第二章

  回到大興客棧，阿巧姐一面收拾隨身動用什物，一面問起胡雪岩此行的目的。這沒有什麼隱瞞的必要，而且胡雪岩也深知她不是那種無知無識、不懂輕重的婦女，所以他把實話都告訴了她。

  「學台是個啥個官？」

  「專管考秀才的。」

  「有沒有外快？」

  「這我倒不大懂了。」胡雪岩說，「聽說四川學台、廣東學台是肥缺，江蘇就不曉得了。照我想，現在兵荒馬亂，好些地方連去都不能去。地盤一小，就有外快也有限。」

  「如果是這樣子，要請何學台去謀幹一個好地方的官，只怕不成功。」

  「怎麼呢？」

  「要錢呀！」阿巧姐笑一笑又說，「我是不懂啥，但有一次一個候補道台汪老爺在怡情院請客，大講官場的生意經，說是京里的大老倌那裡，都要送錢的。錢越多，越容易升官。」

  「嗯，嗯！」胡雪岩被提醒了，暗地裡打了主意，卻不願說破，因為其中出入關係甚大，即令是對阿巧姐這樣的人，也是不說的好。

  本章節來源於𝖻𝖺𝗇𝗑𝗂𝖺𝖻𝖺.𝖼𝗈𝗆

  「總還要送點禮啊！」阿巧姐又說。

  「那有了，備了四色洋貨。」

  「何學台哪裡人？」

  「雲南。」

  「那不如送雲南東西……」

  「啊，對！」胡雪岩大為讚賞，「阿巧，你的腦筋真不錯。」

  於是第二天一早，胡雪岩便去尋古應春，要覓雲南土產，結果找著一個解銅到江蘇藩司衙門的雲南候補州判，在他那裡轉讓了四樣雲南土產。這四樣土產是宣威火腿、紫大頭菜、雞棕菌和咸牛肉乾，可惜數量不多，但也正因為數量不多，便顯得物以稀為貴了。

  中午在怡情老二那裡吃了飯，和古應春彼此約定互不相送。等古應春替他安排護送的那個人一到，胡雪岩很客氣地請教了「尊姓台甫」，然後一起上船。船是小火輪拖帶的一條「無錫快」，胡雪岩帶著阿巧姐住後艙，前艙讓給護送的那個人住。

  此人名叫周一鳴，湖南人，原在江南水師中當哨官，因為喜歡喝酒鬧事，一次打傷了長官的小舅子，被責了二十軍棍，開革除名。周一鳴的酒德雖不好，但為人倒極豪爽重義氣。由於他曾在水師當差，認識的船戶頗不少，所以起先跑碼頭、打秋風，大家也樂予周濟，有時托他帶個把口信。他倒也「食人之祿，忠人之事」，一定確確實實做到，慢慢地有了信用，便在上海船戶的「茶會」上幫忙。各行各業的茶會，猶如同業公所，或者接頭生意，或者與官場打交道，或者同業中有糾紛「吃講茶」，都在茶會上商談。周一鳴就成了船戶茶會上的一名要角，特別是「抓船」「派差」等等官面上硬壓下來的公事，都由周一鳴出面去接頭。這次他也是有公事到蘇州，古應春跟他相熟，正好把胡雪岩託了他，連僱船帶護送，都歸他包辦，講好送二十兩銀子。

  胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了個紅封套，裝了一張三十兩銀子的銀票，當面雙手奉上。周一鳴還要客氣，但禁不住胡雪岩言詞懇切，他千恩萬謝地收了下來。這一路招呼得自是格外周到。

  胡雪岩出門一向不喜歡帶聽差，於是周一鳴自告奮勇，到了蘇州雇轎子，提行李、下客棧，都由他一手經理。客棧在閶門外，字號就叫「金閶」。等安置停當，周一鳴便要告辭了。

  「胡大老爺！」因為胡雪岩是捐班候補知縣，所以周一鳴這樣稱呼他，「我在蘇州有個『門口』，現在回去看一看。明天上半天到水師衙門去投文辦事，中午過來伺候。你老看，行不行？」

  「我有個不情之請。」胡雪岩說，「有四件東西，一封信，想拜託你此刻就送一送。」

  「是了。」周一鳴問，「送到哪裡？」

  「送給何學台。還得先打聽一下，何學台公館在哪裡。」

  「這容易，都交給我好了。」

  於是胡雪岩托金閶棧的帳房，寫了個手本，下注「寓閶門外金閶棧第三進西頭」，連同四樣雲南土儀和一封王有齡的信都交了給周一鳴。信是胡雪岩密封了的，內中附著一張五千兩的銀票，作為王有齡送何桂清的。這封信當然重要，所以胡雪岩特別叮囑：「老周，還要麻煩你，務必跟何公館的門上說明白，討一張有何學台親筆的回片。」

  「是！」周一鳴問，「今天要不要把回片送來？」

  胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鳴人既重義氣，又是有來歷的，因而很快地答道：「如果回片上只寫收到，那就不必來了，明天再說。」

  等周一鳴一走，胡雪岩迫不及待地想跟阿巧姐去觀光。蘇州不比上海，雖然婦女喜歡小廟燒香，凡有出會報賽等等人聲鼎沸的場面，都要去軋個熱鬧，但一男一女不論是出現在玄妙觀，還是虎丘山塘，總是招搖過市、惹人物議的一件事，而且阿巧姐是本鄉本土，難免遇見熟人，尤須顧忌。因此，阿巧姐更覺為難。

