第四章美人計

  胡雪岩在上海，一直等，直到得到左宗棠的確實信息。左宗棠已於十月十八日出京，但不是由天津乘海輪南下，經上海轉江寧去接兩江總督的任，而是先回湖南掃墓，預計要到年底快封印時，才會到任。胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他動身赴江寧後再回杭州，但見此光景，決定先回去了再來。

  回到杭州的第二天，他就將公濟典的管總唐子韶約了來，將打算全盤調動二十三家典當的管總、趁彼此移交的機會自然而然地作一次大清查的計劃，告訴了他。

  「子韶，」他說，「我這二十三家典當，你算是他們的頭兒。這件事，我要請你來做，你去擬個章程來，頂好在年裡辦妥當，明年開頭，家家都是一本新帳，界限分明，清清楚楚。你說呢！」

  唐子韶一愣，心裡七上八下，念頭很多，定一定神說：「大先生，年底下，景況好的要來贖當頭，年過不去的，要求噹噹，生意正忙的時候，來個大調動，不弄得天下大亂？」

  「這話倒也不錯。不過章程可以先擬，叫大家預備起來，一過了年，逢到淡月，再來調動。」

  「是的。這樣子才是正辦。」

  奉命回來，唐子韶立即找到管包潘茂承，關起門來密談。原來唐、潘勾結舞弊，已歷多年，毛病最多的是滿當的衣服——公濟典因為滿當的衣服太多，特為設了一家估衣鋪，招牌叫作「公濟衣莊」，各典滿當的衣服，都發到衣莊去叫賣，但有的衣服原封不動，有的則是掉了包的：明明一件八成新「蘿蔔絲」的羊裘，送到衣莊，變了一件「光板」。當鋪「寫票」向來將值錢的東西寫得一文不值，明明是個金打簧表，當票上卻寫的是「黃銅爛表一個」。那筆龍飛鳳舞的狂草，除了朝奉自己，無人能識。正因為如此「寫票」記帳，所以從無顧客提過抗議，而滿當之物要調包，亦就無從查考了。

  公濟典調包掉得最凶，紫貂換成紫羔，紡綢換成竹衣，若拿來跟公濟衣莊的進貨帳一對，清弊畢現，那時就會弄得難看了。

  談來談去，唯一的挽救之道，便是從根本打消這個計劃。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更張的說法，將此事緩得一緩以外，別無可以駁倒此一計劃的理由。潘茂承一籌莫展，唐子韶卻想到了一個萬不得已的主意，不過這個主意只能悄悄去做，決不能聲張，而且能不能做，還要看自己的姨太太肯不肯。

  

  原來唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地謀生，都不帶家眷，胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一個名叫月如的丫頭做姨太太。月如自從嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脫胎換骨變了另一個人。她的頭髮本來發黃，變黑變多了；皮膚本來粗糙，變白變細了；身材本來不壞，此時越發顯得蜂腰豐臀，逗人遐思；尤其是那雙眼睛，本來呆滯失神，老像沒有睡足似的，忽然變得水汪汪的，顧盼之間，仿佛一道閃光，攝人心魄。

  為此，胡雪岩頗為動心，言談神氣之間，每每流露出躍躍欲試之情，唐子韶早已發覺，只是裝作不知而已。如今事急無奈，才想到這條美人計，若能說服月如，事成一半了。

  事先經過一番盤算，唐子韶決定脅以利害。「月如，」他說，「禍事臨頭了。」

  「禍事？」月如自不免吃驚，急急問說，「你闖了什麼禍？」

  「也可以說是我自己闖的禍。」他指著月如頭上插的一支翠玉釵，手上戴的一個祖母綠的戒指問道，「你知不知道，這些東西哪裡來的？」

  「不是滿當貨嗎？」

  「不錯，應該是滿當貨，我當作原主來贖了回去了。」唐子韶說，「這就算做手腳舞弊，查出來不得了。」

  「不會的，大先生為人頂厚道，你跟他老實說一聲，認個錯，他不會為難你的。」

  「沒有用，不是我一個人的事，一定會查出來。到那時候，不用大先生開口請我走路，我自己也沒有這張臉再在杭州混了，只好回家吃老米飯。」唐子韶緊接著又哭喪著臉說，「在我自己是自作孽，心裡難過的是害了你。」

  「害了我？」月如大驚，「怎麼會害了我？」

  「你想，第一，作弊抓到，自然要賠，你的首飾只怕一樣都不會剩；第二，你跟我回徽州要吃苦。那種苦，你怎麼吃得來？」

  月如平時聽唐子韶談過家鄉的情形，徽州在萬山叢中，地少人多，出產不豐，所以男人都出外經商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，樣樣都來，比江浙哪個地方的女人都來得辛苦。而況，她又想到自己的身份，見了唐子韶的元配，要她做低服小，早晚伺候，更是件寧死也不願的事。

  轉念到此，她不由得大為著急。「你也真是！」她埋怨著說，「正薪俸以外，每個月分『存箱』『使用』『公抽』『當厘』『贖厘』，外快已經不少了，年底還有分紅，舒舒服服的日子不過，何苦又另外去搞花樣？」

  月如嫁過來雖只三年，但當鋪的規矩，已經很熟悉了。典當從「內缺」的管總、管包、管錢、管帳，到「外快」站櫃檯的朝奉，以下「中缺」的寫票、清票、卷包、掛牌，還有學徒，每月正薪以外，還有「外快」可分。貴重衣服，須加意保管，例收當本百分之一的酬勞，稱為「存箱」。滿當貨賣出，抽取六厘，歸夥友所得，稱為「使用」。典當寬限，例不過五，贖當時不超過五天，不另計息，但如超過六天，要付兩個月利息——遇到這種情形，多出來的一個月利息亦歸夥友，稱為「公抽」。至於「當厘」是照當本抽一厘，「贖厘」是照贖本抽三厘，譬如這個月當本支出十萬兩銀子，贖本收回五萬銀子，就有一百兩銀子的「當厘」，一百五十兩銀子的「贖厘」。這些外快匯總後，每月公分，但各人所得多寡的比例不同。唐子韶是管總，當然得大份，每個月少則五六十兩，多則上百，日子過得著實寬裕。

  唐子韶自然亦有悔意，不過——「事情做也已經做了，你埋怨也沒用。」他說，「如今只有想法子來補救。你如果願意，我再來動腦筋。」

  「我願意有什麼用？」

  「當然有用。只要你說一句，願意不願？」

  「哪裡會不願意？你倒說，為啥只要我說一句願意，就有用處？」

  「這因為，你身上就有一樣有用處的東西，只問你肯不肯借出來用一用？你要肯，拿出來就是。」

  月如將他的話，細細體味了一會兒，恍然大悟，板起臉問：「你要我借給哪個用？」

  「還有哪個？自然是胡大先生。」

  「哼！」月如冷笑，「我就曉得你會出這種不要臉的主意！」

  「人要臉，樹要皮，我哪裡會不要臉？不過事急無奈，與其讓同行罵我不要臉，不如在胡大先生面前不要臉。你說，我的打算莫非錯了？」

  「你的打算沒有錯。不過，你不要臉，我要臉。」

  「這件事，他知、你知、我知，沒有第四個人曉得，你的臉面一定保得住。」

  月如不作聲，顯然是同意了。

  ***

  「大先生。」唐子韶說，「這件事我想要跟蓉齋商量，他的腦筋好，一定有妥當辦法想出來。」

  蓉齋姓施，此人是湖州德清城內公順典的總管。他為人極其能幹，公順典在他一手經營下，每年盈餘總是居首。論規模大小，公順典本來在二十三家典當中排列第五、第六，如今是最大的一家，架本積到三十萬千文之多。胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉齋去商量，是辦事的正道，所以毫不遲疑地同意了。

