第三章

  第二天一早起身，周一鳴已經在等著了，臨時客串聽差，替他奔走招呼，所以阿巧姐雖不在身邊，胡雪岩亦覺得並無不便。同時他心裡在想，自己一向為求便捷爽利，不喜歡帶個聽差在身邊，看來若有像周一鳴這樣的人，帶在身邊亦自不妨，這一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物色一個。

  等他漱洗完畢，周一鳴又要請他進城去喝早茶。胡雪岩心裡有數，便連聲答道：「好的，好的！吃完早茶，我帶你去見何學台，當面求他替你寫信。」

  於是進了城在「吳苑」茶店吃早茶。蘇州的茶店跟杭州的又不同。杭州的茶店，大都是敞廳，一視同仁，不管是縉紳先生，還是販夫走卒，入座都是顧客；蘇州的茶店，分出等級，各不相淆。胡雪岩好熱鬧，與周一鳴只在最外面那間廳上坐，一面喝茶，一面吃各式各樣的點心，消磨到十點鐘，看看是時候了，算了帳，安步當車到蘇州府學去見何桂清。

  由於愛屋及烏的緣故，何桂清對周一鳴也很客氣，再三讓坐。周一鳴守著官場的規矩，只是垂手肅立，最後卻不過意，才屁股沾著椅子邊，仿佛蹲著似的坐了下來。

  看他這侷促的光景，胡雪岩倒覺得於心不忍，便要言不煩地說明來意。何桂清當時答道：「許大人親自到上海督師去了。」接著轉臉問胡雪岩，「現在倒有個好機會，是去收稅，不知道這位周君願意不願意屈就。」

  「屈就這兩個字言重了。不知是哪一處稅卡？」

  「現在新創一種『厘金』，你總曉得。」

  本書首發𝗯𝗮𝗻𝘅𝗶𝗮𝗯𝗮.𝗰𝗼𝗺,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗

  「這聽說過。」胡雪岩答道，「到底怎麼回事，卻還不十分清楚。」

  「是你們浙江的一個奇士的策劃。此人算來是雪軒的部民，湖州府長興人，名叫錢江——」

  錢江字東平，是浙江長興的一名監生，好大言，多奇計，仿佛戰國的策士一流人物。鴉片戰爭一起，協辦大學士兼吏部尚書的宗室奕經，奉旨以「揚威將軍」的名義，到浙江督辦軍務。錢江叩轅獻計，招募壯士，奇襲英軍，擒其首腦。畏葸的奕經，如何敢用這樣的奇計？敬謝不敏。

  後來林則徐得罪遣戍，而錢江在廣州犯了法，亦充軍到伊犁。二人在戍所相遇，林則徐對他深為賞識。當林則徐遇赦進關時，設法將他洗脫了罪，帶入關內，在京城裡為他揄揚於公卿之間，令他聲名鵲起。不幸地，林則徐不久病歿，錢江頓失憑依，於是挾策游於江淮之間。後來他在揚州遇到了雷以誠，獻上兩策。第一策是預領空白捐照，隨時填發；第二策就是開辦厘金。

  窮了想富，富了想貴，人之常情。所以做生意發了財的，尤其是兩淮的那班鹽商，最喜歡捐官，捐到三品道員還覺得戴藍頂子不夠威風，總想找機會，如報效軍需、捐助河工，花大把銀子買個「特保」，弄個二品頂戴的紅頂子才肯罷休。

  但是捐官的手續甚為繁複，吏部書辦的花樣百出，往往「上兌」一兩年，一張證明幾品官員身份的「部照」還拿不到，這一來自然影響捐官人的興趣。錢江的辦法就是專為想過官癮的富商打算的，一手交錢，一手交貨，上了兌，立刻填發部照，爽快無比。雷以誠認為此策極妙，便托錢江上了個奏摺，細陳其事。照他的辦法，部里的書辦就沒有好處了，所以起初部議不准。無奈國庫空虛，乾嘉年間積下的上千萬銀子，從道光年間鴉片戰爭以來，被奕經、耆英、琦善以及賽尚阿等總領師乾的欽差大臣們花得光光；現在朝廷為對付洪、楊起義，「既要馬兒好，又要馬兒不吃草」，如果馬兒自己覓草去吃，猶復不准，如何說得過去？因此，錢江的妙策，到底被批准了。部里領來大批的空白捐照，現款交易，而且沒有層出不窮的小費，既快又便宜，捐官的人自然趨之若鶩。雷以誠就靠了這筆收入，招募鄉勇，才得扼守揚州、鎮江一帶。

  然而捐官只是一趟頭的買賣，細水長流，還得另想別法，於是而有厘金。清朝的行商稅，本來只有關稅一種。大宗稅收是錢糧地丁，因為失地太多而收額大減，兩淮的鹽稅亦因為兵火的影響，銷場不旺，彌補之道，就靠厘金。一錢抽一厘，看起來稅額甚輕，但積少成多，為數可觀。最先是由雷以誠在揚州仙女廟、邵伯鎮等運河碼頭設卡試辦，成效不壞，朝廷因而正式降旨，命兩江總督怡良、江蘇巡撫許乃釗、漕運總督楊以增在江南、江北各地試行捐厘助餉，以裕軍需。

  聽罷何桂清的陳述，胡雪岩對錢江其人，深為仰慕，頗想一見；但這是一時辦不到的事，只好丟開，先替周一鳴作打算。

  「他是水師出身，運河、長江各碼頭，都是熟人。若得雲公栽培，當差絕不致誤事，坍雲公的台。」

  「我知道，我知道，看周君也是很能幹的人，而況又是你的舉薦，一定賞識不虛。」何桂清說，「我馬上寫信，請坐一坐！」

  說罷，他退入書房，親筆寫了一封信。何桂清雖未做到封疆大吏，督撫的派頭已經很足，兩張八行箋，寫著胡桃大的字，按科名先後，稱雷以誠為「前輩」。胡雪岩接了信代周一鳴道謝，周一鳴自己則叩頭相謝。

  「你先回去吧！」胡雪岩對周一鳴說，「我還要陪何大人談談。」

  等周一鳴一走，何桂清告訴胡雪岩一個消息，說江蘇巡撫許乃釗有調動的消息。「今天一早，接到京里的密信。」他說，「我想等一等再說。」

  許乃釗調動，何以他要等候？細想一想，胡雪岩明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨靜以觀變。

  這個主意的變化，胡雪岩覺得對自己這方面大為不利，因而頗想勸他仍照原來的計劃，先活動調任倉場侍郎，然後放到浙江去當巡撫。那一來，對王有齡，對自己，對嵇鶴齡便有左右逢源、諸事順手之樂了。

  暗中的猜測，不便明勸，萬一猜得不對，變成無的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看輕了自己；而且凡事明說不如暗示，旁敲側擊的效果最好，這是胡雪岩所深知的。於是他略想一想，有了一套說詞。

  「江蘇巡撫這個缺，從前是天下第一，現在，我看是最末等的了。」他忽然發了這樣一段議論。

  何桂清當然要注意。「蘇撫的缺分，不如以前是真的，」他說，「但亦不至於淪為末等。」

  「我是瞎說說的，跟雲公請教。」胡雪岩徐徐而言，想著末等的理由，想到一條說一條，「第一是大亂在江蘇，地方少了，錢糧也就少了。」

  「還好，蘇松膏腴之地，還在我們手裡。」

  胡雪岩不便說蘇松難保。「要保住，也很吃力，劉麗川至今還在上海。這且不去說它，第二，江蘇的官太多。」他說，「浙江好的是巡撫獨尊！」

  「啊！」何桂清深深點頭，「你這話有道理。督撫同城，確是麻煩，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。」

  「巡撫要壓倒總督，怕不大容易，這也不去說它。第三，」胡雪岩又說，「江南大營的向大人，聽說很難伺候。雲公，有這話沒有？」

  這話當然有的。何桂清心想，江南大營的驕兵悍將，不知凡幾，向榮的難侍候，猶其餘事。於是他本來想在江蘇等機會，打算著能接許乃釗的遺缺的心思動搖了。

  看他默然不語，胡雪岩猜到了他的心思，益發動以危言：「地方官要與城共存亡。我替我們杭州同鄉許大人說句私話，如果能夠調動一個缺，真正是『塞翁失馬，焉知非福』了。」

  這句話才真的打動了何桂清。他最膽小，雖然紙上談兵，豪氣萬丈，但其實他最怕打仗。看起來，江蘇真的成了末等的缺，何必自討苦吃，還是進京去吧！

  主意打定了，何桂清卻不便明說，只連連點頭：「高論極是，佩服之至。」

  「我哪裡懂什麼，不過俗語道得好，『旁觀者清』。不在其位，不關得失，看事情比較清楚。」

  「說得一點不錯。」何桂清答道，「我就正要老兄這樣的人，多多指點。」

  「雲公這話說得太過分，真叫我臉紅。」他趁勢站了起來，「我就此告辭了，順便跟雲公辭行。」

  「怎麼？」何桂清頓現悵然之色，「你就這樣走了？」

  「是的，我預備明天一早動身回上海。」

  「那麼——」何桂清沉吟了好半晌說，「我們上海見面吧！那不會太久的。」

  「是！我一回上海就把款子預備好，隨時等雲公的招呼。」

  「還有件事，無論如何，奉托費心。」

  胡雪岩一愣，隨即會意，事實上此事已成功了一半，所以很有把握地說：「雲公請放心，一到上海，必有喜信。」

  何桂清自然高興，而過分的欣悅，反生感慨。「真想不到，這一次無端與雪岩兄結成知交。」他搖搖頭說，「人生在世，都是一個緣字，想想真是不可思議。」

  胡雪岩跟他的境遇約略相似，再加上王有齡，三個人天南地北，不知冥冥中是什麼力量的驅使，得能聚在一起。像七巧板一樣，看似毫不相干，居然拼出一副花樣，實在巧妙之至。所以胡雪岩對他的話，深具同感。