  就在這軟語相磨，未定行止之際，只見周一鳴把頂紅纓帽捏在手裡當扇子扇，跑得滿頭大汗，卻是笑容滿面。胡雪岩當是何桂清有什麼話交代，趕緊迎了出去。

  「送到了！」周一鳴說，「回帖在這裡。」

  接過回帖來一看，只見上面寫著一行字：王太守函一件，收訖；外隆儀四色，敬領謝謝。帖尾又有一行字：敬使面致。

  「胡大老爺，真要謝謝你挑我。」周一鳴垂著手打個千說，「何學台出手很闊，賞了我二十兩銀子。」

  聽這一說，胡雪岩覺得很有面子，便說：「很好，你收下好了。」

  「我特為跟你老來說一聲，何學台住在蘇州府學。」

  「喔，你見著何學台沒有？」

  「見是沒有見著。不過聽他們二爺出來說，學台很高興。」

  高興的是收到五千兩銀子，還是四色雲南土產，或則兩者兼而有之？胡雪岩就不知道了。不過不管怎麼樣，都算是得阿巧姐的力。

  因為如此，他便依從了她的意思，不勉強她一起出遊，但打算一個人出去逛逛。這得先跟阿巧姐請教。二人正在談著蘇州城裡的名園古剎，突然發現金閶棧的掌柜，行色匆匆，直奔了進來。

  「胡大老爺，胡大老爺！」掌柜說道，「何學台來拜，已經下轎了。」

  聽這一說，胡雪岩倒有些著慌。第一，沒有聽差「接帖」；第二，自己該穿公服肅迎，但時間上來不及了，所以一時有手足無措之感。

  還是阿巧姐比較沉著。「何學台穿啥衣服來的？」她問。

  「穿的便服。」

  「這還好！」胡雪岩接口說道，「來不及了，我也只好便服相迎。」說著，他便走了出去，阿巧姐也趕緊將屋裡剛剛倒散未曾歸理的行李，略略收拾了一下，在窗口張望，只等何桂清一到，便要迴避。

  何桂清是走到第二進中門遇著胡雪岩的。雖然他穿的便衣，但跟著兩名青衣小帽的聽差，便能認出他的身份。胡雪岩卻還不敢造次，站住腳一看，這位來客年紀與自己相仿，生得極白淨的一張臉。這模樣與王有齡所形容的何桂清的儀表完全相符，便知再不得錯了。

  「何大人！」他迎面請個安說，「真不敢當。」

  「請起，請起！」何桂清拱拱手說，「想來足下就是雪岩兄了？」

  「不敢當此稱呼！我是胡雪岩。」

  「幸會之至。」說著，何桂清又移動了腳步。

  於是胡雪岩引路，將何桂清引到自己屋裡。就這幾步路，做主人的轉了好些念頭。他發覺情況很尷尬：二品大員拜訪一個初交，地點又是在客棧里，既沒有像樣的堂奧可以容納貴客，又沒有聽差可以供奔走之役，這樣子就很難講官場的儀節了。

  索性當他自己人！胡雪岩斷然作了這樣一個決定，首先就改了稱呼。何桂清字根雲，胡雪岩便仿照「雪公」的例，稱他「雲公」。

  接入客座，他這樣說道：「雲公，禮不可廢，請上坐，讓我這個候補知縣參見！」

  這是打的一個「過門」，既是便服，又是這樣的稱呼，根本就沒有以官場禮節參見的打算。何桂清是絕頂聰明的人，一聽就懂，再替他設身處地想一想，倒又佩服他這別出一格的處置，因而笑道：「雪岩兄，不要說煞風景的話。我聽雪軒談過老兄，神交已久，要脫略形跡才好！」

  「是！恭敬不如從命！」胡雪岩一揖到地，站起身來說，「請裡面坐吧！」

  這才真的是脫略形跡，一見面就延入內室。何桂清略一躊躇，也就走了進去，但一進門卻又趕緊退了出來。因為他看到一具閨閣中用的鏡箱，還有兩件女衣。

  「寶眷在此，不好唐突！」

  「不妨，不妨。」胡雪岩一面說，一面便喊，「阿巧，你出來見見何老爺。」

  何桂清還在遲疑之際，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望著走幾步路如風擺楊柳似的阿巧姐，向胡雪岩問道：「怎麼稱呼？是如嫂夫人？」

  「不是！」胡雪岩說，「雲公叫她小名阿巧好了。」

  就這對答間，阿巧姐已經含笑叫一聲：「何老爺！」同時盈盈下拜。

  「不敢當，不敢當！請起來。」

  男女授受不親，不便動手去扶，到底讓阿巧姐跪了一跪。她站起來說一聲：「何老爺請坐！」然後翩然走了出去，只聽見她在喊客棧里的夥計泡蓋碗茶。

  真是當作自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一張椅子上，首先向胡雪岩道謝：「多蒙專程下顧，隆儀尤其心感。天南萬里，何況烽火，居然得嘗家鄉風味，太難得了。」