  「大先生，有沒有話要我帶給蓉齋？」

  「有的。」胡雪岩問道，「你哪一天走？」

  「我隨時可以走。」

  「好的。等我想一想再告訴你。」

  「這樣好了，」唐子韶問，「大先生哪天中午有空？」

  這要問胡雪岩十二個姨太太中，排行第五的宋娘子，胡雪岩有應酬都歸她管。當下叫丫頭去問，回話是一連十天都不定，而且抄了一張單子來，哪天人家請，哪天請人家，寫得清清楚楚。

  「你問我哪天中午有空，為啥？」

  「是月如，總想弄幾個菜孝敬大先生。我想不如請大先生來便飯，有什麼交代蓉齋的話，順便就可以告訴我了。」

  聽這一說，胡雪岩心裡高興，因為這不但可以看看月如，而且他也很想吃月如所做的菜，於是拿起單子來，仔細看了一會兒，說：「後天中午的兩個飯局，我都可以不去。就是後天中午好了。」

  「是，是。」唐子韶又說，「請大先生點幾個菜。」

  原來月如本在廚房中幫忙，她雖非灶下婢，也只是往來奔走，傳遞食盒，但她生性聰明，耳濡目染，也做得一手好菜。當初胡雪岩挑這個貌不出眾的丫頭送唐子韶，就因為他講究飲饌，而她善於烹調之故。這三年來，唐子韶拿《三荒十月愆余》《隨園食單》中開列的食譜講給月如聽，她如法炮製，復加改良，頗有幾味連胡家的廚子都佩服的拿手菜。只是月如頗自矜其手藝，不肯輕易出手，因而不大為人所知而已。

  「月如的菜，樣樣都好，不過有幾樣做起來很費事。」

  「不要緊。大先生儘管吩咐。」

  胡雪岩點點頭說：「做一樣核桃腰子。」

  這就是頗費工夫的一樣菜。先拿羊腰或豬腰用鹽水加生薑煮熟，去膜切片，再挑好核桃肉剝衣搗爛，與腰片拌勻，下鍋用極小的火，不停手地炒，直到核桃出油，滲入腰片，再用好醬油、陳酒、香料烹透。是下酒的妙物。

  「還有呢？」

  「有一回月如做來孝敬老太太的蒸蛋，也不錯。」

  「喔，那是三鮮蛋，不費事，還有呢？」

  「我就想到這兩樣。」胡雪岩又說，「菜千萬不要多，多了糟蹋。再說，一個人的工夫到底有限，菜多了，照顧不到，味道總不免要差。」

  「是，是。後天中午，請大先生早早賞光。」

  唐子韶就住在公濟典後面，分租了人家一進房子，三樓三底，前後廂房。後廂房朝東的一間，月如用來做廚房；樓上外面兩間打通，做起坐之用；最裡面一間，才是臥室。

  胡雪岩一到，便被接到樓上去坐。雪白的銅火盆，生得極旺，窗子是新糊的，雖關緊了，但屋子裡仍舊雪亮。胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身絲綿襖，仍舊在出汗。

  坐定不久，樓梯聲響。上來的月如，上身穿一件紫色湖縐襖褲，下面是散腳的貢呢夾褲——胡雪岩最討厭年輕婦女著裙子，胡家除了胡老太太，全都是襖褲，月如也是如此。

  見了胡雪岩，月如襝衽為禮。她對胡雪岩的稱呼一直未改，仍舊叫「老爺」。她說：「發福了，氣色更加好，紅光滿面。」

  「紅光是太熱的緣故。」胡雪岩摸著臉說。

  「老爺穿的是絲綿，怪不得了。」月如轉臉向唐子韶說，「你快去看看，老爺的衣包裡面，帶了夾襖褲沒有？」

  「對，對，」唐子韶猛然拍一下自己的額角，「我早該想到的。」說著，起身就走。

  於是，月如坐下來問老太太、太太、當家的大姨太太——她姓羅行四，家住螺螄門外，因而稱之為「螺螄太太」——再就是少爺、小姐，一一問到，唐子韶已經從胡雪岩的跟班手裡，將衣包取來了。

  「老爺，」月如接過衣包說道，「我伺候你來換。」

  當著唐子韶，自然不便讓她來執此役，胡雪岩連連說道：「不敢當，不敢當。我自己來。」

  「那就到裡面來換。」

  月如將胡雪岩引入她的臥室，隨手將房門掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脫棉換夾。易衣既畢，少不得打量打量周圍。家具之中只有一張床最講究，是張紅木大床，極厚的褥子，簇新的絲綿被，雪白的枕頭套，旁邊擺著一枚蠟黃的佛手。佛手拿起來聞一聞，有些桂花香，想來是沾了月如的梳頭油的緣故。

  「換好了沒有？」房門外面在問。

  「換好了。」

  「換好，我來收拾。」接著，房門「呀」的一聲推開，月如進來將換下的絲綿襖袴折齊包好。

  胡雪岩這時已走到外面，正在吸水煙的唐子韶站起來問道：「大先生，是不是馬上開飯？」

  「好了就吃。」胡雪岩問道，「你啥辰光到湖州？」

  「今天下半天就走。」

  「喔，那我要把交代蓉齋的話告訴你。第一，今年絲的市面不大好，養蠶人家，今年這個年，恐怕很難過，你叫他關照櫃檯上，看貨稍微放寬些。」

  「是的。」

  「第二，滿當的絲不要賣——」

  「滿當的絲，大半會發黃，」唐子韶搶著說，「不賣掉，越擺越黃，更加不值錢了。」

  「要賣，」胡雪岩說，「也要先把路腳打聽打聽清楚，如果是上海繅絲廠的人來收，決不可賣給他們。」

  「是的。」唐子韶答應著，卻又下了一句轉語，「其實，他們如果蓄心來收，防亦無從防起。」

  「何以見得？」

  「他們可以收了當票來贖啊！」

  「我就是要這樣子。」胡雪岩說，「人家贖不起當頭，當票能賣幾個錢，也是好的。」

  「大先生真是菩薩心腸。」唐子韶感嘆著說。

  「也不是啥菩薩心腸，自己沒有啥損失，能幫人的忙，何樂不為？說老實話，一個人有了身價，惠而不費的事，不知道有多少好做，只在有心沒有心而已。」

  「大先生是好心，可惜有些人不知道。」

  「何必要人家曉得？惠而不費而要人家說一聲好，是做官的訣竅。但做生意要老老實實，那樣做法，曉得的人在背後批評一句沽名釣譽，你的金字招牌就掛不牢了。」

  「是，是。大先生真見得到。不過——」

  「你不要『白果』、紅棗的，談得忘記辰光！」月如大聲打斷他的話，「開飯了。」

  抬頭看時，面前已擺滿了一桌的菜，除了胡雪岩所點的核桃炙腰與三鮮蛋以外，另外蒸的是松子雞，炒的是冬筍魚，燴的是火腿黃芽菜，再就是一大碗魚圓蓴菜湯與杭州到冬天家家要制的醃菜。

