯的時候再同你講。你請坐一坐，我要下廚房了。」

  廚房裡菜都預備得差不多了，爐子上燉著魚頭豆腐，「件兒肉」在蒸籠里，涼菜鹽水蝦、蔥燜鯽魚和素雞是早做好了的，起油鍋炸個「響鈴兒」，再炒一個薺菜春筍，就可以開飯了。

  「沒有啥好東西請你。」羅四姐說，「不過我想，你天天魚翅海參，大概也吃膩了，倒不如清清爽爽幾樣家常菜，或許反倒可以多吃一碗飯。」

  「一點不錯。」胡雪岩欣然落座，「本來沒有啥胃口，現在倒真有點餓了。」

  羅四姐笑笑不作聲，只替他斟了一杯藥酒，然後布菜。胡雪岩吃得很起勁，羅四姐當然也很高興。

  「你剛才說什麼地皮不地皮，我沒有聽懂。請你再說一遍。」

  羅四姐點點頭。「你給我的摺子，我昨天去提了九千兩銀子。」她問，「你曉得不曉得？」

  「他們告訴我了。」

  「從前年英租界改路名的辰光，我就看出來了，外國人辦事按部就班，有把握的，馬路修到哪裡，地價漲到哪裡，可惜我沒有閒錢來買地皮。前兩個月還有人來兜我，說山東路……」

  「慢點！」胡雪岩問道，「山東路在啥地方？」

  「就是廟街。」

  原來英租界新造的馬路，最初方便他們自己，起的是英文名字，例如領事館集中之處，名為Consulate Road，江海關所在地名為Customs Road。上海在戰國時期，原為楚國春申君黃歇的封邑，當時為了松江水患，要導流入海，春申君開了一條浦江，用他的姓，稱為黃浦江，或稱黃歇浦，此外春申浦、春申江、申江，種種上海的別稱，都由此而來。後人為了崇功報德，曾建了一座春申侯祠，又稱春申君廟，但年深月久，遺址無處可尋。

  相傳，建於明朝、地在三茅閣橋、供奉「三茅真君」的延真觀，原來就是春申君廟。英國人便將開在那裡的一條馬路，稱為Temple Street，譯成中文便是「廟街」。

  英租界的地名很亂，二部局早就想把它統一起來，將界內的馬路分為兩類，橫的一類從東到西，用中國主要的城市命名；縱的自南至北，以中國的省份命名。因此領事館路改名北京路，而第二個大城市是南京，便將外灘公園向西延伸的馬路，改名南京路。

  廟街是南北向的，改名山東路。那是前兩年的事，胡雪岩未嘗留意於此，所以羅四姐提起這個新地名，他茫然莫辨。但廟街他是知道的。

  「呃，」他問，「有人兜你買廟街的地皮？」

  「廟街現在是往南在造馬路，那裡的地皮，一定會漲價，所以我提了九千兩銀子出來，買了二十多畝地皮，已經成交了。」

  胡雪岩大為詫異。求田問舍，往往經年累月，不能定局，她居然一天工夫就定局了，莫非受人哄騙不成？

  羅四姐看他的臉色，猜到他的心理，「你不相信？」她問。

  「不是我不相信，只覺得太快了。」胡雪岩問，「你問的地皮，有沒有啥憑證？」

  「怎麼沒有，我有『道契』，還有『權柄單』。」

  胡雪岩更為驚異。「你連『小過戶』都弄好了？」他說，「你的本事真大。」

  「你不相信，我拿東西給你看。」

  於是羅四姐去取了三張「道契」來。原來鴉片戰爭失敗，道光二十二年訂立《南京條約》，開五口通商，洋人紛紛東來，但定居卻成了疑問——「普天之下，莫非王土」，中國的土地是不能賣給洋人的，這就不能不想個變通辦法了。

  於是道光二十五年，由英國領事跟上海道定立了一份《地皮章程》，規定了一種「永租」的辦法。洋人跟土地業主接頭，年納租金若干，租得地皮，起造房屋，另外付給業主約相當於年租十倍的金額，稱為「押手」，實際上就是地價。

  租約成立後須通知鄰近的地主，由地保帶領，會同上海道及領事館所派人員，丈量確定四至界限，在契紙上附圖寫明白，由領事轉送上海道查核。如果查明無誤，即由上海道在「出租地契」加蓋印信，交承租人收執，這就是所謂「道契」。

  這種「道契」，產權清楚、責任確實、倘有糾葛、是非分明，相比中國的舊式地契，含糊不清、一生糾葛、涉訟經年，真是「有錢不置懊惱產」，悔不當初。因此就有人想出一個辦法，請洋人出面代領道契。這原是假買假賣的花樣，所以在談妥條件，付給酬勞以後，洋人要簽發一張代管產業，業主隨時可以自由處置憑證，名為「權柄單」。而這種做法，稱之為「掛號」，上海專有這種「掛號洋商」。地皮買賣雙方訂約成交之前，到「掛號洋商」那裡，付費改簽一張「權柄單」，原道契不必更易，照樣移轉給買方，一樣有效。這就叫「小過戶」。

  羅四姐這三張道契，當然附有三張「權柄單」，是用英文所寫，胡雪岩多年跟洋人打交道，略識英文，一看洋人所簽的「抬頭」是自己的英文名字，方始恍然，怪不得羅四姐有「我替你買的地皮」的話。

  「不要，不要！地皮是你的。」胡雪岩將道契與權柄單拿到手中，「我叫人再辦一次『小過戶』，過到你的名下。」

  「你也不必去過戶，過來過去，白白挑洋人賺手續費。不過，你把三張權柄單去拿給七姐夫看看倒是對的。他懂洋文、洋場又熟悉，看看有什麼不妥當的地方，趁早好同洋人去辦交涉。」