  「雲公，說到緣字，還有讓你想不到的事。」他緊接著又說，「眼前我不說破，說破了不好玩了。只盼你早則節前，晚則節後，到了上海，我們再敘。」

  聽他如此說法，何桂清便不肯多問，只說：「好，好！我們再敘。良晤非遙，我就不送你了。」

  「不敢當，我也就不再來辭行了。」他站起身作揖。

  「你請等一等。」

  何桂清說完，匆匆又走入書齋，好久，都不見再露面。他是親筆在寫名帖。寫信來不及了，只好用名帖，一共七八張，從蘇州到上海，沿路掌管一方的文武官員，都有他的名帖致意。致意是門面話，其實是為胡雪岩作先容。

  「你備而不用吧！」何桂清把一沓名帖交了過去，「交情深淺，都在措詞上看得出來，該用不該用，怎麼用法，你自己斟酌。」

  「有雲公這幾張名帖，就等於派了百把兵保護，一路上可以睡到上海。多謝，多謝！」

  「雪軒那裡，我另外覆信。這裡跟浙江每天都有驛差，方便得很，我就不必麻煩你轉信了。」

  何桂清一面說，一面親自送客，體制所關，送到二門為止。等胡雪岩回到客棧，他跟著又派人送了四樣路菜，一部他新刻的詩稿，另外還有一個沉甸甸的小木箱。木箱打開來一看，是一隻「汽鍋」。

  「難為你家大人想到。」

  「我家大人交代，」那個叫何福的聽差說，「胡大老爺的交情，與眾不同，叫我跟胡大老爺請示，若還有事，我就在這裡侍候胡大老爺上了船再回去。」

  「不必，不必！我有人，你請回去吧，替我道謝。」

  說完，胡雪岩在阿巧姐的梳頭匣里取了個紅封套。紅封套甚多，備著賞人用的，輕重不等，最重的是五兩一張銀票。給何福的就是這一種。

  ***

  這一下，胡雪岩就只有一件事了，等阿巧姐回來。原說午間可到，結果等到日落西山，仍不見芳蹤，反倒是周一鳴又來相伴了。

  「胡大老爺，真是多虧你栽培。我去請教過人了，說何大人這封八行的力量很夠，一定會得個好差使。」他笑嘻嘻地說。

  「那很好！」胡雪岩也替他高興，「你得趕快到揚州才好。遲了就沒有好差使了。」

  「不礙。沿運河、長江兩岸都要設卡子，差使多得很，搶不光的。我伺候了胡大老爺回上海，再到揚州，最多耽誤十天的工夫，不要緊。」

  看他意思甚誠，而且路上也還要他招呼，胡雪岩就點點頭不再多說了。於是又閒談了一會，周一鳴看胡雪岩有點心神不定的模樣，便有些躊躇：再坐下去，怕惹他的厭；如果告辭，丟下他一個人在客棧，更為不妥。周一鳴想了想又勸他出去喝酒散心。

  「謝謝，今天不行了。我得等人。」

  「喔，」周一鳴知道他心神不定的由來了，「是等阿巧姐？」

  「是啊！她回木瀆娘家去，說了中午回來的，至今人面不見，不知是怎麼回事。」

  「此刻不來，今天不會回來了。木瀆的航船，早就到了。」

  「不是搭的航船，自己雇了一隻船來回。」

  「那這樣，」周一鳴站起身來，「我到閶門碼頭上去打聽打聽看。」

  「不曉得是哪一條船，怎麼打聽？」

  「不要緊！我到那裡，一問便知。」

  「對了！你碼頭上最熟。」胡雪岩欣然答道，「那就拜託了。」

  等周一鳴走不多時，忽然有個十五六歲的小後生，由金閶棧的店伙領了來見胡雪岩。他自道是潘家跑上房的書僮，奉了他家姨太太之命：「請胡老爺過去，有位堂客，要見胡老爺。」

  又是姨太太，又是堂客，當著店伙在那裡，胡雪岩倒有些尷尬，怕引起誤會，傳出謠言去，總是煩惱，所以不跟那小後生答話，只向店伙說道：「你們這裡，另外有位胡老爺吧？他弄錯了！」

  「不錯！」店伙答道，「他說了胡大老爺的官印，上雪下岩，我才領了來了。」

  「那就奇怪了。」胡雪岩對那小後生說，「蘇州我沒有姓潘的朋友，更不認得你家姨太太。」

  「原是木瀆來的那位堂客要見胡老爺。」小後生說，「那位堂客是我們姨太太的要好姐妹。」

  「原來是阿巧姐！」胡雪岩大惑不解，「怎麼不回客棧，到了你家？」

  「那就不清楚了。只說請胡老爺過去見面。」

  胡雪岩為難了。素昧平生，應人家內眷的邀請，這算是怎麼回事？同時阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相會？凡此都是疑竇，以不去為妙。

  話雖如此，事情卻要弄清楚，真假之間，首先要問阿巧姐。「那位木瀆來的堂客，你看見了沒有？」他問。

  「見了的。」

  「是怎麼個樣子？」

  那小後生把阿巧姐的身材、容貌、服飾形容了一遍，果然不錯。阿巧姐在潘家這話，看來不假。

  有了這個了解，事情就好辦了。「好的，你到外面等一下。或者去逛一逛再來，我要等個人回來見了面，才能跟你去。」說著，胡雪岩隨手在茶几上抓了些零錢給他，「你去買糖吃！」

  「謝謝胡老爺！」小後生問道，「我歇多少時候再來？」

  「歇半個時辰。」

  未到半個時辰，等的人到了，是周一鳴。據他打聽的結果，阿巧姐的那條船，早在下午三點鐘，就已到達。

  「這有點意思了！看起來不假。」接著，胡雪岩便將那個突如其來的邀請，說了給周一鳴聽。

  「這其中一定有道理。阿巧姐必有不便回來的理由。胡大老爺，我陪了你去。」

  「你的話不錯。不過我不想去，一個人不怕一萬，獨怕萬一。」胡雪岩低聲說道，「人心多險，一步錯走不得。我平日做人，極為小心，不願得罪人，但難免遭妒，有人暗中在算計我，亦未可知。別樣事都好分辯，就是這種牽涉人家閨閣的事，最要遠避。所以，我想請你替我去一趟。」

  周一鳴久歷江湖，各種稀奇古怪的事都經過，心想他是怕著了「仙人跳」，顧慮得倒也有道理。自己替他去走一趟，一樣也要小心，當時便點點頭說：「我去！去了只把阿巧姐請出來，看她是何話說。」

  「對了！你問明了立刻來告訴我。」

  正在談著，那小後生已轉了回來。胡雪岩隨便找了個不能分身的理由，來人自無話說，帶著周一鳴走了。

  這一走，過了個把時辰，才見他回來。「阿巧姐的話很多，有些事，我也弄不清楚。」周一鳴略停一停，整理一下思緒，要言不煩地說，「阿巧姐夫家派了人，從木瀆跟了她到這裡，看樣子是來找麻煩。阿巧姐不願回這裡，就是不願意讓他們發現她落腳的地方。阿巧姐說有好些話一定要跟胡大老爺你當面談。她怕跟來的人在潘家附近守著，此刻不敢出門，到半夜裡叫我去接了她來。」

  「喔！」胡雪岩深為詫異，「據我知道，她夫家老實得很。怎有此事？」這話在周一鳴無可贊一詞，只這樣說：「反正見了面就知道了。」

  「慢點！」胡雪岩雙目炯炯，神色凜然，「不能去接她！萬一為人跟蹤，明天告我個拐帶良家婦女，這個面子我丟不起。老周，我問你，那潘家是怎麼回事？」

  「蘇州潘家有兩潘，一潘是『貴潘』，一潘是『富潘』，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太當家，所以能夠作主，把阿巧姐留了下來住。」

  「潘家的男主人，叫啥？你曉得不曉得？」

  「不曉得。」

  「不曉得也不礙。」胡雪岩說，「等我去拜他家男主人，當面說明經過，把阿巧姐找了出來，就當著他家男主人談好了。不過，這一下，要委屈你了。」

  這話周一鳴明白，是要他權且充任報帖的家人。這也無所謂，他很爽快地答應：「我伺候胡大老爺去。」

  於是雇好一頂轎子，周一鳴持著拜匣，跟隨胡雪岩到了潘家。帖子一投進去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心裡明白，說了經過，男主人方始恍然，立刻吩咐接見。

  「來得冒昧之至，」胡雪岩長揖問道，「還不曾請教台甫。」

  「草字叔雅。」潘叔雅說，「老兄的來意，我已經知道了。我把人請出來，你們當面談。」

  「是！是！承情不盡。只是深夜打攪，萬分不安。」

  於是潘叔雅道聲：「暫且失陪。」轉身入內。

  趁這片刻工夫，胡雪岩將潘家的客廳打量了一番，這才訝然發現，潘家的里外大不相同。大門殘舊狹隘，像個破落戶，客廳中的陳設卻是名貴非凡，光是壁上的字畫，就讓胡雪岩目眩不止。這面一堂屏條山水，四幅恰好就是「四王」，那面一堂屏條書法，四幅也恰好就是文徵明的真草隸篆「四體」。另有一幅中堂，頂天立地，寫的是碗大的狂草，胡雪岩除了個「一」字，其餘一字不識，但這麼兩丈多長，七八尺寬的一張大宣紙，就夠他發半天的愣了。