  「說實話，是阿巧姐的主意。」

  「可人，可人！」何桂清的視線又落在正在裝果碟子的阿巧姐身上。

  「沒有好東西請何老爺吃，意思意思。」阿巧姐捧了四個果碟子走過來說。四個果碟子是她帶在路上的閒食，一碟洋糖、一碟蜜棗、一碟杭州的香榧、一碟是崑山附近的黃埭瓜子。

  「謝謝！」何桂清目光隨著她那一雙雪白的手轉，驀然警覺，這忘形的神態是失禮的，便收攏眼光，看著胡雪岩說：「雪岩兄是哪天到的？」

  「今天剛到。」

  「從杭州來？」

  「不，到上海有幾天了。」胡雪岩說，「本想請個人來送信。因為久慕雲公，很想見一見，所以專誠來一趟。」

  「盛情可感之至。」何桂清拱拱手，「不知道雪岩兄有幾日勾留？」

  不說耽擱說勾留，這些文縐縐的話，胡雪岩是跟嵇鶴齡相處得有了些日子，才能聽懂，因而也用很雅飭的修辭答道：「此來專為奉謁。順道訪一訪靈岩、虎丘，總有三五日盤桓。」

  「老兄真是福氣人！」何桂清指著阿巧姐說，「眷侶雙攜，載酒看山，不要說是這種亂世，就是承平時節，也是人生難得之事。」

  阿巧姐聽不懂他說的什麼，但估量必是在說自己，而且料定是好話。再看這位「何老爺」是「白面書生」的模樣，不道已經戴上了紅頂子，說來有些叫人不能相信。她轉念又想，說書先生常常講的，落難公子中狀元，放作「七省巡按」，隨帶尚方寶劍，有恩報恩，有仇報仇，怕正就是像眼前「何老爺」這樣子的人。

  她心裡如此七顛八倒地在想，一雙勾魂攝魄的眼睛便不住看著何桂清。那位阿巧姐眼中的「白面書生」，心裡也是說不出的滋味，同時不斷在想：她是什麼路數，與胡雪岩是怎麼回事？因為如此，口中便不知道跟胡雪岩在講些什麼，直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警覺，既不安，又好笑，想想不能再坐下去了，否則神魂顛倒，不知會有什麼笑話鬧出來。

  「我告辭！」他說，「今晚上奉屈小酌，我要好好請教。」

  「不敢當。」

  「雪岩兄！」何桂清很認真地說，「我不是客套。雪軒跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，說你『足智多謀，可共肝膽』，我有好些話，要跟老兄商議。」

  「既如此，我就遵命了。」

  「這才好。」何桂清欣然又說，「我不約別人，就是我們兩個。回頭我具柬帖來。」

  於是胡雪岩將何桂清送了出門。等他上了轎，胡雪岩回到自己屋裡，看見阿巧姐在收拾果盤，想起她剛才跟何桂清眉來眼去的光景，心裡便有些酸溜溜的，不大得勁。

  「這位何老爺，」阿巧姐說，「看上去年紀比你還輕。」

  「是啊！」胡雪岩說，「我看他不過比你大兩三歲，正好配得上你。」

  「瞎三話四！」阿巧姐白了他一眼。

  她不再說話，胡雪岩也懶得開口，一個人歪在床上想心思，想東想西，百無聊賴。看看天快黑下來了，外面又有掌柜的聲音，急促地在喊：「胡大老爺，胡大老爺！」

  這聲音喊得人心慌，胡雪岩趕緊一骨碌起身，迎了出去，只見前面是掌柜，後面跟著個戴紅纓帽的聽差，手裡夾一個「護書」。聽差見了胡雪岩，搶上兩步打個千說：「小的何福，給胡大老爺請安。敝上特地叫小的來迎接，轎子在門口，請胡大老爺就動身吧！」說著遞了一份帖子上來。

  帖子寫的是：即夕申刻奉迓便酌。下款具名：教愚弟何桂清謹訂。

  「喔！好，我就走。」胡雪岩回到屋裡，只見阿巧姐已取了一件馬褂，作勢等他來穿。

  「留你一個人在客棧里了！」胡雪岩說了這一句，忽起試探的念頭，「等我到了那裡，請何老爺派人來接你好不好？」

  這應該算作絕頂荒唐的念頭。主客初會，身份不同，離通家之好還有十萬八千里，就算一見如故，脫略形跡，而她是「妾身未分明」，怎能入官宦之家？再遲一步而論，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的內親眷派人來接，怎麼樣也不能說由「何老爺」來邀堂客！

  因此，阿巧姐的表情應該是驚異，或者笑一笑，照蘇州人的說法：「虧你想得出！」甚至，置之不理，表示無可與言，亦在意中。而她什麼都不是，只這樣答說：「不好意思的！」

  是怎麼樣的不好意思，就頗耐人尋味了。胡雪岩便報以一笑，不再說下去了。等坐上轎子，他心裡還一直在研究阿巧姐的態度。他很冷靜，就當估量一筆有暴利可圖，但亦可能大蝕其本的大生意那樣，不動感情，純從利害去考慮。

  考慮到轎子將停，他大致已經有了主見，暫且擱下，抖擻精神來對付這個新交的貴人。

  何桂清借住在蘇州府學的西花廳。廳中用屏風隔成三間，最外一間，當作「籤押房」，接見是在第二間：書房的格局，布置得雅潔有致。胡雪岩到時，他正在寫大字，放下未寫成的對聯，歡然待客。但見他穿一件棗紅寧綢的夾袍，外套一字襟的玄色軟緞坎肩，戴一頂六角形的折帽——一種像扇子樣，可以折起來，置入衣袋中的瓜皮小帽。這副打扮，哪裡像個考秀才的學台？倒像洋場中的紈絝。