  「老爺吃啥酒？」月如說道，「花雕已經燙在那裡了。」

  「好，就吃花雕。」

  斟上酒來，月如又來布菜，「我怕方裕和的火腿，老爺吃厭了。」她說，「今天用的是宣威腿。」

  「你的話也說得過分了，好火腿是吃不厭的。」胡雪岩挾了一塊宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面說道，「談起宣威腿，我倒說個笑話你們聽聽。盛杏蓀最喜歡吃宣威腿，有人拍他馬屁，特為托人從雲南帶了兩條宣威腿，送到他電報局，禮帖上寫的是『宣威腿一雙』，這一來已犯了他的忌諱。」

  「盛杏蓀名字叫盛宣懷。」唐子韶乘間為月如解釋。

  「犯他的忌諱，他自然不高興囉？」月如問說。

  「是啊！」胡雪岩答道，「當時他就發脾氣：『什麼宣威不宣威腿的？拿走！拿走！』過了幾天，他想起來了，把電報局的飯司務叫了來問：『我的腿呢？』飯司務聽懂了，當時回報他：『大人的兩條腿，自己不要，局裡的各位老爺把大人的兩條腿吃掉了。』」

  胡雪岩說得極快，像繞口令似的，逗得月如咯咯地笑個不停。「笑話還沒有完。」胡雪岩又說，「盛杏蓀這個人很刻薄，專門做得便宜賣乖的事。有人恨在心裡，存心尋他的開心，叫人送了一份禮去，禮帖上還是『宣腿一雙』。看那兩條火腿，墨黑，大小比不上金華腿，更不要說宣威腿了。盛杏蓀心想，這是啥火腿？就叫了飯司務來看。」

  「飯司務懂不懂呢？」月如又問。

  「飯司務當然識貨，當時就說：『大人，你的這兩條腿是狗腿！』」

  這一來，月如自然又大笑，笑停了說，「原來是『戌腿』！我也只聽說，沒有見過。」

  「本來就難得見的。」唐子韶說，「一缸火腿當中，只擺一條『戌腿』，為的是取它的香味。」

  「狗肉是真香。可惜老太太不准進門。」胡雪岩轉臉看著月如說，「老太太常常提起你燉的蛋，你明天再弄一碗去孝敬孝敬她。」

  「唷！老太太真是抬舉我。她老人家喜歡，我天天做了送去。」

  「蒸蛋要現蒸現吃。」唐子韶有個更好的辦法，「倒不如你把訣竅傳授了小劉媽，老太太想吃就有，多少好？」

  原來胡家也仿佛宮中那樣，有好幾個小廚房，胡老太太專用的小廚房，歸小劉媽管，訣竅傳了給她，就省事得多了。

  「子韶這話，通極。」胡雪岩深以為然，「月如，我倒要問你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌來，總歸上清下渾，作料沉在碗底，結成繃硬一塊。只有你蒸的這碗三鮮蛋，作料都勻開在蛋裡面，嫩而不老，訣竅在哪裡？」

  「訣竅是分兩次蒸——」

  月如的方法是，第一次用雞蛋三枚，加去油的湯一茶杯、鹽少許，打透蒸熟，就像極嫩的水豆腐，這時才加作料、火腿屑、冬菇屑、蝦仁之類，另外再打一個生雞蛋，連同蒸好的嫩蛋，一起打勻，看濃淡酌量加冬菇湯。這樣上籠蒸出來的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鮮蛋。

  「凡事說破不得。」唐子韶笑道，「說破了就不值錢了。」

  「不然。」胡雪岩說，「光曉得訣竅，不用心、不下工夫，弄出來也是個『三不像』，更不必說勝過人家。月如，你說我這話是不是？」

  月如聽了他的話，心裡很舒服，綻開的笑容很甜。「老爺這麼說，就趁熱再吃點。」說著，她用湯匙舀了一匙，伸到胡雪岩口邊。

  「我自己來。」胡雪岩捏住她的手，不讓她將湯匙送入他口中。

  見此光景，唐子韶便回頭關照侍席的丫頭：「你替我盛碗飯來，吃完了，我要趕上船，辰光已經很侷促了。」

  「兩點鐘。」

  「呃，這倒是要快了。已經一點過頭了。現在小火輪拖航船，一拖七八條，到時候不等的。」

  於是唐子韶匆匆吃完了飯，向胡雪岩告辭，月如要送他下樓，到得樓梯口，卻讓唐子韶攔住了。

  「你陪陪大先生。辰光夠的，航船一定趕得上。去了總有三天耽擱，你火燭小心。」

  「我曉得，你放心去好了。」月如又叫那丫頭，「你送老爺下樓，就到廚房裡去幫陳媽的忙，這裡有我。」

  月如說完了，卻仍站在原處，直待腳步聲消失，方始回身，順手把樓梯間的門關上，活絡門閂一撥，頓時內外隔絕。

  胡雪岩心中一動，這倒有點像《金瓶梅》開頭的那種情形了。「胡大先生」變了「西門大官人」，不過唐子韶雖說看起來像王婆，倘或航船趕不上，回家來撞見了，一下變成了武大郎，那不是開玩笑的事。

  「會不會唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我來鑽？」胡雪岩在心中自問，同時抬眼去看月如的臉色。

  她的臉色很平靜，使得胡雪岩心裡也平靜了，想想唐子韶即令「起黑心」，也還沒有這樣的膽子。月如更沒有理由陪唐子韶扮演仙人跳，看起來是有所求，出此下策，沒有什麼大不了的。

  這樣想著，胡雪岩心思便野了。「月如，」他說，「我好懊惱，不該把你許給老唐的。」

  「為啥？」

  「還要我問？」胡雪岩捏著她的手說，「你是不是裝糊塗？」

  「我不是裝糊塗，我是怨我自己命苦。一樣是做小，為啥不配住『十二樓』？」

  胡雪岩造了一座走馬樓，共分十二區，安置十二個姨太太，所以這座走馬樓又稱十二樓。

  聽她話中有怨懟之意，胡雪岩便即說道：「你也不要怪我。哪曉得你今天會是這樣子的！」

  「我怎樣？月如還不是月如？」

  「蘇秦不是舊蘇秦。女大十八變，不過人家沒有你變得厲害。你除了——」胡雪岩將話咽住了。

  月如卻要追問：「除了什麼？除了會弄幾樣菜，沒有一樣中老爺的意的。」

  「樣樣中意。除了——」

  「喏，說說又不說了。我頂不歡喜話說半句。」

  「你不動氣，我就說。你美中不足的是，一雙大腳。」

  「腳大有什麼，李中堂的老太太就是一雙大腳。」

  李中堂是指李鴻章。據說李瀚章當湖廣總督時，迎養老母，李鴻章亦先期由天津趕到武昌去迎接。官船靠岸，碼頭上擠滿了一城文武。上岸到總督衙門，頂馬、跟馬幾十匹，職事銜牌加上「導子」，長到前面鳴鑼喝道，後面聽不見。李太夫人的綠呢大轎，左右扶轎槓的是兩個當總督的兒子，傾巷來觀的武昌百姓，無不羨慕，說「李老太太真好福氣。」

  那李老太太自然也很得意，得意忘形，不知不覺間將腳尖伸出轎簾以外。原來李老太太是天足，看熱鬧的百姓，不免竊竊私議。李鴻章發覺了，自不免有些窘，當下向轎中說道：「娘，請你把腳收進去，露出來不雅觀。」

