第五章

  一個多月以後，劉不才重回上海。他的本事很大，為胡雪岩接眷，居然成功。可是，全家將到上海，胡雪岩反倒上了心事，就為借了「小房子」住在一起的阿巧，身份不明難以處置，只好求教七姑奶奶。

  「七姐，你要替我出個主意，除你以外，我沒有人好商量。」

  

  「那當然！小爺叔的事，我不能不管。不過，先要你自己定個宗旨。」

  問到胡雪岩對阿巧姐的態度，正是他的難題所在，唯有報以苦笑：「七姐，全本西廂記，不都在你肚子裡？」

  七姑奶奶對他們的情形，確是知之甚深。總括一句話：表面看來，他們恩愛異常，但暗地裡隔著一道極深的鴻溝。阿巧姐雖傾心於胡雪岩，但寧可居於外室，不願位列小星。因為她畏憚胡家人多，伺候老太太以外，還要執禮於大婦，甚至看芙蓉的詞色。再有一種想法是，她出自兩江總督行轅，雖非嫡室，但等於「署理」過掌印夫人，不管再做什麼人的側室，都覺得是一種委屈。

  在胡雪岩，最大的顧慮亦正是為此。阿巧姐跟何桂清的姻緣，完全是自己一手促成，如今再接收過來，不管自己身受的感覺，還是想到旁人的批評，總有些不大對勁。在外面借「小房子」做露水夫妻，那是因為她千里相就於患難之中，因感生情，不能自已，無論對本身、對旁人，總還有句譬解的話好說，一旦接回家中，就無詞自解了。

  除此以外，還有個極大的障礙。胡太太曾經斬釘截鐵地表示過：有出息的男人，三妻四妾不足為奇，大婦的名分是他人奪不去的，所以只要胡雪岩看中了，要回家則可，在外面另立門戶則不可。同時她也表示過，凡是娶進門的，她必以姐妹看待。事實上對待芙蓉的態度，已經證明她言行如一，所以更顯得她的腳步站得極穩，就連胡老太太亦不能不尊重她的話。

  然而這是兩回事。七姑奶奶了解胡雪岩的苦衷，卻不能替他決定態度。「小爺叔，你要我幫你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想辦法。不過，」她很率直地說，「我話要說在前頭，不管怎麼樣，你要我幫著你瞞，那是辦不到的。」

  有此表示，胡雪岩大失所望。他的希望，正就是想請七姑奶奶設法替他在妻子面前隱瞞，所以聽得這句話，作聲不得。

  這一下，等於心思完全顯露，七姑奶奶便勸他：「小爺叔，家和萬事興！嬸娘賢惠能幹，是你大大的一個幫手。不過我再說一句，嬸娘也很厲害，你千萬別惹她恨你。如果說，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑斷腿、說破嘴，也替你去勸她。當然，成功不成功，不敢保險。倘或你下個決斷，預備各奔東西，那包在我身上，你跟她好來好散，決不傷你們的和氣。」

  「那，你倒說給我聽聽，怎麼樣才能跟阿巧姐好合好散？」

  「現在還說不出，要等我去動腦筋。不過，這一層，我有把握。」

  胡雪岩想了好一會兒，委決不下，嘆口氣說：「明天再說吧。」

  「小爺叔，你最好今天晚上細想一想，把主意拿定了它。如果預備接回家，我要早點替你安排。」七姑奶奶指一指外面說，「我要請劉三叔先在老太太跟嬸娘面前，替你下一番功夫。」

  胡雪岩一愣，是要下一番什麼功夫？轉個念頭，才能領會。雖說自己妻子表示不禁良人納妾，但卻不能沒有妒意。能與芙蓉相處得親如姐妹，一方面是她本人有意要做個賢惠的榜樣，一方面是芙蓉柔順，甘於做小服低。這樣因緣時會，兩下湊成了一雙兩好的局面，是個異數，不能期望三妻四妾，人人如此。

  七姑奶奶要請劉不才去下一番功夫，自然是先作疏通。果然自己有心，而阿巧姐亦不反對正式「進門」，七姑奶奶的做法是必要的。不過胡雪岩也因此被提醒了：阿巧姐亦是極厲害的角色，遠非芙蓉可比。就算眼前一切順利，阿巧姐改變初衷，妻子亦能克踐諾言，然而好景絕不會長，兩「雌」相遇，互持不下，明爭暗鬥之下，掀起醋海的萬丈波瀾，那時候可真是「兩婦之間難為夫」了。

  他這樣一想，憂愁煩惱，同時並生，因而胃納越發不佳。不過他一向不肯掃人的興，見劉不才意興甚好，也就打點精神相陪，談到午夜方散。

  回到「小房子」，阿巧姐照例茶水點心，早有預備。臥室中重帷深垂，隔絕了料峭春寒，她只穿一件軟緞夾襖，剪裁得非常貼身，越顯得腰肢一捻，十分苗條。

  入手相握，才知她到底穿得太少了些。「若要俏，凍得跳！」他說，「當心凍出病來。」

  阿巧姐笑笑不響，倒杯熱茶擺在他面前，自己捧著一把灌滿熱茶的乾隆五彩的小茶壺，當作手爐取暖，雙眼灼灼地望著，等他開口。

  每天回來，胡雪岩總要談他在外面的情形，在哪裡吃的飯，遇見了什麼有趣的人，聽到了哪些新聞，可是這天卻一反常態，坐下來不作一聲。

  「你累了是不是？」阿巧姐說，「早點上床吧！」

  「嗯，累了。」

  口中在答應她的話，他眼睛卻仍舊望著懸在天花板下被稱為「保險燈」的煤油吊燈。這神思不屬，無視眼前的態度，在阿巧姐的記憶中只有一次，就是得知王有齡殉節的那天晚上。

  「那哼啦！」她不知不覺地用極柔媚的蘇白相依，「有啥心事？」

  「老太太要來了！」

  關於接眷的事，胡雪岩很少跟她談。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉興，一時無法團圓，也就不去多想，這時突如其來地聽得這一句，心裡立刻就亂了。

  「這是喜事！」她很勉強地笑著說。

  「喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎麼說？」

  「什麼怎麼說？」她明知故問。

  胡雪岩想了一會兒，語意噯昧地說：「我們這樣子也不是個長局。」

  阿巧姐顏色一變，將頭低了下去。只見她睫毛閃動，卻不知她眼中是何神色。於是，胡雪岩的心也亂了，站起來往床上一倒，望著帳頂發愣。

  阿巧姐沒有說話，但也不是燈下垂淚。她放下手中的茶壺，將坐在洋油爐子上的一隻瓦罐取了下來，倒出熬得極濃的雞湯，另外又從洋鐵匣子裡取出七八片「鹽餅乾」，盛在瓷碟子裡，一起放在梳妝檯上。接著她便替胡雪岩脫下靴子，套上一雙繡花套鞋。

  按部就班服侍到底，她才開口：「起來吃吧！」

  坐在梳妝檯畔吃臨睡之前的一頓消夜，本來是胡雪岩每天最愜意的一刻。他一面看著阿巧姐卸妝，一面聽她用吳儂軟語有一搭、沒一搭地，說些有趣而不傷腦筋的閒話，自以為是南面王不易之樂。

  然而這天他的心情卻有些不同，不過轉念之間，還是不肯放棄這份樂趣，從床上一個虎跳似的跳下地來，倒嚇了阿巧姐一下。

  「你這個人！」她白了他一眼，「今朝真有點邪氣。」

  「得樂且樂。」胡雪岩忽然覺得肚子餓得厲害，「還有什麼好吃的？」

  「這個辰光，只有吃干點心。餛飩擔、賣湖州粽子茶葉蛋的，都來過了。」阿巧姐問道，「莫非你在古家沒有吃飽？」

  「根本就沒有吃！」

  「為啥？菜不配胃口？」

  「七姑奶奶燒的呂宋排翅，又是魚生，偏偏沒口福，吃不下。」

  「這又是啥道理？」

  「唉！」胡雪岩搖搖頭，「不去說它了。再拿些鹽餅乾來！」他不說，她也不問，依言照辦，然後自己坐下來卸妝，將一把頭髮握在手裡，拿黃楊木梳不斷地梳著。房間裡靜得很，只聽見胡雪岩「嘎吱、嘎吱」咬餅乾的聲音。

  「老太太哪天到？」阿巧姐突如其來地問。

  「快了！」胡雪岩說，「不過十天半個月的工夫。」

  「住在哪裡呢？」

  「還不曉得。」

  「人都快來了，住的地方還不知道在哪裡，不是笑話？」

  「這兩天事情多，還沒有工夫去辦這件事。等明天劉三爺走了再說。有錢還怕找不到房子？不過——」

  「怎麼？」阿巧姐轉臉看著他問，「怎麼不說下去？」

  「房子該多大多小，可就不知道了。」

  「這又奇了！多少人住多大的房子，難道你自己算不出來？」

  「就是多少人算不出來。」胡雪岩看了她一眼，有意轉過臉去，其實是在鏡子裡看她的表情。

  阿巧姐沉默而又沉著，一副莫測高深的樣子。然後，她站起來鋪床疊被，始終不作一聲。

  「睡吧！」胡雪岩拍拍腰際，肚子裡飽了，心裡倒空落落地，有點兒上不巴天、下不巴地似的。

  「你到底有啥心事？爽爽快快說。牽絲扳藤，惹得人肚腸根癢。」

  有何心事，以她的聰明機警，熟透人情，哪有不知之理？她這樣子故意裝作不解，自然不是好兆頭。胡雪岩在女人面前，不大喜歡用深心，但此時此人，卻成了例外，因此以深沉對深沉，笑笑答道：「心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？」

  阿巧姐無奈其何，賭氣不作聲，疊好了被，伺候他卸衣上床。然後將一盞洋燈移到紅木大床裡面的擱几上，捻小了燈芯，讓一團朦朧的黃光，隱藏了她臉上的不豫之色。

  這一靜下來，胡雪岩的心思集中了。他發覺自己跟阿巧姐之間，只有兩條路好走，一條是照現在的樣子，再一條就是各奔西東。

  「你不必胡思亂想。」他不自覺地說，「等我好好來想個辦法。」

  「沒頭沒腦你說的是啥？」

  「還不是為了你！」胡雪岩說，「住在外面，我太太不答應，住在一起，你又不願意。那就只好我來動腦筋了。」

  阿巧姐不作聲。她是明白事理的人，知道胡雪岩的難處，但如說體諒他的難處，願意住在一起，萬一相處得不好，下堂求去，不但彼此破了臉，也落個很壞的名聲——「跟一個，散一個」。倒不如此刻狠一狠心，讓他去傷腦筋，看結果如何，再作道理。然而撫慰之意不可無。她從被底伸過一隻手去，緊緊捏住胡雪岩的左臂，表示領情，也表示倚靠。

  胡雪岩沒有什麼人可請教，唯有仍舊跟七姑奶奶商量。

  「七姐，住在一起這個念頭，不必去提它了。我想，最好還是照現在這個樣子。既然你不肯替我隱瞞，好不好請你替我疏通一下？」

  「你是說，要我替你去跟嬸娘說好話，讓你們仍舊在外面住？」

  「是的！」

  「難！」七姑奶奶大搖其頭，「國有國法，家有家規，嬸娘現在當家，她定的規矩又在道理上，連老太太也不便去壞她的規矩，何況我們做晚輩的？」

  「什麼晚輩不晚輩。她比較買你的帳，你替我去求一次情，只此一回，下不為例！」

  「小爺叔，你還想下不為例？這句話千萬不能說，說了她反而生氣。喔，已經有倆了，還不夠，倒又在想第三個了！」

  「你的話不錯，隨你怎麼說，只要事情辦成功就是了。」

  「事情怕不成功！」七姑奶奶沉吟了好半晌說，「為小爺叔，我這個釘子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。」

  「這句話，七姐你多交代的。」胡雪岩說，「一切拜託。千不念，萬不念，我在寧波的那場病，實在虧她。」

  這是提醒七姑奶奶，進言之際，特別要著重這一點。阿巧姐有此功勞，應該網開一面，格外優容。其實，他這句話也是多交代的，七姑奶奶當然也考慮過，雖說預備去碰釘子，但到底也要有些憑藉，庶幾成事有萬一之望。這個憑藉，就是阿巧姐冒險趕到寧波，衣不解帶地伺奉湯藥之勞。而且，她也決定了入手之處，是從說服劉不才開始。

  「去年冬天小爺叔運米到杭州，不能進城，轉到寧波，生了一場傷寒重症。消息傳到上海，我急得六神無主。劉三叔，你想想，那種辰光，寧波又在長毛手裡，而且人地生疏，生這一場傷寒病，如何得了？這種病全靠有個體貼的人照應，一點疏忽不得。我跟老古商量，我說只有我去，老古說我去會耽誤大事。為啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，雖說大家的交情，已經跟親人一樣，但是我不在乎，怕小爺叔倒反而有顧忌，要茶要水還有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一點，這樣子沒有個知心著意、切身體己的人服侍，病是好不了的。」

  「這話倒也是。」劉不才問道，「後來是阿巧姐自告奮勇？」

  「不是！是我央求她的。」七姑奶奶說，「她跟小爺叔雖有過去那一段，不過早已結了。一切都是重起爐灶，只是那把火是我燒起來的。劉三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有責任？」

  「我懂了！沒有你當初央求她，就不會有今朝的麻煩。而你央求她，完全是為了救雪岩的命，實際上雪岩那條命，也等於是阿巧姐救下來的。是不是這話？」

  「對！」七姑奶奶高興地說，「劉三叔你真是『光棍玲瓏心，一點就透』！」

  「七姐！」劉不才正色說道，「拿這兩個理由去說，雪岩夫人極明白事理的人，一定沒話好說。不過，她心裡是不會舒服的。七姐，你這樣『硬吃一注』，犯不犯得著，你倒再想想看！」

  「多謝你，劉三叔！」七姑奶奶答道，「為了小爺叔，我沒有法子。」

  「話不是這麼說。大家的交情到了這個地步，不必再顧忌對方會不高興什麼的。做這件事，七姐，你要想想，是不是對胡家全家有好處？不是能教雪岩一個人一時的稱心如意，就算有了交代！」

  劉不才的看法很深，七姑奶奶細想一想，憬然有悟。然而她到底跟劉不才不同。她是胡家的至親，而且住在一起，這家人家有本什麼「難念的經」，當然他比她了解得多。因此，七姑奶奶覺得此事要重談了。

  「劉三叔，你這句話我要聽，我總要為胡家全家好才好。再說，將來大家住在上海，總是內眷往來的時候多。如果胡家嬸娘跟我心裡有過節，弄得面和心不和，還有啥趣味？只有一層，我還想不明白，這件事要做成功了，難道會害他們一家上下不和睦？」

  「這很難說！照我曉得，雪岩夫人治家另有一套，壞了她的規矩，破一個例，以後她說的話就要打折扣了。」

  「小爺叔說過的：『只此一遭，下不為例。』將來如果再有這樣子的情形，不用胡家嬸娘開口發話，我先替她打抱不平！」

  聽到這裡，劉不才「噗哧」一聲笑了，嘆口氣不響。

  這大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火，立即追一句：「劉三叔，我話說錯了？」

  「話不錯，你的心也熱。不過，唯其如此，你就是自尋煩惱。俗語道得好，『清官難斷家務事』，七姐，就算你是包公，斷得明明白白，依舊是個煩惱！」

  「怎麼呢！這話我就聽不懂了。」

  「七姐，你聰明一世，懵懂一時，打到官司，不是原告贏，就是被告贏，治一經，損一經，何苦來哉！」

  七姑奶奶恍然大悟。將來如果幫胡太太，就一定得罪了胡雪岩，豈不是治一經，損一經？

  「好了，好了，劉三叔，你也是，有道理不直截了當說出來，要兜這麼大一個圈子！虧得我不比從前，有耐心盤問，不然不是害我走錯了路？」

  這番埋怨的話，真有點蠻不講理，但不講理得有趣，劉不才只好笑了。

  「我也不要做啥『女包公』！還是做我的『女張飛』來得好。」

  話外有話，劉不才一下子就聽了出來，不能不問：「七姐！你是怎麼個打算？做女張飛還則罷了，做莽張飛就沒意思了。」

  「張飛也有粗中有細的時候，我自然有分寸。你放心好了，不會有啥風波。」

  劉不才想了一下問道：「那麼，是不是還要我在雪岩夫人面前去做功夫？」

  「要！不過話不是原來的說法了。」

  這下搞得劉不才發愣。是一非二的事，要麼一筆勾銷不談此事，要談，還要另一個說法嗎？

  「前半段的話，還是可以用，阿巧姐怎麼跟小爺叔又生了感情，總有個來龍去脈，要讓胡家嬸娘知道，才不會先對阿巧姐有成見。」七姑奶奶停了一下說，「後半段的話改成這個樣子——」

  她的做法是先安撫胡太太，也就是先安撫胡雪岩。因為胡家眷屬一到上海，胡雪岩有外室這件事，是瞞不住的，而且胡雪岩本人也會向七姑奶奶探問結果，所以她需要胡太太跟她配搭，先把局面安定下來。

  「我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情還沒有眉目，他們夫婦已經吵了起來。凡事一破了臉，往往就會弄成僵局。所以胡家嬸娘最好裝作不知道這回事，如果小爺叔『夜不歸營』，也不必去查問。」

  「我懂你的意思，雪岩夫人也一定做得到。不過，雪岩做事，常常會出奇兵，倘或一個裝糊塗，一個倒當面鑼、對面鼓，自己跟她老實去談了呢？」

  「我想這種情形不大會有，如果是這樣，胡家嬸娘不承認，也不反對，一味敷衍他就是了。」

  「我想也只好這樣子應付。」劉不才點點頭，「一句話：以柔克剛。」

  「以柔克剛就是圓滑。請你跟胡家嬸娘說，總在三個月當中，包在我身上，將這件事辦妥當。什麼叫妥當呢？就是不壞她的規矩，如果阿巧姐不肯進門姓胡，那就一定姓了別人的姓了。」