  「我曉得了。」胡雪岩問道，「羅四姐，我真有點想不通，你哪裡學來的本事，會買地皮，而且一天工夫把手續都辦好了。說真的，叫專門搞這一行的人去辦，也未見得有你這麼快。」

  「沒有的話，洋人做事情最爽快。你們雙方談好了，到他那裡去掛個號，他簽個字就有多少銀子進帳，為啥要推三阻四？不過搞這一行的人，一定要拖兩天。為啥呢？為的是顯得他的腳步錢賺得辛苦。像我——」

  羅四姐拿她自己的經驗為證。談妥了山東路的那塊地皮，找個專門替人辦「小過戶」的人要去掛號，講妥十兩銀子的「腳步錢」，卻說須五天才能辦得好。羅四姐聽人講過其中的花樣，當即表示只請他去當翻譯，她自己跟洋人打交道，腳步錢照付。果然，一去就辦妥當了。

  「我還說句笑話給你聽，那個洋人還要請我吃大菜。他說他那裡從來沒有看見我們中國的女人家上門過。他佩服我膽子大，要請請我。」

  「那麼，你吃了他的大菜沒有呢？」胡雪岩笑著問說。

  「沒有。」羅四姐說，「我說我有膽子來請他辦事，沒有膽子吃他的飯，同去的人翻譯給他聽了，洋人哈哈大笑。」

  胡雪岩也笑了。「不要說洋人，我也要佩服。」他緊接著又說，「羅四姐，我現在才懂了，你是嫌開繡莊的生意太小，顯不出你的本事是不是？」

  「也不敢這樣子說。」羅四姐反問一句，「胡大先生，你錢莊裡的頭寸很多，為啥不買一批地皮呢？」

  「我從來沒有想過買地。」

  胡雪岩說他對錢的看法，與人不同。錢要像泉水一樣，流動才好，買了地等漲價，就好比池塘里的水一樣，要靠老天幫忙，多下幾場雨，水才會漲。如果久旱不雨，池塘就乾涸了。這種靠天吃飯的事，他不屑去做。

  「你的說法過時了。」羅四姐居然開口批評胡雪岩，「在別處地方，買田買地，價漲得慢，脫手也不容易，錢就變了一池死水。在上海，現在外國人日日夜夜造馬路，一造好，馬路兩邊的田就好造房子，地價馬上就漲了。而且買地皮的人，脫手也容易。行情俏，脫手快，地皮就不是不動產而是動產了。這跟你囤絲囤繭子有啥兩樣？」

  一聽這話，胡雪岩愣住了，想不到她有這樣高明的見解，真有自愧不如之感。

  「我要去了。」胡雪岩說，「吃飯吧！」

  羅四姐盛了淺淺一碗飯來，胡雪岩拿湯泡了，唏哩呼嚕一下子吃完，喚跟班上來，到弄口叫了一輛「野雞馬車」到轉運局辦公會客。

  胡雪岩晚上應酬完了，半夜來看古應春夫婦。

  「說件奇事給你們聽，羅四姐會做地皮生意，會直接跟洋人去打交道。你們看！」

  古應春看了道契跟權柄單，詫異地問道：「小爺叔，你托她買的？」

  「不是！」胡雪岩將其中原委，細細說了一遍。

  「這羅四姐，」七姑奶奶說道，「真正是厲害角色。小爺叔——」她欲言又止，始終沒有再說下去。

  胡雪岩有點聽出來了，並未追問，只跟古應春談如何再將這三塊地皮再過戶給羅四姐的事。

  「這個掛號的洋人我知道，有時候會耍花樣。索性花五十兩銀子辦個『大過戶』好了。」

  胡雪岩也不問他什麼叫「大過戶」，只說：「隨便你。好在託了你了。」

  「羅四姐的名字叫什麼？」

  「這，把我問倒了。」

  「羅四姐就是羅四姐。」七姑奶奶說，「姓羅名四姐，有啥不可以？」

  胡雪岩笑道：「真是，七姐說話，一刮兩響，真正有裁斷。」

  古應春也笑了，不過是苦笑，搭訕著站起來說：「我來把她的名字，用英文翻出來。」

  等古應春走入書房，胡雪岩移一移座位靠近七姑奶奶，輕聲說道：「七姐，有件事，我想跟你商量。自從我那兩個小的一場時疫去世以後，內人身子又不好，家務有時候還要靠老太太操心，實在說不過去。這羅四姐，我很喜歡她，不曉得——七姐，你看有沒有法子好想？」

  「我已經替你想過了，羅四姐如果肯嫁你，小爺叔，你是如虎添翼，著實還要發達。不過，她肯不肯做小，真的很難說。」

  「七姐，你能不能探探她的口氣？」

  「不光是探口氣，還要想辦法。」七姑奶奶問道，「『兩頭大』呢？」

  「『兩頭大』就要住兩處，仍舊要老太太操勞。」胡雪岩又說，「只要她肯在名分上委屈，其餘的，我都照原配看待她。」

  「好！我有數了。我來勸她。好在嬸娘賢惠，也決不會虧待她的。」

  「那麼……」

  「好了，小爺叔！」七姑奶奶打斷他的話說，「你不必再關照，這件事我比你還心急，巴不得明天就吃這杯喜酒。」

  七姑奶奶言而有信，第二天上午就去看羅四姐。七姑奶奶幫羅四姐應付完了客戶，便在樓上吃飯，和她隨意閒談，看她提到胡雪岩，神氣中有著一種掩抑不住的仰慕與興奮，知道大有可為，便定了一計。七姑奶奶隨口說道：「你屬蛇，我是曉得的。」又閒閒問道，「月份呢？」