  「雪岩兄！」何桂清瀟灑地將手一擺，「你看，就你我倆，無話不可談。」

  何桂清作此表示，非同尋常，胡雪岩相當感動，但也格外慎重。「雲公，」他以端然的神色說，「雪公把信交給我的時候，特別叮囑，雲公如果有什麼吩咐，務必照辦。這句話，我亦不肯隨便出口，因為怕力量有限辦不到。如今我不妨跟雲公說，即使辦不到，我覺得雲公一定也會體諒，所以有話盡請吩咐。」

  這話已經說到頭了，何桂清也就無所顧慮，很坦率地說：「黃壽臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，現在聽說他有調動的消息，論資格，我接他的缺，也不算意外，所以雪軒為我設謀，倒也不妨計議計議。不過，費了好大的勁，所得的如果是『雞肋』，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎麼樣？」

  胡雪岩不懂「嚼之無味，棄之可惜」的「雞肋」作何解，不過整段話的意思大致可以明白，是問浙江巡撫這個缺分的好壞。

  「浙江當然不如江蘇，不過，有一點比江蘇好！到底還不曾打仗。」

  「雖未打仗，替江南大營辦糧台，還有安徽的防務，也得幫忙，為人作嫁，頗不上算。」

  「這也不見得。」胡雪岩答道，「如果是個清閒無事的缺，只怕雲公亦未必肯屈就。」

  「這倒是真話。」何桂清頗有深獲我心之感，「我這個江蘇學政，照承平時候來說，也就僅僅次於『提督順天學政』。這是因為京畿之地，但若論人才，又何嘗及得上貴處江南？所以江蘇學政是否得人，關乎國家的氣運，人才的消長。誰知兩百年來，我適逢其會，遇上這麼個用兵的時候，如今是只講戰備，不修文治，加以地方淪陷的很多。我原可躲躲懶，但此時不講培育，戰亂一年，人才中斷，那就是我的誤國之罪了。所以借地科考，輾轉跋涉，自覺也對得起皇上，對得起江蘇百姓了。」

  胡雪岩也曾聽說過，何桂清這個江蘇學政做得相當起勁，本職以外，常有奏疏論軍務。本意以為他越俎代庖，跡近多事，現在聽他談到「借地科考，輾轉跋涉」，才知道未忝所職，心裡不覺浮起敬意。但這方面他無可贊一詞，唯有凝神傾聽，不斷點頭而已。

  「老爺！」有個丫頭走來說，「請客人入席吧。」

  「請吧！真正是小酌，」何桂清說，「而且是借花獻佛。」

  果然，六樣菜倒有四樣的材料出自胡雪岩送的那四色雲南土產。當中一個一品鍋，揭開來看，形式與眾不同：中間「朝天一柱」，多出個嘴子；裡面是一鍋雞塊，湯汁極清，微帶糟香，不覺就在喉間咽了一口唾沫。

  「這大概就是『汽鍋雞』了。」胡雪岩說，「久聞其名，還是初次見識。」

  「這雞也就是喝點湯，做法並不麻煩，難得的是傢伙。這汽鍋，我曾托人到宜興仿製，怎麼樣也不合適。」何桂清說到這裡，忽然問道，「雪岩兄到敝處去過沒有？」

  「沒有。不過我久慕昆明是洞天福地，四季如春，山明水秀。」胡雪岩又說，「俗語道得好，人傑地靈，有這樣的好地方，才能出雲公這樣的人物。」

  「過獎，過獎！」何桂清說，「你總聽雪軒說過，我不是雲南土著。」肯提到這一點，也就表示他不諱自己的身世。胡雪岩轉念到此，便理解到何桂清真的是拿自己當知心朋友看待。不過，自己卻不便透露已盡知他的底細，所以這樣答道：「略知一二。雪公也是很佩服雲公的。」

  「我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今後你不要見外才好。」

  「是！是！承蒙雲公不棄，我敬雲公亦像敬雪公一樣。」

  「敬則不敢，但願你不分彼此。來『相見歡』，請幹了這一杯。」

  兩個人都幹了照杯，然後低斟慢飲，繼續談浙江的情形。胡雪岩認為已不需慫恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、風土，盡其所知地細細陳述。何桂清聽得很仔細，偶爾也發一兩句問，問的都是地方的形勢。胡雪岩聽得出來，他的興趣是在軍務上，倘或防守沒有把握，他對浙江巡撫這個缺，就不見得會有興趣。

  談到最後，何桂清對他的出處作了透露：「我這個學政是一定不幹了。以後幹什麼，卻還打不定主意。」

  官場上的花樣，胡雪岩所了解的，只到府縣為止，省里的事，還可以猜得出來。至於京官以後許多特殊的缺分，他就不懂了，所以對何桂清的話，無可置答。

  「你知道，我們那一榜，道光十五年乙未，現在算是最得意了。這是因為當年穆相國的提拔。穆相國你知道吧？」

  「說來慚愧。我還不大清楚。」

  「這也怪你不來，你不是我們這一路上的人。」

  何桂清接下來便為胡雪岩談「穆相國」——道光朝的權相穆彰阿。乙未科會試，他是大主考，十五年工夫，儘是提拔門生。內而軍機部院，外而巡撫藩臬，遍布要津，所以穆彰阿雖在當今咸豐皇帝接位的第二年垮了下來，但乙未科同榜羽翼已經豐滿，個個可以振翅高飛，不但不受老師垮台的影響，而且老師反因門生的力量僅僅得了個革職的處分，不曾像當年「和珅跌倒」那樣，搞成抄家送命的悲慘結局。