  「原來你是想用條移花接木之計。」劉不才興致盎然地問，「七姐，你是不是替阿巧姐物色好了什麼人？」

  「沒有，沒有！要慢慢去覓。」七姑奶奶突然笑道，「其實，劉三叔，你倒蠻配！」

  「開玩笑了！我怎麼好跟雪岩『同科』？」

  ***

  回家已經午夜過後的丑時了，但是胡雪岩的精神卻還很好，坐在梳妝檯畔看阿巧姐卸妝，同時問起她們這一夜出遊的情形。

  「先去吃大菜。實在沒有什麼好吃，炸鵪鶉還不如京館裡的炸八塊。又是我們這麼兩個人，倒像——」阿巧姐搖搖頭，苦笑著不肯再說下去。

  像什麼？胡雪岩閉起眼睛，作為自己是在場執役的「西崽」去體會。這樣兩位堂客，沒有「官客」陪伴，拋頭露面敢到那裡「動刀動槍」去吃大菜，是啥路道？照她們的年紀和打扮來說，就像長三堂子裡的兩個極出色的「本家」。

  阿巧姐的想法必是如此，所以才不願說下去。了解到這一點，自然而然地意會到她的心境，即令不是嚮往朱邸，確已鄙棄青樓，真有從良的誠意。

  由於這樣的看法，他便越覺得阿巧姐難捨，因而脫口問道：「七姐怎麼跟你說？」

  「什麼怎麼跟我說？」阿巧姐將正在解髻的手停了下來，「她會有什麼話跟我說？你是先就曉得的是不是？你倒說說看，她今天拿五爺丟在家裡，忽然要請我看戲吃大菜，到底是為了什麼？」

  這一連串的疑問，將胡雪岩搞得槍法大亂，無法招架。不過他有一樣本事，善於用笑容來遮蓋任何窘態，而那種窘態亦絕不會保持得太久，很快地便沉著下來。

  「我不懂你說的啥，」他說，「我是問你，七姐有沒有告訴你，她何以心血來潮約你出去玩？看樣子你也不知道，那我就更加不知道了。」

  「連你這樣聰明的人都不知道？」阿巧姐微微冷笑，「那也就沒有什麼好說的了。」

  「夫婦閒談，說說何妨？」

  阿巧姐倏然抬頭，炯炯清眸，逼著胡雪岩：「夫婦？我有那麼好的福氣？」

  無意間一句話，倒似乎成了把柄，不過也難不倒胡雪岩。「在這裡我們就是夫婦。」他從容自在地回答。

  「所以，」她點點頭，自語似的，「我就更不能聽七姑奶奶的話了。」

  「她說了什麼話？」

  「她勸我回去。」

  這「回去」二字可有兩個解釋，一是回娘家，一是進胡家的大門做偏房。她的娘家在蘇州木瀆，而蘇州此刻在長毛手裡，自然沒有勸她回娘家的道理。

  弄清楚了她的話，該問她的意向，但不問可知，就無須多此一舉。停了好一會兒，他口中爆出一句話來：「明天真的要去找房子了。」

  他的態度有些莫測高深。阿巧姐記起前幾天談到找房子的事，胡雪岩曾經暗示要讓她跟大婦住在一起。他此刻還是那樣的心思？必得問一問。

  於是她試探地說：「如果真的一時找不到，不如先住到這裡來。」

  「住不下。」

  這「住不下」是說本來就住不下呢，還是連她在一起住不下？阿巧姐依然不明白，就只好再試探了。

  「暫時擠一擠。」她說，「逃難辰光也講究不來那麼多。」

  「那麼，你呢？」

  「我？」阿巧姐毅然決然地說，「另外搬。」

  「那又何必？一動不如一靜。」胡雪岩想了一會兒，覺得還是把話說明了好，「我跟你的心思一樣，就照這個樣子最好。我已經託了七姑奶奶了，等我太太一來，請她去疏通，多說兩句好話，特別通融一次。」

  「那就奇怪了！」阿巧姐有些氣憤，「七姑奶奶反而勸我回去，跟你托她的意思，完全相反，這是為啥？」

  胡雪岩深為失悔，自己太疏忽了！明知道七姑奶奶勸她的話是什麼，不該再說實話，顯得七姑奶奶為人謀而不忠。同時他也被提醒了，真的，七姑奶奶這樣做是什麼意思，倒費人猜疑。

  然而，不論如何，眼前他卻必須為七姑奶奶辯白。「也許她是先探探你的口氣。」他問，「她怎麼說？」

  「她說：『婦道人家總要有個歸宿，還是正式姓了胡，進門磕了頭的好。不然，就不如拿個決斷出來！』」

  「何謂『拿個決斷出來』？」

  「你去問她。」

  阿巧姐這懶得說的語氣，可知所謂「決斷」，是一種她決不能同意的辦法。胡雪岩將前後語言，合起來作一個推敲，懂了七姑奶奶的心思，只不懂她為何有那樣的心思。

  「七姑奶奶做事，常有教人猜想不到的手段。你先不必氣急，靜下心來看一看再說。」

  「要看到什麼時候？」阿巧姐突然咆哮，聲音又尖又高，「你曉不曉得七姑奶奶怎麼說你？說你滑頭，說你沒有常性，見一個愛一個！這種人的良心讓狗吃掉了，勸我早早分手，不然將來有苦頭吃。我看啊，她的話一點不錯。哼！騙死人不償命。」

  這樣夾槍帶棒一頓亂罵，拿胡雪岩搞得暈頭轉向，幾乎不相信自己的耳朵。他心裡當然也很生氣，氣的不是阿巧姐，而是七姑奶奶。她不但為人謀而不忠，簡直是出賣朋友。彼此這樣的交情，而竟出此陰險的鬼蜮伎倆！這口氣實在教人咽不下。

  胡雪岩從來沒有這樣生氣過，氣得臉青唇白，剛要發作，突然警覺：七姑奶奶號稱「女中丈夫」，胸中不是沒有丘壑的人，更不是不懂朋友義氣的人，她這樣說法，當然有她的道理在內，這層道理一定極深，深得連自己都猜不透。這樣一轉念間，他臉色立刻緩和了，先問一句：「七姑奶奶還說點啥？」

  「說點啥？」阿巧姐豈僅餘怒不息，竟是越想越恨，「不是你有口風給她，打算不要我了，她會說這樣的話？死沒良心的——」蘇州女人愛罵「殺千刀」，而阿巧姐畢竟余情猶在，把這三個字硬咽了回去。

  胡雪岩不作辯白，因為不知道七姑奶奶是何道理，怕一辯就會破壞了她的用意。然而不辯白又不行，他只好含含混混地說：「你何必聽她的？」

  「那麼，我聽誰？聽你的？」阿巧姐索性逼迫，「你說，你倒扎紮實實說一句我聽。」

  何謂「扎紮實實說一句」？胡雪岩倒有些困惑了。「你說！」他問，「你要我怎麼說一句？」

  「你看你！我就曉得你變心了。」阿巧姐踩著腳恨聲說道，「你難道不曉得怎麼說？不過不肯說而已！好了，好了，我總算認識你了。」

  靜夜嬌叱，驚起了丫頭娘姨。窗外人影幢幢，是想進來解勸而不敢的模樣。胡雪岩自覺無趣，站起身來勸道：「夜深了，睡吧！」

  說完，他悄悄舉步，走向套間。那裡也有張床，是偶爾歇午覺用的，此時正好用來逃避獅吼，胡雪岩一個人捻亮了燈，枯坐沉思。

  丫頭姨娘看看無事，各自退去。阿巧姐賭氣不理胡雪岩，一個人上床睡下。胡雪岩見此光景，也不敢去招惹她，將就睡了一夜。第二天他起身，走出套間，阿巧姐倒已經坐在梳妝檯前了。她不言不語，臉兒黃黃，益顯得纖瘦，仔細看去，似有淚痕，只怕夜來將枕頭都哭濕了。

  「何苦！」他說，「自己糟蹋身子。」

  「我想過了。」阿巧姐木然地說，「總歸不是一個了局。你呢，我也弄不過你。算了，算了！」

  她一面說，一面擺手，而且將頭扭到一邊，大有一切撒手之意。胡雪岩心裡自不免難過，但卻想不出什麼適當的話去安慰她。

  「今天中午要請郁老大吃飯。」他說，意思是要早點出門。

  「你去好了。」阿巧姐說，聲音中帶著些冷漠的意味。

  胡雪岩有些躊躇，很想再說一兩句什麼安撫的話，但實在沒有適當的意思可以表白，也就只好算了。

  到古家才十點鐘，七姑奶奶已經起身，精神抖擻地在指揮男傭女僕，準備款客。大廳上的一堂花梨木几椅，全部鋪上了大紅緞子平金繡花的椅披，花瓶中新換了花，八個擦得雪亮的高腳銀盤，擺好了乾濕果子。這天的天氣很好，陽光滿院，又沒有風，所以屏門窗子全部打開，格外顯得開闊爽朗。

  「小爺叔倒來得早！點心吃了沒有？」七姑奶奶忽然發覺，「小爺叔，你的氣色很不好，是不是身子不舒服？」

  「不是！」胡雪岩說，「昨晚上一夜沒有睡好。」

  「為啥？」七姑奶奶又補了一句，「就一夜不睡，也不至於弄成這個樣子，總有道理吧？」

  「對。其中有個緣故。」胡雪岩問道，「老古呢？」

  「到號子裡去了。十一點半回來。」

  「客來還早。七姐有沒有事？沒有事我有幾句話想跟你說。」

  七姑奶奶的眼睛眨了幾下，很沉著地回答說：「沒有事。我們到應春書房裡去談。」

  到得書房，胡雪岩卻又不開口，捧著一碗茶，只是出神。七姑奶奶已經有點猜到他的心事，如果是那樣的話，發作得未免太快，自己該說些什麼，需要好好想一想。所以他不說話，她也樂得沉默。

  胡雪岩終於開口了：「七姐，昨天晚上，阿巧跟我大吵一架。」他問，「你到底跟她說了些啥？」

  七姑奶奶不即回答，反問一句：「她怎麼跟你吵？」

  「她說，我有口風給你，打算不要她了。七姐，這不是無影無蹤的事？」

  七姑奶奶笑一笑。「還有呢？」她再問。

  「還有，」胡雪岩很吃力地說，「說你罵我滑頭，良心讓狗吃掉了。又說我是見一個愛一個。」

  七姑奶奶又笑了，這一笑似乎有點不好意思。「小爺叔，」她帶點逗弄的意味，「你氣不氣？」

  「先是有點氣。後來轉念想一想，不氣了。我想，你也不是沒有丘壑的人，這樣子說法，總有道理吧？」

  聽到這話，七姑奶奶臉上頓時浮起欣慰而感激的神色。「小爺叔，就因為你曉得我的本心，我才敢那樣子冒失。其實也不是冒失，事先我跟人商量過，也好好想過，覺得只有這樣子做最好。不過，不能先跟你說，說了就做不成了。」她撇開這一段，又問阿巧姐，「她怎麼個說法？為啥跟你吵？是不是因為信了我的話？」

  「她是相信我給了你口風，打算不要她了，所以你才會跟她說這些話。」胡雪岩說，「換了我，也會這樣子想，不然，我們這樣的交情，你怎麼會在她面前，罵得我一文不值？」

  「不錯！完全不錯。」七姑奶奶很在意地問，「小爺叔，那麼你呢？你有沒有辯白？」

  「沒有。」胡雪岩說，「看這光景，辯亦無用。」

  由於胡雪岩是這樣無形中桴鼓相應的態度，使得七姑奶奶的決心無可改變了。她是接受了劉不才的勸告，以胡家的和睦著眼，來考慮阿巧姐跟胡雪岩之間的尷尬局面，認為只有快刀斬亂麻，才是上策。但話雖如此，她到底不能一個人操縱局面，同時也不能先向胡雪岩說破，那就只有見機行事，到什麼地步說什麼話了。

  第一步實在是試探。如果阿巧姐不信她，只信胡雪岩，拿她批評胡雪岩用情不專、跡近薄倖的種種「背後之言」付之一笑，聽過丟開，這齣戲就很難唱得下去了；或者，胡雪岩對阿巧姐迷戀已深，極力辯白絕無其事，取得阿巧姐的諒解，這齣戲就更難唱得下去了。誰知阿巧姐疑心她的話，出於胡雪岩的授意，而胡雪岩居然是默認的模樣，這個機會若是輕輕放過，豈不大負本心？

  於是，她正一正臉色，顯得極鄭重地相勸：「小爺叔！阿巧姐你不能要了。旁觀者清，我替你想過，如果你一定不肯撒手，受累無窮。」

  照七姑奶奶的說法，胡雪岩對阿巧姐有「四不可要」。第一，阿巧姐如果一定要在外面「立門戶」，壞了胡太太的家法，會搞得夫婦反目；第二，即令阿巧姐肯「回去」，亦是很勉強的事，心中有了芥蒂，妻妾之間會失和；第三，阿巧姐既由何家下堂，而且當初是由胡雪岩撮合，如今就該避嫌疑，不然保不定會有人說他當初不過「獻美求榮」，這是個極丑的名聲；第四，阿巧姐出身青樓，又在總督衙門見過大世面，這樣的人，是不是能夠跟著胡雪岩從良到底，實在大成疑問。

  「小爺叔！」最後七姑奶奶又懇切地勸說，「杭州一失守，王雪公一殉難，你的老根斷掉了，靠山倒掉了。以後等於要重起爐灶，著實得下一番功夫，才能恢復從前那種場面。如果說，你是像張胖子那樣肯守的，只要一家吃飽穿暖就心滿意足，那我沒有話說。想要創一番事業，小爺叔，你這個時候千萬鬧不得家務。不但鬧不得家務，還要嬸娘切切實實助你一臂之力才行。這當中的利害關係，你倒仔細想一想！」

  前面的「四不可要」，胡雪岩覺得也不過「想當然耳」的危言聳聽，最後一句「這個時候千萬鬧不得家務」，卻真的讓他悚然心驚了。「七姐，你曉得的，我不是張胖子那種人，我不但要重起爐灶創一番事業，而且要大大創它一番事業。你提醒了我，這個時候心無二用，哪裡有工夫來鬧家務？」

  「是啊！」七姑奶奶搶著說，「你不想鬧家務，家務會鬧到你頭上來！推不開，摔不掉，那才叫苦惱。」

  「我就是怕這個！看樣子，非聽你的不可了。」

  「這才是！謝天謝地，小爺叔，你總算想通了。」七姑奶奶高興地說，「阿巧姐自然是好的，不過也不是天下獨一無二就是她，將來有的是。」

  「將來！」胡雪岩頓一頓足，「就看在將來上面。七姐，我們好好來談一談。」

  要談的是如何處置阿巧姐。提到這一層，七姑奶奶不免躊躇。「說實話，」她說，「我還要動腦筋！」

  「七姐，」胡雪岩似乎很不放心，「我現在有句話，你一定要答應我。你動出啥腦筋來，要先跟我說明白。」

  這話使得七姑奶奶微覺不安，也微有反感：「喲！喲！你這樣子說法，倒像我會瞞著你，拿她推到火坑裡去似的。」她很費勁地分辯，「我跟阿巧姐一向處得很好，現在為了你小爺叔，抹煞良心做事，你好像反倒埋怨我獨斷獨行……」

  「七姐，七姐！」胡雪岩不容她再往下說，兜頭長揖，「我不能『狗咬呂洞賓，不識好人心』，無非我自己覺得對不起她，要想好好補報她一番而已。」

  「我還不是這樣？你放心好了，我決不會動她的壞腦筋。」說到這裡，七姑奶奶的眼睛突然發亮，同時綻開笑靨，望空出神。

  這是動到了極好的腦筋。胡雪岩不敢打攪她，但心裡卻急得很，渴望她揭開謎底。

  七姑奶奶卻似有意報復：「我想得差不多了。不過，小爺叔對不起，我現在還沒有動手，到開始做的時候，一定跟你說明白，你也一定會贊成。」

  「七姐！」胡雪岩賠笑說道，「你何妨先跟我說說？」

  「不行，起碼要等我想妥當，才能告訴你。」七姑奶奶又說，「不是我故意賣關子，實在是還沒有把握，不如暫且不說的好。」

  聽她言詞閃爍，竟不知她葫蘆里賣的什麼藥。以她的性情，再問亦無用，胡雪岩只好嘆口氣算了。

  到了第二天，胡雪岩又去看七姑奶奶，恰好古應春也在，談起家眷將到，另外要找房子，置家具，備辦日用物品——本來可以關照阿巧姐動手的，此刻似乎不便麻煩她了。

  「不要緊！」七姑奶奶在這些事上最熱心，也最有興趣，慨然應承，「都交給我好了。」

  在一旁靜聽的古應春不免困惑。「為啥不能請阿巧姐幫忙？」他問。

  「其中自然有道理。」七姑奶奶搶著說，「回頭告訴你。」

  「又是什麼花樣？」古應春跟他妻子提忠告，「你可不要替小爺叔亂出主意。現在這個辰光，頂要緊的就是『安靜』二字。」

  「正是為了『安靜』兩個字。」七姑奶奶不願丈夫打攪，催著他說，「不是說，有人請你吃花酒？可以走了。」

  「吃花酒要等人來催請，哪有這麼早自己趕了去的？」古應春看出妻子的意思，覺得還是順從為妙，所以又自己搭訕著說，「也好！我先去看個朋友。」

  「慢點！」七姑奶奶說，「我想起來了，有次秦先生說起，他的親戚有幢房子在三馬路，或賣或典都可以，你不妨替小爺叔去問一問。」

  秦先生是她家號子裡的帳房。古應春恪遵閫令，答應立刻去看秦先生細問，請胡雪岩第二天來聽消息。

  「這樣吧，」七姑奶奶說，「你索性請秦先生明天一早來一趟。」

  「大概又是請他寫信。」古應春說，「如果今天晚上有空，我就叫他來。」

  於是七姑奶奶等丈夫一走，便又跟胡雪岩談阿巧姐。「小爺叔，」她問，「你的主意打定了？將來不會懊悔，背後埋怨我棒打鴛鴦兩分離？」

  「哪有這樣的事？七姐在現在還不明白我的脾氣？」

  「我曉得，小爺叔是說到做到、做了不悔的脾氣。不過，我還是問一聲的好，既然小爺叔主意打定，明天我就要動手了。你只裝不知道，看出什麼異樣，放在肚子裡就是。」

  「我懂！」胡雪岩問，「她如果要逼著我問，我怎麼樣？」

  「不會逼著你問的，一切照舊，毫無變動，她問什麼？」

  「好的！那就是我們杭州人說的那句話：『城隍山上看火燒！』我只等著看熱鬧了。」

  如果不是極深的交情，這句話就有諷刺意味了。不過七姑奶奶還是提醒他，不可自以為已經置身事外。一旦火燒了起來，也許會驚心動魄，身不由主，那時一定要有定力，視如不見，切忌臨時沉不住氣，橫身插入。「那一來，」她說，「就會引火燒身，我也要受連累，總而言之一句話，不管阿巧姐說什麼，你不要理她！」