  「胡老爺，請用點心！」

  一個穿著極整潔的藍布大褂的聽差，捧來了一隻銀盒，盒子鑿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭開來看，裡面是五隻細瓷碟子，盛著五樣點心，紅、綠、黃、黑、白俱備，顏色極艷。胡雪岩只認得紅的是玫瑰年糕，拿起銀鑲牙筷，拈了一塊放在嘴裡，滑糯香甜，其味彌甘，但卻不是玫瑰的味道。

  「這是拿啥做的？」

  「是拿桃子汁在粉里蒸的。」

  這在胡雪岩可說聞所未聞，只有嘆一聲：「你們府上真講究！」

  聽差矜持地微笑著，退後兩步，悄悄侍立。胡雪岩一面進食，一面在想：等將來發了大財，總要比這潘家更講究，做人才有意思。

  正在他仰慕不已，胡思亂想的當兒，聽得屏風後面有了人聲，抬眼看時，阿巧姐正由個丫頭陪著走了出來。她一見面就說：「我等你好久了。」

  「請這面坐吧！」聽差十分知趣，將他們兩人引到靠里的炕床上，端來了蓋碗茶，隨即向那丫頭使個眼色，便都退到了廊下。

  「怎麼回事？」胡雪岩問，「回一趟娘家，搞出很大的麻煩！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。」

  「陪了去也沒用。事情很奇怪——」

  奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人尋到阿巧姐的夫家，直言相告，說是受阿巧姐的委託，來談如何了結他們這層名存實亡的夫婦關係，如果願意休妻另娶，可以好好送一筆錢。

  阿巧姐的丈夫很老實，不知何以為答，但他有個堂房哥哥，名叫小狗子，卻是個喜歡攪是非的壞蛋。小狗子一看奇貨可居，當時便表示：一切都好談，但要阿巧姐親自出面料理。來人一再探詢口風，小狗子說是只想要個兩三百銀子。

  「是假話！小狗子的打算，是要騙我到家，好敲人家的竹槓。偏偏我第二天就回家，虧得消息來得早，所以小狗子來叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。」阿巧姐接著又說，「哪知道小狗子帶了兩個地痞，弄了只船跟了下來。我一看這情形，不敢回客棧，同時關照船老大，不可說破是金閶棧代雇的船。上了岸，雇頂小轎，一直抬到這潘府上，還不曉得小狗子知道不知道我在這裡。」

  胡雪岩一面聽，一面深深點頭，等她說完，主意也就定了。「你做得好！」他說，「不要緊，我來料理。」

  「你怎麼樣料理？」

  「這家的姨太太，跟你的交情厚不厚？」

  「從小在一起的姐妹。」阿巧姐答道，「交情不厚，我也不會投到這裡來了。」

  「那好！」胡雪岩欣慰地，「你就先住在這裡。多住幾日。」

  阿巧姐大感意外。「多住幾日？」她皺眉問道，「住到幾時？」

  胡雪岩的意思，最好住到何桂清動身北上的時節。但這話此時不便說，而且一時也說不清楚。再又想到，雖然阿巧姐跟人家的交情甚厚，但只是當居停的，到底不是正主人，作客的身份也有些尷尬。主客雙方，都有難處，短時勾留還無所謂，住長了要防人說閒話。

  「這樣吧！」胡雪岩說，「見機行事。你在這裡打攪人家，我自然有一番意思。明天就備一筆禮來，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想別法。」

  「住下去倒沒有什麼。我只是問你，要住到哪一天？」阿巧姐又說，「我也知道你上海事情多，最多三兩天就要回去，莫非把我一個人撇在這裡？」

  「當然不會！」胡雪岩說，「我另有安排。」

  「啥安排？」阿巧姐搶著問，神氣極其認真。

  若是別人，看她這樣咄咄逼人，會覺得招架不住，胡雪岩自然不會。「你不要著急，自然是極妥當的安排。」他接著又說，「長話短說，我讓你住在這裡，不讓你回客棧，就是不想落把柄在小狗子手裡。回頭我就要去打聽，到那裡去的人是什麼人！」

  「對！這要去打聽。」阿巧姐說，「在船上我一直想不通，為啥要冒我的名，說我托他們去談的？莫非是我認識的人？」

  這句話提醒了胡雪岩，念頭像閃電一般從心裡划過。這十有八九是尤五和古應春搞的把戲，自己曾經跟他們說過，請他們聽自己的招呼行事，暫時不必插手。果然，他們不聽自己的話，弄巧成拙，反惹出意外的麻煩。

  不過，他也知道阿巧姐此時心神不定，不宜多說，便即答道：「你不必瞎猜。一切有我。這件事辦得順利的話也很快，說不定明後天就可以水落石出。你先安心在這裡玩幾天，我把你的衣箱送過來。」

  「那倒不必。我跟我那小姐妹身材相仿，她的衣服多得穿不完，不過，」阿巧姐又提到那話，「這總也要說個日子，到底住多少天？我也好安心，人家問起來，我也有話好答。」

  「那——」胡雪岩心想，看樣子到端午前後，何桂清動身的那時候，是不可能的了，既然如此，就早些了結這事，所以盤算了一會，很爽快地答道，「三天！第四天我準定來接你。」

  阿巧姐很滿意，卻又叮囑了一句：「你可記在心裡！」

  「不會忘記！」說著，他從身上搖出一大沓銀票來，撿了幾張小數目的遞了過去，「這裡二百兩銀子，你留著用。在人家這裡作客，小錢不要省，下人該當開發的，都要開發，出手也不可以小氣。懂吧？」

  阿巧姐如何不懂，點點頭說：「你放心好了，我不會丟你的面子。」

  於是胡雪岩請見主人，道謝告辭。等周一鳴陪著他回到金閶棧，他把周一鳴留了下來，細談究竟。

  這段經過，前因後果，相當曲折，即令胡雪岩把不必說出的話，隱去了許多，仍舊使周一鳴聽得津津有味，而且摩拳擦掌，大有躍躍欲試之意。

  「鄉下土流氓搞不出什麼把戲，等我打發他們走。」

  「人都還不知道在哪裡，你先別忙！」胡雪岩說，「我們商量好再動手。只是擺脫這兩個人，事情好辦，我要跟小狗子打交道。」

  「喔！」周一鳴把心定下來，因為看樣子還有許多花樣，且等聽了再說。

  「我現在又要叫小狗子曉得厲害，又要他感激。你倒想個辦法看。」

  這是個難題，胡雪岩原就有藉此考一考周一鳴的意思。他好好考慮了一會，出了一個主意，胡雪岩認為可行，當天就開始動手。

  第一步是去打聽這兩個人。鄉下人到底是鄉下人，不脫泥土氣，所以第二天一早，周一鳴很快地在潘家附近找到了他們。潘家的巷口就是一爿俗稱「老虎灶」的小茶店，光顧這裡的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木臉盆舀水洗臉漱口，相互招呼，然後吃茶吃點心，高談闊論。只有坐在門口燒餅攤子後面那張桌子上，土裡土氣、賊頭賊腦的兩個茶客，不但不跟人招呼，而且兩雙眼睛只盯著過往行人，特別是看見堂客，更為注意。這就相當明顯了。

  「小狗子！」周一鳴冒叫一聲。

  小狗子哪知道「螳螂捕蟬，黃雀在後」，聽得聲音，轉臉來看，看到周一鳴含笑注視，便即問道：「是你叫我？」

  「是啊！哪一天進城來的？」

  「昨……昨天。」小狗子囁嚅著說，「我不認識你。」

  「怎麼會不認得我？」周一鳴也做出困惑的神色，「我倒請問，你是不是家住木瀆？」

  「是的。」

  「那就對了！」周一鳴以極有把握的聲音說，「你貴人多忘事，認不得我，我是不會記錯的。我們上一次吃過講茶，我那朋友多虧你幫忙。」

  這又是周一鳴瞎扯。他料准像小狗子這樣的人，少不得有吃講茶、講斤頭的行徑，所以放心大膽撒謊。小狗子不知是計，想了想問：「你的朋友是哪個？」

  「姓王。」

  「喔，」小狗子說，「想來是王胖子的朋友。不錯，王胖子調戲劉二寡婦，挨了耳光，是我幫他叫開的。王胖子現在還好吧！」

  「還不錯，還不錯！」周一鳴順口回答，「他常常提到你，說你小狗子夠朋友。來，來，我做個吃點心的小東。」說著他便向燒餅攤子高聲吩咐：「拿蟹殼黃、油包來！」

  「不好意思，不好意思。」小狗子一面說話，一面眼睛朝外看。街上走過一個女人，後影極俏，像極了阿巧姐。

  這等於自畫供狀，周一鳴心裡好笑，便根本不拿他當個對手。等那條俏影消失，小狗子怏怏地收攏目光，臉上並現懊惱與疑惑之色，周一鳴便單刀直入問道：「小狗子，你在等人？」

  「不是，不是！」

  「那個女的，」周一鳴遙遙一指，「後影好熟，好像在哪裡見過。」

  小狗子怎想得到這是有意在逗他？他驚喜交集地問：「你——啊，說了半天，看我荒唐不荒唐！還沒有請教你老哥尊姓？」

  周一鳴因為藐視他的緣故，便懶得改姓，照實答道：「敝姓周。」

  「喔，周大哥，剛才過去的那個女人，你也覺得像是認識的？」

  「是啊！」周一鳴說，「好像木瀆見過，也好像在上海見過。」他搖搖頭，「記不得了！」

  這番做作，把小狗子騙得死心塌地，當時先不忙跟周一鳴答話，向他的同伴叫了聲：「老吳！」接著向外努一努嘴。

  那個老吳便飛奔而去，周一鳴越發匿笑不已。「小狗子，」他放低了聲音說，「你們在盯人的梢？」他又用關切的神色，提出警告，「蘇州城裡，不比鄉下，尤其是這年把，總督、巡撫、總兵，多少紅頂子大官兒在這裡，你們要當心。」