  「月份啊？」羅四姐突然笑了起來，「七姐，我的小名叫阿荷——」

  「原來六月里生的。」七姑奶奶看她笑容詭異，話又未完，便又問說，「你的小名怎麼不用？」

  「我小的時候，男伢兒都要跟我尋開心，裝出老虎吃人的樣子，嘴裡『啊嗬、啊嗬』亂叫，又說我大起來一定是雌老虎，所以我一定不要用這個小名。那時候，有人有啥事情來尋我幫忙，譬如來一腳會，如果叫我阿荷，就不成功。這樣子才把我羅四姐這個名字叫開來的。」

  「原來還有這麼一段掌故。」七姑奶奶笑道，「說起來，雌老虎也不是啥不好的綽號，至少人家曉得丈夫怕你，也就不敢來欺侮你了。」

  「我倒不是這種人。為啥要丈夫怕？」羅四姐搖搖頭，「從前的事不去說他了！現在更談不到了。」

  「也不見得。一定還會有人怕你。」

  羅四姐欲言又止，不過到底還是微紅著臉說了出來：「七姐，你說哪個會怕我？」

  七姑奶奶很深沉，點點頭說：「人是一定有的，照你這份人才，普普通通的人不配娶你，娶了就怕你也是白怕。」

  「怎麼叫白怕？」

  「怕你是因為你有本事。像你這種人，一看就是有幫夫運的，不過也要本身是塊好材料，幫得起來才能幫。本身窩窩囊囊，沒有志氣，也沒有才具，你幫他出個一等一的好主意，他懶得去做，或者做不到，心裡覺得虧欠你，一味是怕。這種怕，有啥用處？」

  羅四姐聽得很仔細，聽完了還想了想。「七姐，你這話真有道理。」她說，「怕老婆都是會怕。」

  「就是這個道理。」七姑奶奶把話拉回正題，「運是由命來的，走幫夫運，先要嫁個命好的人，自己的命也要好。有運無命，好比樹木沒有根，到頭來還是空的。」

  「七姐，命也靠不住。」羅四姐說，「我小的時候，人家替我算命，都說命好，你看我現在，命好在哪裡？」

  「喔，當初算你的命，怎麼說法？」

  「我也不大懂，只說甲子日、甲子時，難得的富貴命。」

  「作興富貴在後頭。」

  「哪裡有什麼後頭，有兒子還有希望，好比白娘娘，吃了一世的苦，到後來兒子中了狀元，總算揚眉吐氣了。我呢？有啥？」

  「你不會再嫁人，生一個？」七姑奶奶緊接著又說，「二馬路有個吳鐵口，大家都說他算命靈極了，幾時我陪你去看看他。」

  「七姐，你請他算過？」

  「算過。」

  「靈不靈呢？」

  「當然靈。」七姑奶奶說，「他說我今年上半年交的是『比劫運』，果然應驗了。」

  「什麼叫『比劫運』？」

  「比劫運就是交朋友兄弟的運，我跟你一見就像親姐妹一樣，不是交比劫運？」

  羅四姐讓她說動心了。「好啊！」她問，「哪一天去？」

  「吳鐵口的生意鬧猛得不得了！算命看流年，都要預先掛號的。等我叫人去掛號，看排定在啥辰光，我來通知你。」

  七姑奶奶回到家，立刻就找她丈夫問道：「二馬路的吳鐵口，是不是跟你很熟？」

  「吃花酒的朋友。」古應春問道，「你問他是為啥？」

  「我有個八字……」

  「算了，算了！」古應春兜頭澆了她一盆冷水，「完全是江湖訣，見人說人話，見鬼說鬼話，你相信他就自討苦吃了。」

  「我就是要他『見人說人話，見鬼說鬼話』。我有個八字在這裡，請他先看一看，到時候要他照我的說法。」

  「照你的說法？」古應春問道，「是什麼人的八字？」

  「羅四姐的。她屬蛇，六月望生日。甲子日、甲子時。」

  古應春有些會意了。「好吧！」他說，「你要他怎麼說？」

  「你先不要問我，我要問你兩件事。第一，他肯不肯照我的話說；第二，說得圓不圓？」

  「好，那麼我告訴你：第一，一定肯照你的話說，不過潤金要多付。」

  「這是小事，就怕他說得不圓，甚至於露馬腳，那就誤我的大事了。」

  「此人鬼聰明，決不會露馬腳，至於說得圓不圓，要看對方是不是行家。」

  「這是啥道理呢？」

  「行家會挑他的毛病，捉他的漏洞。他們這一行有句話，叫作『若要盤駁，性命交脫』。」

  「你叫他放心，他的性命一定保得住。」

  第三天下午，七姑奶奶陪了羅四姐去請教吳鐵口。他住的二馬路，英文名字叫作Rope Walk Road，翻譯出來是「纖道路」。當初洋涇浜還可以通船，不過水淺要拉縴，這條纖路改成馬路，就叫纖道路。本地人叫不來英文路名，就拿首先開闢的Garden Lane叫作大馬路，往南第二條便叫二馬路，以下三馬路、四馬路、五馬路一直到洋涇浜，都是東西向。前兩年大馬路改名南京路，二馬路改名杭州路，有人跟洋人說，南京到杭州的水路是兩條，一條長江、一條運河，南京是長江下游，要挑個長江上游的大碼頭當路名，跟南京路才連得起來，因而改為九江路；三馬路也就是「海關路」，自然成為漢口路。不過上海人叫慣了，仍舊稱作大馬路、二馬路。

  二馬路開闢得早，市面早就繁華了。吳鐵口「候教」之處在二馬路富厚里，進弄堂右首第一家就是，兩座石庫房子打通，客堂很大，上面掛滿了達官巨商名流送的匾額。胡雪岩也送了一塊，題的是「子平絕詣」四字，掛在北面板壁上。板壁旁邊有一道門，裡面就是吳鐵口設硯之處。