  原來七姑奶奶由胡雪岩要買房子想到一個主意，決定借這個機會刺激阿巧姐。若能把她氣走了，一了百了，但也可能會發生極大的風波，所以特意提出警告。

  購屋之事，相當順利。秦先生所介紹的那幢房子，在三馬路靠近有名的晝錦里，雖是鬧市，但屋宇宏深，關緊大門，就可以隔絕市囂，等於鬧中取靜。胡雪岩深為中意，問價錢也不貴，只有鷹洋兩千五百元，所以當天就成交了。

  七姑奶奶非常熱心。「小爺叔，」她說，「你再拿一千塊錢給我，一切都歸我包辦。這三天你去干你的事，到第四天你來看，是啥樣子。」

  「這還有啥好說的？不過，七姐，太費你的心了！」

  胡雪岩知道她的脾氣，這樣說句客氣話就行了。如果覺得她過於勞累，於心不安，要派人去為她分勞，反使得她不高興，所以交了一千銀洋給她，不聞不問。趁這三天工夫，他在自己錢莊裡盤一盤帳，問一問業務，倒是切切實實做了些事。

  第三天胡雪岩從集賢里阜康錢莊回家，只見阿巧姐頭光面滑，點唇塗脂，是打扮過了，但身上卻穿的是家常衣衫，不知是正要出門，還是從外面回來。

  「我剛回來。我去看七姑奶奶了。」阿巧姐說，「三馬路的房子，弄得很漂亮啊。」

  她語氣很平靜，但在胡雪岩聽來，似有怨責他瞞著她的味道，因而訕訕的有些無從接口。

  「七姑奶奶問我，房子好不好？我自然說好。她又問我想不想去住，你道我怎麼回答她？我說，我沒有這份福氣。」

  胡雪岩本來想答一句：只怕是我沒有這份福氣。但他話到口邊，忽又縮住，用漫不經意的口吻答道：「住這種夷場上的所謂『弄堂房子』，算啥福氣？將來杭州光復，在西湖上好好造一座莊子，住那種洞天福地，可真就要前世修一修了。」

  阿巧姐不作聲，坐到梳妝檯前去卸頭面首飾。胡雪岩便由丫頭伺候著，脫掉馬褂，換上便鞋，坐在窗前喝茶。

  「我看，」阿巧姐突然說道，「我修修來世吧！」

  「來世我們做夫妻。」胡雪岩脫口相答。

  阿巧姐顏色大變。在胡雪岩的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房，那就只好期望來世，一夫一妻，白頭到老。而阿巧姐誤會了！

  「我原在奇怪，七姑奶奶為啥說那些話？果不其然，你是變心了！有話你很可以自己說，何必轉彎抹角去托人？」

  胡雪岩知道自己失言了，然而他覺得這也實在不能怪自己。那天他原就問過七姑奶奶，如果阿巧姐逼著要問她的歸宿，如何作答。七姑奶奶認為「一切照舊，毫無變動」，她不會問。照現在看，情形不同了！新居既已為她所見，「變動」便已開始，以後她不斷會問，總不能每次一問，便像此刻一樣，惹得她怨氣衝天。

  看來還是要靠自己動腦筋應付！他這樣對自己說，而且馬上很用心地去體察她的態度。為什麼她不自己想一想，她這樣不肯與大婦同住，悖乎常情，強人所難，而偏偏一再要指責他變心？莫非她自己有下堂求去之意，只是說不出口，有意這樣諉過、這樣逼迫，想把決裂的責任加在他頭上？

  這是個看來近乎荒誕的想法。胡雪岩自問：果真自己是小人之心？不見得！阿巧姐當初對何桂清亦曾傾心過，到後來不管怎麼說，總是負心，而且是在何桂清倒霉的時候負心。這樣看起來，將她看成一個「君子」，似乎也太天真了些。

  就這一念之間，他自己覺得心腸硬了，用不大帶感情的、平靜得近乎冷漠的聲音說：「我沒有什麼話好說。你願意修修來世，我當然也只好希望來世再做夫妻。」

  「你的意思是，今生今世不要我了？」阿巧姐轉過臉來，逼視著他問。

  他將視線避了開去。「我沒有說這話，不過——」他沒有再說下去。

  「說啊！男子漢大丈夫，說話不要吞吞吐吐！」

  遇到他這種口吻語氣，如果她是願意委屈息事的，至多流淚，不會追問，既然追問，便有不惜破臉的打算。胡雪岩覺得了解她的態度就夠了，此時犯不著跟她破臉——最好永不破臉，好來好散！

  於是他笑笑說道：「我們都不是三歲兩歲的小孩，這個樣子叫底下人笑話，何必呢？」

  「哼！」阿巧姐冷笑了一下，依然回過臉去，對鏡卸妝。胡雪岩覺得無聊得很。這種感覺是以前所從不曾有過的，他在家的時候不多，所以一回到家，只要看見阿巧姐的影子，便覺得世界上只有這個家最舒服，非萬不得已，不肯再出門。而此刻，他卻想到哪裡去走走，哪怕就在街上逛逛也好。

  此念一動，不可抑制，他站起身來說：「我還要出去一趟。」說了這話，又覺歉然，因而問道，「你想吃點啥？我替你帶回來。」

  阿巧姐只搖搖頭，似乎連話也懶得說。胡雪岩覺得背上一陣一陣發冷，拔步就走，就穿著那雙便鞋，也不著馬褂，逕自下樓而去。

  他走出大門，不免茫然，「轎班」阿福趕來問道：「老爺要到哪裡去？我去叫人。」

  轎班一共四個人，因為胡雪岩回家時曾經說過，這夜不再出門，所以那三個住在阜康錢莊的都已走了，只剩下阿福在家。

  「不必！」胡雪岩擺一擺手，逕自出弄堂而去。

  茫然閒步，意興闌珊，心裡要想些有趣的事，偏偏拋不開的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前，其美如鶯的吳儂軟語亦清清楚楚地響在耳際。突然間，胡雪岩有著濃重的悔意，掉頭就走，而且腳步極快。

  到家只見石庫牆門已經關上了，叩了幾下銅環，來開門的仍是阿福。胡雪岩踏進門便上樓，一眼望去，心先涼了！

  「奶奶呢？」他指著漆黑的臥室，向從另一間屋裡迎出來的丫頭素香問說。

  「奶奶出去了。」

  「到哪裡？」

  「沒有說。」

  「什麼時候走的？」

  「老爺一走，奶奶就說要出去。」素香答說，「我問了一聲，奶奶罵我：少管閒事。」

  「那，怎麼走的呢？」胡雪岩問，「為什麼沒有要你跟去？」

  「奶奶不要我跟去，說是等一息就回來。我問要不要雇頂轎子，她說她自己到弄堂口會雇的。」

  胡雪岩大為失望，而且疑慮重重。原來想跟阿巧姐來說「一切照舊，毫無變動」，不管胡太太怎麼說，他決意維持這個外室，除非阿巧姐願意另外擇人而事，他是決不會變心的。這一番熱念，此刻全都沉入深淵。而且他覺得阿巧姐的行蹤，深為可疑。素香是她貼身的丫頭，出門總是伴隨的，而竟撇下不帶，可知所去的這個地方，是素香去不得的，或者說，是她連素香都要瞞住的。

  意會到此，心中泛起難以言宣的酸苦抑鬱，他站在客堂中，久久無語。這使得素香有些害怕，怯怯地問道：「老爺！是不是在家吃飯？我去關照廚房。」

  「我不餓！」胡雪岩問，「阿祥呢？」

  「阿祥，出去了。」

  「出去了！到哪裡？」

  「要——」素香吞吞吐吐地說，「要問阿福。」

  這神態亦頗為可疑，胡雪岩忍不住要發怒，但一轉念間冷靜了。「你叫阿福來！」他說。

  ***

  等把阿福喊來一問，才知究竟，阿祥是在附近的一家小雜貨店「白相」。那家雜貨店老夫婦兩個，只有一個十七歲的女兒，胡雪岩也見過，生得像「無錫大阿福」，圓圓胖胖的一張臉，笑口常開。阿祥情有所鍾，只等胡雪岩一出門，便到那家雜貨店去盤桓，是他家不支薪工飯食的夥計兼跑街。

  「老爺要喊他，我去把他叫回來。」

  「不必！」胡雪岩聽得這段「新聞」，心裡舒服了些，索性丟下阿巧姐來管阿祥的閒事，「照這樣說，蠻有意思了！那家的女兒，叫啥名字？」

  「跟——」阿福很吃力地說，「跟奶奶的小名一樣。」

  原來也叫阿巧。「那倒真是巧了！」胡雪岩興味盎然地笑著。

  「我跟阿祥說，你叫人家的時候，不要直呼直令地叫人家的名字，那樣子犯了奶奶的諱。做下人的不好這樣子沒規矩。」

  這是知書識禮的人才會有的見解，不想出現在兩條爛泥腿的轎班身上，胡雪岩既驚異又高興，但口中問的還是阿祥。

  「他不叫人家小名叫啥？」胡雪岩問，「莫非叫姐姐、妹妹？那不是太肉麻了。」

  「是啊！那也太肉麻。阿祥告訴我說，他跟人家根本彼此都不叫名字，兩個人都是『餵』呀『餵』的。在她父母面前提起來，阿祥是說『你們家大小姐』。」

  「這倒妙！」胡雪岩心想男女之間，彼此都用「餵」字稱呼，辨聲知人，就絕不是泛泛的情分了，又問道，「她父母對阿祥怎麼樣？」

  「她家父母對阿祥蠻中意的。」

  「怎麼叫蠻中意？」胡雪岩問，「莫非當他『毛腳女婿』看待？」

  「也差不多有那麼點意思。」

  「既然如此，你們應該出來管管閒事，吃他一杯喜酒啊！」

  「阿祥是老爺買來的，凡事要聽老爺作主，我們怎麼敢管這樁閒事，再說，這樁閒事也管不了。」

  「怎麼呢？」

  「辦喜事要——」

  胡雪岩會意，點點頭說：「我知道了。你把阿祥替我去叫回來。」

  用不到一盞茶的工夫，阿祥被找了回來。臉上訕訕的，有些不大好意思。顯然，他在路上就已聽阿福說過，知道是怎麼一回事了。

  「你今年十幾？」

  「十七。」

  「十七！」胡雪岩略有些躊躇似的，「是早了些。」他停了一下又問，「『他們家大小姐』幾歲？」

  這句對阿巧的稱呼，是學著阿祥說的，自是玩笑，聽來卻有譏嘲之意。阿祥大窘，囁嚅著說：「比我大兩月，我是五月里生的，她的生日是三月三。」

  「連人家的時辰八字都曉得了！」胡雪岩有些忍俊不禁，但為了維持尊嚴，不得不忍笑問道，「那家人家姓啥？」

  「姓魏。」

  「魏老闆對你怎麼樣？」胡雪岩說，「不是預備拿女兒給你？你不要難為情，跟我說實話。」

  「我跟老爺當然說實話。」阿祥答道，「魏老闆倒沒有說什麼，老闆娘有口風透露了。她說，他們老夫婦只有一個女兒，捨不得分開，要娶她女兒就要入贅。」

  「你怎麼說呢？」

  「我裝糊塗。」

  「為啥？」胡雪岩問，「是不肯入贅到魏家？」

  「我肯也沒有用。我改姓了主人家的姓，怎麼再去姓魏？」

  「你倒也算是有良心的。」胡雪岩滿意地點點頭，「我自有道理。」

  這當然是好事可諧了！阿祥滿心歡喜，但臉皮到底還薄，明知是個極好的機會，卻不敢開口相求，就此「敲釘轉腳」拿好事弄定了它。

  不說話卻又感到僵手僵腳，一身不自在，於是他搭訕著問道：「老爺恐怕還沒有吃飯？我來關照他們！」接著便喊，「素香，素香！」

  素香從下房裡閃了出來，正眼都不看阿祥，走過他面前，低低咕噥了一句：「叫魂一樣叫！」然後到胡雪岩面前問道：「老爺叫我？」

  做主人的看在眼裡，恍然大悟，怪不得問她阿祥在哪裡，她有點懶得搭理的模樣。原來阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。照此說來，落花有意，流水無情，阿祥倒辜負她了。

  這樣想著，胡雪岩便有些替素香委屈。不過事到如今，沒有胡亂干預，擾亂已成之局的道理，他唯有裝作不解，找件事差遣素香去做。

  「我不在家吃飯了。」他囑咐阿祥，「你馬上到張老闆那裡去，說我請他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字號？」

  「叫王寶和。」

  「我在王寶和等他。你去快點，請他馬上來。」

  「是！」阿祥如奉了將軍令一般，高聲答應，急步下樓。

  等他一走，胡雪岩喝完一杯素香倒來的茶，也就出門了。走到王寶和，他朝里一望，王老闆眼尖，急忙迎了出來，哈腰曲背地連連招呼：「胡大人怎麼有空來？是不是尋啥人？」

  「不是！到你這裡來吃酒。」

  王老闆頓時有受寵若驚之感：「請！請！正好雅座有空。胡大人來得巧了。」

  所謂雅座是凸出的一塊方丈之地，一張條案配著一張八仙桌，條案上還供著一座神龕，內中一方「王氏昭穆宗親之位」的神牌。胡雪岩看這陳設，越發勾起鄉思，仿佛置身在杭州鹽橋附近的小酒店中，記起與張胖子閒來買醉的那些日子了。

  「胡大人，我開一壇如假包換的紹興花雕，您老人家嘗嘗看。」

  「隨你。」胡雪岩問，「有啥下酒菜？」

  「蟶子剛上市。還有鞭筍，嫩得很。再就是醬鴨、糟雞。」

  「都拿來好了。另外要兩樣東西，『獨腳蟹』、油炸臭豆腐乾。」

  「獨腳蟹」就是發芽豆，大小酒店必備。油炸臭豆腐乾就難了。「這時候，擔子都過去了。」王老闆說，「還不知有沒有。」

  「一定要！」胡雪岩固執地說，「你叫個人，多走兩步路去找，一定要買來！」

  「是，是！一定買來，一定買來！」王老闆一迭連聲地答應，叫個小徒弟遍處去找，還特地關照一句，「快去快回。」

  於是，胡雪岩先獨酌。一桌子的酒菜，他單取一樣發芽豆。他咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作樂的滋味，心裡是說不出的那種既辛酸又安慰的雋永嚮往的感覺。

  一抬眼突然發覺，張胖子笑嘻嘻地站在面前，才知道自己是想得出神了，定定神問道：「吃了飯沒有？」

  「正在吃酒，阿祥來到。」張胖子坐下來問道，「今天倒清閒，居然想到這裡來吃酒？」

  「不是清閒，是無聊。」

  張胖子從未聽他說過這種泄氣的話，不由得張大了眼想問，但燙來的酒，糟香撲鼻，就顧不得說話先要喝酒了。

  「好酒！」他喝了一口說，嘖嘖地咂著嘴唇，「嫡路紹興花雕。」

  「酒再好，也比不上我們在鹽橋吃燒酒的味道好。」

  「嘔！」張胖子抬頭四顧，「倒有點像我們常常去光顧的那家『純號』酒店。」

  「現在也不曉得怎麼樣了。」胡雪岩微微嘆息著，一仰臉，幹了一碗。

  「你這個酒，不能這樣子喝！要吃醉的。」張胖子停杯不飲，愁眉苦臉地說，「啥事情不開心？」

  「沒有啥！有點想杭州，有點想從前的日子。老張，『貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂』，來，我敬你！」