  誰知一句話惱了李老太太，實在也是因為她最恨人家說她大腳，不免惱羞成怒，當時大聲說道：「你老子不嫌我大腳，你倒來嫌我！」

  這是很有名的一個笑話，所以月如也知道，胡雪岩便即笑笑說道：「好，好，我不嫌你。」

  「實在也沒啥好嫌的。你不曉得大腳的好處。」

  「喔，你倒說說看。」

  月如眨著眼思索著，突然臉一紅，而且白了他一眼說：「偏不告訴你。」

  胡雪岩心裡有點發癢，笑嘻嘻地說道：「你倒把腳伸出來讓我看看。」

  「不要！」月如答得很簡潔，同時將一雙腳往椅子後面縮了去。

  於是胡雪岩又想到了《金瓶梅》，很想照西門慶的辦法，故意拂落筷子，俯身去撿時，便好捏一捏她的腳。不道念頭還未轉定，月如卻開口說話了。

  「我的一雙腳，你總看得見的。」

  「喔，」胡雪岩問，「啥辰光？」

  月如不答話。

  「月如，」胡雪岩伸過手去，握著她的手說，「你坐過來，我有話跟你說。」

  「你坐在那裡，不也好說？」

  「不！這話要『咬耳朵』才有味道。」

  杭州話「咬耳朵」是耳語之意，「又沒有人，要咬啥耳朵？」月如話雖如此，還是將一張紅木圓凳移了過來，坐在胡雪岩身邊。

  胡雪岩將左手伸了過去，攬著她那又細又軟的腰，湊過頭去，先好好聞一聞她的頭髮，然後低聲說道：「你現在就去洗腳，好不好？」

  「不好！」月如很快地回答。

  「咦！不是你自己說的？」

  「不錯，我說過的。不過不是今天。」

  「那麼，哪一天呢？」

  月如不答，但任由胡雪岩越摟越緊，卻並無掙拒之意，好久，才說了聲：「好熱。」接著她略略坐直了身子，伸左手去摘衣鈕，從領子到腋下那一顆，都解開了，衣襟半掀，薌澤微聞。胡雪岩坐在她的右面，要探摸她的胸前，只是一舉手之勞，但他寧願先把話問清楚。

  「你為什麼不說話？」

  「叫我說啥？螺螄太太曉得了，我怎麼還有臉到元寶街？」

  「她從哪裡去曉得？跟我出來的人，個個都是嘴緊的人。」

  月如又不作聲了，看樣子是肯了，胡雪岩便耐心地等著。

  「我燉了鴨粥在那裡，要不要吃一碗？」

  「等歇再吃。」胡雪岩站起身來，順手拉了她一把。

  月如收拾了床鋪，又洗了手，然後開樓門叫丫頭從廚房裡將一鍋鴨粥端了來。隨即遣走丫頭，親手盛了一碗捧給胡雪岩，她自己也盛了半碗，在一旁相陪。

  「老爺，」月如閒閒問道，「是不是說二十三家的管總，要來個大扳位？」

  「是啊！老唐到德清就是商量這件事去的。」

  「你預備把老唐調到哪裡？」

  「這還不曉得。」

  「怎麼你會不曉得呢？」

  「『憑天斷』我怎麼會曉得？」

  「啥叫『憑天斷』？」

  「抽籤。」胡雪岩答說，「二十三家典當分作大中小三等，分等抽籤。譬如頂大的有八家，這八家的管總合在一起抽籤，抽到哪裡是哪裡。」

  「這樣說，老唐抽到蘇州到蘇州，抽到鎮江到鎮江？」

  「不錯。」

  聽得這話，月如將筷子一放，掩著臉踉踉蹌蹌地奔回臥室。胡雪岩大吃一驚，隨即也跟了進去，只見她伏在床上，雙肩聳動著在哭。

  「月如，月如！」

  他儘管推著她的身子，她卻不理，但哭聲仿佛止住了。

  「你到底為啥？無事端端地哭得好傷心。」

  「我怎麼不要傷心？」月如臉朝里床口發怨言，「你死沒良心！把我騙到手，嘗過新鮮了，馬上想這麼一個法子！叫老唐帶著我充軍充到外縣，你好眼不見為淨！」

  「這是從哪裡說起？」胡雪岩不由得失笑，「我做夢也沒有想到，你會把毫不相干的兩樁事情扯在一起！」

  「哪裡是毫不相干？老唐調到外縣，我自然要跟了去，你好像一點都不在乎，玩過就算數了。」

  這番指摘，不能說她沒有道理，胡雪岩細想了一會兒說道：「你也不一定要跟老唐去，我替你另外買一幢房子。」

  「做你的小公館？」

  「也不是啥小公館……」

  胡雪岩有些詞窮了，月如卻毫不放鬆。

  「不是小公館是啥呢？」她說，「就算作為是老唐買的房子，我一個人住在杭州，別人問起來，我怎麼回復人家？而且你要來了，總歸有人曉得的，跟你的人不說，自然會有人到螺螄太太面前去說，總有一天帶了人打上門來。那時候我除了投河跳井，沒有第二條路好走。」

  話說得駁不倒，胡雪岩愣了好半晌說：「月如，你曉得的，二十三家管總調動的事在前，我們今天會睡在一床，是我連昨天都沒有想到的事。本來是兩樁不搭界的事情，現在倒好像扯在一起了。你倒說說看，有啥好辦法？」

  月如故意沉吟了一會兒，方始說道：「辦法是有。先要問你，你是只想今天撿撿便宜呢，還是仍舊要我？」

  「仍舊要你。」

  「那就只有一個辦法，原樣不動。」

  「怎麼叫原樣不動？」

  「別家的管總，你儘管去調動，老唐仍舊管公濟。」月如又說，「老唐是幫你管典當的頭腦，跟別家不同，他不動是說得過去的。」

  「那怎麼說得過去？一有了例外，大家不服。」

  「那就大家不動。」月如又說，「我是不懂做生意，不過照我想，做生意全靠人頭熟，忽然之間到了陌生地方，兩隻眼睛墨黑，等到你看清楚，生意已經讓別家搶走了。」

  胡雪岩心裡七上八下，盤算來盤算去，苦無兼顧的善策，最後嘆口氣說：「只好大家不動。」

  唐子韶的「美人計」，元寶街的下人很快地都知道了，不過胡老太太治家極嚴，將「來說是非者，便是是非人」這句俗語，奉為金科玉律，所以沒有人敢到十二樓去說這個秘密。

  但近處未傳，遠處卻傳到了，古應春以抑鬱的語氣，將這件事告訴了七姑奶奶，而七姑奶奶不信。

  「小爺叔不是這種人。如果為了女人會把生意上商量好的事，推翻不算，小爺叔哪裡會有今天這種場面，老早敗下來了。」

  「我懶得跟你爭。好在他就要來接左大人了，你不妨當面問問他。」

  「我當然要當面問他。」七姑奶奶繼續為胡雪岩辯護，「二十三家典當管總仍然照舊，一定有他的道理。小爺叔的打算不會錯的。」

  第二天，胡雪岩就到了，仍舊住在古家，應酬到半夜十一點多鐘才跟古應春一起回家，七姑奶奶照例預備了消夜在等他們。

  把杯閒談之際，七姑奶奶閒閒問道：「小爺叔，你二十三家典當管總調動的計劃，聽說打消了，是為啥？」

  「嗐，七姐，請你不要問了。」

  一聽這話，七姑奶奶勃然變色，立即問說：「為啥不要問？」

  「七姐，有趣的事，大家談談，沒趣的事談起來，連帶你也不高興，何苦？」

  「這樣說，是真的了。真的是姓唐的做了圈套，請你胡大先生去鑽。小爺叔，你怎麼會做這種糊塗事？」

  說到「糊塗」二字，七姑奶奶嘴已經歪了，眼睛也斜了，臉紅如火。古應春叫聲「不好！」趕緊上前去扶。七姑奶奶已在凳子上坐不住，一頭栽在地上，幸好地上鋪了極厚的波斯羊毛地毯，頭沒有摔破。