  「所以，」何桂清話鋒一轉，談到自己，「我不能輕棄機會，動是總歸要動的，現在不是承平之世，學政沒有幹頭。如果說想到浙江去，變成挖黃壽臣的根，同年相好，說不過去。叫我回去當禮部侍郎的本缺，亦實在沒有意思。我在想，像倉場侍郎之類的缺分，倒不妨過個渡。」

  「倉場侍郎」這個官稱，胡雪岩倒是知道，因為與漕運有關，聽王有齡和嵇鶴齡都談過。倉場侍郎駐通州，專管漕糧的接收、存貯，下面有十一個倉監督，是個肥缺，做兩三年下來，外放巡撫，便有了做清官的資格——因為宦囊已豐，不必再括地皮。

  胡雪岩的腦筋快，一下子想到浙江的海運。從王有齡到嵇鶴齡，海運局的麻煩還很多，有許多核銷的帳目，要靠通州方面的幫忙，如果何桂清能夠去掌管其事，一切都方便了。於是他說：「雲公，你這個打算，真正不錯！說到這上頭，我倒有微勞可效。天下的漕糧重在江浙，浙江方面的海運，只要雲公坐鎮通州，說什麼便是什麼，一定遵照雲公的意思辦理。」

  「喔，」何桂清問，「浙江的海運，雪軒已經交卸了，你何以有這樣的把握？」

  「雪公雖已交卸，現在的坐辦嵇鶴齡，跟雪公仍舊有極深的淵源。嵇某人是我拜把的兄弟。」

  「原來如此！」何桂清欣喜中有驚異，覺得事情真有這麼湊巧，倒是意想不到。

  「至於江蘇方面的海運，雲公想必比我還清楚，而且由江蘇調過去，不論誰來辦，必都是熟人，自然一切容易說話。」說到這裡，胡雪岩作了一個結論，「總而言之，雲公去幹這個缺，是人地相宜。」

  「能人地相宜，就可以政通人和。」何桂清停了一下，又說，「我本來只是隨便起的一個念頭，不想跟你一談，倒談出名堂來了。我已寫了信到京里，想進京去一趟，『陛見』的上諭，大概快下來了，準定設法調倉場。」

  何桂清肯說到這樣的話，便見得已拿胡雪岩當作無話不談的心腹。聽話的人了解，人與人之間，交情跟關係的建立與進展，全靠在這種地方有個紮實的表示。這一步跨越不了，密友亦會變成泛泛之交。因此，胡雪岩當然不會輕易放過。

  「雲公！我敢說，你的打算，不能再好了。事不宜遲，就該放手進行。不過，有句話，我不知道說得冒昧不冒昧。」

  「你不曾說，我怎麼知道？」何桂清剝著指甲，眼睛望著他自己的手，是準備接受他那句冒昧話的神氣。

  「聽說藩司進一趟京，起碼得花兩萬銀子，可是有這話？」

  「這也不能一概而論，中等省份夠了，像江蘇這樣一等一的大省就不夠。僅僅陛見述職夠了，如果有公事接頭，或者請款，或者報銷，那『部費』就沒得底，兩萬銀子哪裡夠？」

  「照這樣說，有所謀幹，就更不夠了。」

  「這也要看缺分、看聖眷、看朝里有人無人而定。像我這趟去，就花不了多少錢。」

  「那麼，」胡雪岩斂眉正視，一個字一個字很清楚地問，「到底要多少呢？」

  何桂清不即回答，亂眨著眼，念念有詞地數著指頭，好久才說：「若有一萬五千銀子，盡足敷用。」

  「雲公，」胡雪岩一笑，又放正了臉色，「你老知道的，我做錢莊，我們這行生意，最怕『爛頭寸』，你老這趟進京，總要用我一點才好。」

  這一說，何桂清的表情便很複雜了，驚喜而兼困惑，仿佛還不十分懂他的話似的。是有點不懂，細想一想才算弄明白，但亦不知道自己的解釋對不對，所以話說得不很利落。

  「雪岩兄，你的意思是想放一筆款子給我？」

  「是的。」胡雪岩很率直，也很清楚地回答，「我想放一萬五千銀子的帳給雲公。利息特別克己，因為我的頭寸多，總比爛在那裡好。」

  「期限呢？」

  「雲公自己說。」

  何桂清又答不上來了，他要好好盤算一下，卻又無從算起，因為只知道倉場侍郎的缺不錯，一年到底有多少進帳並不知道。

  看他遲疑，胡雪岩便說：「我替雲公出個主意，在京城裡，我替雲公介紹一家票號，雲公的款子都存在他那裡，看情形辦，錢多多還，錢少少還，期限不定，你老看如何？」

  「好，好，就是這麼辦。不過我不必用那麼多，只要一萬就可以了。」

  胡雪岩知道，五千已有著落，還是自己聽了阿巧姐的話，親手封進去的銀票，但不便說破。「怎麼呢？不還差五千嗎？」他故意這樣問。

  何桂清也不肯說破，王有齡在信中，已附了五千銀子，只是這樣答道：「不敷之數，我另外找人湊一湊，也就差不多了。」

  胡雪岩肚子裡雪亮，便點點頭說：「那麼，請雲公的示，我那一萬銀子，送到哪裡？」

  這平平常常的一句話，應該是極容易回答的，而何桂清竟開不得口！因為這件事說起來未免令人覺得突兀而驟難相信。一萬銀子不是小數，初次見面，三言兩語便大把捧出來借與人，不要中，不要保，還不必講利息和期限，這不太少見？