  張胖子不知他是何感觸，惴惴然看著他說：「少吃點，少吃點！慢慢來。」

  還好，胡雪岩是心胸開闊的人，酒德甚好，兩碗酒下肚，只想高興的事。想到阿祥，他便即問道：「老張，前面有家雜貨店，老闆姓魏，你認不認識？」

  「我們是同行，怎麼不認識？你問起他，總有緣故吧？」

  「他有個女兒，也叫阿巧，長得圓圓的臉，倒是宜男之相。你總也很熟？」

  聽這一說，張胖子的興致來了，精神抖擻地坐直了身子，睜了眼睛看著胡雪岩，一面點頭，一面慢吞吞地答道：「我很熟，十天八天總要到我店裡來一趟。」

  「為啥？」

  「她老子進貨，到我這裡來拆頭寸，總是她來。」

  「這樣說，他這個雜貨店也可憐巴巴的。」

  「是啊，本來是小本經營。」張胖子說，「就要他這樣才好。如果是殷實的話，銅鈿銀子上不在乎，做父母的就未必肯了。」

  「肯什麼？」胡雪岩不懂他的話。

  「問你啊！不是說她宜男之相？」

  胡雪岩愣了一下，突然意會，一口酒直噴了出來。他趕緊轉過臉去，一面嗆，一面笑，將個張胖子搞得丈二金剛摸不著頭。

  「啊！老張，你一輩子就是喜歡自作聰明，你想到哪裡去了？」

  「你，」張胖子囁嚅著說，「你不是想討個會養兒子的小？」

  「所以說，你是自作聰明。哪有這回事？不過，談的倒也是喜事，媒人也還是要請你去做。」接著，胡雪岩便將阿祥與阿巧的那一段情，都說給了張胖子聽。

  「好啊！」張胖子很高興地，「這個媒做來包定不會『舂梅漿』！」

  「舂梅漿」是杭州的俗語，做媒做成一對怨偶，男女兩家都嗔怨媒人，有了糾紛，責成媒人去辦交涉，搞得受累無窮，就叫「舂梅漿」。老張說這話，就表示他對這頭姻緣亦很滿意，使得胡雪岩越發感到此事做得愜意稱心。一高興之下，又將條件放寬了。

  「你跟魏老闆去說，入贅可以，改姓不可以。既然他女兒是宜男之相，不怕兒子不多，將來他自己挑一個頂他們魏家的香菸好了。至於阿祥，我叫他也做雜貨生意，我借一千銀洋給他做本錢。」

  「既然這樣，也就不必談聘金不聘金了。嫁妝、酒席，一切都是男家包辦。拜了堂，兩家並作一家。魏老闆不費分文，有個女婿養他們的老，有這樣便宜的好事，他也該心滿意足了。你看我，明天一說就成功，馬上挑日子辦喜事。」

  「那就重重拜託。我封好謝媒的紅包，等你來拿。」

  「謝什麼媒！你幫我的忙還幫得少了不成？」

  談到這裡，小徒弟捧來一大盤油炸臭豆腐乾。胡雪岩不暇多說，一連吃了三塊，有些狼吞虎咽的模樣，便又惹得愛說話的張胖子要開口了。

  「看你別的菜不吃，發芽豆跟臭豆腐乾倒吃得起勁！」

  胡雪岩點點頭，停箸答道：「我那位老把兄嵇鶴齡，講過一個故事給我聽。從前有個窮書生，去廟裡住，跟一個老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋頭煨在熱灰里，窮書生吃得津津有味。到後來窮書生十年寒窗無人問，一舉成名天下知，飛黃騰達，做了大官。他衣錦還鄉，想到煨芋頭的滋味，特為去拜訪老和尚，要嘗一嘗，一嘗之下，說不好吃。老和尚答他一句：芋頭沒有變，你人變了！我今天要吃發芽豆跟臭豆腐乾，也就仿佛是這樣一種意思。」

  「原來如此！你倒還記得，當初我們在純號『擺一碗』，總是這兩樣東西下酒。」張胖子接著又問，「現在你嘗過了，是不是從前的滋味？」

  「是的。」

  「那倒難得！」張胖子有點笑他言不由衷的意味，「魚翅海參沒有拿你那張嘴吃刁？」

  「你弄錯了，我不是說它們好吃！從前不好吃，現在還是不好吃。」

  「這話我就不懂了！不好吃何必去吃它？」張胖子說，「從前也不曉得吃過多少回，從來沒有聽你說過，發芽豆、臭豆腐乾不好吃。」

  「不好吃，不必說，想法子去弄好吃的來吃。空口說白話，一點用都沒有，反而害得人家都不肯吃苦了！」

  這幾句話說得張胖子愣住了，怔怔地看了他好半天，方始開口：「老胡，我們相交不是三年五年，到今天我才曉得你的本性。這就難怪了！你由學生意爬到今天大老闆的地位，我從錢莊大夥計弄到開小雜貨店，都是有道理的。」

  一向笑嘻嘻的張胖子，忽然大生感觸，面有抑鬱之色。胡雪岩從他的牢騷話中，了解了他不得意的心情，多年的患難貧賤之交，心裡自然也很難過。

  胡雪岩真想安慰他，因而想到跟劉不才與古應春所商量的計劃。不久前聯絡好了杭州的小張和嘉興的孫祥太，預備大舉販賣洋廣雜貨，不正好讓張胖子也湊一股？股本當然是自己替他墊，只要他下手幫忙，無論如何比株守一爿小雜貨店來得有出息。

  他話已經要說出口了，想想不妥。張胖子嘴不緊，而這個販賣洋廣雜貨的計劃，是有作用的，不宜讓他與聞。要幫他的忙，不如另打主意。

  想了一下，倒是有個主意。「老張，」他說，「我也曉得你現在委屈。不過時世不對，暫時要守一守。我的錢莊，你曉得的，杭州的老根一斷，就沒有源頭活水了，現在也是苦撐在那裡的局面。希望是一定有的，要擺功夫下去。你肯不肯來幫幫我的忙？」

  「你我的交情，談不到肯不肯。不過，老胡，實在對不起，錢莊飯我吃得寒心了。你想想，我從前那個東家，我那樣子替他賣力，弄到臨了，翻臉不認人。如果不是你幫我一個大忙，吃官司都有份。從那時候起，我就罰過咒，再不吃錢莊飯！自己小本經營，不管怎麼樣，也是個老闆。」說到這裡，張胖子自覺失言，趕緊又作補充，「至於對你，情形當然不同。不過我罰過咒，不幫人家做錢莊，這個咒是跪在關帝菩薩面前罰的，不好當耍。老胡，千言萬語並一句：對不起你！」說完，舉杯表示道歉。

  「這杯酒，我不能吃。我有兩句話請問你，你罰咒，是不幫人家做錢莊？」

  「是的。」

  「就是說，不給人家做夥計？」

  「是的！」張胖子重重地回答。

  「那麼，老張，你先要弄清楚，我不是請你做阜康的夥計。」

  「做啥？」張胖子愕然相問。

  「做股東。等於你自己做老闆！這樣子，隨便你罰多重的咒，都不會應了。」

  「做股東！」張胖子心動了，「不過，我沒有本錢。」

  「本錢我借你。我劃一萬銀子，算你的股份。你來管事，另外開一份薪水。」胡雪岩說，「你那家小雜貨店，我也替你想好了出路，盤給阿祥，他自然併到他丈人那裡。你看，這不是順理成章的事？」

  這樣的條件，這樣的交情，照常理說，張胖子應該一諾無辭，但他仍在躊躇。因為第一，錢莊這一行，他受過打擊，確實有些寒心；第二，交朋友將心換心，唯其胡雪岩如此厚愛，自己就更得忖量一下，倘或接手以後，沒有把握打開局面，整頓內部，讓好朋友失望，倒不如此刻辭謝，還可以保全交情。

  當然，他說不出辭絕的話，而且也捨不得辭絕，考慮了又考慮，說了句：「讓我先看一看再說。」

  「看？你用不著看了！」胡雪岩說，「阜康的情形比起從前王雪公在世的時候那樣熱鬧，自然顯得差了。跟上海的同行比一比，老實說一句，比上不足，比下著實有餘。阜康絕沒有虧空，放款出去的戶頭，都是靠得住的，幾個大存戶亦都殷實得很，不至於一下子都來提款。毛病是我不能拿全副精神擺在上頭。原來請的那個大夥，人既老實，身子又不好，所以弄得死氣沉沉，沒有起色。你去了，當然會不同。等我來出兩個主意，請你一手去做，同心協力拿阜康這塊招牌再刷得它金光閃亮。」

  照這樣說，大可一干，不過——「我到底是啥身份到阜康呢？」他說，「錢莊的規矩，你是曉得的。」

  錢莊的規矩，大權都在大夥手裡，股東不得過問。胡雪岩原就有打算的，毫不遲疑地答道：「對我來說，你是股東，對阜康來說，你是大夥。你不是替人家做夥計，是替自己做。」

  這個解釋很圓滿，張胖子表示滿意，毅然決然地答道：「那就一言為定。主意你來出，事情我來做，對外是你出面，在內歸我負責。」

  「好極！我正就是這個意思……」

  「慢來。」張胖子突然想到，迫不及待地問，「原來的那位老兄呢？」

  「這你不必擔心。他身體不好，而且兒子已經出道，在美國人的洋行里做『康白度』，老早就勸他回家享福。他因為我待他不錯，雖然辭過幾次，但我不放他，也就不好意思走。現在有你去接手，在他真正求之不得。」

  張胖子釋然了。「我就怕敲了人家飯碗！」他又生感慨，「我的東家不好，不能讓他也在背後罵東家不好。」

  「你想想我是不是那種人？」胡雪岩問道，「老張，君子一言，駟馬難追。從此刻起，我們就算合夥了！倒談談生意經，你看，我們應該怎麼個做法？」

  這一下，將張胖子問住了。他是錢莊學徒出身，按部就班做到大夥，講內部管理，要看實際情形而定，談到外面的發展，也要先了解了解市面。如要他憑空想個主意出來，可就抓瞎了。

  想了好一會兒，他說：「現在的銀價上落很大，如果消息靈通，兌進兌出一轉手之間，利息不小。」

  「這當然。歸你自己去辦，用不著商量。」胡雪岩說，「我們要商量的是，長線放遠鷂，看到三五年以後，大局一定，怎麼樣能夠飛黃騰達，一下子躥了起來。」

  「這——」張胖子笑道，「我就沒有這份本事了。」

  談生意經，胡雪岩一向最起勁，又正當微醺之時，興致更佳，「今天難得有空，我們索性好好兒籌劃一番。」他問，「老張，山西票號的規矩，你總熟悉的吧？」

  「隔行如隔山。錢莊、票號看來是同行，做法不同。」張胖子在胡雪岩面前不敢不說老實話，「而且，票號的勢力不過長江以南，他們的內幕，實在沒有機會見識。」

  「我們做錢莊，唯一的勁敵就是山西票號。知己知彼，百戰百勝，所以這方面，我平時很肯留心。現在，不妨先說點給你聽。」

  照胡雪岩的了解，山西票號原以經營匯兌為主，而以京師為中心。這幾年干戈擾攘，道路艱難，公款解京，諸多不便，因而票號無形中代理了一部分部庫與省庫的職司，公款並不計息，匯水尤為可觀，自然大獲其利。還有各省的巨商顯宦，認為天下最安穩的地方，莫如京師，所以多將現款，匯到京里，實際上就是存款。這些存款的目的不是生利，而是保本，所以利息極輕。

  「有了存款要找出路。頭寸爛在那裡，大元寶不會生小元寶的。」胡雪岩說，「山西票號近年來通行放款給做京官的，名為『放京債』。聽說一萬兩的借據，實付七千……」

  「什麼？」張胖子大聲打斷，「這是什麼債，比印子錢還要凶！」

  「你說比印子錢還要凶，借的人倒是心甘情願。反正羊毛出在羊身上，老百姓倒霉！」

  「怎麼呢？」

  「你想，做官借債，拿什麼來還？自然是老百姓替他還。譬如某人放了你們浙江藩司，京里打點上任盤費，到任以後置公館、買轎馬、用底下人，哪一樣不用錢？於是乎先借一筆京債，到了任想法子先挪一筆款子還掉，隨後慢慢兒彌補。不在老百姓頭上動腦筋，豈不是就要鬧虧空了？」

  「這樣子做法難道沒有風險！譬如說，到了任不認帳？」

  「不會的。第一，有保人，保人一定也是京官；第二，有借據，如果賴債，到都察院遞呈子，御史一參，賴債的人要丟官；第三，自有人幫票號的忙，不准人賴債。為啥呢？一班窮翰林平時都靠借債度日，就盼望放出去當考官、當學政，收了門生的『贄敬』來還債，還了再借，日子依舊可以過得下去。倘若有人賴了債，票號聯合起來，說做官的沒有信用，從此不借，窮翰林當然大起恐慌，會幫票號討債。」胡雪岩略停一下又說，「要論風險，只有一樣，新官上任，中途出了事，或者死掉，或者丟官。不過也要看情形而定，保人硬氣的，照樣會一肩擔承。」

  「怪不得！」張胖子說，「這幾年祁、太、平三幫票號，在各省大設分號。原來有這樣的好處！」他躍躍欲試地說，「我們何不學人家一學？」

  「著啊！」胡雪岩幹了一杯酒，「我正就是這個意思。」

  胡雪岩的意思是，仿照票號的辦法，辦兩項放款。第一是放給做官的。由於南北道路艱難，時世不同，這幾年官員調補升遷，多不按常規，所謂「送部引見」的制度，雖未廢除，卻多變通辦理。尤其是軍功上保升的文武官員，多是當到藩司、臬司的大員，主持過一省錢穀、司法卻未曾進過京。他們若由京里補缺放出來，自然可以借京債，但如果在江南升調——譬如江蘇知縣調升湖北的知府，沒有一筆盤纏與安家銀子就「行不得也」！胡雪岩打算仿照京債的辦法，幫幫這些人的忙。

  「這當然是有風險的。但要通扯扯算，以有餘補不足。自從開辦厘金以來，不曉得多少人發了財。像這種得了稅差的，早一天到差，多一天好處，再高的利息，他也要借，而且不會吃倒帳。我們的做法是要在這些戶頭上多賺他些，來彌補倒帳。話不妨先說明白，我們是『劫富濟貧』的做法。」

  「劫富濟貧！」張胖子念了兩遍，點點頭說，「這個道理我懂了。第二項呢？」

  「第二項放款是放給逃難到上海來的內地鄉紳人家。這些人家在原籍，多是靠收租過日子的，一早拎只鳥籠泡茶店，下午到澡塘子睡一覺，晚上『擺一碗』，吃得醉醺醺回家。一年三百六十天，起碼三百天是這樣子。這種人，恭維他，說他是做大少爺。講得難聽點，就是無業游民。如果不是祖宗積德，留下大把家私，一定做『伸手大將軍』了。當初逃難來的時候，總有些現款細軟在手裡，一時還不會『落難』。日久天長，坐吃山空，又是在這個花天酒地的夷場上，所以這幾年下來，很有些赫赫有名的大少爺，快要討飯了！」

  這話不是過甚其詞，張胖子就遭遇到幾個，境況最悽慘的，甚至倚妻女賣笑為生。因此，胡雪岩的話在他深具同感，只是放款給這些人，他不以為然。「救急容易求窮難！」他說，「非吃倒帳不可！」

  「不會的。」胡雪岩說，「這就要放開眼光來看。長毛的氣數快盡了！江浙兩省一光復，逃難的回家鄉，大片田地長毛搶不走。他們苦一兩年，仍舊是大少爺，怎麼會吃倒帳？」

  「啊！」張胖子深深吸了口氣，「這一層我倒還沒有想到。照你的說法，我倒有個做法。」

  「你說！」

  「叫他們拿地契來抵押。沒有地契的，寫借據，言明如果欠款不還，甘願以某處某處田地作價抵還。」

  「對！這樣做法，就更加牢靠了。」

  「還有！」張胖子跟胡雪岩一席長談，啟發良多，也變得聰明了，他說，「既然是救窮，就要看遠一點。那班大少爺出身的，有一萬用一萬，不顧死活的，所以第一次來抵押，不可以押足，預備他不得過門的時候來加押。」

  這就完全談得對路了，越談越多，也越談越深。然而僅談放款，又哪裡來的款子可放？張胖子心裡一直有著這樣一個疑問，卻不肯問出來。因為在他意料中，心思細密的胡雪岩，一定會自己先提到，無須動問。

  而胡雪岩卻始終不提這一層，這就逼得他不能不問了：「老胡，這兩項放款，期限都是長的，尤其是放給有田地的人家，要等光復了，才有收回的確期，只怕不是三兩年的事。這筆頭寸不在少數，你打算過沒有？」

  「當然打算過。只有放款沒有存款的生意，怎麼做法？我倒有個吸收存款的辦法，只怕你不贊成。」

  「何以見得我不贊成？做生意嘛，有存款進來，難道還推出去不要？」

  胡雪岩不即回答，笑一笑，喝口酒，神態顯得很詭秘，這讓張胖子又無法捉摸了。他心裡的感覺很複雜，又佩服，又有些戒心，覺得胡雪岩花樣多得莫測高深，與這樣的人相處，實在不能掉以輕心。

  終於開口了，胡雪岩問出來一句令人意料不到的話：「老張，譬如說：我是長毛，有筆款子化名存到你這裡，你敢不敢收？」

  「這——」張胖子答，「這有啥不敢？」

  「如果有條件的呢？」

  「什麼條件？」

  「他不要利息，也不是活期，三年或者五年，到期來提，只有一個條件，不管怎麼樣，要如數照付。」

  「當然如數照付，還能怎麼樣？」

  「老張，你沒有聽懂我的意思，也還不明白其中的利害。抄家你總曉得的，被抄的人，倘或有私財寄頓在別處，照例是要追的。現在就是說，這筆存款，即使將來讓官府追了去，你也要照付。請問你敢不敢擔這個風險？」

  這一說，張胖子方始恍然。「我不敢！」他大搖其頭，「如果有這樣的情形，官府來追，不敢不報，不然就是隱匿逆產，不得了的罪名。等一追了去，人家到年限來提款，你怎麼應付？」

  「我曉得你不敢！」胡雪岩說，「我敢！為啥呢？我料定將來不會追。」

  「喔，何以見得？你倒說個道理我聽聽。」

  「何用說道理？打長毛打了好幾年了，活捉的長毛頭子也不少，幾時看官府追過。」胡雪岩放低了聲音又說，「你再看看，官軍捉著長毛，自然搜刮一空，根本就不報的，如果要追，先從搜刮的官軍追起，那不是自己找自己麻煩？我說過，長毛的氣數快盡了！好些人都在暗底下盤算，他們還有一場劫，只要逃過這場劫，後半輩子就可以衣食無憂了。」