  那吳鐵口生得方面大耳，兩撇八字鬍子，年紀只有三十出頭，不過戴了一副大墨晶眼鏡，看上去比較老氣，身上穿的是棗紅緞子夾袍，外套玄色團花馬褂，頭上青緞小帽，帽檐上鑲一塊極大的玭霞，手上留著極長的指甲，左手大拇指上套一個漢玉扳指，右手無名指上還有一枚方鑽白金戒指，馬褂上又是黃澄澄橫過胸前的一條金表鏈，打扮得像個花花公子。

  「古太太，」吳鐵口起身迎接，馬褂下面垂著四個大小荷包，他摘下眼鏡笑道，「你的氣色真好。」

  「交比劫運了，怎麼不好。」七姑奶奶指著羅四姐說，「這位是我的要好姐妹，姓羅。吳先生，你叫她羅四姐好了。」

  「是，是！羅四姐。兩位請坐。」

  紅木書桌旁邊，有兩張凳子，一張在對面，一張在左首。七姑奶奶自己坐了對面，示意羅四姐坐在吳鐵口身旁，以便交談。

  吳鐵口重新戴上墨晶眼鏡，在那張紅木太師椅上落座，挽起衣袖，提筆在手，問明羅四姐的年月日時，在水牌上將她的「四柱」排了出來：「己巳」「辛未」「甲子」「甲子」。然後他批批點點，擱筆凝神細看。

  這一看，足足看了一刻鐘。羅四姐從側面望去，只見他墨晶鏡片後面的眼珠，眨得很厲害，心裡不由得有些發毛。

  「吳先生，」她終於忍不住了，「我的命不好？」

  吳鐵口摘下眼鏡，看著羅四姐說：「可惜了！」接著望對面的七姑奶奶，加重語氣說：「真可惜！」

  「怎麼？」七姑奶奶說，「吳先生，請你實說。君子問禍不問福，羅四姐很開通的，你用不著有啥忌諱。」

  吳鐵口重重點一點頭，將眼鏡放在一邊，拿筆指點著說：「羅四姐，你是木命，『日元』應下一個『正印』，時辰上又是甲子，木『比』『印』庇，光看日時兩柱，就是個逢凶化吉、遇難成祥的『上造』。」

  羅四姐不懂什麼叫「上造」，但聽得出命是好命，當即說道：「吳先生，請你再說下去。」

  「木命生在夏天，又是巳火之年，這株樹本來很難活，好得有子水滋潤，不但可活，而且是株大樹。金木水火土，五行俱備，『財』『官』『印』『食』四字全，水是正官正印。這個八字，如果是男命，就同蘇州的潘文榮公一樣，狀元宰相，壽高八十，兒孫滿堂，榮華富貴享不盡。可惜是女命！」

  羅四姐尚未開口，七姑奶奶抗聲說道：「女命又怎麼樣？狀元宰相還不是女人生的？」

  「古太太，你不要光火！」吳鐵口從從容容地答道，「我說可惜，不是說羅四姐的命不好。這樣的八字如果再說不好，天理難容了。」

  聽這一說，七姑奶奶才回嗔作喜。「那麼，可惜在哪裡呢？吳先生，」她說，「千萬請你實說。」

  「我本來要就命論命，實話直說的，現在倒不敢說了。」

  「為啥呢？」

  「古太太火氣這麼大，萬一我說了不中聽的話，古太太一個耳光劈上來，我這個台坍不起。」

  「對不住，對不住！」七姑奶奶笑著道歉，「吳先生，請你放心。話說明白了，我自然不會光火。」

  說完，吳鐵口叫小跟班拿水菸袋來吸水煙，又叫小跟班裝果盤招待堂客。七姑奶奶一面連聲：「不客氣，不客氣。」一面卻又喚小大姐取來她的銀水菸袋，點上紙煤兒，好整以暇地也「呼嚕呼嚕」地吸將起來。

  七姑奶奶跟吳鐵口取得極深的默契而扮演的這齣雙簧，已將羅四姐迷惑住了，渴望想聽「可惜」些什麼。因此見此光景，她心裡焦急，而且有些怪七姑奶奶不體諒她的心事，卻又不便實說，只好假裝咳嗽，表示為水煙的煙子嗆著了，藉以暗示七姑奶奶可以歇手了。

  「把窗戶開開。」吳鐵口將水菸袋放下，重新提筆，先看七姑奶奶，將她的注意力吸引過來，方始開口說道，「女命跟男命的看法不同。女命以『克我』為『夫星』，所以男命的『正官』『偏官』，在女命中都當丈夫來看。這是一句『總經』，要懂這個道理，才曉得羅四姐的八字為啥可惜。」

  七姑奶奶略通命理，聽得懂他的話，羅四姐不十分了了，但為急於聽下文，也微微頷首，表示會意。

  「金克木，月上的這個『辛金』，就是『甲木』的夫星。壞就壞在時辰上也有個甲，這有個名堂，叫作『二女爭夫』。」

  七姑奶奶與羅四姐不約而同地互看了一眼，羅四姐有所示意，七姑奶奶也領會，便代她發言。

  「吳先生，你是說另外有個女人，跟羅四姐爭？」

  「不錯。」

  「那麼爭得過，爭不過呢？」

  「爭得過就不可惜了。」吳鐵口說，「二女爭夫，強者為勝。照表面看，你是甲子，我也是甲子，子水生甲木，好比小孩打架，這面大人出來幫兒子，那面也有大人出來說話，旗鼓相當扯個直。」