  何桂清這樣茫然想著，忽有領悟：胡雪岩這樣做法，固可解釋為王有齡的交情使然，但他本人是否有所圖謀呢？生意人的算盤，無論如何是精明的，還是先問一問清楚的好。

  「雪岩兄，」他很吃力地說，「你真的是所謂『爛頭寸』？」

  問到這話，胡雪岩覺得不必再說假話，因而這樣模稜地答道：「就算頭寸不爛，雲公的大事，我亦不能不勉力效勞。」

  「感激得很。只是我受你此惠，不知何以為報？」

  話是一句普通見情的話，但他的眼神不同，雙目灼灼地望著胡雪岩，是等候回話的神態。這一下，玲瓏剔透的胡雪岩就瞭然了，這句話不僅是內心感激的表示，還帶著「問條件」的意味。條件自然有，但絕不能說，說了就是草包。同時胡雪岩也覺得他的這一問，未免看輕了他自己跟王有齡的交情，所以意中微有不滿。

  「雲公說的是哪裡的話？我不曾讀過書，不過《史記》上的《貨殖列傳》《遊俠列傳》也聽人講過。區區萬金，莫非有所企圖，才肯出手？」

  「是，是！」何桂清大為不安，連連拱手，「是我失言了。雪岩兄，我真還想不到，你是讀書有得的人。」

  胡雪岩心裡好笑，自然也得意，聽嵇鶴齡講過幾個漢朝的故事，居然把翰林出身的學台大人都唬住了，將來跟王有齡、嵇鶴齡他們談起來，倒是一件值得誇耀之事。

  「哪裡，哪裡，雲公這話，等於罵我。」他一半實話，一半謙虛地說。

  而何桂清卻真的刮目相看了。「怪不得雪軒佩服你。」他說，「雪軒以前雖不得意，卻也是眼高於頂的人，平日月旦人物，少所許可，獨獨對你不同，原來你果然不同。」

  胡雪岩報以矜持謙虛的微笑，拿話題又拉回到借款上：「我那一萬銀子，一到上海就可以備妥，是寄了來，還是怎麼樣？」

  「不必寄來。」何桂清想了想說，「等我進京，自然是先到上海，由海道北上，一則路上比較平靖，再則也看看海運的情形。到了上海，我們見面再說。那時少不得還有麻煩你的地方。」

  「好，好——」胡雪岩自告奮勇，「雲公什麼時候進京，先給我一封信，在上海備公館，定船艙都歸我辦差。」

  「『辦差』兩個字請收回。」何桂清又躊躇著說，「倒是有一件，我動身至快也得端午前後，那時候，恐怕你已回杭州了。」

  「我從杭州趕回上海。」胡雪岩答得極其爽利，「而且，我上海也有人，一切不需雲公費心。」

  談話到此，酒也夠了，胡雪岩請主人「賞飯」，吃完略坐一坐，隨即起身告辭，何桂清仍舊用轎子將他送回金閶棧。阿巧姐正燈下獨坐，在守候他回來。

  「你吃了飯沒有？」

  「吃過。」阿巧姐說，「一直想吃陸稿薦的醬豬肉，今天總算到口了。」說著，她服侍他卸衣洗腳，一面問起何桂清那裡的情形。胡雪岩不便將那些如何進京活動調任的話告訴她，但除此以外，就沒有什麼可說的了，因為何家的內眷親屬，他一個也不曾看到。