  「這——」小狗子囁嚅著，「不要緊的！是熟人。」

  「什麼熟人？說剛才那個女的是熟人？」

  「是的。」小狗子覺得周一鳴見多識廣，而且也說了相熟，便不再隱瞞，「周大哥，你說在木瀆，在上海見過都不錯。說起名字，你恐怕曉得，叫阿巧！」

  聽得這話，周一鳴又有番做作。他把腰一直，臉微微向後，眼略略下垂，好半晌才說：「我道是哪個，是在長三堂子裡的阿巧！怪不得背影好熟。」

  「對，對！周大哥，你也曉得的，她在堂子裡。」小狗子更覺需要解釋，趕緊又說，「那都是她娘家不好，她是私下從夫家逃出的，做出這種事來，害得夫家沒面子，真正氣數。」

  「那你現在盯她的梢，所為何來？想捉她回去？」

  「也不是捉她，她不守婦道，想勸她回去。」

  「這，小狗子，不是我說一句，真正你們蘇州人的俗語：鼻頭上掛鹹魚——嗅鯗（休想）。這種人怎麼勸得醒？」

  小狗子點點頭，想開口卻又把話咽了回去。

  周一鳴明白，這就到了要緊關頭了。他原來定的計劃是，找好「班房」里一個跑腿的小夥計，托他找個同事，兩個人弄條鏈子，弄副手銬，等自己探明了小狗子的住處，便「硬裝榫頭」，隨便安上他一個罪名，先抓到班房裡，然後胡雪岩拿著何桂清留給他的致長洲知縣的名片去保他出來。這就是既叫小狗子知道厲害，又要他感激的手法。而照現在來看，根本無須這樣子大動干戈，直截了當談判就行了。

  對小狗子這面，毫無疑問，周一鳴認為「搓得圓、拉得長」，要他成什麼樣子就什麼樣子，極有把握，但在胡雪岩那方面不能沒有顧忌。他覺得自己無論就身份、交情來說，替他辦事，還沒有能夠到自作主張，獨斷獨行的程度。自己只不過為胡雪岩奔走，他怎麼說，自己怎麼做，能把他的交代完全辦到，便是最圓滿的事。不聽他的話做，即使效果超過預期，依然會使得胡雪岩有「此人不可靠」的感覺。因為不聽話即是不易控馭。

  為此，他改了主意。「小狗子，各人有各人的事，我也不來多問。」他略停一停說，「今天也是湊巧，我有個機會可以發筆小財，不過這件事我自己一個人做不成，正好路過看見你，想邀你做個幫手，不知道你有空沒空。」

  話甚突兀，小狗子一時不知如何回答。有錢進帳的事，自然求之不得，但第一要看他的話靠得住靠不住；第二要看自己做得了做不了，所以先要問個清楚才能打主意。

  「周大哥，你挑我，我自然沒話說。是怎麼回事，好不好請你先說一說？」

  「說來話長。看你現在心神不定，我也還有點事要去辦，這樣，」周一鳴故意做個沉吟的神情，然後語聲很急地問道，「你住在哪裡，中午我來看你。」

  「我住在閶門外一個朋友那裡。」小狗子又說，「中午不見得回去。」

  「那麼，我們中午約在那裡碰頭好了。我請你吃酒，把你的朋友老吳也帶來。」

  「好的。」小狗子毫不遲疑地答道，「你約地方好了。哪個請哪個，自己弟兄都一樣的。」

  「對！我們準定中午在觀前街元大昌碰頭。先到先等，不見不散。」

  說定了，周一鳴先走。他很細心，沒有忘了先到燒餅攤上付了點心錢，然後匆匆奔到吳苑茶店。這是昨晚上約好了的，胡雪岩在那裡等他。

  「這個小狗子，兩眼墨黑，啥也不懂！居然想來尋這種外快，真正叫自不量力！」周一鳴得意地細講了發現小狗子的經過，然後又說，「殺雞焉用牛刀？這種樣子，胡大老爺你也犯不著費心了，有話跟他實說就是。本來我就想跟他打開天窗說亮話的，不過是胡大老爺的事，我不敢擅專。」

  「不敢，不敢！」胡雪岩對周一鳴很滿意，所以也很客氣，拱著手說，「你幫我的這個忙，幫得不小。」

  「哪裡的話？胡大老爺，你不必說客氣話。」周一鳴很懇切地答道，「該當怎麼辦，你儘管吩咐，我去跑。」

  「你的辦法已經很好了。能夠就在這一兩天內辦妥當了，說句實話，是意想不到的順利。你中午去赴約，約了他到我客棧里，我們一起跟他談。不過，那個姓吳的，最好把他撇開。」

  「這容易。我自有法子。」

  「還有件事，很要緊。」胡雪岩略想一想說，「不管它了，我自己去辦，你就只管約了小狗子來。只要約到，以下都是我的事。」

  「只要約到」四個字，等於提醒周一鳴，小狗子可能心生疑惑，有意爽約。那在胡雪岩面上就不好交代了。

  於是周一鳴不暇多說，匆匆出了金閶棧。為求快速，他賃了一匹供遊客逛山用的馬，認鐙扳鞍，跨上馬背，將韁繩一帶朝城裡走。

  「喂，喂，客人，你到哪裡？」賃馬的馬夫趕緊搶著嚼環，仰臉問說。

  這些馬照例有馬夫帶路，而馬是跑熟了路的，出行之時，一步踏一步，到歸途回槽，撒開四蹄，卻又大不相同。馬都是上了歲數的，實在也快不到哪裡去，而且除卻逛山，從不進城，所以馬夫要那樣詫異地問。

  周一鳴原曉得這些規矩，一看不能通融，便很簡捷地說：「我要進城，你賃不賃？不賃我就下來。」

  「做生意哪有不賃之理。不過——」

  周一鳴沒有工夫跟他多磨，跳下馬來將韁繩一丟，掉頭就走。

  這態度就不大好了，而那馬夫也是有脾氣的，當時便吐一口唾沫，自言自語地罵道：「真叫氣數！碰著『老爺』哉！」

  蘇州話的「老爺」，用在這裡當鬼解釋。周一鳴正因賃馬不成，惹了一肚子氣，此時怒不可遏，轉過身來，搶上兩步，戟指喝道：「你罵誰？」

  那馬夫一看來勢洶洶，便有懼意，但「蘇州人打架」的那副工架是出了名的，一面用怎麼樣也硬不起來的蘇州話，連聲警告：「耐要那哼？耐要那哼？【2】」一面倒退著揎拳捋袖、撈衣襟、盤辮子，仿佛要拼個你死我活似的。

  蘇州人又最好看熱鬧，頓時圍了一圈人。那馬夫有本地人助威，聲音便高了，用極快的蘇州話指責周一鳴不通人性，即令是吵架，也忘不了說幾句俏皮話，於是看熱鬧的人叢中，便有了笑聲。

  周一鳴此時處境甚窘。他倒不是畏懼，而是怕鬧得不可開交，誤了小狗子的約會，便誤了胡雪岩的要緊事，心裡頗為失悔，卻苦於找不到一個台階可下。

  幸好，有了救星，是胡雪岩。「老周，」他從人背後擠了出來，問道，「跟他吵什麼？」

  「為了趕辰光，想賃匹馬進城，這傢伙的馬，要揀地方走的，那就算了！『買賣不成仁義在』，用不著罵人。」

  「哪個罵人？」馬夫也搶上來分辯，卻讓胡雪岩止住了。

  「『相罵無好口』，誰是誰非，不必再辯。我只問你，耽誤了你的生意沒有？」

  「就耽誤了生意，也只好我認倒霉。」

  「那就沒話可說了。」胡雪岩說，「你趕快招呼你的生意去吧！」說著，他把周一鳴一拉，掉臂而出。也不必勸解，更不必追問，兩個人雇了兩頂轎子抬進城，在觀前下轎，重新約一約時間，準定正午在金閶棧見面，然後分手，各去干各的。

  ***

  胡雪岩本想去找「爐房」，一打聽地方遠得很，只好找錢莊。踏進一家門面很像樣的「永興盛」，開口便問：「有沒有剛出爐的『官寶』？」官寶就是五十兩一個的大元寶，由藩庫監視熔鑄，專備解京及其他公用，所以稱作「官寶」。

  錢莊不見得有剛出爐的官寶，但可以到爐房去兌換，甚至現鑄，只要顧客願意「貼水」，無不辦到。永興盛有個夥計，架子甚大，雙手分開成個八字，撐在櫃檯上，歪著頭問：「要多少？」

  「要二十個。」

  二十個就是一千兩銀子，那夥計拿過算盤來，滴瀝嗒拉打了幾下，算出貼水的銀數，然後說道：「要下午才有。」

  「我有急用，另貼車費，拜託代辦一辦。」

  於是又說定所貼的車費，胡雪岩付出一大一小兩張阜康的「即票」，那夥計斜睨著說：「這票子我們不收。」

  「為什麼？」

  「信用靠不住。」

  如果說跟阜康沒有往來，不知道它的虛實，不便收受，胡雪岩倒也無話可說，但說阜康「信用靠不住」，近於誣衊，他不由得氣往上沖。他伸手入懷，準備取出一大沓銀票——其中有鼎鼎大名的京師「四大恆」，以及總號設在漢口、分號二十餘處的「日升昌」的票子，預備拿到櫃檯上叫他自己挑一張。胡雪岩手已經摸到銀票了，轉念一想，不必如此，便忍住了怒氣問道：「寶號可出銀票？」