  「嗯，嗯。」羅四姐這下心領神會，連連說道，「我懂了，我懂了。」

  「羅四姐，照規矩說，時上的甲子本來爭不過你的，為啥呢，你的夫星緊靠在你，近水樓台先得月，應該你占上風。可惜『庚子望未』，辰戌丑未『四季土』，土生金，對方就是『財星官』，對夫星倒是大吉大利，對你大壞，壞在『財損印』！好比小孩子打架，一方面有父母，一方面父母不在了，是個孤兒。你想，打得過人家、打不過人家？」

  這番解說，聽得懂的七姑奶奶覺得妙不可言：「吳先生，我看看。」

  吳鐵口將水牌倒了過來，微側著向羅四姐這面，讓她們都能得見。七姑奶奶細看了一會兒，指點著向羅四姐說：「你看，庚下這個未，是土，緊靠著你的那個子，是水，水克土。水是財、土是印，所以叫作財損印。沒有辦法，你命中注定，爭不過人家。」

  「爭不過人家，怎麼樣呢？」羅四姐問。

  這話當然要吳鐵口來回答：「做小！」兩字斬釘截鐵。

  羅四姐聽他語聲冷酷無情，大起反感，提高了聲音說：「不願意做小呢？」

  「克夫。」

  「克過了。」

  「還是要做小！」

  「偏要做大！」

  「做大還是要克，嫁一個克一個。」

  羅四姐臉都氣白了：「我倒不相信！」

  一個鐵口，一個硬碰，看看要吵架了，七姑奶奶趕緊拉一拉羅四姐的衣服說：「寧可同爺強，不可同命強。你先聽吳先生說，說得沒有道理再駁也不遲。」

  「我如果說得沒有道理，古太太、羅四姐請我吃耳光不還手。」吳鐵口指著水牌說，「羅四姐克過了，八字上也看得出來的，『印』是蔭覆，在家從父，出嫁從夫，這印是個靠山，丈夫去世，不就是靠山倒了？」說著，抬眼去看。

  羅四姐臉色比較緩和了，七姑奶奶便說：「為啥還是要做小呢？」

  「因為未土克了第一個子水，過去就克第二個子水了，逃不掉的。真的不肯做小，也沒有辦法，所謂『人各有志，不能相強』。不過，這一來，前面的『財』『官』『印』『食』就不必再看了。」

  「為啥不必再看？」

  「人都不在了，看它何用？」

  羅四姐大吃一驚。「吳先生，」她問，「你說不肯做小，命就沒有了？」

  「當然。未土連克子水，甲木不避，要跟它硬上，好，木克土，甲木有幫手，力量很強，不過你們倒看看未土，年上那個巳土是幫手，這還在其次，最厲害是巳火，火生土，源源不絕，請問哪方面強？五行生剋，向來克不到就要被克。這塊未土硬得像塊石頭一樣，草木不生，甲木要去斗它，就好比拿木頭去開山，木頭敲斷，山還是山。」

  聽得這番解說，羅四姐像鬥敗了的公雞似的，剛才那種「偏要做大」的倔強之氣，消失得無影無蹤，但心裡卻仍不甘做小。

  於是七姑奶奶便要從正面來談了。「那麼，做了小就不要緊了？」她問。

  「不是不要緊。是要做了小，就是說肯拿辛金當夫星，然後才能談得到前面那四個字的好處。」

  「你是說，年上月上那四個字？」

  「是啊！土生金好比母子，木既嫁了金，就是一家眷屬，沒有再克的道理——」

  「吳先生，」七姑奶奶打斷他的話說，「我是問那四個字的好處。」

  「好處說不盡。這個八字頂好的是巳火那個『食神』，八字不管男女，有食神一定聰明漂亮。食神足我所生，食神生巳、未兩土之財，財生辛官，這就是幫夫運。換句話說，夫星顯耀，全靠我生的這個食神。」

  「高明、高明。」七姑奶奶轉臉說道，「四姐，你還有什麼話要請教吳先生？」

  羅四姐遲疑了一下，使個眼色，七姑奶奶知道她要說悄悄話，隨即起身走向一邊。羅四姐低聲說道：「七姐，你倒問他，哪種命跟我合得來的？」

  「我曉得。」七姑奶奶回到座位上問道：「吳先生，如果要嫁，哪種命的人最好？」

  「自然是金命。」

  「土命呢？」說著，七姑奶奶微示眼色。

  吳鐵口機變極快，應聲而答：「土生金更好。」

  「喔。」七姑奶奶無所措意似的應聲，然後轉臉問道，「四姐，還有啥要問？」

  「一時也想不起。」

  說這話就表示她已經相信吳鐵口是「鐵口」，而且要問的心事還多。七姑奶奶覺得到此為止，自己的設計，至少已有七八分把握，應該適可而止，便招招手叫小大姐將拜匣遞上來，預備取銀票付潤金。

  「吳先生，今天真謝謝你，不過還要請你費心，細批一個終身。」

  「這——」吳鐵口面有難色，「這怕一時沒有工夫。」

  「你少吃兩頓花酒，工夫就有了。」

  吳鐵口笑了。「這也是我命里註定的。」他半開玩笑地說，「『滿路桃花』的命，不吃花酒，就要赴閻羅王的席，划不來。」

  「哼！」七姑奶奶撇撇嘴，做個不屑的神情，接著說道，「我也知道你忙，慢一點倒不要緊，批一定要批得仔細。」

  「只要不限辰光，慢工出細活，一定的道理。」

  「那好。」七姑奶奶一面揀銀票，一面問道，「吳先生該酬謝你多少？」

  「古太太，你知道我這裡的規矩的。全靠托貴人的福，命不好，多送我也不算，命好，我又不好意思多要。隨古太太打發好了，總歸不會讓我白送的。」

  「白送變成『送命』了。」七姑奶奶取了一張五十兩銀票，放在桌上說道，「吳先生，你不要嫌少。」

  「少是少了一點。不過，我決不嫌。」

  「我也曉得依羅四姐的八字，送這點錢是不夠的。好在總還有來請教你的時候，將來補報。」

  告辭出門，七姑奶奶邀羅四姐去吃大菜、看東洋戲法。羅四姐託辭頭疼，一定要回家。七姑奶奶心裡明白，吳鐵口那番斬釘截鐵的論斷，已勾起了她無窮的心事，她要回去好好細想，因而並不堅邀，和她一起坐上自家的馬車。到家以後，七姑奶奶再關照車夫送羅四姐回去。