  等上了床，阿巧姐在枕頭上問他：「明天怎麼樣？想到哪裡去？」

  「正事都辦完了。明天哪裡去逛一天？到蘇州一趟，總不能說虎丘都不曾到過。」

  聽他這一說，阿巧姐頗有意外之感，「我原以為你的事，總得有幾天，才能辦完。」她說，「這一來——」

  「怎麼呢？」胡雪岩見她欲言又止，同樣地感到詫異。

  「我本來想回木瀆去一趟。現在看來不成功了。」

  「這倒無所謂。」胡雪岩問，「你去幹什麼？」

  「咦，你這話問得怪！我家在木瀆，到了蘇州不回去，說得過去嗎？」

  「喔！」胡雪岩脫口說，「你是去看老公？」

  「說得可要難聽！」阿巧姐有些氣急敗壞地說，「我是回娘家。」

  看她的神氣，這不是假話，既然如此，胡雪岩覺得倒不妨問了下去：「你娘家還有什麼人？」

  「娘老子，一個兄弟。」阿巧姐又說，「我看一看他們，有點錢帶到了，馬上回城。」

  「那得多少時候？」

  「一來一去，總要兩天。」

  「兩天？」胡雪岩想了想說，「你明天就去，後天回來，一回來我們就走。」

  「這樣，」阿巧姐歉然地說，「明天不能陪你逛虎丘了。」

  「這倒無所謂。阿巧，」胡雪岩問道，「你跟你夫家，到底怎麼回事？」

  「怎麼回事？只要有錢給他們，他們啥也不管。」阿巧姐用這樣鄙夷不屑的口吻回答。

  「錢是按月帶回去？」

  「有時一個月，有時兩個月。錢多多帶，錢少少帶，沒有一定。再也要看有沒有便人。常常要托人，真麻煩。」

  「與其如此，還不如一刀兩斷，也省得托人麻煩。」

  阿巧姐不響，看樣子是有些為難，胡雪岩便在猜度她的為難是什麼。

  「一刀兩斷是可以，就怕他們獅子大開口。」

  「你倒說說看，大到怎樣的程度？鄉下人開口來也不見大到哪裡去。」

  「總要兩千銀子。」

  兩千銀子倒是獅子大開口了。在上海「長三」中，娶個紅倌人也不過花到這個數目，而阿巧姐人雖不錯，身價到底不值這麼多。

  如果說一句「兩千就兩千」，這樣出手，不能博得豪闊之名，倒有些像洋場新流行的俗語，成了「洋盤」。當然，這是因為從阿巧姐情不自禁地表現出對「何老爺」有「意思」以後，胡雪岩對她的興趣已經打了折扣之故，否則他就不會有那樣做「洋盤」的感覺。

  於是他淡淡地答了句：「到了上海再說吧，手邊也沒有這麼多銀子。」

  其實他帶著三千銀票，這樣說是託詞。阿巧姐原不曾作此期待，因而也不覺得失望。一宿無話，第二天起身，他實踐前宵枕上的許諾，催阿巧姐回木瀆。

  「丟你一個人在客棧里，真不好意思。」阿巧姐說，「要麼，你跟我一同去。」

  這算什麼名堂？鄉下風氣閉塞，阿巧姐這樣帶個「野漢子」回家，就算她自己不在乎，胡雪岩也覺得尷尬，所以搖著手說：「不要緊，不要緊！你一個人去好了。一個人在城裡逛逛也很好。」

  「那麼，我明天一早就動身回來。大概中午就可以到了。」

  說著，她便托金閶棧代為雇一頂來回的轎子。胡雪岩想想讓她空手回去，自己一無表示，也不好意思，便取了一張一百兩的銀票，說是送她父母買補藥吃。阿巧姐自然高興，上轎時便越發有那種依依不捨的神情了。

  也不過是她剛走，何桂清又派人送了柬帖來，約他午間在獅子林小酌。胡雪岩正愁無處可去，自然是欣然許諾，給了回片，發了賞錢，坐轎進閶門，到玄妙觀里喝了一碗茶，在廟市上買了幾樣小件的玉器，到了近午時分，就在廟前雇一頂小轎，去赴何桂清之約。

  獅子林以假山出名，據說是倪雲林親手所經營，曲折高下，詭異莫測。何桂清親自引導遊覽，隨處指點，極其殷勤。一圈逛下來，去了個把鐘頭，走得累了，便覺得飲食格外有味，吃到半飽，話才多了起來。

  這種場合，自然不宜談官場，談商場則何桂清是外行，於是只好談山水、談風月了。

  有了幾分酒意的何桂清，談興愈豪，話也更少顧忌，一談談到家庭，他忽然說道：「雪岩兄，我有件事，要靦顏奉托。內人體弱多病，性情又最賢惠，常勸我置一房妾侍，可以為她分勞，照料我的飲食起居。我倒也覺得有此必要，只是在江蘇做官，納部民為妾，大幹禁例。這一次進京，沿途得要個貼身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物色一個。」

  「這容易得很。請雲公說說看，喜歡怎樣的人？」

  「就像阿巧姐那樣的，便是上選。」何桂清脫口而答。

  胡雪岩一愣，細看一看他的臉色，不像飾詞巧索，心裡便好過些了。「我知道了。」他點點頭，「總在雲公動身以前，我必有以報命。」

  「拜託，拜託！」何桂清說，「回頭我先送五百兩銀子過來。請雪岩兄在這個數目之內替我辦。」

  「用不了這麼多。」胡雪岩說，「雲公也不必送來，辦成了，我跟雲公一起算，順便還要討賞。」

  「言重，言重！該我謝媒。」

  ***

  答應是答應下來了，但回到金閶棧，胡雪岩細想一想，要找像阿巧姐這樣的人，卻真還不大容易。

  「嗐——我傻了！」胡雪岩突破心頭的蔽境，解決了難題，卻帶來悵然若失的情懷。

  何必再去尋阿巧姐這樣的人？阿巧姐不就在眼前？然而胡雪岩這一次撒手，跟放棄阿珠的感覺大不相同。當時移花接木將阿珠與陳世龍之間的那條紅絲聯繫起來，不但心安理得，而且有快心愜意之感，如今要將阿巧姐送入別人的懷抱，心裡卻是酸溜溜的，很不好受。

  因此他一個人徘徊又徘徊，翻來覆去地在想：除此以外可還有更好的辦法？他這樣蟻旋磨似的一直轉到天快黑，聽得外面有人在喊：「胡大老爺！」

  聲音很熟，卻一時想不起是誰，出門一看，才影影綽綽地辨清楚，是周一鳴。

  「中午我來伺候，胡大老爺出去了？」

  「喔，對不起，失迎！」胡雪岩答道，「何學台約我逛獅子林。」

  「姨太太也不在？」

  「她回木瀆去了。」胡雪岩又補了一句，「那不是小妾，你的稱呼用不著。」

  這也算是碰了一個釘子，周一鳴答不上來了，沒話找話說了句：「胡大老爺怎不點燈？」

  「啊！」胡雪岩這時才醒悟，自己也覺得好笑，說了一半實話，「我在想一件心事，想得出神了。老周，我們吃酒去。」

  「是！」周一鳴賠笑說道，「我本來就打算做個小東，請胡大老爺喝杯酒。只怕胡大老爺不肯賞臉，不敢說。」

  「笑話！啥叫不肯賞臉？你說得太客氣了。」胡雪岩很中意周一鳴，想跟他談談，便很懇切地說，「我擾你的。不過，下館子我可不去，不是怕你多花錢。第一，中午油膩吃得太多；第二，想看看蘇州的小酒店是怎麼個光景，跟我們杭州有什麼不同。」