  「是中風！」胡雪岩跳起身來喊道，「來人！」

  於是他一面叫進人來，扶起七姑奶奶，一面打發人去延醫——胡雪岩關照去請在咸豐年間曾入宮請脈，號稱「太醫」的曹郎中，但古應春相信西醫，且有一個熟識的醫生，名叫艾禮脫，所以另外派人去請。

  時已夜半，叩門將醫生從床上叫起來，自然得費些工夫。古應春倒還沉得住氣，反是胡雪岩異樣地焦急不安，望著躺在軟榻上，閉著眼「呼嚕、呼嚕」只在喉間作痰響的七姑奶奶，搓著手蹀躞不停。他知道七姑奶奶是聽到他做了沒出息的事，氣惱過度，致生此變。倘或不治，則「我雖不殺伯仁，伯仁由我而死」，他會一輩子疚歉在心，日子還過得下去？

  好不容易將醫生等到了。先來的是艾禮脫，他一看姑奶奶躺在那裡，用英語跟古應春說中風的病人不宜橫臥。古應春隨即叫兩名僕婦把七姑奶奶扶了起來，靠在安樂椅上，左右扶持。西醫看病，沒有「男女授受不親」那一套，艾禮脫打開皮包，取出聽診器掛在耳朵上，關照古應春解開七姑奶奶的衣鈕，拿聽筒按在她胸前聽心跳。診斷完了，撬開牙關，用溫開水設法將他帶來的藥丸，讓七姑奶奶吞了下去。然後他告訴古應春，六小時以後，如能甦醒，性命可保，他天亮後再來複診。正在談著，曹郎中到了，艾禮脫臉色不大好看，抗議式地對古應春說，看西醫就不能看中醫。這一下，讓古應春為難了，跟胡雪岩商量，應該怎麼辦。

  「你相信西醫，自然是你作主。曹郎中，病情他照看，方子由他照開，不吃他的藥就是了。」

  「不錯，不錯！這法子好。」古應春照他的話辦。

  艾禮脫的本領不錯，到了天亮，七姑奶奶居然張開眼睛了，但胡雪岩卻倦得睜不開眼睛。

  「小爺叔，你趕緊去睡一覺，下午還要去接左大人。」古應春說，「儘管放心去睡，到時候我會叫你。」

  「能放心睡得著倒好了。」

  「小爺叔，死生有命，而且看樣子也好轉了，你不必擔心。」

  話雖如此，可胡雪岩如何放心得下？雙眼雖澀重得睜不開，睡卻睡不好，時時驚醒，不到中午就起身了。

  「艾禮脫又來看病，說大致不要緊了，不過風癱恐怕不免。帶病延年，活上十幾年的也多的是。」古應春說道，「小爺叔辦正事去吧，可惜我不能陪你，見了左大人，代我說一聲。」

  「好，好！我會說。」

  ***

  左宗棠等過了慈禧太后的萬壽，方始出京，奉准回籍掃墓。十一月二十五日他到湖南省城長沙，第一件事是去拜訪郭嵩燾。

  郭嵩燾與左宗棠有一段重重糾結的恩怨。咸豐八年，當時左宗棠在湖南巡撫駱秉章幕府中，一切獨斷獨行。一天駱秉章在籤押房裡看書，忽然聽見轅門放銃，看辰光不是每天正午的「午時炮」，便問是怎麼回事。聽差告訴他：「左師爺拜折。」連上奏摺他都不知道，湖南巡撫等於左宗棠在做，因而得了個外號，叫作「左都御史」。巡撫照例掛「右副都御史」銜，叫左宗棠為左都御史，意思是說他比「右副都御史」巡撫的權還要重。

  其時有個湖南永州鎮總兵樊燮，湖北恩施人，聲名不佳。有一次樊燮去見左宗棠，談到永州的防務情形，樊燮一問三不知，而且禮貌上不大周到，左宗棠大為光火，當時甩了他一個大嘴巴，而且立即辦了個奏稿，痛劾樊燮「貪縱不法，聲名惡劣」，其中有「目不識丁」的考語，也不告訴駱秉章就發出去了。樊燮是否「貪縱不法」，猶待查明，但「目不識丁」何能當總兵官？當下先革職、後查辦。這「目不識丁」四字，在樊燮心裡，比烙鐵燙出來的還要深刻。他「解甲歸田」以後，好在剋扣下來的軍餉很不少，當下延聘名師教他的獨子讀書，書房裡「天地君親師」的木牌旁邊，貼一張梅紅箋，寫的就是「目不識丁」四字。他告訴他的兒子說：「左宗棠不過是個舉人，就這麼樣的神氣，你將來不中進士，就不是我的兒子。」他這個兒子倒也很爭氣，後來不但中了進士，而且點了翰林，早年就是名士。此人就是樊增祥。

  一方面教子，一方面還要報仇，樊燮走門路，告到駱秉章的上司湖廣總督官文那裡，又派人進京，在都察院遞呈鳴冤。官文為此案出奏，有一句很厲害的話，叫作「一官兩印」，意思是說有兩個人在做湖南巡撫。名器尚不可假人，而況是封疆大吏，這件事便很嚴重了。

  其時郭嵩燾是南書房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗植是兒女親家，與左宗棠當然很熟，深知他才氣過人，便跟同為南書房的翰林潘祖蔭說：「左季高如果不在湖南，湖南一定保不住，東南大局，不復可問。我跟他同鄉，又是姻親，不便進言，老兄何妨上個摺子。」

  潘祖蔭聽他的話，果然上了個摺子，鋪敘他的功績以後，作了個結論：「國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無左宗棠。」咸豐一看，為之動容，當即傳旨問曾國藩，左宗棠是仍舊在湖南好呢，還是調到曾國藩大營中，以便盡其所長？曾國藩回奏，左宗棠「剛明耐苦，曉暢兵機」。於是左宗棠奉旨隨同曾國藩襄辦軍務。

  左宗棠因禍得福，多虧得潘祖蔭、郭嵩燾，但他對潘、郭的態度，大不相同。左宗棠除了在「三節兩壽」必送潘祖蔭一份極厚的禮金以外，還知道潘祖蔭好收藏金石碑版，當陝甘總督時，凡是關中有新出土的碑，初拓本一定專差齎送潘祖蔭，有時甚至連原碑都送到潘家。

  郭嵩燾是在洪、楊平後，奉旨出任廣東巡撫。兩廣總督名瑞麟，與巡撫同駐廣州，督撫同城，常不和睦。瑞麟貪而無能，但為內務府出身，有事可直接訴諸兩宮太后，靠山很硬，所以郭嵩燾深受其掣肘之苦而無可如何。