  「是怎麼樣一場劫？」

  「這場劫就是太平天國垮台。一垮台，長毛自然變成『過街老鼠』，人人喊打，在那一陣亂的時候最危險。只要局面一定，朝廷自然降旨：首惡必懲，脅從不問，更不用說追他們的私產。所以說，只要逃過這場劫，後半輩子就可以衣食無憂。」

  談到這裡，張胖子恍然大悟。搜刮飽了的長毛，要逃這場劫有個逃法，一是保命，二是保產。大劫來時即令逃得了命，也逃不了財產。換句話說，保命容易保產難，所以要早作安排。

  想通了，不由得連連稱「妙」！但張胖子不是點頭，而是搖頭，「老胡，」他帶著些杞人憂天的味道，「你這種腦筋動出來，要遭天忌的！」

  「這也不足為奇！我並沒有害人的心思，為啥遭天之忌？」

  「那麼，犯不犯法呢？」張胖子自覺這話說得太率直，趕緊又解釋，「老胡，我實在因為這個法子太好了。俗語說得是：好事多磨！深怕其中有辦不通的地方，有點不大放心。」

  「你這話問得不錯的。犯法的事，我們不能做。不過，朝廷的王法是有板有眼的東西，它怎麼說，我們怎麼做，這就是守法。它沒有說，我們就可以照我們自己的意思做。隱匿罪犯的財產，固然犯法，但要論法，我們也有一句話說。人家來存款的時候，額頭上沒有寫著字：我是長毛。化名來存，哪個曉得他的身份？」

  「其實我們曉得的，良心上總說不過去！」

  「老張，老張！」胡雪岩喝口酒，又感嘆又歡喜地說，「我沒有看錯人，你本性厚道，實在不錯。然而要講到良心，生意人的良心，就只有對主顧來講。公平交易，老少無欺，就是我們的良心。至於對朝廷，要做官的講良心。這實在也跟做生意跟主顧講良心是一樣的道理。『學成文武藝，賣與帝王家』，朝廷是文武官兒的主顧，是他們的衣食父母，不能不講良心。在我們就可以不講了。」

  「不講良心講啥？」

  「講法，對朝廷守法，就是對朝廷講良心。」

  張胖子點點頭，喝著酒沉思，好一會兒才欣然開口：「老胡，我算是想通了。多少年來我就弄不懂，士農工商，為啥沒有奸士、奸農、奸工，只有奸商？可見得做生意的人的良心，別有講究。不過要怎麼個講究，我想不明白。現在明白了！對朝廷守法、對主顧講公平，就是講良心，就不是奸商！」

  「一點不錯！老實說一句：做生意的守朝廷的法，做官的對朝廷有良心，一定天下太平。再說一句：只要做官的對朝廷講良心，做生意的就不敢不守法。如果做官的對朝廷沒有良心，要我們來對朝廷講良心，未免迂腐。」

  「嗯，嗯，你這句話，再讓我來想一想。」張胖子一面想，一面說，「譬如，有長毛頭子抓住了，抄家，做官的抹煞良心，侵吞這個人的財產，那就是不講良心。如果我們講良心呢？長毛化名來存款，說是應該充公的款子，我們不能收。結果呢？白白便宜贓官，仍舊讓他侵吞了。對！」他一拍桌子，大聲說道，「光是做生意的對朝廷講良心，沒有用處。我們只要守法就夠了！」

  「老張啊！」胡雪岩也欣然引杯，「這樣才算是真正想通。」

  這一頓酒吃得非常痛快，最後是張胖子搶著做的東。分手之時，胡雪岩特別關照，他要趁眷屬未到上海來的這兩天，將錢莊和阿祥的事安排好，因為全家劫後重聚，他打算好好陪一陪老母，那時什麼緊要的大事都得擱下來。

  張胖子諾諾連聲。一回到家先跟妻子商議，那爿小雜貨店如何收束。他妻子倒也是有些見識的，聽了丈夫的話，又高興，又傷感。她走進臥房，開箱子取出一個棉紙包，打開來給張胖子看，是一支不甚值錢的銀鑲風藤鐲子。

  做丈夫的莫名其妙，這支鐲子與所談的事有何相干？而張太太卻是要從這上頭談一件往事。「這支鐲子是雪岩的！就在這支鐲子上，我看出他要發達。」她說，「這還是他沒有遇到王撫台的時候的話。那時他錢莊裡的飯碗敲破了，日子很難過。有一天來跟我說，他有個好朋友從金華到杭州來謀事，病在客棧里，房飯錢已經欠了半個月，還要請醫生看病，沒有五兩銀子不能過門，問我能不能幫他一個忙。我看雪岩雖然落魄，那副神氣不像倒霉的樣子。一件竹布長衫，雖然褪了色，也打過補丁，照樣漿洗得蠻挺括，見得他家小也是賢惠能幫男人的。就為了這一點，我『嗯頓』都不打一個，借了五兩銀子給他。」

  「咦！」張胖子大感興趣，「還有這麼一段故事，倒沒聽你說過。錢，後來還你沒有？」

  「你不要打岔，聽我說！」張太太說，「當時雪岩對我說：『現在我境況不好。這五兩銀子不知道啥時候能還，不過我一定會還。』說老實話，我肯借給他，自然也不打算他一時會還，所以我說：『不要緊！等你有了還我。』他就從膀子上勒下這隻風藤鐲子，交到我手裡說：『鐲子連一兩銀子都不值，不能算押頭，不過這隻鐲子是我娘的東西，我看得很貴重。這樣子做，是提醒我自己，不要忘記掉還人家的錢。』我不肯要，他一定不肯收回，就擺了下來。」

  「這不像雪岩的為人，他說了話一定算數的。」

  「你以為鐲子擺在我這裡，就是他沒有還我那五兩銀子？不是的！老早就還了。」

  「什麼時候？」

  「就在他脫運交運，王撫台放到浙江來做官，沒有多少時候的事。」

  「那麼鐲子怎麼還在你手裡呢？」

  「這就是雪岩做人，不能不服他的道理。當時他送來一個紅封套，裡頭五兩銀子銀票，另外送了四色水禮。我拿鐲子還他，他不肯收。他說，現在的五兩銀子絕不是當時的五兩銀子，他欠我的情，還沒有報。這隻鐲子留在我這裡，要我有啥為難的時候去找他，等幫過我一個忙，鐲子才肯收回。我想，他娘現在戴金佩玉，也不在乎一隻風藤鐲子，無所謂的事了，所以我就留了下來。那次他幫你一個大忙，我帶了四樣禮去看他，特為去送鐲子。他又不肯收。」

  「這是啥道理？」張胖子越感興味，「我倒要聽聽他又是怎麼一套說法？」

  「他說，他幫你的忙，是為了同行的義氣，再說男人在外頭的生意，不關太太的事。所以他欠我的情，不能『劃帳』，鐲子叫我仍舊收著，他將來總要替我做件稱心滿意的事，才算補報了我的情。」

  「話倒也有道理。雪岩這個人夠味道就在這種地方，明明幫你的忙，還要教你心裡舒坦。閒話少說，我們倒商量商量看，這爿雜貨店怎麼樣交出去？」張胖子皺著眉說，「麻雀雖小，五臟俱全，人欠欠人的帳目，雞零狗碎的，清理起來，著實好有幾天頭痛。」

  「頭痛，為啥要頭痛？人欠欠人都有帳目的，連店址帶貨色『一腳踢』。我們『推位讓國』都交給了人家，拍拍身子走路，還不輕鬆？」

  張胖子大喜。「對！還是你有決斷。」他說，「明天雪岩問我盤這爿店要多少錢，我就說，我是一千六百塊洋錢下本，仍舊算一千六百塊好了。」

  這套說法完全符合張太太的想法。三四年的經營，就這片刻間決定割捨，夫婦倆都無留戀之意，因為對「老本行」畢竟有根深蒂固的感情在，而且又是跟胡雪岩在一起。相形之下，這爿小雜貨店就不是「雞肋」而是「敝屣」了。

  ***

  一早起身，張胖子還保持著多年的習慣，提著鳥籠上茶店，有時候經過魏老闆那裡，因為同行的緣故，也打個招呼。魏老闆克勤克儉，從來不上茶店，但張胖子這天非邀他去吃茶不可，因為做媒的事，當著阿巧不便談。

  踏進店堂，開門見山道明來意，魏老闆頗有突然之感，因而便有辭謝之意。就在這時候，阿巧替她父親來送早點，一碗豆腐漿，一團粢米飯，看到張老闆甜甜地招呼：「張伯伯早！點心吃過沒有？」

  張胖子不即回答，將她從頭看到腳，真有點相親的味道，看得阿巧有些發窘。但客人還未答話，不便掉身而去，只有將頭扭了開去，避開張胖子那雙盯住了看的眼睛。

  「阿巧！」張胖子問道，「你今年幾歲？」

  「十七。」

  「生日當然是七月初七。時辰呢？」

  這下驚了阿巧！一早上門，來問時辰八字，不是替自己做媒是做啥？這樣轉著念頭，她立刻想到阿祥，也立刻就著慌了。「哪個要你來做啥斷命的媒？」她在心中自語，急急地奔到後面，尋著她母親問道：「張胖子一早跑來為啥？」

  「哪個張胖子？」

  「還有哪個？不就是同行冤家的張胖子！」

  「他來了？我不曉得啊！」

  「娘！」阿巧扯著她的衣服說，「張胖子不曉得啥心思，又問生日，又問時辰。我——」她頓一頓足說，「我是不嫁的！用不著啥人來囉唆。」

  這一說，做母親的倒是精神一振，不曉得張胖子替女兒做的媒，是個何等樣人，當時便說：「你先不要亂！等我來問問看。」

  發覺母親是頗感興趣的神氣，阿巧非常失望，也很著急。她心裡在想，此身已有所屬，母親是知道的，平時對阿祥的言語態度，隱隱然視之為「半子」，那就不但知道自己屬意於什麼人，而且這個人也是她所中意的。既然如此，何必又去「問問看」？豈不是不明事理的老糊塗了！

  苦的是她心裡這番話說不出口，也無法用任何暗示提醒母親。情急之下，阿巧只有撒嬌，拉住她母親的衣服不放。

  「不要去問！狗嘴裡吐不出象牙，沒有啥好問的。」

  「問問也不要緊。你這樣子做啥？」

  母女倆拉拉扯扯，僵持著，也因循著，而魏老闆卻因為情面難卻，接受了張胖子的邀請，在外面提高了聲音喊：「阿巧娘！你出來看店，我跟張老闆吃茶去了。」

  這一下阿巧更為著急。原意是想母親拿父親叫進來，關照一句：如果張胖子來做媒，不要理他。不想要緊話未曾說清楚，白白耽誤了工夫。如今一起去吃茶，當然是說媒。婚事雖說父母之命，而父親可以做七分主，如果在茶店裡糊裡糊塗聽信了張胖子的花言巧語，那就是她一輩子不甘心的恨事。

  念頭風馳電掣般快，轉到此處，阿巧脫口喊道：「爹！你請進來，娘有要緊話說。」

  魏老闆聽這一說，便回了進來。他妻子問他：「張胖子是不是來替阿巧做媒？」

  魏老闆還未答話，阿巧接口：「哪個要他來做啥媒？我是不嫁的。」

  「咦！」魏老闆看看妻子，又看看女兒，真有些莫名其妙了，「你們怎麼想到這上頭去了？」

  阿巧耳朵靈，心思快，立刻喜孜孜地問道：「那麼，他來做啥呢？」

  「他說要跟我談一筆生意。」

  「談生意？」他妻子問道，「店裡不好談？」

  「我也是這麼說。他說他一早起來一定要吃茶，不然沒有精神。我就陪他去吃一回也不要緊。」

  「好，好！」阿巧推一推她父親，「你老人家請！不過，只好談生意，不好談別的。」

  這一去去了兩個鐘頭還不回來。阿巧心裡有些嘀咕，叫小徒弟到張胖子每天必到的那家茶店裡去悄悄探望。須臾迴轉，張胖子跟魏老闆都不在那裡。

  這就顯得可疑了。等到日中，依然不見魏老闆的影子。母女倆等了好半天等不回來，只有先吃午飯。剛扶起筷子，魏老闆回來了，滿臉紅光，也滿臉的笑容。

  阿巧又是欣慰又是怨。「到哪裡去了？」她埋怨著，「吃飯也不回來！」

  「張胖子請我吃酒，這頓酒吃得開心。」

  「啥開心？生意談成功了？」阿巧問，「是啥生意？」

  「不但談生意，還談了別樣。是件大事！」魏老闆坐下來笑道，「你們猜得不錯，張胖子是來替我們女兒做媒的。」

  聽到這裡，阿巧手足發冷，一下撲到母親肩上，渾身抖個不住。

  魏老闆夫婦倆無不既驚且詫，問她是怎麼回事，她卻又似不肯明說，只勉強坐了下來，怔怔地望著她父親。

  到底知女莫若母，畢竟猜中了她的心事，急急向丈夫說：「張胖子做媒，你不要亂答應人家。」

  「為啥不答應？」

  「你答應人家了！是怎麼樣的人家，新郎倌什麼樣子？」

  「新郎倌什麼樣子，何用我說？你們天天看見的。」

  提到每天看到的人，阿巧第一個想起的是間壁水果店的小夥計潤生，做事巴結，生得也還體面。他有一手「絕技」，客人上門買只生梨要削皮，潤生手舞兩把平頭薄背的水果刀，旋轉如飛，眼睛一眨的工夫，削得乾乾淨淨，梨皮成一長條。阿巧最愛看他這手功夫，他也最愛看阿巧含笑凝視的神情。有一次看得出神失了手，自己削掉一小節指頭，一條街上傳為笑談。以此話柄為嫌，阿巧從此總是避著他，但彼此緊鄰，無法不天天見面，潤生頗得東家的器重，當然是可能來求婚的。

  第二個想起的是對面香蠟店的小開，生得倒是一表人才，而且門當戶對，可惜終年揭不得帽子，因為是個癩痢。阿巧想起來就膩味，趕緊拋開再想。

  這一想就想到阿祥了，頓時面紅心跳，但要問問不出口，好在有她母親。「是哪個？」她問她丈夫。

  「還有哪個，自然是阿祥！」

  「祥」字剛剛出口，阿巧便霍地起身，躲了進去，腳步輕盈無比。魏老闆愣了一會兒，哈哈大笑。

  「笑啥？快說！阿祥怎麼會托張胖子來做媒？他怎麼說？你怎麼答覆他？從頭講給我們聽。」

  這一講，連「聽壁腳」的阿巧在內，無不心滿意足，喜極欲涕，心裡都有句話：「阿祥命中有貴人，遇見胡道台這樣的東家！」

  ***

  然而胡道台此時卻還管不到阿祥的事，正為另一個阿巧在傷腦筋。

  阿巧姐昨夜通宵不歸，一直到這天早晨九點鐘才回家。問起她的行蹤，她說心中氣悶，昨天在一個小姐妹家談了一夜。

  她的「小姐妹」也都三十開外了，不是從良，便是做了本家——老鴇。如是從了良的「人家人」，不會容留她隻身一個人過夜，一定在頭天夜裡就派人送了她回來。這樣看來，她的行蹤就很有疑問了。

  於是胡雪岩不動聲色地派阿祥去打聽。阿巧姐昨天出門雖不坐家裡轎子，但料想她也不會步行，所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轎夫去探問。果然問到了，阿巧姐昨天是去了寶善街北的兆榮里。那轎夫還記得她是在倒數第二家，一座石庫門前下的轎。

  所謂「有里兆榮並兆富，近接公興，都是平康路」，那一帶的兆榮里、兆富里、公興里是有名的紙醉金迷之地。阿巧姐摒絕從人，私訪平康，其意何居？著實可疑。

  要破這個疑團，除卻七姑奶奶更無別人。胡雪岩算了一下，這天正是她代為布置新居，約定去看的第四天，因而坐轎不到古家，直往晝錦里而去。

  果然，屋子已粉刷得煥然一新，七姑奶奶正親自指揮下人，在安放簇新的紅木家具。三月底的天氣，艷陽滿院，相當悶熱，七姑奶奶一張臉如中了酒似的，而且額上見汗，頭髮起毛，足見勞累。

  胡雪岩大不過意，兜頭一揖，深深致謝。七姑奶奶答得漂亮：「小爺叔用不著謝我，老太太、嬸娘要來了，我們做小輩的，該當盡點孝心。」

  說著，她便帶領胡雪岩一間屋子一間屋子地去看，不但上房布置得井井有條，連下房也不疏忽，應有盡有。費心如此，做主人的除了沒口誇讚以外，再不能置一詞。

  一個圈子兜下來，回到客廳喝茶休息，這時候胡雪岩方始開口，細訴阿巧姐一夜的芳蹤，向七姑奶奶討主意。

  事出突兀，她一時哪裡有主意？她將胡雪岩所說的話，前前後後細想了一遍，覺得有幾件事先要弄清楚。

  「小爺叔，」她問，「阿巧姐回來以後，對你是啥樣子？有沒有發牢騷？」

  「沒有，樣子很冷淡。」

  「有沒有啥收拾細軟衣服，仿佛要搬出去的樣子？」

  「也沒有。」胡雪岩答說，「坐在那裡剝指甲想心事，好像根本沒有看到我在那裡似的。」

  就問這兩句話便夠了。七姑奶奶慢慢點著頭，自言自語似的說：「這就對了！她一定是那麼個主意！」

  由於剛才一問一答印證了回憶，胡雪岩亦已有所意會。然而他寧願自己猜得不對，。「七姐，」他很痛苦地問，「莫非她跟她小姐妹商量好了，還要拋頭露面，自己去『鋪房間』？」

  「賤貨！」他脫口罵了一句。

  「小爺叔！這，我要替阿巧姐不服。」七姑奶奶的本性露出來了，義形於色地說，「一個人總要尋個歸宿。她不願做低服小，只為覺得自己出身不是良家，一向自由慣了的，受不得大宅門的拘束，要在外頭住，說起來也不算過分。這一層既然辦不到，只有另覓出路，哪裡來的還到哪裡去，不也是順理成章的事？就算是從良，總亦不能喊個媒婆來說：『我要嫁人了，你替我尋個老公來！』她『鋪房間』自己不下水，遇見個知心合意的，自訂終身，倒是正辦。」