  「胡大老爺這樣說，我就恭敬不如從命了。這種專門吃酒的酒店，玄妙觀前多得很，地方很乾淨，可以坐一坐。」

  「那好，我們就走吧！」

  胡雪岩隨手套上一件馬褂，關照店夥計鎖了門，與周一鳴雇了一輛馬車進城。玄妙觀前燈火輝煌，十分熱鬧。江寧失守，蘇州成了全省的首善之區，文武官員平空添了數百，大多不曾帶家眷，公餘無處可去，多集中在玄妙觀前，閒逛的閒逛，買醉的買醉。市面要到二更才罷。

  酒店家家客滿，最後在一家字號叫「元大昌」的找到了一副臨街的座頭。兩個人坐下來，要了紹興花雕，隨即便有兩三個青布衣衫、收拾得十分乾淨挺括的上了年紀的婦人，挽著籃來賣下酒的滷菜。那些鴨頭和鴨翅膀看樣子很不壞，但味道不怎麼樣。好在胡雪岩旨在領略蘇州酒店的情趣，不在口腹，倒也不甚介意。

  等坐定了，吃過一巡酒，他放眼四顧，開始觀察。蘇州本地人雍容揖讓，文文氣氣，一望而知。他們間壁一桌就是，兩個都是白須老者，但一口道地的蘇州話，卻是其軟無比，只聽他們高談闊論，也是一種樂趣。

  四外烽火連天，這「元大昌」中卻是酒溫語軟，充滿了逸興閒情。隔座那兩位白須老者，談的是嘉慶年間的舊話，談硯台、談宜興的「供春壺」、談竹雕，都是太平盛世，文人墨客的雅玩。

  「人生在世，為什麼？」胡雪岩忽生感慨，「就是吃吃喝喝過一生？」

  這句話問得周一鳴直著眼發愣，不但不能回答，甚至也無從了解他的意思。

  「我是說，像隔壁那兩位老太爺，」胡雪岩放低了聲音說，「大概是靠收租過日子的鄉紳。這樣的人家，我們杭州也很多，祖上做過官，掙下一批田地，如果不是出了個敗家精，安分度日，總有一兩代好吃。本身也總有個把功名，好一點是進過學的秀才，不然就是二三十兩銀子捐來的監生，也算場面上的人物。一年到頭無事忙，白天孵茶館，晚上擺一碗，逍遙自在到六七十歲，一口氣不來，回老家見閻王，說是我陽世里走過一遭了。問他陽世里做點啥？啥也不做！像這樣的人，做鬼都沒有意思。」

  這番不知是自嘲，還是調侃他人的話，周一鳴倒是聽懂了。此人也算是有志向的人，所以對胡雪岩的話頗有同感。「是啊！」他說，「人生在世，總要做一番事業，才對得起父母。」

  有這句話，胡雪岩覺得可以跟他談談了。「老周，」他問，「聽說你在水師，也是蠻有名的人物？」

  「名是談不到，人緣是不錯。」周一鳴喝了口酒，滿腹牢騷地說，「從前船戶都叫我『老總』，見了客氣得很，現在都叫我老周，啥跑腿的事都要干。想想真不是味道。」

  「你的意思，仍舊想回水師？」

  「想也不行！」周一鳴搖搖頭，「從前我那個長官，現在官更大了，聽了他娘的小舅子的話，把我恨得要死。要想再回去補個名字，除非移名改姓，從小兵干起。那要干到什麼時候才得出頭？想想只好算了。」

  「果真你要回去，我倒可以幫你的忙。」胡雪岩說，「想來水師管帶，官也不會大到哪裡去，我替你請何學台寫封信，你看怎麼樣？」

  「求得到何學台的信，我又不必回原地方了。何學台跟江蘇巡撫許大人是同年，有何學台的信，我投到『撫標』去當差，比原來的差使好得多。」

  「那好！」胡雪岩說，「這上頭我不大懂。明天我帶你去見何學台，你當面跟他說。」

  聽得這話，再想到何桂清對胡雪岩的客氣，料知他們交情極深，事必有濟，所以他極其興奮，連連道謝，應酬得格外殷勤了。

  酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了兩碗「雙澆面」。一碗是燜得稀爛的大肉麵，一碗是熏魚面，兩下對換，有魚有肉，吃得酒醉飯飽，花不到五錢銀子，胡雪岩深為滿意。

  「錢不在多，只要會用。」他說，「吃得像今天這麼舒服的日子，我還不多。」

  「這是因為胡大老爺曉得我做東，沒有好東西吃，心裡先就有打算了，所以說好。」

  「這就叫『知足常樂』。」胡雪岩說，「凡事能夠退一步想，就沒有煩惱了。」

  這天晚上他再想阿巧姐的去留，就是持著這種態度。譬如不曾遇見她，譬如她香消玉殞了，譬如她為豪客所奪，這樣每自譬一次，便將阿巧姐看得淡了些。最後他終於下了決心，自己說一聲：「君子成人之美！」然後嘆口氣，蒙頭大睡。