  處境本已很難的郭嵩燾，萬想不到多年好友，且是自己曾加以援手的左宗棠還跟他為難。為了協餉，左宗棠除致函指責以外，還四次上奏摺指摘郭嵩燾措施如何不然。郭、左失和的原因，有種種傳說，流傳最盛的一個說法是：當郭嵩燾放廣東巡撫時，湘陰文廟忽產靈芝，郭嵩燾的胞弟郭昆燾寫給老兄，以為是他開府的吉兆，但左宗棠得知其事，大為不悅，說：「文廟產靈芝，如果是吉兆，亦當應在我封爵一事上面，與郭家何干？」由此生了意見。

  其實，湘陰文廟產靈芝，是常有之事，左宗棠亦不致小氣到連這種事都要爭。真正的原因是，洪、楊軍興以後，帶兵大員的就地籌餉。真所謂「有土斯有財」，李鴻章最懂得這個道理，所以始終霸住江蘇，尤其是上海這個地盤不放。左宗棠卻只得浙江一省，每苦不足，看出廣東是大有生發之地，所以狠狠心不顧感誼友情，一再攻訐郭嵩燾。最後終於如願以償，由他的大將蔣益澧接了郭嵩燾的手。不過蔣益澧的廣東巡撫，干不多久就被調走了。

  郭嵩燾因此鬱郁不得志。光緒建元，起用在籍大員，他跟曾國荃同被徵召至京。曾國荃放了陝西巡撫，因為不願與陝甘總督左宗棠共事，改任河東河道總督。郭嵩燾則奉派為福建按察史，這在當過巡撫的人來說，是很委屈的，不過他還是接了事。不久，詔命開缺，郭嵩燾以侍郎候補，充任出使英國欽差大臣。

  其時雲南發生英國公使翻譯馬嘉理，赴滇緬邊境迎接來自印度的探險隊，不意為官兵所戕，因而引起很嚴重的交涉。英國公使威妥瑪表示，郭嵩燾出使英國，如果在國書上表明中國認錯字樣，可即赴任，否則應候雲南案結後再赴英國。總署諸大臣都認為中國不能認錯，郭嵩燾亦不能出國，應奉旨署理兵部侍郎，並在總署行走。

  郭嵩燾對辦洋務，一面主張公平合理，認為非此不足以折服洋人。他認為馬嘉理被戕一案，雲南巡撫岑毓英不能說沒有責任。當案發以後，岑毓英意存掩護，又不查明殺害情由，據實奏報，一味諉罪於深山中的野人，而朝中士大夫又因為官兵所殺的是洋人，群起袒護岑毓英，以至於英國更覺不平，態度亦日趨強硬。這件糾紛固結不解，全由不講公平、不講事理之故，因而奉命入總署之日，郭嵩燾便單銜上奏，請旨「將岑毓英先後釀成事端之處，交部嚴加議處，以為恃虛驕之氣，而不務沉心觀理、考察詳情，以貽累國家者戒。」

  郭嵩燾平時講洋務，本已為守舊的「衛道君子」所不滿，如今居然參劾殺洋人的岑毓英，在他們看，顯然是私通外國，因而引起了公憤，連他平素往來密切的朋友、門生，對他亦很不諒解，湖南則有許多人不認他是同鄉。此外京師有人做了一副對聯罵他：「出乎其類，拔乎其萃，不容於堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？」

  到得第二年七月底，中英訂立《煙臺條約》，「滇案」解決，郭嵩燾可以啟程赴英國了。這在當時稱為「放洋」，而「放洋」以前又發生了一件很不愉快的事。

  有個廣東人叫劉錫鴻，原任刑部員外郎，此人是郭嵩燾在廣東的舊識，和他談起洋務來頗為投機。此時劉錫鴻希望跟郭嵩燾一起放洋。但談洋務是一回事，辦洋務又是一回事，郭嵩燾認為劉錫鴻脾氣太剛，好意氣用事，而辦洋務是「水磨工夫」，頗不相宜。哪知劉錫鴻不死心，托出郭嵩燾的一個好友朱孫詒來關說。朱孫詒向郭嵩燾說：「你批評他不宜辦洋務的話，我都跟他說了，他亦很有自知之明，表示一切不問，你只當帶一個可以談談、以解異國寂寞的朋友好了。」

  聽得這樣說，郭嵩燾可憐劉錫鴻窮困不得意，便上奏保他充任參贊。劉錫鴻是個司員，而且只是六品的員外郎，論資格只能當參贊。

  不過上諭下來，竟是「刑部員外郎劉錫鴻著即開缺，以五品京堂候補，並加三品銜，充出使英國副使」。這種例子，殊為少見，其中有個內幕：軍機大臣李鴻藻對郭嵩燾的態度有些懷疑，怕他出使後，處處幫英國人講話，因而提拔劉錫鴻，以副使的身份去鉗制正使。

  這劉錫鴻是個不明事理的人，以為李鴻藻派他去當「打手」，所以謝恩以後，便去看郭嵩燾，責問他為何不保他當副使而當參贊，說他不夠朋友。另外還有很難聽的話，等於是罵了郭嵩燾一頓。

  郭嵩燾氣得半死，總是遇到這種恩將仇報的人，只好自怨命中注定。後來劉錫鴻果然處處跟他為難，而且大吵大鬧，不顧體統。郭嵩燾寫信給李鴻章，形容共事為「鬼嗥於室，狐嘯於梁」，公使館的上下不安，可想而知。

  其時劉錫鴻已調充駐德公使，可以單銜上奏，彼此互劾，而由於劉錫鴻有李鴻藻撐腰，占了上風。李鴻藻的門下赫赫有名的「翰林四諫」之一張佩綸，上奏「請撤回駐英使臣」。郭嵩燾大為泄氣，一再求去，終於在光緒五年七月改派曾國藩的長子曾紀澤接替郭嵩燾。不過劉錫鴻亦同時垮台，改派郭嵩燾所欣賞的李鳳苞使德。這是李鴻章力爭的結果。

  郭嵩燾在英國博得極好的聲望，所以於郭之去，英國多表惋惜。郭嵩燾元配早死，繼室下堂，只帶了個姓梁的姨太太赴英，照她的身份是不能覲見維多利亞女王的，竟亦破例特許。但在英國如此，回國後郭嵩燾自知李鴻藻這班人不會放過他，而且他已六十二歲，因而決意引退。他一到上海即稱病，不回京復命，而請開缺，終得如願以償，回湖南後住在長沙。他身雖在野，但並不消極，關於時政，特別是洋務方面，常跟李鴻章、曾國荃書信往來，細作討論，日子過得也還閒適。

  這一年，光緒七年，郭嵩燾年初年尾有兩件比較快意之事。一件是二月間，調回國充任通政使司參議的劉錫鴻，因為李鴻章敲掉了他的「洋飯碗」記恨在心，奏劾李鴻章跋扈不臣，儼然帝制。李鴻章正在紅的時候，劉錫鴻自不量力，出以此舉，自然是自討沒趣，上諭斥責其「信口誣衊，交部議處」。結果竟落得個革職的處分。

  再一件就是左宗棠來拜訪。左宗棠排場闊極，頂馬、跟馬、高腳牌，前呼後擁的一頂綠呢大轎。綠呢大轎內中坐的是頭戴寶石頂、雙眼花翎，身穿四開禊袍黃馬褂，鼻架一副大墨晶鏡的東閣大學士恪靖侯。首府長沙知府及首縣長沙知縣，早就在郭嵩燾家附近清道等候。湖南省的藩、臬兩司，候補道等，亦來站班。可是郭家雙扉緊閉，拒而不納，左宗棠只好在大門口下轎，由戴紅頂子的「材官」上門投帖。