  到了晚上十點多鐘，古應春與胡雪岩相偕從寶善街妓家應酬而回。胡雪岩知道七姑奶奶這天陪羅四姐去算命，是特為來聽消息的。

  「這個吳鐵口，實在有點本事。說得連我都相信了。」

  要說羅四姐非「做小」不可，原是七姑奶奶對吳鐵口的要求。自己編造的假話，出於他人之口，居然信其為真，這吳鐵口的一套說法，必是其妙無比。這就不但胡雪岩，連古應春亦要先聞為快了。

  「想起來都要好笑。吳鐵口的話很不客氣，開口克夫，閉口做小，羅四姐動真氣了，哪知到頭來，你們曉得怎麼樣？」

  「你不要問了。」古應春說，「只管你講就是。」

  「到頭來，她私底下要我問吳鐵口，應該配什麼命好？吳鐵口說，自然是金命。我說土命呢？」七姑奶奶說，「這種地方就真要佩服吳鐵口，他懂我的意思倒不稀奇，厲害的是脫口而出，說土生金，更加好。」

  「小爺叔，」古應春笑道，「看起來要好事成雙了。」

  「都靠七姐成全。」胡雪岩笑嘻嘻地答說。

  「你聽見了？」古應春對他妻子說，「一切都要看你的了。」

  「事情包在我身上！不過急不得。羅四姐的心思，比哪個都靈，如果拔出苗頭來，當我們在騙她，那一來，她什麼話都聽不進去了。所以，這件事我要等她來跟我談，不能我跟她去談，不然，只怕會露馬腳。」

  「說得不錯。」胡雪岩深深點頭，「我不急。」

  「既然不急，小爺叔索性先回杭州，甩她一甩，事情反倒會快。」

  胡雪岩略想一想答說：「我回杭州，過了節再來。」

  「對！」七姑奶奶又說，「小爺叔，你不妨先預備起來，先稟告老太太。」

  「老太太也曉得羅四姐的，一定會答應。」

  「嬸娘呢？」

  「她原說過的，要尋一個幫手。」

  「小爺叔，你一定要說好。」七姑奶奶鄭重叮囑，「如果嬸娘不贊成，這件事我不會做的。多年的交情，為此生意見，我划不來。」

  七姑奶奶能跟胡家上下都處得極好，而且深受尊敬，就是因為在這些有出入的事情上，她極有分寸。胡雪岩並不嫌她的話率直，保證跟嬸娘說實話，決不會害她將來為難。

  「那麼，我等你的信。」

  「好的。我大概過三四天就要走了。」胡雪岩說，「你看，我要不要再跟她見一次面？」

  「怎麼不要？不要說一次，你天天去看她也不要緊。不過千萬不要提算命的話。」

  一直不大開口的古應春提醒他妻子說：「滿飯好吃，滿話難說。你也不要自以為有十足的把握。如果羅四姐對她的終身真的有什麼打算，一定也急於想跟你商量，不過，她不好意思移樽就教，應該你去看她，這才是體諒朋友的道理。」

  七姑奶奶欣然接受了丈夫的建議。第二天上午她坐車去看羅四姐，到得那裡，已經十點多鐘，只見客堂中還坐著好些繡戶，卻只有老馬一個人在應付。

  「你們東家呢？」

  「說身子不舒服，沒有下樓。」老馬苦笑著說，「我一個人在抓瞎。」

  「我來幫忙。」

  七姑奶奶在羅四姐平日所坐的位子上坐了下來。她來過幾次，也曾參與其事，發料發錢、驗收貨色，還不算外行。有疑難之處，喚小大姐上樓問清楚了再發落。不過半個鐘頭，便已畢事。