  「當然。」

  「那好。」胡雪岩問道，「如果是寶號的本票，自然是頂靠得住了？」

  「那還用說嗎？你有多少，我們兌多少。」

  「我沒有。既然寶號不肯收阜康的票子，我只好到別家了。」胡雪岩拱拱手說，「對不起，對不起！」

  出了永興盛，他覺得這口氣真咽不下去，最好馬上就能報復，但這不是咄嗟可辦的事，只得暫且丟開，先另找一家錢號，兌換了二十個官寶，托那家錢莊派一名「出店」送到了金閶棧。

  也不過剛剛把銀子堆好，周一鳴陪著小狗子到了。引見以後，胡雪岩開門見山地說：「我是阿巧姐的客人，她托我替她來說句話，如果他夫家肯放她，她願意出一千兩銀子，讓她丈夫另外攀親，還可以買幾畝田，日子很可以過得去了。我聽老周說，這件事有你『軋腳』在內，『皇帝不差餓兵』，我替阿巧姐作主送你一百兩銀子。你看如何？」

  這番話說得很明白，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑的是，這個自稱是王胖子的朋友，曾經一起吃過講茶的「周大哥」，何以會把自己的底細，摸得這麼清楚？因此，看看周一鳴，又看看胡雪岩，翻著一雙白多黑少的三角眼，竟無從作答。

  就在他這遲疑不語之際，突然覺得眼前一亮——胡雪岩把張被單一揭，下面蓋著的二十個大元寶，盡皆揭露，簇簇全新，銀光閃亮，著實可愛，另外又有一堆銀子，幾個「中錠」，一些「元絲」，估計是百把兩上下。這不消說得，是預備送自己的謝禮。

  俗語道得好：財帛動人心。胡雪岩是錢眼裡不知翻過多少跟斗的，最懂得這句俗語，所以特地要換官寶，好來打動小狗子的心。

  這是胡雪岩熟透世故，參透人生，駕馭世人的一帖萬應靈藥。小狗子心裡也知道，阿巧姐真正成了奇貨。說書的常說，「美人無價」，若是咬定牙關不放鬆，弄個一萬八千的也容易得很，這區區一千兩銀子算得了什麼？

  無奈心裡是這樣想，那雙眼睛卻不聽話，盯住了疊得老高、耀眼生花的大元寶不肯放。當然口中無話。周一鳴要催他，嘴唇剛一動，讓胡雪岩搖手止住了。

  他很有耐心，盡讓小狗子去想。銀子如美色，「不見可欲，其心不亂」，或者剛看一眼，硬生生被隔開，倒也罷了，就是這可望而不可即的境況之下，一定越看越動心。小狗子此時的心情，就慢慢變成這個樣子了。

  「凡事不必勉強。」胡雪岩開口了——再不開口，小狗子開不得口，會成僵局，「你如有難處，不妨直說。」

  「難處？」小狗子茫然地問。

  胡雪岩看他有點財迷心竅的模樣，便像變戲法似的，拎起被單的一角，往上一抖，被單飛展，正好又把元寶覆住。這一來，小狗子的一顆心，才又回到了腔子裡。

  「我也曉得你老哥是在外頭跑跑的，做事『落門落檻』，所以爽爽快快跟你說。」胡雪岩說，「我是受人之託，事情成不成，在我毫無關係，只要討你一句回話，我就有交代了。」

  銀子等於已經收起來了，似乎只等自己一句話，事情便成罷論。這樣一個局面，輕易放棄，總覺得「於心不忍」，因此小狗子不擇言地答了句：「我來想辦法。」

  「這就是了。」胡雪岩接著他的話說，「我們都是居間的人，有話盡不妨實說，有難處大家商量著辦。你老哥是何辦法？我要請教。」

  「事情我做不得主，我只有盡力去說。成不成，不敢包。」小狗子又說，「如果數目上有上落，應該怎麼說法？要請胡老爺給我一句話，我心裡好有個數。」

  這到了討價還價的時候，可說大事已定，胡雪岩略想一想說：「我在蘇州很忙，實在沒有閒工夫來磨。這樣，予人方便，自己方便，如果不耽誤我的工夫，我花錢買個痛快。明天一早，能夠立筆據，我自己貼四個大元寶。」

  「明天一早怕來不及。」

  「至遲明天中午，中午不成，這件事就免談了。一千兩銀子有人想用。」

  這話是什麼意思？小狗子方在猜疑，周一鳴便桴鼓相應地說了句：「刑房的張書辦，我是約了明天中午吃酒。」

  兩句話加在一起，表示這一千兩銀子，可能送給張書辦。送錢給刑房書辦用，自然是要打官司，小狗子越發心存警惕，於是連連點頭：「好的，好的。我準定明天中午，把『原主』帶了來，要立筆據，我就是中人。」

  「我們這方面，請老周做中人。」胡雪岩把那一百兩銀子取了來，放在小狗子面前，「這個，你先收了。」

  小狗子喜出望外，但口頭還自要客氣兩句：「沒有這個規矩！」

  「規矩是人立的，我的規矩一向如此，你先把你的一百兩銀子拿了去，跑起腿來也有勁。」

  胡雪岩還附帶奉送了一塊簇新的綢面布里的包袱，將銀子親手包好，交了過去。小狗子算一算，這件事辦成功了，那一千二百兩銀子中，明的中人錢，暗的二八回扣，還有三百兩銀子好進帳，平白撞出這一炷財香，也多虧周一鳴，所以向胡雪岩道了謝，招招手說：「周大哥，請你陪我出去。」

  周一鳴陪他出了門，等走回來時，手裡托著兩個「中錠」，笑嘻嘻地說：「這傢伙倒還有良心，說飲水思源，是我身上來的路子，要送二十兩銀子給我，我樂得收下來，物歸原主。」說著，把兩錠銀子擺在胡雪岩面前。

  「笑話，他送你的，跟我啥相干？你收下好了！明天『寫紙』，我們照買賣不動產的規矩，『成三敗二』，中人錢五厘，你們『南北開』，還有三十兩銀子，是你應得的好處。」

  周一鳴也平白進帳了五十兩銀子，高興得不得了，自然也把胡雪岩奉若神明，敬重得不得了。他自告奮勇，要去接阿巧姐回來。

  「不忙，不忙，讓她在潘家住兩天。」胡雪岩說，「我倒有兩件事跟你商量。」

  這兩件事，第一件是他這天早上在永興盛受的氣要出，問周一鳴有何妙計。

  「心思好不過胡大老爺。」周一鳴答道，「你老想出法子來，跑腿歸我。」

  「法子倒有一個，我怕手段太辣。我先講個票號的故事你聽——」

  京師的票號，最大的四家，招牌都有個「恆」字，通稱「四大恆」。行大欺客，也欺同行，有家異軍突起的票號，字號「義源」，專發錢票，因為做生意遷就和氣，信用又好，營業蒸蒸日上。而且票號發錢票專跟市井細民打交道，這口碑一立，一傳十，十傳百，市面上傳得很快，連官場中都曉得義源的信譽了。

  四大恆一看這情形，同行相妒，就要想法打擊義源，於是一面暗地裡收義源所出的票子，收了去兌現，一面放出謠言，說義源快要倒閉了，這一來造成了擠兌的風潮。哪知一連三天，義源見票即兌，連等都不用等。第四天，風平浪靜，義源的名氣反倒越加響了。

  四大恆見此光景，自然要去打聽它的實力，一打聽才曉得遇上了不倒的勁敵。義源有實錢四百萬，出了一張票子，照數提一筆另行存貯，從來不發空票，所以不致受窘。

  這個故事一說，周一鳴就懂了。「胡大老爺，」他問，「你的意思也是想收義源的票子，去『整』它一傢伙？」

  「對了！不過我又怕像四大恆跟義源一樣。」胡雪岩說，「你做初一，人家做初二，弄義源不倒，義源來整我的阜康，豈不是自討苦吃？」

  「是的。這一點不可不防。」周一鳴說，「等我去打聽打聽義源的實力看。實力不厚，不妨『將他一軍』。不然，還得另想別法。」

  「我就是這個意思，你去打聽了再說。好在這件事不忙。我講另外一件。」

  另一件事是要送潘叔雅一筆禮，一則酬謝他暫作阿巧姐居停的情誼，再則是胡雪岩覺得像這樣的人，大可做個朋友，有心想結納。

  如果說僅僅是還人情債，這筆禮很容易送，反正花上幾十兩銀子，買四色禮物，情意就算到了。但要談結納，則必須使潘叔雅對這筆禮重視，甚至見情。他家大富，再貴重的禮物，也未見得放在心上，若是杭州的土產，物稀為貴，倒也留下一個印象。無奈人在蘇州，無法辦到。

  胡雪岩將這番意思說了出來，等於又替周一鳴出了個難題。「送禮總要送人家求之不得的東西。」他說，「潘家有錢，少的是面子。能不能送他個面子？」

  「這話說得妙！」胡雪岩撫掌稱賞，「我們就動腦筋，尋個面子來送他。」

  這兩句話對周一鳴是極大的鼓勵，他凝神眨眼，動足腦筋，果有所得。「我倒有個主意，你老看行不行？」他說，「何學台跟你老的交情夠了，托他出面，送潘家一個面子。」

  「這個主意的意思很好。」胡雪岩深深點頭，「不過，我倒想不出，這個面子怎麼送法？」

  「可以這樣子辦，你老寫封信給何學台，事情要不要說清楚，請你老自己斟酌，如果不願意細說，含含糊糊也可以。就說，這趟很承潘某人幫忙，請何學台代為去拜訪潘某人道謝。」周一鳴說，「二品大員，全副導子去拜訪他，不是蠻有面子的事？」