  「不敢當，不敢當！」郭家的門上到左宗棠面前，打千說道，「請大人回駕。」

  左宗棠早已料到有此一著，一點都不生氣，和顏悅色地答說：「你跟你家老爺去回，說我是來看五十年的故人，便衣不恭敬，所以穿了官服來的。」

  門上一進去，久無消息。首縣看「爵相」下不了台，便硬闖進去跟郭嵩燾打躬作揖，說是「如果不見，全城文武亦都僵在那裡了，請他體恤下情」。總算說動了郭嵩燾，開正門迎接，不過他自己只是站在大廳上等候。

  「老哥！」左宗棠見面便說，「宗棠無狀，特來請罪。」接著，他拂一拂馬蹄袖，撈起四開禊袍下擺，跪了下去。

  「不敢，不敢！」郭嵩燾也只好下跪答禮。

  隨從官員，將主客二人都攙扶了起來，左宗棠便自責當年的不是，也不解釋是為了軍餉，「有土斯有財」的緣故，只連聲說：「是我該死，是我荒唐。」

  左宗棠一向健談，談西征，談邊防，談京里的新聞，又從曾國藩談起往事，一直到中午都沒有告辭的意思，郭嵩燾也不便像督撫會客那樣「端茶碗送客」，便只好留飯。

  隨從倒是有首縣的辦差，從長沙第一家大館子玉樓東去叫了酒席來，在附近的關帝廟接待，左宗棠卻必須是郭嵩燾的家庖，才是待客之道。好在湘軍出身的達官，除了胡林翼以外，都不甚講究飲食。左宗棠喜歡吃狗肉，稱之為「地羊」，有此一味，加上腊味，再炒一盤去骨的東安雞，在他便是盛饌了。

  一頓飯吃到未末申初，左宗棠方始興盡告辭。臨行時做個手勢，材官遞上一個紅封套，左宗棠雙手奉上，口中說道：「不腆之儀，聊助卒歲，務請賞收。」

  郭嵩燾不肯收，左宗棠非送不可。當著好些湖南的文武官兒，郭嵩燾覺得起了爭執，有失體統，便收了下來，不過心裡已經打算好了。他拆開封套一看，是阜康錢莊所出的一萬兩銀票，當即提起筆來批上「註銷」二字，拿個信封裝了，送到左宗棠的行轅。照道理是要回拜的，郭嵩燾也免了這套俗禮。左宗棠到頭來，還是討了個沒趣。

  十二月初二到湘陰，當天晚上，就收到一道由湖南巡撫衙門派專差送來的軍機處的「廷寄」。

  廷寄中說，有人參劾湖廣總督李瀚章「任用私人，縱容劣員，該省防軍缺額，虛糜帑金，貽害地方，李瀚章本人黷貨無厭，民怨日深」。原奏臚列了李瀚章許多劣跡，其中情節重大者四款：

  一、湖北全省厘金，歲收三四百萬，報部則僅四萬；

  二、竹木稅年收百萬，報部僅三萬。湖廣總督衙門每日用銀七百五十兩，即在此中開支，年耗帑銀二十七萬餘兩；

  三、以公家輪船，載運私貨，公然販賣；

  四、李瀚章在揚州、蕪湖均設有當鋪。

  清朝的規制，凡是督撫被參，視情節輕重作不同的處置。情節較重者，常由京里特派大員前往查辦。大員至少是尚書，且須是資格較被參督撫更深的。為了防備被參督撫事先湮滅證據，所以明發上諭中只說派某人往某地出差，而所謂「某地」絕非被參督撫所管的省份。譬如說派到四川出差，湖北是必經之地，特派大員一到武昌便立即傳旨，隨帶司員馬上動手，封庫的封庫，查帳的查帳，來他一個措手不及。

  情節輕微，或者有意把案情看得不重，便就近派官階資格較高者查辦或查復。左宗棠奉到的上諭是：「將所奏各節，確切查明，據實具奏。」這是查復，不是查辦，可是左宗棠不理這一套。

  十二月十三日到武昌時，李瀚章已經接到李鴻章的通知，知道左宗棠要來查案，須先示意布政使銜候補道楊宗濂告假回籍。此人在咸豐末年，以戶部員外郎在原籍江蘇金壇辦團練。同治元年，江蘇士紳湊集了十八萬銀子，雇用英國輪船到安慶，接淮軍到上海打長毛時，楊宗濂就是往來奔走接頭的人。以此淵源，楊宗濂與李鴻章的關係很深。李鴻章剿捻軍那兩年，楊宗濂替他管過營務處，以後便一直在湖北當道員。李氏兄弟相繼督鄂，楊宗濂由「李二先生」的部屬變為「李大先生」的部屬，管理「新關」漢口。

  「關差」一向是好差使。漢口是長江的第一個大碼頭，收入以竹木稅為大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州為集散地，紮成「木排」，由沅江入洞庭湖，經岳陽入長江，在漢口交易。左宗棠早就聽湘西的「排客」談過新關漢口收竹木稅的種種弊端，所以一到武昌，就要找楊宗濂。

  由於是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行轅以一角公文「請飭楊宗濂到案備詢」咨湖廣總督衙門，而復文是「該員業已告假回籍，無從傳飭」。

  這一下左宗棠大為光火，一面給漢黃德道及武昌府下「札子」，「催令楊宗濂迅赴江寧問話」，一面出奏：「臣前次回湘，路過新關，楊宗濂避而未見，此次又先期告假回籍。是否有規避，雖未可知，而查詢楊宗濂素日聲名平常、性情浮動，則眾論相同，無代其剖白者。」至於經收竹木稅有無弊端，「應俟查取票根底簿，傳楊宗濂到案質詢，方昭核實」。接著左宗棠聲明，因為須赴兩江接任，所以傳楊宗濂到江寧備詢，同時以「貪鄙狡詐」的考語，請旨將楊宗濂「先行革職，聽候查辦」。

  此外，漢黃德道何維鍵、候補知府李謙都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客氣，對何維鍵以「庸軟無能」四字考語，奏請「開缺送部引見」，意思是請慈禧太后親自考查；對李謙則謂之「性善圓通，難期振作」，請旨交湖北巡撫彭祖賢「察看」。

  奏摺還將李瀚章訓了一頓。左宗棠說，李瀚章一門，遭逢聖時，功名大顯，親黨交遊，能自立的亦頗不乏人。不過依附者亦很多，當時隨從立功，身致富貴者，又各有其親友輾轉依附，久而久之恃勢妄為。官府處置為難，不能不作姑息，鄉里受其欺凌，亦唯有敢怒而不敢言。由於「賢者不肯規之以正、懦者畏其忌嫉，謠諑紛興、事端迭起，洵非家門之福；宜以身作則，毋與鄉邦人士爭勢競利，遇事斂抑，免為怨府；其李鴻章、李瀚章所難盡言者，臣等忝仕疆圻，亦當盡心化誨，俾知以義為利，如思保世承家為報國之本，則李氏親友之福，亦李鴻章、李瀚章一門之福也」。

  話說得很不客氣，但左宗棠自以為對李瀚章多所開脫，幫了他很大的忙。十二月十九日拜發奏摺以後，左宗棠隨即坐長江輪船，鼓棹東下，到江寧拜印接任。

  因為如此，胡雪岩撲了個空。左宗棠原先的計劃是，回湖南原籍祭祖掃墓以後，南下由廣東至福建，自廈門坐特派的南洋兵艦到上海，再轉江寧接任。這是左宗棠為了一履舊日百戰立功之地，同時還有「南洋大臣」巡海之意。不想一到湘陰，奉旨查復李瀚章縱容劣員一案，前後耽誤了十一天，左宗棠不能不走捷徑，在年前趕到江寧接任。