  聽她一頓排揎，胡雪岩反倒心平氣和了，笑笑說道：「其實她要這樣子做，倒應該先跟七姐來商量。」

  「跟我沒商量！我心裡不反對她這樣子做，口裡沒有贊成她再落火坑的道理。阿巧姐是聰明人，怎麼會露口風？我現在倒擔心一件事，怕她心裡恨你，將來會有意坍你的台。」

  「怎麼坍法？」胡雪岩苦笑著，「只要她再落水，我的台就讓她坍足了。」

  「那還不算坍足。明天她掛上一塊『杭州胡寓』的牌子，那才好看呢！」

  一句話說得胡雪岩發愣。他也聽人說過，這一兩年夷場「花市」繁盛異常，堂子裡興起一種專宰冤大頭的花樣。找個初涉花叢、目炫於珠圍翠繞、鼻醉於粉膩脂香、耳溺於嗷嘈弦管的土財主，筵前衾底，做足了宛轉綢繆的柔態痴情，到兩情濃時，論及嫁娶，總說孤苦伶仃一個人，早已厭倦風塵，只為「身背浪向」有幾多債務，只要替她完了債，她就是他家的人，除此別無要求。

  於是冤大頭替她還債「卸牌子」，自此從良。一到做了良家婦女，她漸漸不安於室，百般需索，貪壑難填。稍不如意，她就會變臉，三天一小吵，五天一大吵，吵得這家人家的上上下下，六神不安。冤大頭這才知道上了惡當，然而悔之晚矣！少不得再花一筆錢，才能請她走路。

  這個花樣名為「淴浴」。如果洗清了一身債務，下堂求去，兩不相干，還算是有良心的。有些積年妖狐，心狠手辣，嫁而復出，還放不過冤大頭，頂著他的姓接納生張熟魏，甚至當筵訴說她的嫁後光陰如何如何，或者這家人家的陰私家醜，少不得又要花錢，才能無事。

  不過，阿巧姐總不至於如此絕情。胡雪岩問道：「她這樣子做，於她有什麼好處？她是理路極清楚的人，為啥要做這種損人不利己的事？」

  「小爺叔這句話說得很實在，阿巧姐應該不是這種人。事情到了這步田地，反倒好辦了。小爺叔，你交給我，包你妥當。」七姑奶奶接著又說，「小爺叔，你這兩天不要回去！住在我這裡，還是住在錢莊裡，隨你的便，就是不要跟阿巧姐見面。」

  胡雪岩實在猜不透她葫蘆里賣的什麼藥，料知問亦無用，為今之計，只有丟開不管，聽憑她去料理了。

  於是他說：「我住在錢莊裡好了。我請了張胖子做檔手，趁這兩天工夫陪他在店裡談談以後的生意。」

  「張胖子為人倒靠得住的。就這樣好了！你去忙你的生意，有事我會到阜康來接頭。」

  當天下午，七姑奶奶就去看一個人，是尤五的舊相知怡情老二。當年因為松江漕幫正在倒霉的時候，弟兄們生計艱難，身為一幫當家的尤五豈可金屋藏嬌？因而儘管怡情老二說之再三，尤五始終不肯為她「卸牌子」。怡情老二一氣之下，擇人而事，嫁的是個破落的世家子弟，體弱多病，不到兩年嗚呼哀哉。怡情老二沒有替他守節的必要，事實上也不容於大婦，因而重張艷幟，先是做「先生」，後來做「本家」，跟尤五藕斷絲連，至今不絕。

  阿巧姐原是怡情老二房間裡的人，七姑奶奶去看怡情老二，一則是要打聽打聽阿巧姐預備復出，到底是怎麼回事；再則也是要利用她跟阿巧姐舊日的情分，從中斡旋。不過自己一個良家婦女，為了古應春的聲名，不便踏入妓家，特意到相熟的一家番菜館落腳，托西崽去請怡情老二來相會。

  兩個人有大半年不曾見面了。由於彼此的感情一向很好，所以執手殷勤，敘不盡的寒溫。怡情老二問訊了七姑奶奶全家，與尤五以外，也問起胡雪岩，這恰好給了她一個訴說的機會。

  「我今天就是為我們這位小爺叔的事，要來跟你商量。」七姑奶奶說，「阿巧姐跟胡老爺要分手了。」

  「為啥？」怡情老二訝然相問，「為啥合不來？」

  「其實也沒有啥合不來。」七姑奶奶將胡家眷屬脫困，將到上海，談到阿巧姐的本心，語氣中一直強調，脫輻已成定局，姻緣無可挽救。

  怡情老二凝神聽完，面現困惑。「阿巧姐跟我，一兩個月總要見一次面，這樣的大事，她怎麼不來跟我談？」她問，「她跟胡老爺分手以後怎麼辦？蘇州又回不去，而且鄉下她也住不慣的。」

  「是啊！」七姑奶奶接口說道，「不管她怎麼樣，我們大家的情分總在的，就是胡老爺也很關心她。一個女流之輩，孤零零的，總要有個妥當的安頓之處才好。她自己好像打定了主意。不過，這個主意照我看不大高明。二阿姐，你曉不曉得她在兆富里有沒有要好的小姐妹？」

  怡情老二想了一下答說：「有的。她從前沒有到我這裡來之前，在心想紅老六那裡幫忙，跟同房間的阿金很談得來。阿金我也認識的，現在就住在兆富里，養著個小白臉。」

  「這個阿金，現在做啥？」

  「現在也是鋪房間。」

  「我猜得恐怕不錯。」七姑奶奶將阿巧姐瞞著人私訪兆富里的經過，細細說了一遍，推斷她是跟阿金在商量，也要走這條路。

  「奇怪！她為什麼不來跟我商量？」

  「二阿姐，你問得對。不過，我倒要請問你，如果阿巧姐要走這條路，你贊成不贊成？」

  「我怎麼會贊成？這碗飯能不吃最好不吃！」

  「那就對了。她曉得你不會熱心，何必來跟你商量？」

  「這話倒也是。」怡情老二仍然困惑，「我就不懂。她為啥還要回頭來『觸祭』這碗斷命飯？」

  七姑奶奶認為要商量的正就是這一點。猜測阿巧姐預備重墮風塵的動機，不外三種：第一是為生計所逼；第二是報復胡雪岩；第三是藉此為閱人之地，要好好覓個可靠的人，為一世的歸宿。

  「我在想，」七姑奶奶分析過後，談她自己的意見，「第一，她不必愁日子不好過，她自己跟我說過，手裡有兩三萬銀子的私房，何況分手的時節，胡老爺總還要送她一筆錢。至於說到報復，到底沒有深仇切恨，要出人家的丑，自己先糟蹋名聲出了丑，她不是那種糊塗人。想來想去，只有這樣子一個理由：想挑個好客人嫁！」

  「為了要嫁人，先去落水？這種事從來沒有聽說過。」怡情老二大為搖頭，「除非像阿金那樣，挑個小白臉養在小房子裡，要挑好客人是挑不到的。」

  這話可以分兩方面來聽，一方面聽怡情老二始終是不信阿巧姐會出此下策的語氣，另一方面亦可以聽出她不以阿巧姐此舉為然。而無論從哪方面來聽，都能使七姑奶奶感到欣慰的。

  「二阿姐，我亦不相信阿巧姐會走上這條路。不過，打開天窗說亮話，我一面是幫我小爺叔的忙，一面也是為阿巧姐的好。二阿姐，這件事上頭，你要看我五哥的分上，幫一幫我的忙！」

  怡情老二有些不好意思地笑了，「七姑奶奶，說到這話，你該罰！你的吩咐，我還有個不聽的？」她質問著，「為啥要搬出五少來？」

  「是我的話說得不對，你不要動氣。我們商量正經，我原有個主意——」

  七姑奶奶是打算著一條移花接木之計，特地托號子裡的秦先生，寫信給寧波的張郎中，想撮合他與阿巧姐成就一頭姻緣。這話說來又很長，怡情老二從頭聽起，得知張郎中如何與阿巧姐結識，以及後來落花有意，流水無情，悵然而返的經過，對此人倒深為同情。

  「七姑奶奶，你這個主意，我贊成。不過，是不是能夠成功，倒難說得很。男女之間，完全靠緣分，看樣子，阿巧姐好像跟他無緣。」

  「不是！當初是因為我小爺叔橫在中間，這面一片心都在他身上，張郎中再好也不會中意。那面，看阿巧姐是有主兒的，知難而退。其實，照我看，阿巧姐既然不願意做人家的偏房，嫁張郎中就再好不過。第一，張郎中的太太最近去世了，以他對阿巧姐那一片痴情來說，討她回去做填房，也是肯的；第二，張郎中年紀也不大。」七姑奶奶問道，「阿巧姐今年多少？」

  「她屬羊的。今年——」怡情老二扳指頭算了一下，失聲驚呼，「今年整四十了！」

  「她顯得年輕，四十倒看不出。不過總是四十了！」七姑奶奶停了一下，歉然地說，「二阿姐，我說一句你不要生氣，四十歲的人，又是這樣子的出身，只怕要做人家的正室，不大容易！」

  「豈止不大容易？打著燈籠去找都難。」怡情老二很鄭重地問道，「七姑奶奶，張郎中那裡，你有幾分把握？」

  「總有個六七分。」

  「六七分是蠻有把握的了。我今天就去看阿巧姐，問她到底是啥意思。如果沒有這樣的打算，自然最好，倘使有的，我一定要攔住她。總而言之，不管她怎麼樣打算，我一定要做個媒。」

  「你是女家的媒人，我是男家的。我們一定拿它做成功也是件好事。」

  「當然是好事。不過，好像委屈了張郎中。」

  提到這一層，七姑奶奶想起自己嫁古應春以前，由胡雪岩居間安排，拜王有齡的老太太做義女的往事，頓時又有了靈感。

  「二阿姐，既然你這樣說，我們倒商量商量看，怎麼樣把阿巧姐的身份抬一抬？」

  七姑奶奶的安排是，請胡老太太收阿巧姐為義女，於是胡雪岩便是以「舅爺」的身份唱一出「嫁妹」了。這原是古人常有之事，在此時此地來說，特別顯得情理周至，怡情老二自然贊成，也為阿巧姐高興，認為這樣子做，她倒是「修成正果」了。

  七姑奶奶也很得意於自己的這個打算，性子本來急，也正興頭的時候，當時就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，當面鑼、對面鼓，徹底說個明白。倒還是怡情老二比較持重，認為應該先跟阿金碰個頭，打聽清楚了邀她一起去談，更容易使阿巧姐受勸。

  「那也好！」七姑奶奶問道，「我們就去看阿金。」

  「這——」怡情老二知道阿金因為養著小白臉，忌諱生客上門，但這話不便明說，所以掉個槍花，「七姑奶奶，你的身份不便到她那裡。我叫人去喊她來。」

  於是她喚帶來的小大姐，趕到兆富里去請阿金，特別叮囑喊一乘「野雞馬車」，催阿金一起坐了來。

  在這等候的當兒，少不得又聊家常。怡情老二的話中，頗有厭倦風塵之意，但也不曾表示要挑個什麼樣的人從良，七姑奶奶思路快，口也快，聽出她的言外之意，忍不住要提出諍勸。

  「二阿姐，你不要一門心思不轉彎，那樣也太痴了！你始終守著我五哥，守到頭髮白也不會成功。這裡頭的原因，五哥想必跟你說過。他領一幫，做事要叫人心服。弟兄窮得沒飯吃，他還要多立一個門戶，你想，這話怎麼說得過去？二阿姐，你死了這條心吧！」

  怡情老二無詞以對，默然泫然，唯有背人拭淚。七姑奶奶也覺得心裡酸酸的好不自在，倒有些懊悔，不該拿話說得這麼直。

  「說真的，」她沒話找話，用以掩飾彼此都感到的不自然，「那位張郎中倒是好人，家道也過得去，我就怎麼沒有想到，早應該替你做這個媒。」

  「多謝你，七姑奶奶！命生得不好，吃了這碗斷命飯，連想做小都不能夠，還說啥？」

  話中依然是怨懟之意，使得一向擅於詞令的七姑奶奶也無法往下接口了。

  幸好，兆富里離此不遠，一輛馬車很快地去而復回，載來了阿金。她在路上便已聽小大姐說過，所以一見七姑奶奶，不必怡情老二引見，很客氣地問道：「是尤家七姑奶奶？生得好體面！」

  「不敢當！這位，」七姑奶奶問怡情老二，「想來就是阿金姐了？」

  「是啊！」怡情老二做主人，先替阿金要了食物飲料，然後開門見山地說，「七姑奶奶為了關心阿巧姐，特意請你來，想問問你，這兩天阿巧姐是不是到你那裡去了？」

  「她常到我那裡來的。」

  「阿金姐，」七姑奶奶說，「我們是初會，二阿姐知道我的，心直口快。我說話有不到的地方，請你不要見氣。」

  這是因為阿金跟怡情老二談到阿巧姐時，一上來便有針鋒相對之勢，七姑奶奶深怕言語碰僵，不但於事無補，反倒傷了和氣，所以特為先打招呼。

  阿金也是久歷風塵、熟透世故的人，自知一句「她常到我那裡來的」答語，語氣生硬，隱含敵意，成為失言，所以歉然答道：「七姑奶奶你言重了！我的嘴笨。二阿姐又是好姐妹，說話不用客氣。你可千萬不能多我的心！」

  既然彼此都謙抑為懷，就無須再多作解釋，反倒像真的生了意見。不過，有些話，七姑奶奶因為彼此初交，到底不便深問，由怡情老二來說比較合適，因而報以一笑之外，向旁邊拋了個眼色示意。

  怡情老二點點頭，接下來便用平靜的語氣向阿金說明原委：「阿巧姐跟胡老爺生了意見。『清官難斷家務事』，誰是誰非也不必去說它，總而言之，恐怕是要分手了。七姑奶奶跟阿巧姐的感情一向是好的，當初作成他們的姻緣，又是七姑奶奶出過力的，不管怎麼說，阿巧姐的事，她不能不關心。剛剛特地尋了我來問，我實在不曉得。和阿巧姐好久沒有碰過頭了，聽說這兩天到你那裡去過，想必總跟你談了，她到底有什麼打算？」

  「喔，」阿金聽完，不即回答，卻轉臉問七姑奶奶，「阿巧姐跟胡老爺的感情，到底怎麼樣？」

  「不壞啊！」

  「那就奇怪了！」阿金困惑地說，「她每次來，總怨自己命苦。我問她：胡老爺待你好不好？她總是搖頭不肯說。看樣子——」

  下面那句話，她雖不說，但亦可以猜想得到。這一下，卻是輪到七姑奶奶有所困惑了。「阿巧姐為啥有這樣的表示？」她問，「他們要分手，也是最近的事，只為胡老爺的家眷要到上海來了，大太太不容老爺在外面另立門戶，阿巧姐又不肯進他家的門，以至於弄成僵局。要說以前，看不出來他們有啥不和的地方。」

  阿金點點頭。「這也不去說它了。」她的臉色陰沉了，「也許要怪我不好。我有個堂房姑婆，現在是法華鎮白衣庵的當家師太，一到上海，總要來看我。有時候她跟阿巧姐遇見，兩個人談得很起勁。我們那位老師太，說來說去無非『前世不修今世苦』，勸她修修來世。這也不過出家人的老生常談，哪知道阿巧姐倒有些入迷的樣子。」

  一口氣說到這裡，七姑奶奶才發覺自己的猜想完全錯了！照這段話聽來，阿巧姐去看阿金，或者與那位師太有關，不是為了想鋪房間。因而她急急問道：「怎樣子的入迷？」

  「說起來真教人想不到。她那天來問我白衣庵的地址，我告訴了她，又問她打聽地址何用。她先不肯說，後來被逼不過，才說實話：要到白衣庵去出家！」

  七姑奶奶大驚失色：「做尼姑？」

  「哪個曉得呢？」阿金憂鬱地答道，「我勸了她一夜，她始終也沒有一句確實的話，是不是回心轉意了，哪個也猜不透。」

  「我猜不會的。」怡情老二卻有泰然的神情，「阿巧姐這許多年，吃慣用慣，從沒有過過苦日子。尼姑庵里那種清苦，她一天也過不來。照我看——」她不肯再說下去，說下去話就刻薄了。

  照七姑奶奶想，阿巧姐亦未必會走到這條路上去。自寬自慰之餘，卻又另外上了心事：她不願重墮風塵，固然可以令人鬆一口氣，但這種決絕的樣子，實在也是抓住胡雪岩不放的表示。看起來麻煩還有的是。

  「現在怎麼辦呢？」七姑奶奶嘆口氣說，「我都沒有招數了。」

  怡情老二跟她交往有年，從未見她有這樣束手無策的神情。一半是為她，一半為阿巧姐，怡情老二自覺義不容辭地，在此時要出一番力。

  「阿巧姐落髮做尼姑是不會的，無非灰心而已！我們大家為她好，要替她想條路走！」怡情老二向阿金說，「她今年整四十歲了，這把年紀，還有啥世面好混？七姑奶奶預備替她做個媒——」

  聽她談完張郎中，阿金亦頗為興奮：「有這樣的收緣結果，還做啥尼姑！」她說，「難得七姑奶奶熱心，我們跟阿巧姐是小姐妹，更加應該著力。這頭媒做成功，實在是你陰功積德的好事。我看我們在這裡空談無用，不如此刻就去看她，我不相信三張嘴說不過她一個。」