  「好極，好極。這個主意高明之至，高明得——老周，你自己都不曉得高明在哪裡？」

  這是什麼怪話？周一鳴大為困惑，自然也無法贊一詞，只望著胡雪岩翻眼。

  胡雪岩也不作解釋，還沒有到可以說破的時候。他已經決定照官場中通行的風氣，買妾以贈，安排阿巧姐做何桂清的側室。這一來，阿巧姐在潘家作客，何桂清亦應見情，所以代胡雪岩道謝，實在也就是他自己道謝。周一鳴的主意，隱含著這一重意義，便顯得格外高明，只是他自己不明白而已。

  「準定這樣子辦。」胡雪岩相當高興，但也相當惋惜，「老周，你很能幹，可惜不能來幫我。」

  周一鳴心中一動。他也覺得跟胡雪岩做事，不但爽脆痛快，而且凡事都是著著占上風，十分夠味，但到揚州去辦厘金，大小是個官，而且出息不錯，捨棄了似乎也可惜，所以也只好表示抱歉：「是啊！有機會我也很想跟胡大老爺。」

  「那都再說了。」胡雪岩欣快地站起身，「今天我沒事了，到城裡去逛逛。你去打聽打聽永興盛的虛實，晚上我們仍舊在元大昌碰面。」

  於是胡雪岩去逛了玄妙觀，吃茶「聽大書」，等書場散了出來，安步當車到元大昌，挑了一副好座頭，一個人先自斟自飲，等候周一鳴。

  吃完一斤花雕，周一鳴來了，臉上是詭秘的笑容。胡雪岩笑道：「看樣子，永興盛要傷傷腦筋了。」

  「說巧真巧！」周一鳴很起勁地說，「恰好我有個熟人在永興盛當『出店』，邀出來吃了碗茶，全本《西廂記》都在我肚裡了。」

  「好極，好極！先吃酒。」胡雪岩親手替他斟了碗熱酒，「邊吃邊談。」

  「永興盛這爿店，該當整它一整，來路就不正——」

  周一鳴從這家錢莊的來路談起。老闆本來姓陳，節儉起家，苦了半輩子才創下這點基業，不想老闆做不到一年，一場傷寒，一命嗚呼，死的那年，四十剛剛出頭，留下一妻一子。孤兒寡婦，容易受人欺侮，其中有個夥計也姓陳，心計極深，對老闆娘噓寒送暖，無微不至，結果人財兩得，名為永興盛的檔手，其實就是老闆。

  「真叫是一報還一報！」周一鳴大大喝口酒說，「現在這個陳老闆，有個女兒，讓店裡一個夥計勾搭上了，生米煮成熟飯，只好招贅到家。這夥計外號『衝天炮』，就是得罪了你老的那個傢伙。」

  「怪不得這麼神氣！原來是『欽賜黃馬褂』的身份。」胡雪岩問道，「這個陳老闆圖謀人家孤兒寡婦，他女婿又是這樣子張牙舞爪，他店裡的朋友一定不服，這爿店怎麼開得好？」

  「一點不錯！」周一鳴放下酒杯，擊著桌面說，「真正什麼毛病都逃不過你老的眼睛。不是這樣子，我那個朋友，怎麼會『張松獻地圖』來泄他的底？」

  照周一鳴所知的底細，永興盛已經岌岌可危。毛病出在姓陳的過於貪心，貪圖重利，放了幾筆帳出去，收不回來，所以周轉有些不靈，本來就只有十萬銀子的本錢，票子倒開出去有二十幾萬。永興盛的夥計因為替死掉的陳老闆不平，所以都巴不得活著的這個陳老闆垮了下來。

  胡雪岩是此道中人，聽了周一鳴的話，略一盤算，就知道要搞垮永興盛並不難，如果有五萬銀票去兌現，就能要它的好看，有十萬銀票，則非關門不可。看姓陳的為人，在同行當中所得的支持，一定有限。而且同行縱講義氣，到底「救急容易，救窮難」，永興盛的情形，不是一時周轉不靈，墊了錢下去收不回來，沒有人肯做這樣的傻事。

  轉念一想，自己搞垮了永興盛，有何好處？沒有好處，只有壞處。如果傳出風聲，說杭州阜康的胡雪岩，手段太辣，蘇州同業動了公憤，合力對付，阜康在蘇州這個碼頭就算賣斷了。

  「算了！」胡雪岩笑笑說道，「我不喜歡打落水狗，放他一馬！」

  「胡大老爺，」周一鳴反倒不服氣，「總要給他個教訓，而且阜康也來創創牌子。」

  胡雪岩想了想說：「這倒可以！讓我好好想一想。」

  這件事就不談了。胡雪岩放寬了心思喝酒，難得有這樣輕鬆的時候，不覺過量，喝到酩酊大醉，連怎麼回金閶棧的都記不清楚了。

  到得第二天醒過來，他只覺得渾身發軟，因而便懶得出門，在客棧里靜坐休息。他一個人喝著釅茶，回想前一天的一切，覺得周一鳴有句話，倒頗有意味。跟永興盛鬥閒氣是犯不著，但阜康的招牌，要到蘇州來打響了它，卻是很高明的看法。因為蘇州已是兩江的第一重鎮，軍需公款，各省協餉，進出甚巨，如果阜康要想像漢口日升昌那樣，遍設分號，大展身手，蘇州是個一定要打的碼頭。

  打碼頭不外乎兩種手段，一是名副其實的「打」，以力服人，那是流氓「立萬兒」的法子，胡雪岩也可以辦得到，逼垮永興盛，叫大家知道他的厲害。然而他不肯這樣做，他的鐵定不變的宗旨，是杭州的一句俗語：花花轎兒人抬人。這個宗旨，為他造成了今天的地位，以後自然還是奉行不渝。這樣，他便只有「以德服人」來打碼頭，雖然想起「衝天炮」的臉嘴實在可恨，但做生意絕對不可以鬥氣。他心平氣和地考慮下來，覺得永興盛大可用來作為踏上蘇州這個碼頭的跳板，現在要想的是：這條跳板如何搭法？

  看樣子那個陳老闆不是好相與的人。像這樣的人，胡雪岩也看得多，江湖上叫作半吊子，上海人稱為「蠟燭」，「不點不亮」，要收服他，必得「先辣後甜」。叫他苦頭吃過嘗甜頭，那就服服帖帖了。

  照此想法，胡雪岩很快擬定了一個計劃。浙江跟江蘇的公款往來，他可以想法子影響的，第一是海運局方面分攤的公費，第二是湖州聯防的軍需款項，以及直接由湖州解繳江蘇的協餉，這兩部分匯到江蘇的款子，都搜羅永興盛的票子，直接解交江蘇藩司和糧台。公款當然提現，這一下等於借刀殺人，立刻就要叫永興盛好看。

  到了不可開交的時候，便要由阜康出面來「挺」了。那時永興盛便成為俎上之肉，怎麼宰割都可以，或者維持它，或者接收了過來。當然，這要擔風險。永興盛是個爛攤子，維持它是從井救人，接收下來可能成為不了之局。整個計劃，這一點是成敗的關鍵所在。胡雪岩頗費思考，想來想去，只有這樣做法最穩妥，就是臨時見機行事，能管則管，不能管反正有江蘇官方出面去提款，自己這方面並無干係。

  然而這樣做法，穩當是穩當，可能勞而無功，也可能損人不利己，徒然搞垮永興盛。轉念到此，他覺得現在還不到決定的時候，這事如果真的要做，還得進一步去摸一摸永興盛的底。永興盛到底盈虧如何？陳老闆另外有多少產業？萬一倒閉下來，「講倒帳」有個幾成數？這些情形都了解了，才能有所決定。因此，等周一鳴一到，他就這樣問：「你那個在永興盛的朋友，對他們店裡的底細，究竟知道多少？」

  「那就說不上來了，不過，要打聽也容易，永興盛的夥計大都跟陳老闆和那個『衝天炮』不和，只要知道底細，一定肯說。」

  「好的，你托你那朋友去打聽。」胡雪岩說，「事情要做得秘密。」

  「我知道，不過，這不是三兩天的事。怕你老等不及。」

  「不忙，不忙！」胡雪岩說，「你打聽好了，寫信給我就是。」

  「是！」周一鳴停了一下又說，「我把胡大老爺的事辦好了，就動身到揚州，先看看情形。倘或沒啥意思，我到上海來投奔你老。」

  「我也希望你到我這裡來。果真揚州沒意思，我歡迎你。不過，不必勉強。」胡雪岩仍舊回到永興盛的話頭上，「你那個朋友叫啥？」

  「他姓鄭，叫鄭品三。」

  「為人如何？」

  「蠻老實，也蠻能幹的。」

  「這倒難得！老實的往往無用，能幹的又以滑頭居多。」胡雪岩心念一動，「既然是這樣一個人，你能不能帶他來見一見？」

  「當然！當然！他也曉得你老的。」

  「他怎麼會曉得？」

  「是我跟他說的。不過他也聽說過，杭州阜康的東家姓胡。」周一鳴問道，「胡大老爺看什麼時候方便？我帶他來。」

  「你明天就要動身，你今天晚上帶他來好了。」

  ***

  小狗子果然很巴結，「午炮」剛剛放過，人就來了。一共來了五個人，三個留在院子裡，帶著麻袋和扁擔，一個帶進屋來——不用說，是阿巧姐的丈夫。

  據說他姓陳，四十歲左右，畏畏縮縮，是個極老實的人，臃臃腫腫一件棉襖，外面罩著件簇新的毛藍布衫，赤腳草鞋。他進得門來，只縮在門邊，臉上說不出是忸怩還是害怕。

  「請坐，請坐！」胡雪岩轉臉問小狗子，「都談好了？」

  「談好了。」說著，他從身上掏出來兩張桑皮紙的筆據，連「休書」都預備好了。

  胡雪岩接過來看了一遍，寫得十分紮實，表示滿意。「就這樣！」他指著周一鳴說，「我們這面的中人在這裡，你算是那方面的中人。還要個『代筆』，就挑金閶棧的帳房賺幾個。」

  「胡大老爺，」小狗子趕緊搶著說，「代筆我們帶來了。」接著便往外喊了一聲：「劉先生！」

  五個人當中，只有這個「劉先生」是穿了長衫的，獐頭鼠目，不似善類。

  胡雪岩忽然動了疑心，然後發覺自己有一步棋，非走不可的，卻忘了去走。因此，他一面敷衍著，一面把周一鳴拉到一邊，悄悄說道：「有件事，我疏忽了。你看，這姓陳的，像不像阿巧姐的男人？」