  「既然如此，小爺叔你回杭州過年吧。」古應春說，「過了年，我陪小爺叔專程到南京去一趟。」

  「也只好這樣子。不過，七姐的病，我實在不放心。」

  「不要緊的。人是醒過來了，只要慢慢調養，逐漸會好的。醫生說，中風這種病，全靠調理。將來總歸帶病延年了。」

  胡雪岩跟七姑奶奶情如兄妹，看她人雖醒了，卻還不能說話，不過人是認得的，一見自己便雙淚交流，嘴唇翕動，不知多少有苦難言，胡雪岩忍不住也掉眼淚。

  「小爺叔，小爺叔，千萬不要如此。」古應春勸道，「這樣子反讓病人心裡難過。」

  胡雪岩點點頭，抹掉眼淚，強作歡顏，坐在病榻前向七姑奶奶說道：「七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢調養，我記得你的八字上，說你四十四歲有一關，來勢雖凶，但凶而不險，過了這一關，壽至七十八。今年年內春，算壬午年，你正好四十四，你這一關應過了，明年秋天，老太太等你來吃壽酒。」

  七姑奶奶口不能言，卻聽得懂，只在枕上擺頭，表示會意。

  「還有句話，七姐，那種荒唐事情，偶爾一回，以後決不會再做了。」

  七姑奶奶致疾之由，便是由於氣惱胡雪岩的荒唐，所以這句對她是最好的安慰。七姑奶奶居然含著淚笑了。

  胡雪岩離了病榻，打點回鄉。當天晚上，古應春為胡雪岩餞行，只為七姑奶奶在病中，所以在家由廚娘備了幾味精緻的肴饌，也不邀陪客，只是兩人對酌。

  在餐桌上，採運局的司事送來了一封信。信是左宗棠自湘陰所發，告訴胡雪岩因為奉旨赴武昌辦案，原來的行程取消，武昌事畢，徑赴江寧，約胡雪岩燈節以後在江寧相會。

  此外左宗棠又托胡雪岩查一件事，說是「江蘇司關厘局，及鄂湘皖西為督銷局，每月均有專撥之餉，其細數如何，乞為密訪見示」。

  胡雪岩看完信，沉吟了好一會兒說：「我看，左大人對李合肥要動手了。」

  「喔，小爺叔看出苗頭來了？」古應春問道，「怎麼樣動手法？」

  「這還言之過早。而且動手也要看機會，不過左大人現在已經有這個意思了。」

  原來，李鴻章的淮軍有好些部隊駐紮在江蘇。湘淮軍都是子弟兵，先命將，後招募，募兵成營，即以統率將官之名命名。吳長慶所部名「慶字營」，有一營在江蘇；「劉六麻子」劉銘傳雖已挾其宦囊，在合肥原籍構築「大潛山房」，飲酒賦詩，大過儒將的癮，但「銘字營」的番號依舊。李鴻章拿他們一分為二，一部分由記名提督劉盛休統帶，駐山東張秋一帶，防守運河要口；一部分交福建提督唐定奎率領，駐防江蘇、靖江兩縣。另有銘字先鋒馬隊之營，駐紮江蘇宿遷，主要的任務亦是防運河沿岸一帶有警，如有可以迅速赴援。

  李鴻章的淮軍中，亦有原為湘軍的將領。此人名叫郭松林，他的舊部名為「武毅軍」，有十營為江防軍，亦駐江陰、靖江境內；有五營為海防軍，駐紮上海、寶山兩縣境內。

  這些部隊，都由江蘇發餉。所謂「司關厘局」，司指藩司，關指海關，厘指厘金，局指捐局、稅局以及淮鹽督銷局。

  兩淮出鹽，鹽課收入為兩江一大財源。但上江安徽、下江江蘇兩省的人吃不完兩淮的鹽，所以淮鹽有指定的銷售地區，稱為「引局」，分布在鄂、湘、西、皖四個省份。「西」非山西而是江西。這四省都有淮鹽督銷局，收入亦歸兩江。

  「也不回杭州查，也不叫採運局去辦，我有個極方便的法子。叫老宓寫信到各處問一問，就差不多了。」

  胡雪岩口中的「老宓」，名叫宓本常，寧波人，他是阜豐雪記滬莊的檔手。滬莊是阜豐總號，由他分函各地阜豐聯號一查「司關厘局」近幾個月匯款到淮軍後路糧台的數目、每個月的負擔，大致就可以算出來了。這確是個很方便的辦法。

  「不過，」古應春說，「既然左大人是要攻李合肥，這件事就要隱密。這樣子做法，會不會有風聲傳出去？」

  「有啥風聲傳出去？」胡雪岩說，「譬如，你是南昌阜豐的檔手，我問你江西淮鹽督銷局每個月匯到江寧淮軍後路糧台的款子有多少，你怎麼會想到這是左大人要查了有作用的？」

  「不錯，不錯。我是知道了有這麼件事，才會顧慮。若不知道，我做夢也想不到的。不過，小爺叔，既然各處都是匯到江寧，那又何必費事？只要江寧阜豐查一查，總帳不就出來了？」

  「啊！啊！」胡雪岩在自己額頭上拍了一下，「腦筋不靈了！『脫褲子放屁』，真是多餘的。」

  於是第二天在上船之前，胡雪岩就辦好了這件事，只不過寫兩封信。一封寫給左宗棠，說江蘇各處解交淮軍後路糧台的款項，似乎除了委託阜豐以外，別無更簡易的通匯之法，所以已發函江寧阜豐開單徑呈轅門，如有缺漏，另再設法查報；此外敘明，准明年燈節以後，到江寧叩謁。另一封寫給江寧阜豐的檔手，令照辦其事。

  「小爺叔，」古應春問，「開年什麼時候來？」

  「總在上燈前後。」

  「好！到時候我陪小爺叔一起到南京。」

  「我當然巴不得你陪了我去，不過，也要看七姐的情形。」

  「那時候一定不要緊了。」古應春又說，「阿七得病，小爺叔回去了不必提。過年了，何必讓老太太記掛。」

  胡雪岩不答，沉吟了好一會兒，嘆口氣說：「我實在沒有想到，七姐為了我，會這樣子在意。」

  古應春欲言又止，考慮了一會兒，終於說了出來：「小爺叔，既然你看出來了，我就索性說吧！阿七為小爺叔擔心，也不是一天兩天的事了。她常說，樹大招風。小爺叔無心結下的怨家，大概不少。這倒還在其次，這幾年小爺叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她說，她還真不知道小爺叔的眼光為啥不大靈了，是事情太多太雜，還是精神不濟照顧不到，或者別有緣故？」

  胡雪岩臉一紅，知道「別有緣故」四字是古應春說得含蓄。這「緣故」，說來說去總由於狗皮膏藥在作怪。

  「七姐為我好，我曉得。不過，她實在也擔心得稍微過頭了。」胡雪岩又說，「等七姐稍微好一點，你同她說，她說我的毛病，我要仔仔細細想一想，結結實實拿它改掉。」

  「小爺叔這麼說，阿七心裡一定寬得多。」古應春欣然答說。