  由於怡情老二與阿金很起勁，七姑奶奶的信心也恢復了，略想一想問道：「阿金姐，二阿姐，你們是不是決心要幫阿巧姐的忙？」

  「自然。」怡情老二說，「只要幫得上。」

  「好的！那麼兩位聽我說一句。凡事事緩則圓，又道是只要功夫深，鐵杵磨成針。從今天起，索性叫胡老爺不必再跟阿巧姐見面，我們先把她的心思引開來，讓她忘記有姓胡的這個人。這當然不是三天兩天的事，所以我要先問一問兩位，真要幫她的忙，一定要花功夫下去。從今天起，我們三個纏住她，看戲聽書吃大菜，坐馬車兜風，看外國馬戲，凡是好玩的地方，都陪她去。她不肯去，就說我們要玩。人總是重情面的，她決計不好意思推辭，也不好意思哭喪了臉掃大家的興。到夜裡我們分班陪著她住在一起，一面是看住她，一面是跟她談天解悶。這樣有半個月二十天下來，她的心境就不同了。到那時候再跟她提到張郎中，事情就容易成功！至於這些日子在外頭玩兒的花費，我說句狂話，我還用得起，通通歸我！」

  「二阿姐！」阿金深深透口氣，「七姑奶奶這樣子的血性，話說到頭了，我們只有依她。不過，也不好七姑奶奶一個人破費。」

  「當然。」怡情老二向七姑奶奶說，「什麼都依你，只有這上頭，請你不要爭，大家輪著做東。今天是我。我們走吧，邀她出來看『楊猴子』。」

  於是由怡情老二結了帳，侍者將帳單送了來，她在上面用筆畫了一個只有她自己認得的花押。這原是西洋規矩，名為「簽字」，表示承認有這筆帳。本來要寫名字，如果不識字的，隨意塗一筆也可以，應到規矩就行了。

  三個人都帶著小大姐，擠上兩輛「野雞馬車」，直放阿巧姐寓處。下車一看，便覺有異：大門開了一半，卻無人應門。

  七姑奶奶便提高了聲音喊道：「阿祥、阿福！」

  阿祥、阿福都不見，樓梯上匆匆奔下來一個人，晃蕩著長辮子，滿臉驚惶，是阿巧姐的丫頭素香。

  三個人面面相覷，都猜到了是怎麼回事。七姑奶奶遇到這種情形，卻很沉著，反安慰她說：「素香，你不要急！有話慢慢說。」

  「奶奶不見了！」素香用帶哭的聲音說，「不曉得到哪裡去了！」

  叫她慢慢說，她說得還是沒頭沒腦，七姑奶奶只好問道：「你怎麼知道你奶奶不見了？她什麼時候出的門？」

  「老爺一走，沒有多少時候，她叫我到香粉弄去買絲線，又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回來，她已經不知道什麼時候出門了，連門上都不知道，再看後門，是半開在那裡。一直到下半天三點鐘都不見回來。我進房去一看，一隻小首飾箱不見了，替換衣服也少了好些。這——這——」素香著急地，不知如何表達她的想法。

  這不用說，自然是到老師太那裡去了。七姑奶奶倒吸一口冷氣，怔怔地望著同伴。怡情老二便問：「素香，你們老爺知道不知道？」

  「不知道。」素香答說，「阿祥跟轎班去尋老爺去了。」

  「你們老爺在錢莊裡。」七姑奶奶說，「你看，轎班還有哪個在？趕快去通知，請你們老爺到這裡來，我有要緊話說。」

  就在這時候，胡雪岩已經趕到，同來的還有蕭家驥。胡雪岩跟怡情老二熟識，與阿金卻是初見，不過此時亦無暇細問，同時因為有生客在，要格外鎮靜，免得「家醜」外揚，所以只點點頭，平靜地問：「你們兩位怎麼也來了？」

  「我們是碰上的。」七姑奶奶答說，「有話到裡面去說。」

  進入客廳，她方為胡雪岩引見阿金。話要說到緊要地方了，卻不宜讓素香與阿祥聽到，所以她要求跟胡雪岩單獨談話。

  「阿巧姐去的地方，我知道，在法華鎮，一座尼姑庵里，事不宜遲，現在就要去尋她。我看，」七姑奶奶躊躇著說，「只好我跟阿金姐兩個人去，你不宜跟她見面。」

  胡雪岩大惑不解。「到底怎麼回事？」他問，「何以你又知道她的行蹤？那位阿金姐，又是怎麼回事？」

  「這時候沒有辦法細說。小爺叔，你只安排我們到法華好了。」

  「法華一帶都是安慶來的淮軍。還不知道好走不好走呢！」

  「不要緊！」蕭家驥說，「我去一趟好了。」

  「好極！你去最好。」七姑奶奶很高興地說，因為蕭家驥跟淮軍將領很熟，此去必定有許多方便。

  「七姐，我想我還是應該去。」胡雪岩說，「不見面不要緊，至少讓她知道我不是不關心她。你看呢？」

  「我是怕你們見了面吵起來，弄得局面很不好收場。既然小爺叔這麼說，去了也不要緊。」

  到得法華鎮，已經黃昏。蕭家驥去找淮軍大將程家啟部下的一個營官，姓朱，人很爽朗熱心。他問明來意，請他們吃了一頓飯，然後命手下一個把總將地保老胡找了來，說知究竟。

  「好的，好的！我來領路。」老胡說道，「請三位跟我來。」

  於是他們迎著月色，往東而去。走不多遠，折進一條巷子。巷底有處人家，一帶粉牆，牆內花木繁盛，新月微光，影影綽綽，薰風過處，傳來一陣濃郁的「夜來香」的香味。每個人都覺得精神一振，而一顆心卻無緣無故地飄蕩不定，有著一種說不出的悵惆的感覺。

  這份感覺以蕭家驥為尤甚，不由得便問：「這是什麼地方？」

  「這裡？」地保答道，「就是白衣庵。晚上來，要走邊門。」

  邊門是一道厚實的木板門，舉手可及的上方，有個不為人所注意的扁圓形鐵環。地保一伸手拉了兩下，只聽「哐啷、哐啷」的響聲。不久，聽得腳步聲，然後門開一線，有人問道：「哪位？」

  「小音，是我！」

  「噢！」門內小音問道，「老胡，這辰光來做啥？」

  「你有沒有看見客人？」地保指著後面的人說，「你跟了塵師父去說，是我帶來的人。」

  門「呀」的一聲開了。燈光照處，小音是個俗家打扮的垂髮女郎。等客人都進了門，她將門關上，然後一言不發地往前走，穿過一條花徑，越過兩條走廊，到了一處禪房，看樣子是待客之處。她停了下去，看著地保老胡。

  老胡略有些躊躇。「總爺！」他哈腰問，「是不是我陪著你老在這裡坐一坐？」

  這何消說得？把總自然照辦。於是老胡跟小音悄悄說了幾句，然後示意胡雪岩跟著小音走。

  穿過禪房，便是一個大院子，繞向西邊的迴廊，但見人影、花影一齊映在雪白的粉牆上，還有一頭貓的影子，弓起了背，正在東面屋脊上「叫春」。蕭家驥用手肘輕輕將胡雪岩撞了一下，同時口中在念：「曲徑通幽處，禪房花木深！」

  胡雪岩也看出這白衣庵大有蹊蹺，但蕭家驥的行徑，近乎佻，不是禮佛之道，便咳嗽一聲，示意他檢點。

  於是幾人默默地隨著小音進入另一座院落，一庭樹木，三楹精舍，檀香花香，交雜飄送。蕭家驥不由得失聲贊道：「好雅致的地方！」

  「請裡面坐。」小音揭開門帘肅客，「我去請了塵師父來。」說完，她就管自己走了。

  兩個人進屋一看，屋中上首供著一座白瓷觀音，東面是一排本色的檜木几椅，西面一張極大的木榻，上鋪蜀錦棉墊。瓶花吐艷、爐香裊裊，配著一張古琴，布置得精雅非凡。但這一切，都不及懸在木榻上方的一張橫披，更使得蕭家驥注目。

  「胡先生！」蕭家驥顯得有些興奮，「你看！」

  橫披上是三首詩，胡雪岩總算念得斷句：

  閒叩禪關訪素娥，醮壇藥院覆松蘿。

  一庭桂子迎人落，滿壁圖書獻佛多。

  作賦我應慚宋玉，拈花卿合伴維摩。

  塵心到此都消盡，細味前緣總是魔！

  舊傳奔月數嫦娥，今叩雲房鎖絲蘿。

  才調玄機應不讓，風懷孫綽覺偏多。

  誰參半分優婆塞？待悟三乘阿笈摩。

  何日伊蒲同設饌，清涼世界遣詩魔。

  群花榜上笑良多，梓里雲房此日過。

  君自憐才留好句，我曾擊節聽高歌，

  清陰遠托伽山竹，冶艷低牽茅屋蘿。

  點綴秋光籬下菊，盡將游思付禪魔。

  胡雪岩在文墨這方面，還不及蕭家驥，不知道宋玉、孫綽是何許人，也不知道玄機是指的唐朝女道士魚玄機，佛經上的那些出典更是莫名其妙，但詩句中的語氣不似對戒律森嚴的女僧，卻是看得出來的。因而他愕然相問：「這是啥名堂？」

  「你看著好了。」蕭家驥輕聲答道，「這位了塵師父，不是嘉興人就是崑山人，不然就是震澤、盛澤人。」

  崑山的尼姑有何異處，胡雪岩不知道，但嘉興的尼庵是親自領教過的。震澤和盛澤的風俗，他在吳江同里的時候，也聽人說過，這兩處地方，盛產絲綢，地方富庶，風俗奢靡。盛澤講究在尼姑庵宴客，一桌素筵，比燕菜席還要貴。據說是用肥雞與上好的火腿熬汁調味，所以鮮美絕倫。震澤尼姑庵的烹調，亦是有名的，葷素並行，不遜於無錫的船菜。當然，佳肴以外，還有可餐的秀色。

  胡雪岩這樣回憶著，再又從初見老胡，說夜訪白衣庵「沒有啥不便」想起，一直到眼前的情景，覺得無一處不是證實了蕭家驥的看法，因而好奇大起，渴望著看一看了塵是什麼樣子。

  蕭家驥反顯得比他沉著。「胡先生，」他說，「只怕弄錯了！阿巧姐不會在這裡。」

  「何以見得？」

  「這裡，哪是祝髮修行的地方？」

  胡雪岩正待答話，一眼瞥見玻璃窗外，一盞白紗燈籠冉冉而來，便住口不言，同時起身等候。門帘啟處，先見小音，次見了塵——若非預知，不會相信所見的是個出家人。

  她當然也不是純俗家打扮，不曾「三綹梳頭，兩截穿衣」，髮長齊肩，穿的是一件圓領長袍。說它是僧袍固然可以，但僧袍不會用那種閃閃生光的玄色軟緞來做，更不會窄腰小袖，裁剪得那麼得體。

  看到臉上，更不像出家人，雖未敷粉，卻曾施朱。她的皮膚本來就白，亦無須敷粉。特別是那雙眼睛，初看是剪水雙瞳，再看才知別蘊春情。

  是這樣的人物，便不宜過於持重拘謹，胡雪岩笑嘻嘻地雙掌合十，打個問訊：「可是了塵師太？」

  「我是了塵。施主尊姓？」

  「我姓胡。這位姓蕭。」

  於是了塵一一行禮，請「施主」落座，她自己盤腿坐在木榻上相陪，動問來意。

  「原是來見當家老師太的，聽地保老胡說，寶庵其實是由了塵師太當家。有點小事打聽，請我這位蕭老弟說吧！」

  蕭家驥點點頭，不談來意卻先問道：「聽了塵師太的口音是震澤人？」

  了塵臉上一紅：「是的。」

  「這三首詩，」蕭家驥向她上方一指，「好得很！」

  「也是三位施主，一時雅興，瘋言瘋語的，無奈他何！」說著，了塵微微笑了，「蕭施主在震澤住過？」

  「是的。住過一年多，那時還是小孩子，什麼都不懂。」

  「意思是現在都懂了？」

  這樣率直反問，有些咄咄逼人的意味。蕭家驥自非弱者，不會艱於應付，從容自若地答道：「也還不十分懂，改日再來領教。今天有件事，要請了塵師太務必幫個忙。」

  「言重！請吩咐，只怕幫不了什麼忙。」

  「只要肯幫忙，只是一句話的事。」蕭家驥問道，「白衣庵今天可有一位堂客，是來求當家老師太收容的？這位堂客是鬧家務一時想不開，或許她跟當家師太說過，為她瞞一瞞行跡。倘或如此，她就害了白衣庵了！」

  了塵顏色一變，是受驚的神氣，望望這個，又望望那個，終於點點頭說：「有的。可就是這位胡施主的寶眷？」

  果然在這裡，兩人一旦證實了全力所追求的消息，反倒不知所措。蕭家驥與胡雪岩對望著，沉默著，交換的眼色中，提出了同樣的疑問：阿巧姐投身在這白衣庵中，到底是為了什麼？

  若說為了修行，誠如蕭家驥所說：「這裡，哪是祝髮修行的地方？」倘使不是為了修行，那麼非楊即墨，阿巧姐便是另一個了塵。這一層不先弄明白，不能有所決定；這一層若要弄明白，卻又不知如何著手。

  終於是胡雪岩作了一個決定。「了塵師太，我請這位蕭老弟先跟敝眷見一面。不知道行不行？」

  「有什麼不行？這樣最好。不過，我得先問一問她。」

  由於了塵贊成蕭家驥跟阿巧姐見面，因而可以猜想得到，所謂「問一問她」，其實是勸一勸她。反正只要了塵肯幫忙，一定能夠見得著面，胡雪岩和蕭家驥就都無話說，願意靜等。

  等了塵一走，蕭家驥問道：「胡先生，見了阿巧姐，我怎麼說？」

  「我只奇怪，」胡雪岩答非所問，「這裡是怎樣一處地方，莫非那個什麼阿金一點都不曉得？」

  「現在沒有工夫去追究這個疑問。胡先生，你只說我見了阿巧姐該怎麼樣？」

  「什麼都不必說，只問問她，到底作何打算。問清楚了，回去跟你師娘商量。」

  跟阿巧姐見面的地方，是當家老師太養靜的那座院子。陳設比不上了塵的屋子，但亦比其他的尼姑庵來得精緻。見得白衣庵相當富庶，如果不是有大筆不動產，可以按期坐收租息，便是有豐富的香金收入。

  阿巧姐容顏憔悴，見了蕭家驥眼圈都紅了。招呼過後，蕭家驥開門見山地問：「阿巧姐，你怎麼想了想，跑到這地方來了？」

  「我老早想來了。做人無味，修修來世。」

  這是說，她的本意是要出家。蕭家驥便問：「這裡你以前來過沒有？」

  「沒有。」

  怕隔牆有耳，蕭家驥話不能明說，想了一下，記起胡雪岩的疑問，隨即問道：「阿金呢？她來過沒有？」這意思是問，阿金如果來過，當然知道這裡的情形，莫非不曾跟你說過？

  阿巧姐搖搖頭：「也沒有。」

  「那就難怪了！」

  話只能說這一句，而阿巧姐似乎是了解的，幽幽地嘆了口無聲的氣，仿佛也是有好些話無法暢所欲言似的。

  「現在怎麼樣呢？」蕭家驥問道，「你總有個打算。」

  「我——」阿巧姐說，「我先住在這裡。慢慢打算。」

  「也好。」蕭家驥說，「明天，我師娘會來看你。」

  「不要！」阿巧姐斷然決然地說，「請她不要來。」

  這很奇怪！能見一個像自己這樣淵源不深的男客，倒不願見一向交好的七姑奶奶，而且語氣決絕，其中必有緣故。

  他的思路很快，想得既寬且深，所以在這些地方，格外謹慎，想了一下說：「阿巧姐，我曉得你跟我師娘，感情一向很好，你這話，我回去是不是照實說？」

  「為什麼不能照實說？」

  「那麼，我師娘問我：為啥她不要我去？我怎麼答覆她？」

  問到這話，阿巧姐臉上出現了一種怨恨的表情。「我俗家的親戚朋友都斷了！」她說，「所以不要她來看我，來了我也不見。」

  語氣越發決絕，加上她那種臉色，竟似跟七姑奶奶有不解之仇。蕭家驥大為驚駭，可是說話卻更謹慎了。

  「阿巧姐，」他旁敲側擊地探索真相，「我不也是俗家人嗎？」

  這一問算是捉住她話中一個無法辯解的漏洞。她臉上陰晴不定地好半天，終於有了答覆：「蕭少爺，說實話，我是怕你師娘。她手段厲害，我弄不過她。再說句實話，做人無味，教人灰心，也就是為了這一點，自以為是心換心的好朋友，哪知道兩面三刀，幫著別人來算計我。真正心都涼透了！蕭少爺，這話你一定奇怪，一定不相信。不過，你也要想想，我三十多歲的人，各種各樣的世面也見識過，總還不至於連人好人壞都看不出，無緣無故冤枉你師娘。你師娘啊，真正是——」她搖搖頭，不肯再說下去。

  這番話，在蕭家驥簡直是震動了！他實在不明白，也不能接受她對七姑奶奶這樣嚴酷的批評，愣了好一會兒才說：「阿巧姐到底為了啥？我實在想不通！請你說給我聽聽看。如果是師娘不對，我們做晚輩的，當然不敢說什麼，不過肚子裡的是非是有的。」

  「如果，蕭少爺，你肯當著菩薩起誓，什麼話只擺在肚子裡，我就說給你聽。」

  「你是說，你的話不能告訴我師父、師娘？」

  「對了。」

  「好！我起誓：如果阿巧姐對我說的話，我告訴了我師父師娘，叫我天打雷劈。」

  阿巧姐點頭表示滿意，然後說道：「你師娘真叫『又做師娘又做鬼』。」

  用這句苛刻的批評開頭，阿巧姐將七姑奶奶幾次勸她的話「夾敘夾議」地從頭細訴。照她的看法，完全是七姑奶奶有意要拆散她跟胡雪岩的姻緣，七姑奶奶勸她委屈，入門見禮正正式式做胡家的偏房，看似好意，其實是虛情，因為明知她決不願這麼做，就盡不妨這麼說，好逼得不能不下堂求去。