  「我上樓去看看。」七姑奶奶問小大姐，「哪裡不舒服？」

  「不是身子不舒服。」小大姐悄悄說道，「我們奶奶昨天哭了一晚上，眼睛都哭腫了。」

  七姑奶奶大吃一驚，急急問道：「是啥緣故？」

  「不曉得，我也不敢問。」

  七姑奶奶也就不再多話，撩起裙幅上樓，只見羅四姐臥室中一片漆黑，心知她是眼睛紅腫畏光，便站住了腳。這時帳子中有聲音了。

  「是不是七姐？」

  「是啊！」

  「七姐，你不要動。等我起來扶你。」

  「不要，不要！我已經有點看得清楚了。」七姑奶奶扶著門框，慢慢舉步。

  「當心，當心！」羅四姐已經起來，拉開窗簾一角，讓光線透入，自己卻背過身去，「七姐，多虧你來。不然老馬一個人真正弄不過來。」

  「你怕光。」七姑奶奶說，「仍舊回到帳子裡去吧！」

  羅四姐原是如此打算，不獨畏光，也是不願讓七姑奶奶看到她哭腫了眼睛，於是答應一聲，仍舊上床，指揮接續而至的小大姐倒茶、預備午飯。

  「你不必操心。我來了也像回到家裡一樣，要吃啥會交代他們的。」七姑奶奶在床前一張春凳上坐了下來，悄聲說道，「到底為啥囉？」

  「心裡難過。」

  「有啥放不開的心事？」

  羅四姐不作聲。七姑奶奶也就不必再往下問，探手入帳去，摸她的臉，發覺她一雙眼睛腫得有杏子般大，而且淚痕猶在。

  「你不能再哭了！」七姑奶奶用責備的語氣說，「女人家就靠一雙眼睛，身子要自己愛惜，哭瞎了怎麼得了？」

  「哪裡就會哭瞎了？」羅四姐顧而言他地問，「七姐，你從哪裡來？」

  「從家裡來。」七姑奶奶喊小大姐，「你去倒盆熱水，拿條新手巾來，最好是新的絨布。」

  這是為了替羅四姐熱敷消腫。七姑奶奶一面動手，一面說話，說胡雪岩要回杭州去過節，就在這兩三天要為他餞行，約羅四姐一起來吃飯。

  「哪一天？」

  「總要等你眼睛消了腫，能夠出門的時候。」

  「這也不過一兩天事。」

  「那麼，就定在大後天好了。」七姑奶奶又說，「你早點來！早點吃完了，我請你去看戲。」

  「我曉得了。」剛說得這一句，自鳴鐘響了，羅四姐默數著是十二下，「我的鐘慢，中午已經過了。」接著便叫小大姐，「你到館子裡去催一催，菜應該送來了。」

  「已經送來了。」

  「那你怎麼不開口。菜冷了，還好吃？」

  羅四姐接著便罵小大姐。七姑奶奶在一旁解勸，說生了氣虛火上升，對眼睛不好。羅四姐方始住口。

  「你把飯開到樓上來。」七姑奶奶關照，「我陪你們奶奶一起吃。」

  等把飯開了上來，羅四姐也起來了，不過仍舊背光而坐，始終不讓七姑奶奶看到她的那雙眼睛。

  「你到底是為啥傷心？」七姑奶奶說，「我看你也是蠻爽快的人，想不到也會這樣想不開。」

  「不是想不開，是怨自己命苦。」

  「你這樣的八字，還說命苦？」

  「怎麼不苦。七姐，你倒想，不是守寡，就要做小。我越想越不服氣！我倒偏要跟命強一強。」

  「你的氣好像還沒有消，算了，算了。後天我請你看戲消消氣。」

  「戲我倒不想看，不過，我一定會早去。」

  「只要你早來就好。看不看戲到時候再說。」七姑奶奶問道，「小爺叔回杭州，你要不要帶信帶東西？」

  「方便不方便？」

  「當然方便。他又有人、又有船。」七姑奶奶答說，「船是他們局子裡的差船，用小火輪拖的，又快又穩當。」

  羅四姐點點頭，不提她是否帶信帶物，卻問到胡雪岩的「局子」。七姑奶奶便為她細談「西征」的「上海轉運局」。

  「克復你們杭州的左大人，你總曉得囉？」

  「曉得。」

  「左大人現在陝西、甘肅當總督，帶了好幾萬軍隊在那裡打仗。那裡地方苦得很，都靠後路糧台接濟，小爺叔管了頂要緊的一個，就是上海轉運局。」

  「運點啥呢？」

  「啥都運。頂要緊的是槍炮，左大人打勝仗，全靠小爺叔替他在上海買西洋的槍炮。」

  「還有呢？」

  「多哩！」七姑奶奶屈著手指說，「軍裝、糧食、藥……」

  「藥也要運了去？」羅四姐打岔問說。

  「怎麼不要？尤其是夏天，藿香正氣丸、辟瘟丹，一運就是幾百上千箱。」

  「怪不得。」羅四姐恍然有悟。

  「怎麼？」

  「那天他同我談，說要開藥店。原來『肥水不落外人田』。」

  「肥水不落外人田的生意還多。不過，他也不敢放手去做。」

  「為啥？」羅四姐問。

  「要幫手。沒有幫手怎麼做？」

  「七姐夫不是一等一的幫手？」

  「那是外頭的。內里還要個好幫手。」七姑奶奶舉例以明，「譬如說，端午節到了，光是送節禮，就要花多少心思，上到京里的王公大老倌，下到窮親戚，這一張單子開出來嚇壞人。漏了一個得罪人，送得輕了也得罪人。」

  「送得重了也要得罪人。」羅四姐說，「而且得罪的怕還不止一個。」

  「一點不錯。」七姑奶奶沒有再說下去。

  到了為胡雪岩餞行的那一天，七姑奶奶剛吃過午飯，羅四姐就到了。她一到便問：「七姐，你有沒有工夫？」

  「啥事情？」

  「有工夫，我想請七姐陪我去買帶到杭州的東西。還有，我想請人替我寫封家信。」

  七姑奶奶心想，現成有老馬在，家信為什麼要另外請人來寫？顯見得其中另有道理，當時便不提購物，只談寫信。

  「你要尋怎樣的人替你寫信？」

  「頂好是——」羅四姐說，「像七姐你這樣的人。」

  「我肚子裡這點墨水，不見得比你多，你寫不來信，我也寫不來。」七姑奶奶想了一下說，「這樣，買東西就不必你親自去了，要買啥你說了我叫人去辦。寫信，應春就要回來了，我來抓他的差。」