  「這怎麼看得出來？」

  「萬一是冒充的，怎麼辦？錢還是小事，要鬧大笑話！」胡雪岩說，「我昨天忘了關照一句話，應該請他們族長到場。」

  「那也可以。我跟小狗子去說。」

  「一來一往，耽誤工夫也麻煩。」胡雪岩說，「只要『驗明正身』，不是冒充，他們陳家族長來不來，倒也不生關係。」

  「哪個曉得他是不是冒充？」周一鳴說，「除非請阿巧姐自己來認。」

  這倒是一語破的！除此以外，別無善策。胡雪岩考慮了一下，斷然定下了緩兵之計。於是周一鳴受命招待小狗子吃午飯，胡雪岩則以要到錢莊去兌銀子作託詞，出了金閶棧，坐轎直奔潘家。

  一張名帖，附上一個豐腴的門包，胡雪岩向潘家的門房，坦率道明來意：他家主人見不見都無所謂，目的是要跟阿巧姐見面。

  潘叔雅是憚於世俗應酬的「大少爺」，聽得門房的通報，樂得偷懶，便請阿巧姐逕自出見。她一見胡雪岩空手上門，頗為失望，不免埋怨：「你也要替我做做人！我在這裡，人家客氣得不得了，真正叫人不安。」

  「你放心！我已經打算好了，一定叫你有面子。現在閒話少說，你馬上跟我回客棧，去認一個人。」

  「認一個人！認哪個？」阿巧姐眨閃著極長的睫毛，異常困惑地問。

  「你想想看，還有哪個是非要你去認不可的？」

  這句反問，就點得很清楚了，然而阿巧姐卻越感困惑。「到底怎麼回事？」她有些不悅，覺得胡雪岩辦這樣的大事，不該不先商量一下，所以很認真地表示，「你不說清楚，我絕不去。」

  胡雪岩十分見機，賠著笑說：「你不要怪我獨斷獨行，一則是沒有機會跟你說，二則是免得你操心，我是好意。」

  「謝謝你的好意。」阿巧姐接受了他的解釋，但多少還有些余憾，而且發覺處境頗為尷尬，「當面鑼，對面鼓，你叫我怎麼認法。」

  「不是，不是！用不著你照面，你只要在壁縫裡張一張，認清楚了人，就沒你的事了。」接著，胡雪岩把如何收服了小狗子的話，扼要說了一遍。

  「你的花樣真多！」阿巧姐笑著說了這一句，臉色突然轉為嚴肅，眼望著磚地，好久不作聲。

  這神態使得胡雪岩有些著急，同時也有些失悔：事情真的做得欠檢點了！阿巧姐與她丈夫的感情不太好，只是怡情老二的片面之詞，她本人雖也在行為上表現出來，與夫家幾乎已斷絕往來，但這種門戶人家的話，靠不住的居多。俗語說得好，「騙死人不償命」，自己竟信以為真，一本正經去辦，到了緊要關頭，就會變成自討苦吃。阿巧姐固然不見得有意欺騙，然而「家家有本難念的經」，看樣子是別有衷曲，須當諒解？說來說去是自己魯莽，怪不得她。

  怪不怪她在其次，眼前的難題是，阿巧姐如果不肯點頭，小狗子那面就不好交代。跑到蘇州來做這麼一件荒唐事，傳出去成為笑話，自己的這個面子丟不起。因而急於要討她一句實話。

  「阿巧姐！」他神色嚴重地說，「到這時候，你再不能敷衍我了，你心裡的意思，到底怎麼樣，要跟我實說！」

  「咦！」阿巧姐深感詫異，「我幾時說假話敷衍過你？」

  「那麼，事情到了這地步，你像煞要打退堂鼓，是為啥？」

  阿巧姐覺得好笑。「我又不曾像縣大老爺那樣坐堂，啥叫打退堂鼓？」她這樣反詰。

  話越發不對了，細辨一辨，其中有刺，意思是說，胡雪岩做這件事之先，既未告訴過她，更未徵求同意，這就是「不曾坐堂」，然則又何來「退堂鼓」可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厲害角色，此時不宜跟她講理，因為自己道理欠缺，講不過她，唯有動之以情，甚至騙一騙她再說。

  於是他先認錯：「這件事怪我不好。不過我一定順你的心意，絕不勉強。現在人在那裡，你先去認一認，再作道理。人不對，不必再談，人對了，看你的意思，你說東就東，你說西就西，我決無二話。」

  人心到底是肉做的，聽得他這樣說，阿巧姐不能再遲疑了。其實她的遲疑，倒不是對她丈夫還有什麼余情不忍割捨，只是想到她娘家，應該讓胡雪岩拿筆錢出來，替她娘養老。這個條件，似乎應該在此時一併來談，但她卻又不知如何談法。遲疑者在此，而胡雪岩是誤會了。

  「那麼你請坐一坐，我總要跟主人家去說一聲。」她又問，「你可曾雇了轎子？」

  「這方便，我轎子留給你，我另雇一乘。」胡雪岩說，「到了金閶棧，你從邊門進來，我叫人在那裡等你。」

  這樣約定了，胡雪岩先離了潘家。轎子是閶門附近的，坐過兩回，已經熟識，等吩咐妥當，胡雪岩另雇一乘趕回金閶棧，再賃一間屋子。他關照夥計，專門守在邊門上，等阿巧姐一到，悄悄引入，然後夥計再進來照一照面，無須開口。

  一切布置妥帖，胡雪岩方回到自己屋裡，坐候不久，周一鳴領著小狗子等人吃了飯回來。他們一個個臉上發紅，似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海闊天空地談蘇州的風光。周一鳴會意，是要拖延辰光，就在一旁幫腔，談得極其熱鬧，卻始終不提正事。

  小狗子有些忍不住了，好不容易找到一個空隙，插進一句話去：「胡大老爺，我們今天還想趕回木瀆，時間太遲了不方便。現在就動手吧！」

  「喔，喔，」胡雪岩歉意地說，「對不起，對不起，再略等一等，等錢莊的夥計一到，湊夠了銀錢，我們馬上動手。好在只是畫一個花押，快得很。」

  這樣一說，小狗子就又只好耐心等候，但局促不安的情狀，越來越明顯。胡雪岩冷眼旁觀，心頭疑雲愈密，暗暗又打了第二個主意。

  正想託詞把周一鳴找到一邊商量，那守候的夥計出現了。他也很機警，提著茶壺來沖茶，暗中使了一個眼色，竟連周一鳴都不曾發覺。

  於是胡雪岩告個便，在另一屋中見著阿巧姐，悄悄說道：「回頭我引一個人出來，你細細看，不要作聲。我馬上又會回來。」他叮囑完了，仍回原處，對阿巧姐的丈夫招招手。那個畏畏縮縮的中年人，只是望著小狗子，用眼色在討主意。

  「胡大老爺，你有啥話，跟我說！」

  「沒有啥要緊話，不過，這句話也不便讓外人聽見。」胡雪岩又連連招手，「請過來，請過來。」

  鄉下人縱或不上「台盤」，但私底下說句話，何至於如此畏縮不前？所以小狗子不便再加阻撓，那個姓陳的，也只好硬著頭皮，跟了主人出去。胡雪岩是何等角色？一看這姓陳的，木頭人似的只由小狗子牽線，便不待阿巧姐來「驗明正身」，即已料到了七八分。因而引到外面，面對著阿巧姐所隱藏的窗戶，他開口第一句話問的是：「你到底姓啥？」

  「我姓陳。」

  這句話答得極爽利，顯見不假，於是胡雪岩又問第二句：「你是阿巧姐的什麼人？」

  這句話問得他顯了原形，支支吾吾地囁嚅著不知所云。果然，胡雪岩暗叫一聲：慚愧！若非臨時靈機一動，叫小狗子騙了一千多兩銀子去，那才真是陰溝裡翻船，吃了虧還不能聲張。聲張出去，是個絕大的話柄。

  胡雪岩心裡是又好氣又好笑，臉上卻是聲色不動，反倒好言安慰：「老陳，小狗子玩的把戲，我都曉得，你跟我說實話，我不難為你。回頭在小狗子面前，我也不說破，免得害你為難。」

  最後這句話，說到了這個老實人心裡。「胡大老爺，我跟你說了實話，」他很認真地問，「你真的不會告訴小狗子？」

  「真的。你要不要我罰咒？」

  說到這話，姓陳的放心了，當時將內幕實情和盤托出。他是阿巧姐的堂房大伯子，欠了小狗子的錢，所以不得不受小狗子的挾制，讓他來冒充阿巧姐的丈夫。講明了舊欠一筆勾銷，另外送他一個大元寶。