  對胡雪岩，七姑奶奶在她面前一再說他「滑頭」「沒常性，見一個愛一個」，聽來是罵胡雪岩而其實是幫他。

  「蕭少爺你想，你這位師娘開口『小爺叔』，閉口「小爺叔」，敬得他來像菩薩。就算他真的『滑頭』『沒常性』，又怎好去說他？」阿巧姐說到這裡很激動了，「我先倒也當她生來爽直，真的是為我抱不平，所以有啥說啥。後來越想越不對，前前後後，想了又想，才曉得她的意思，無非說胡某人怎麼樣不是人，犯不著再跟他而已！」

  聽她對七姑奶奶的指責，實在不無道理。但越覺得她有道理，越覺得心裡難過，因為蕭家驥對他的這位師娘，有如幼弟之於長姐，既敬且愛。多少年來存在心目中的一個豪爽、正直、熱心、慷慨的完美印象，此時似乎發現了裂痕，怎不叫人痛心？

  因此，他竟沒有一句話說。這一方面是為阿巧姐感到安慰，為七姑奶奶辯護不甚合適，另一方面也實在是沮喪得什麼話都懶得說了。

  一見蕭家驥的臉色，胡雪岩嚇一大跳，他倒像害了一場病似的。何以跟阿巧姐見了一次面，有這樣的似乎受了極大刺激的神情？令人驚疑莫釋，而又苦於不便深問，他只問得一句：「見過面了？」

  「見過了。我們謝過了塵師太，告辭吧！」

  了塵又變得很沉著了，她也不提阿巧姐，只殷勤地請胡雪岩與蕭家驥再來「隨喜」。尼姑庵中何以請男施主來隨喜？這話聽來便令人有異樣之感，只是無暇去分辨她的言外之意。不過，胡雪岩對人情應酬上的過節，一向不會忽略，想到有件事該做，隨即說了出來：「請問，緣簿在哪裡？」

  「不必客氣了！」

  胡雪岩已經發現，黃色封面的緣簿，就掛在牆壁上，便隨手摘下，交給蕭家驥說：「請你寫一寫，寫一百兩銀子。」

  「太多了！」了塵接口說道，「如果說是為了寶眷住在我們這裡，要寫這麼多，那也用不著！出家人受十方供養，也供養十方，不必胡施主費心。」

  「那是兩回事。」蕭家驥越出他的範圍，代為回答，「各人盡各人的心意。」

  接著，蕭家驥便用現成的筆硯，寫了緣簿，胡雪岩取一張一百兩的銀票，夾在緣簿中一起放在桌上，隨即告辭出庵。

  回營謝過朱管帶，仍舊由原來護送的人送回上海。一路奔馳，無暇交談，到了鬧區，蕭家驥才勒住馬說道：「胡先生，到你府上去細談。」

  於是遣走了那名馬弁，一起到胡雪岩與阿巧姐雙棲之處。粉奩猶香，明鏡如昨，但卻別有一股淒涼的意味。胡雪岩換了一個地方，在他書房中閉門深談。

  聽蕭家驥轉述了阿巧姐的憤慨之詞，胡雪岩才知道他為何有那樣的痛苦的神態。當然，在胡雪岩也很難過。自他認識七姑奶奶以來，從未聽見有人對她有這樣嚴苛的批評，如今為了自己，使她在阿巧姐口中落了個陰險小人的名聲，想想實在對不起七姑奶奶。

  「胡先生，」蕭家驥將一路上不斷在想的一句話，問了出來，「我師娘是不是真的像阿巧姐所說的那樣，是有意耍手段？」

  「是的。」胡雪岩點點頭，「這是她過於熱心之故。阿巧姐的話，大致都對，只有一點她弄錯了。你師娘這樣做，實實在在是為她打算。」

  接著胡雪岩便為七姑奶奶解釋，她是真正替阿巧姐的終身打算，既然不願做偏房，不如分手，擇人而事。他雖不知道七姑奶奶有意為阿巧姐與張郎中撮合，但他相信，以七姑奶奶的熱心待人，一定會替阿巧姐覓個妥當的歸宿。

  這番解釋，蕭家驥完全能夠接受，甚至可以說，他所希望的，就是這樣一番能為七姑奶奶洗刷惡名的解釋。因此他神態頓時不同，輕快欣慰，仿佛卸下了肩上的重擔似的。

  「原說呢，我師娘怎麼會做這種事？她如果聽說阿巧姐是這樣深的誤會，不知道要氣成什麼樣子？」

  「對了！」胡雪岩矍然驚覺，「阿巧姐的話，絕對不能跟她說。」

  「不說又怎麼交代？」

  於是兩個人商量如何搪塞七姑奶奶。說沒有找到，她會再托阿金去找；說是已經祝髮，決不肯再回家，她一定亦不會死心，自己找到白衣庵去碰釘子。想來想去沒有妥當的辦法。

  丟下這層不談，蕭家驥問道：「胡先生，那麼你對阿巧姐，究竟作何打算呢？」

  這話也使得胡雪岩很難回答，心裡轉了好半天的念頭，付之一嘆：「我只有挨罵了！」

  「這是說，決定割捨？」

  「不割捨又如何？」

  「那就這樣，索性置之不理。」蕭家驥說，「心腸要硬就硬到底！」

  「是我自己良心上的事。」胡雪岩說，「置之不理，似乎也不是辦法。」

  「怎麼才是辦法？」蕭家驥說，「要阿巧姐心甘情願地分手，是辦不到的事。」

  「不求她心甘情願，只望她咽得下那口氣。」胡雪岩作了決定，「我想這樣子辦——」

  他的辦法是一方面用緩兵之計，穩住七姑奶奶，只說阿巧姐由白衣庵的當家師太介紹，已遠赴他鄉，目前正派人追下去勸駕了，一方面要拜託怡情老二轉託阿金：第一，幫著瞞謊，不能在七姑奶奶面前道破真相；第二，請她跟阿巧姐去見一面，轉達一句話，不管阿巧姐要幹什麼，祝髮也好，從良也好，乃至於步了塵的後塵也好，胡雪岩都不會幹預，而且預備送她一大筆錢。

  說完了他的打算，胡雪岩自己亦有如釋重負之感，因為牽纏多日，終於有了快刀斬亂麻的處置。而在蕭家驥，雖並不以為這是一個好辦法，只是除此以外，別無善策，而況畢竟事不干己，要想使勁出力也用不上，只有點點頭表示贊成。

  「事不宜遲，你師娘還在等回音，該幹什麼幹什麼，今天晚上還要辛苦你。」

  「胡先生的事就等於我師父的事，」蕭家驥想了一下說，「我們先去看怡情老二。」

  到了怡情老二那裡，燈紅酒綠，夜正未央。不過她是「本家」，另有自己的「小房子」。好在相去不遠，「相幫」領著，片刻就到。入門之時，正聽得客廳里的自鳴鐘打十二下，怡情老二雖不曾睡，卻已上樓回臥室了。

  聽得小大姐一報，她請客人上樓。端午將近的天氣，相當悶熱。她穿一件家常綢夾襖對客，袖管很大也很短，露出兩彎雪白的膀子，一隻手膀上戴一支金鐲，一隻手腕上戴一支翠鐲，丰容盛鬋，一副福相。這使得蕭家驥又生感觸，相形之下，越覺得阿巧姐憔悴可憐。

  由於胡、蕭二人是初次光臨，怡情老二少不得有一番周旋，倒茶擺果碟子，還要「開燈」請客人「躺一息」。主人殷勤，客人當然也要故作閒豫，先說些不相干的話，然後談入正題。

  蕭家驥剛說得一句「阿巧姐果然在白衣庵」，小大姐端著托盤進房，於是小酌消夜，一面細談此行經過。蕭家驥話完，胡雪岩接著開口，拜託怡情老二從中斡旋。

  一直靜聽不語的怡情老二，不即置答。事情太離奇了，她竟一時摸不清頭緒，眨著眼想了好一會兒才搖搖頭說：「胡老爺，我看事情不是這麼做法。這件事少不得七姑奶奶！」

  接著，她談到張郎中，認為七姑奶奶的做法是正辦。至於阿巧姐有所誤會，無論如何是解釋得清楚的。為今之計，只有設法將阿巧姐勸了回來，化解誤會，消除怨恨，歸嫁張宅，這一切只要大家同心協力花功夫下去，一定可以有圓滿的結局。

  「阿金不必讓她插手了，決絕的話，更不可以說。現在阿巧姐的心思想偏了，要耐心拿它慢慢扭過來。七姑奶奶脾氣雖毛糙，倒是最肯體恤人、最肯顧大局，阿巧姐的誤會，她肯原諒的，也肯委屈的。不過話可以跟她說明白，犯不著讓她到白衣庵去碰釘子。我看，胡老爺——」

  她有意不再說下去，是希望胡雪岩有所意會，自動作一個表示。而胡雪岩的心思很亂，不耐細想，率直問道：「二阿姐，你要說啥？」

  「我說，胡老爺，你委屈一點，明天再親自到白衣庵去一趟，賠個笑臉，說兩句好話，拿阿巧姐先勸了回來再說。」

  這個要求，胡雪岩答應不下。三番兩次，牽纏不清，以致擱下好多正事不能辦，他心裡實在也厭倦了。如今好不容易有了個快刀斬亂麻的措施，卻又不能實行，反倒要跟阿巧姐去賠笑臉，說好話，不但有些於心不甘，也怕她以為自己回心轉意，覺得少不得她，越發牽纏得緊，豈不是更招麻煩？

  看他面有難色，怡情老二頗為著急。「胡老爺，」她說，「別樣見識，我萬萬不及你們做官的老爺們，只有這件事上，我有把握。為啥呢？女人的心思，只有女人曉得。再說，阿巧姐跟我相處也不止一年，她的性情，我當然摸得透。胡老爺，我說的是好話，你不聽會懊悔！」

  胡雪岩本對怡情老二有些成見，覺得她未免有所袒護，再聽她這番話，成見自然加深，所以一時並無表示，只作個沉吟的樣子，當作不以為然的答覆。

  蕭家驥旁觀者清，一方面覺得怡情老二的話雖說得率直了些，而做法是高明的。另一方面又知道胡雪岩的心境，這時不便固勸，越勸越壞。好在阿巧姐的下落明了，在白衣庵多住些日子亦不要緊。為了避免造成僵局，只有照「事緩則圓」這句話去做。

  「胡先生也有胡先生的難處，不過你的宗旨是對的！」他加重了語氣，同時對怡情老二使個眼色，「慢慢來，遲早要拿事情辦通的。」

  「也好。請蕭少爺勸勸胡老爺！」

  「我知道，我知道。」蕭家驥連聲答應，「明天我給你回話。今天不早了，走吧！」

  辭別出門，胡雪岩步履蹣跚，真有心力交瘁之感。蕭家驥當然亦不便多說，只問一句：「胡先生，你今天歇在哪裡？我送你去。」

  「我到錢莊裡去睡。」胡雪岩說道，「你今天還要不要去見你師娘？」

  「今天就不必去了。這麼晚！」

  「好的。」胡雪岩沉吟了一會兒，皺眉搖頭，顯得不勝其煩似的，「等一兩天再說吧！我真的腦筋都笨了，從來沒有見過這種拉拉扯扯、弄不清爽的麻煩！」

  「那麼，」蕭家驥低聲下氣地，倒像自己惹上了麻煩，向人求教那樣，「明天見了我師娘，我應當怎麼說？」

  這一次胡雪岩答得非常爽脆：「只要不傷你師娘的心，怎麼說都可以。」

  回到錢莊，只為心裡懊惱，胡雪岩在床上輾轉反側，直到市聲漸起，方始矇矓睡去。

  正好夢方酣之時，突然被人推醒，睜開澀重的睡眼，只見蕭家驥笑嘻嘻地站在床前。「胡先生，」他說，「寶眷都到了！」

  胡雪岩睡意全消，一骨碌地翻身而起，一面掀被，一面問道：「在哪裡？」

  「先到我師娘那裡，一翻皇曆，恰好是宜於進屋的好日子，決定此刻就回新居。師娘著我來通知胡先生。」

  於是胡家母子夫婦父女相聚，恍如隔世，全家大小，嗚咽不止，還有七姑奶奶在一旁陪著掉淚。好不容易一個個止住了哭聲，細敘別後光景，談到悲痛之處，少不得又淌眼淚。就這樣談了哭、哭了談，一直到第三天上，胡老太太與胡雪岩的情緒才算穩定下來。

  這三天之中，最忙的自然是七姑奶奶。胡家初到上海，一切陌生，處處要她指點照料。但是只要稍微靜了下來，她就會想到阿巧姐——中年棄婦，棲身尼寺，設身處地為她想一想，不知生趣何在。

  因此，她不時會自驚：不要阿巧姐尋了短見了？這種不安，與日俱增，不能不找劉不才去商量了。

  「不要緊！」劉不才答說，「我跟蕭家驥去一趟，看情形再說。」

  於是劉不才找到蕭家驥。蕭家驥輕車熟路，到了白衣庵，一叩禪關，來應門的仍舊是小音。

  「喔，蕭施主，」小音還認得他，「阿巧姐到了寧波去了！」

  這個消息太突兀了。「她到寧波去做什麼？」蕭家驥問。

  「我師父會告訴你。」小音答說，「我師父說過，蕭施主一定還會來，果然不錯。請進，請進。」

  於是兩人被延入蕭家驥上次到過的那座精舍中。坐不到一盞茶的工夫，了塵飄然出現，劉不才眼睛一亮，不由得含笑起立。

  「了塵師太，」蕭家驥為劉不才介紹，「這位姓劉，是胡家的長親。」

  「喔，請坐！」了塵開門見山地說，「兩位想必是來勸阿巧姐回去的。」

  「是的。聽小師太說，她到寧波去了？可有這話？」

  「前天走的。去覓歸宿去了。」

  蕭家驥大為驚喜。「了塵師太，」他問，「關於阿巧姐的身世，想來完全知道？」

  「不錯！就因為知道了她的身世，我才勸她到寧波去的。」

  「原來是了塵師太的法力無邊，勸得她回了頭！」劉不才合十在胸，閉著眼喃喃說道，「大功德，大功德！」

  模樣有點滑稽，了塵不由得抿嘴一笑，對劉不才仿佛很感興味似的。

  「的確是一場大功德！」蕭家驥問道，「了塵師太開示她的話，能不能告訴我們聽聽？」

  「無非拿『因緣』二字來打動她。我勸她，跟胡施主的緣分盡了，不必強求。當初種那個因，如今結這個果，是一定的。至於張郎中那面，種了新因，依舊會結果，此生不結，來世再結。塵世輪迴，就是這樣一番不斷的因果，倒不如今世了掉這番因緣，來世沒有宿業，就不會受苦，才是大徹大悟的大智慧人。」了塵接著又說，「在我養靜的地方，對榻而談，整整勸了她三天，畢竟把她勸醒了！」

  「了不起！了不起！苦海無邊，回頭是岸！」劉不才說，「不是大智慧人遇著大智慧人，不會有這場圓滿的功德。」

  「劉施主倒真是辯才無礙。」了塵微笑著說，眼睛一瞟，低頭無緣無故地微微笑著。

  「了塵師太太誇獎我了。不過，佛經我亦稍稍涉獵過，幾時得求了塵師太好好開示。」

  「劉施主果真向善心虔，隨時請過來。」

  「一定要來，一定要來！」劉不才張目四顧，不勝欣賞地，「這樣的洞天福地，得與師太對榻參禪，這份清福真不知幾時修到。」

  了塵仍是報以矜持的微笑，蕭家驥怕劉不才還要囉唆，趕緊搶著開口：「請問了塵師父，阿巧姐去了還回不回來？」

  「不回來了！」

  「那麼她的行李呢？也都帶到了寧波？」

  「不，她一個人先去。張郎中隨後會派人來取。」

  「張郎中派的人來了，能不能請了塵師太帶句話給他，務必到阜康錢莊來一趟。」

  「不必了！」了塵答說，「一了百了，請蕭施主回去，也轉告胡施主，緣分已盡，不必再自尋煩惱了。」

  「善哉！善哉！」劉不才高聲念道，「欲除煩惱須無我，各有因緣莫羨人！」

  見此光景，蕭家驥心裡不免來氣，劉不才簡直是在開攪。一賭氣之下，別的話也不問了，他起身說道：「多謝了塵師父，我們告辭了。」

  劉不才猶有戀戀不捨之意，蕭家驥不由分說，拉了他就走。

  一回到家，細說經過，古應春夫婦喜出望外，不過七姑奶奶猶有怏怏不樂之意。「你還應該問詳細點！」她略有怨言。

  這一下正好觸動蕭家驥的怨氣。「師娘，」他指著劉不才說，「劉三爺跟了塵眉來眼去弔膀子，哪裡有我開口的份？」接著將劉不才的語言動作，描畫了一遍。

  古應春夫婦大笑，七姑奶奶更是連眼淚都笑了出來。劉不才等他們笑停了說：「現在該我說話了吧？」

  「說，說！」七姑奶奶笑著答應，「劉三叔，你說。」

  「家驥沉不住氣，這有啥好急的？明天我要跟了塵去『參禪』，有多少話不好問她？」

  「對啊！劉三叔，請你問問她，越詳細越好。」

  古應春當時不曾開口，過後對劉不才說：「你的話不錯，『欲除煩惱須無我，各有因緣莫羨人』。小爺叔跟阿巧姐這段孽緣，能夠有這樣一個結果，真正好極！不必再多事了。劉三叔，我還勸你一句，不要去參什麼禪！」

  「我原是說說好玩的。」