  「這樣也好。」

  於是，七姑奶奶把她的管家阿福叫了來，由羅四姐關照。吃的、用的，凡是上海的洋廣雜貨，在內地都算難得的珍貴之物，以至於阿福不能不找紙筆來開單子。

  「多謝管家。」羅四姐取出一張五十兩的銀票，剛要遞過去，便讓七姑奶奶攔住了。

  「不必。我有摺子。」

  阿福不肯接，要看主婦的意思。七姑奶奶已猜到她所說的那個取貨的摺子，必是胡雪岩所送。既然她不肯用，又不願要別人送，那就不必勉強了。

  「好了，隨你。」

  有她這句話，阿福才接了銀票去採辦。

  恰好古應春亦已回家，稍微休息一下，便讓七姑奶奶「抓差」，為羅四姐寫家信。

  「這樁差使不大好辦。」古應春笑道，「是像測字先生替人寫家信，你說一句我寫一句呢？還是你把大意告訴我，我寫好了給你看，不對再改。」

  「哪種方便？」

  「當然是說一句寫一句來得方便。」

  「那麼，我們照方便的做。」

  「好！你請過來。」

  到得書房裡，古應春鋪紙吮筆，先寫下一句「母親大人膝下敬稟者」，然後抬眼看著坐在書桌對面的羅四姐。

  「七姐夫，請你告訴我娘，我在上海身子很好，請她不要記掛。問她的肝氣病好一點沒有？藥不可以斷。我寄五十兩銀子給她，吃藥的錢不可以省。」

  「嗯，嗯。」古應春寫完了問，「還有？」

  「還有，托人帶去洋廣雜物一網籃，親戚家要分送的，請老人家斟酌。糖食等等，千萬不可讓阿巧多吃……」

  「阿巧是什麼人？」古應春問。

  「是我女兒。」

  「托什麼人帶去要不要寫？」

  「不要。」

  「好。還有呢？」

  「還有。」羅四姐想了一下說，「八月節，我回杭州去看她。」

  「還有？」

  「接到信馬上給我回信。」羅四姐又說，「這封信要請烏先生寫。」

  「古月胡，還是口天吳？」

  「不是。是烏鴉的烏。」

  「喔。還有呢？」

  「沒有了。」

  古應春寫完念了一遍，羅四姐表示滿意。接下來開信封，古應春問：「怎麼寫法？」

  「請問七姐夫，照規矩應該怎麼寫？」

  「照規矩，應該寫『敬煩某某人吉便帶交某某人』下面是『某某人拜託』。」

  「光寫『敬煩吉便』可以不可以？」

  當然可以。古應春是因為她說不必寫明托何人帶交，特意再問一遍，以便印證。現在可以斷定，她是特意不提胡雪岩的名字。何以如此，就頗耐人尋味了。

  羅四姐一直到臨走時，才說：「胡大先生，我有一封信，一隻網籃，費你的心帶到杭州，派人送到我家裡。」她將信遞了過去。

  「好！東西呢？」

  「在我這裡。」七姑奶奶代為答說。

  「胡大先生哪天走？」

  「後天。」

  「那就不送你了。」羅四姐說。

  「不客氣，不客氣。」胡雪岩問，「要帶啥回來？」

  「一時也想不起。」

  「想起來寫信給我。或者告訴七姐。」

  等送羅四姐上了車，七姑奶奶一回來便迫不及待地問她丈夫：「羅四姐信上寫點啥？」

  「原來是應春的大筆！」胡雪岩略顯驚異地說，「怪不得看起來字很熟。」

  「我做了一回測字先生。」古應春說，「不過，我也很奇怪，這樣一封信，平淡無奇，她為什麼要托我來寫。平常替她寫家信的人到哪裡去了？」

  「當然有道理在內。」七姑奶奶追問著，「你快把信里的話告訴我。」

  那封信，古應春能背得出來。他背完了說：「有一點，倒是值得推敲的，她不願意明說，信和網籃是托小爺叔帶去的。」

  「她有沒有說，為啥指明回信要托烏先生寫？」

  「沒有。」

  胡雪岩要問的話，另是一種。「她還有個女兒？」他說，「她沒有告訴過我。」

  「今天就是告訴你了。不過是借應春的嘴。」

  「啊，啊！」古應春省悟了，「這就是她故意要托我來寫信的道理。」

  「道理還多呢！」七姑奶奶接口，「第一，要看小爺叔念不念舊？她娘，小爺叔從前總見過的，如果念舊，就會去看她。」

  「當然！」胡雪岩說，「我早就想好了，信跟東西親自送去。過節了，總還要送份禮。」

  「這樣做就對了。」七姑奶奶又說，「小爺叔，她還要試試你，見了她女兒怎麼樣？」

  「嗯！」胡雪岩點點頭，不置可否。

  「還有呢？」古應春這天將這三個字說慣，不自覺地滑了出來。

  「指明信要托烏先生寫，是怕測字先生說不清楚，寫不出來，馬馬虎虎漏掉了，只有烏先生靠得住。」

  胡雪岩覺得她的推斷非常正確，體味了好一會兒，感嘆地說：「這羅四姐的心思真深。」

  「不光是心思深，還有靈。我說送禮送得輕了得罪人，她說送得重了，也要得罪，而且得罪的不止一個。」七姑奶奶接下來說，「小爺叔，你要不要這個幫手，成功不成功，就看烏先生寫信來了。」

  胡雪岩心領神會，回到杭州先派人去辦羅四姐所託之事，同時送了一份豐厚的節禮。然後他挑了個空閒的日子，輕裝簡從，瀟瀟灑灑地去看羅四姐的母親。胡雪岩仍舊照從前的稱呼，稱她「羅大娘」。但羅大娘卻不大認得出他了，陌生加上受寵若驚、惶恐不安，胡雪岩了解她的心情，跟她先談羅四姐的近況，慢慢地追敘舊事，這才使得羅大娘的心定了下來。這心一定下來，她自然就高興了，也感動了，不斷地表示，以胡雪岩現在的身份，居然紆尊降貴，會去看她，是她想都不敢想的事。