  有這樣荒唐事！胡雪岩問道：「你不怕吃官司？」

  「我也怕！」那姓陳的哭喪著臉說，「小狗子說不要緊，中人、代筆都是自己人，告到縣衙門裡，只說那張筆據是假的，根本沒得這回事。」

  「這傢伙！」胡雪岩心想，小狗子倒厲害，要讓他吃點苦頭，於是悄悄說道：「你不要怕，回頭他叫你怎麼做，你就怎麼做，你只要咬定不曾跟我說實話，小狗子就不會怪你了。」

  腦筋簡單的人，只有這樣教他。姓陳的倒也心領神會，連連點頭，只說：「曉得，曉得。」

  二人相偕回了進去，小狗子的臉色陰晴不定，但等胡雪岩說出一句話來，他的神態馬上又輕鬆了。

  「來，來！」胡雪岩說，「我們就動手，立好筆據，你們抬了銀子，早早回木瀆，大家省事。」

  周一鳴不知就裡，只當已經證實，姓陳的果真是阿巧姐的丈夫。得此結果，總算圓滿，於是他欣然安設筆硯，讓小狗子把筆據鋪在桌上，首先在中人名下畫了花押。接著是小狗子和代筆拈起筆來畫了個「十」字，最後輪著姓陳的，「十」字都不會畫，只好蘸了印油，蓋個手印。

  手續齊備，該當「過付」了。胡雪岩說：「老周，你是中人，先把筆據拿好，等付清了款子，再把筆據交給我。」說著，略微使個眼色。

  周一鳴恍然大悟，還有花樣！一把就將筆據搶在手裡，一折兩，兩折四，緊緊捏住。

  於是胡雪岩又說：「婚姻大事，合也好，分也好，都要弄得清清楚楚，現在筆據是立下了，不過男女兩造，只有一造到場，而且就是男方，我們也是初見。」他問周一鳴，「老周，你是中人，萬一將來有了糾葛，你怎麼說？」

  周一鳴知道他是有意作此一問，便裝作很詫異地說：「有什麼糾葛？」

  「是啊！」小狗子也趕緊接口，「有啥糾葛？絕不會有的。」

  「不然。」胡雪岩向姓陳的一指，「我看他不大像阿巧姐的丈夫，剛才私底下問了一聲，他一口咬定不假。這且不去說它了，不過，這張筆據，還要有個手續，才能作數。我們替人辦事，總要做得妥當紮實，不然將來男婚女嫁出了麻煩，是件不得了的事。」

  「對！」周一鳴幫腔，「這個中人不好做。假使說是錢債糾紛，大不了中人賠錢就是。如果人弄錯了，說要賠個阿巧姐出來，怎麼賠法？」

  「就是這話囉。」胡雪岩說，「人是貨真價實的本人，還是冒充？阿巧姐不在這裡，無法來認，也就不去說它，至少這張筆據，要能夠證明它是真的。」

  聽說阿巧姐不在這裡，小狗子大放其心，心頭一寬，腦筋也靈活了，他振振有詞地說：「胡大老爺的話，一點不錯，要中人，要代筆，就是要證明這張筆據是真的。我倒不懂，胡大老爺你還要啥見證？」

  「有中人，有代筆是不錯。」胡雪岩淡淡一笑，「不過打開天窗說亮話，萬一出了糾葛，打到官司，堂上也不能只憑老周一個人的見證，我們不如到縣衙門裡，在『戶房』立個案，好比買田買地的『紅契』一樣，請一方大印蓋一蓋。要多少花費，都歸我出。」

  「好，好！」周一鳴首先贊成，對小狗子說，「這一來我們中人的責任都輕了。」

  小狗子支吾著不置可否。這是出其不意的一著，鄉下人聽到「縣衙門」，心裡存怯意，提到書辦，就想起城隍廟裡面目猙獰的「判官」。到了「戶房」，書辦如果說一聲「下鄉查一查再說」，西洋鏡就完全戳穿了。

  然而，這是極正當的做法，無論如何想不出推辭的理由。因此，小狗子急得滿臉通紅，不知如何是好，再看到周一鳴的詭秘的笑容，以及他手裡捏著的那張筆據，驀然意會：銀子不曾到手，自己的把柄先抓在別人手裡，這下要栽大跟鬥了！

  這一轉念間，小狗子就如當頭著了一棒，眼前金星亂爆，一急之下，便亂了槍法，伸出手去，要搶周一鳴掌握中的筆據。

  一搶不曾搶到，周一鳴卻急出一身汗，慌忙將字據往懷裡一塞，跳開兩步，將雙手按在胸前，大聲說道：「咦，咦！你這是做啥？」

  小狗子一看行藏等於敗露，急得臉如土色，氣急敗壞地指著周一鳴說：「事情太囉唆！我不來管這個閒事了。請你把筆據拿出來，撕掉了算了，只當沒有這回事。」

  周一鳴相當機警，知道自己這時候應該「做紅臉」，然後好讓胡雪岩出來打圓場、「講斤頭」，於是一伸手做個推拒的姿態，同時虎起臉說：「慢慢，小狗子，我們把話說清楚！你到底是怎麼回事？我一片血心，拿你當個朋友，你不要做半吊子，害得我在胡大老爺面前，不好交代。」

  「不是這話，不是這話！」小狗子極力分辯，「我也是好意，不過這場閒事實在難管。周大哥，你做做好事，把這張筆據還給我。」

  「還給你？」周一鳴變色冷笑，「哪有這樣方便！」

  這一說，小狗子把雙眼睜得好大，盯著周一鳴一眼不眨，倒像以前從未認清他的面貌似的。胡雪岩了解小狗子的心理，覺得周一鳴的火候還差些，翻臉不能翻得這麼快。於是趕緊站出來說話。

  「有話慢慢談。」胡雪岩對小狗子說，「白紙寫黑字，要說隨便可以撕掉，也是辦不到的事。你倒說說看，事情怎麼樣『囉唆』？有啥難處，說出來大家商量。」

  小狗子的難處，就是難說。情急之下，他只好隨便抓個人作擋箭牌。「他是老實人，」他指著姓陳的說，「從來沒有上過衙門。胡大老爺要他到戶房去立案，他一定不肯去的，豈不是害我們中間人為難。好在銀子亦不曾收，大家一筆勾銷，本夫在這裡，你們當面鑼，對面鼓，重新談過。談得好，我做個現成中人，談不好，只算我白跑一趟腿，白當一回差。」

  強詞奪理，居然也說了一大套，胡雪岩笑道：「已經談好了，筆據都立了，還談什麼。如果說，不願意到衙門裡去，也不要緊，大不了多費點工夫，我們一船到木瀆，請你們這方面的陳家族長也做個見證，這總可以吧！」

  這一下，西洋鏡還是要拆穿，但無論如何總是到了木瀆以後的事，小狗子覺得可以先喘口氣再說，便硬著頭皮答道：「好的！」

  「那麼，什麼時候走？」

  「說走就走。隨你們便。」

  小狗子的態度仿佛很硬氣，但另外一個老實人卻沒他這點點「功夫」。姓陳的可沉不住氣了，拉一拉小狗子的衣服，輕聲說了句：「去不得！」

  「什麼去不得？」小狗子大聲叱斥，「怕什麼！」

  「對啊！怕什麼？」周一鳴在旁邊冷冷地說，「大不了吃官司就是了。」

  這一說，姓陳的越發著急。他已經拿實情告訴了胡雪岩，如何還能跟著小狗子去蹚渾水？卻又不便明說，人家已經知道是假冒，話說得再硬都無用，所以只是搓著手說：「我們慢慢兒再談。」

  胡雪岩看出他的窘迫，便見風使舵，抓住他這句話說：「談就談。事體總要讓它有個圓滿結局。你們自己去談一談。」

  有這句話，繃急的弦，就暫時放鬆了。小狗子一夥，避到外面，交頭接耳去商議。周一鳴與胡雪岩相視一笑，也走向僻處去估量情勢，商量對策。

  「果不其然是假冒。」胡雪岩將姓陳的所說的話，告訴了周一鳴，卻又蹙眉說道，「我看這件事怕要麻煩你了。」

  「好的！」周一鳴這兩天跟胡雪岩辦事，無往不利，信心大增，所以躍躍欲試地說，「我去一趟，好歹要把它辦成了。」

  「你也不要把事情看得太容易——」

  照胡雪岩的分析，小狗子出此下策，必是走正路走不通，卻又不甘心捨棄這一堆白花花的大元寶，因而行險以圖僥倖。如果這個猜測不錯，則在阿巧姐夫家那面，一定有何窒礙。首先要打聽清楚，才好下手。

  「這容易。」周一鳴說，「我只要逼著小狗子好了。把柄在我們手裡，不怕他不說實話。」

  等到一逼實話，方知胡雪岩這一次沒有料中。小狗子不務正業，有意想騙了這筆錢，遠走高飛，阿巧姐的丈夫根本不知有此事。當然，這些話是周一鳴旁敲側擊套出來的。小狗子的意思是，這樁荒唐行徑，一筆勾銷，他願意陪著胡雪岩到木瀆，從中拉攏，重新談判，又表示絕不敢再在中間做手腳、「戴帽子」，只巴望談成了寫紙，仍舊讓他賺一份中人錢。

  胡雪岩同意這樣的辦法。他的處置很寬大，當時就將那張筆據銷毀，委託周一鳴作代表，即時動身到木瀆辦事。