第九章

  年初四夜裡「接財神」。胡雪岩因為這一年順利非凡，真像遇見了財神菩薩似的，所以這天夜裡「燒財神紙」，他的心情異常虔誠。照規矩，凡是敬神的儀節，婦女都得迴避，胡雪岩一個人孤零零地上香磕頭，既鮮兄弟，又無兒子，忽然感從中來，覺得身後茫茫。就算財神菩薩垂青，發上幾千萬兩銀子的大財，有何用處？

  等把財神「接」回來，全家在後廳「散福飲胙」。胡老太太倒很高興，胡雪岩卻神情憂鬱，勉強吃了兩杯酒、半碗雞湯麵，放下筷子就回臥房去了。

  

  「怎麼了？」胡老太太很不安地低聲問兒媳婦，「接財神的日子，而且在吃夜飯辰光，還是有說有笑的，忽然變成這副樣子，是不是你又跟他說了啥？」

  「沒有！我什麼話也沒有說。」胡太太說，「新年新歲，一家要圖個吉利，我不會跟他淘閒氣的。」

  做婆婆的連連點頭，顯得十分欣慰，「我曉得你賢惠，雪岩有今天，也全虧你。」她撫慰著說，「不過，他外面事情多，應酬也是免不了的。你的氣量要放寬來！」

  前面的話都好，最後一句說壞了，胡太太對婆婆大起反感，想答一句：「我的氣量已經夠大了！」但話到口邊，到底又咽了下去。

  回到臥房，只見胡雪岩一個人在燈下想心事。胡太太想起婆婆的話，忘掉了那令人不怡的一句，只記著「他外面事多」這句話，心便軟了。也虧他一個赤手空拳，打出這片天下，在家裡，凡事總要讓他。

  於是她問：「你好像沒有吃飯，有紅棗蓮子粥在那裡，要不要吃點甜的？」胡雪岩搖搖頭，兩眼依舊望著那盞水晶玻璃的「洋燈」。

  「那麼，睡吧！」

  「你不要管我！」胡雪岩不耐煩地說，「你睡你的。」

  一片熱心換他的冷氣，胡太太心裡很不舒服。「他在想啥？」她暗中自問自答，「自然是想湖州的那個狐狸精！」這一下，她只覺得酸味直衝腦門，忍了又忍，噙著眼淚管自己鋪床，而胡雪岩卻發了話。

  「喂！」他說，「我看你要找個婦產醫生去看看！」

  聽這一說，胡太太大為詫異。「為啥？」她問，不敢轉過臉去，怕丈夫發現她的淚痕。

  「為啥？」胡雪岩說，「『屁股後頭光塌塌』，你倒不著急？」這是指她未生兒子。胡太太又氣又惱，倏地轉過身來瞪著她丈夫。

  「沒有兒子是犯『七出之條』的。」胡太太瞪了一會兒，爆出這麼句話來。

  這句話很重，胡雪岩也愣了。「怎麼說得上這話？」他實在有些困惑，原也知道妻子胸有丘壑，不是等閒的女流，卻想不到說出話來比刀口還鋒利。

  「我怎麼不要說？」胡太太微微冷笑著，「生兒育女是兩個人的事，莫非天底下有那等人，只會生女兒，不會生兒子？你既然要這樣說，自然是我退讓，你好去另請高明。」

  為來為去為的是芙蓉，胡雪岩聽出因頭，不由得笑了。「你也蠻高明的。」他說，「『先開花，後結果』，我的意思是不妨請教請教婦科醫生，配一服『種子調經丸』試試看。」

  胡太太實在厲害，不肯無理取鬧，態度也變得平靜了，但話很紮實，掌握機會談到要緊關頭上。「試得不靈呢？」她問。

  胡雪岩已具戒心，不敢逞強。「不靈只好不靈，」他帶點委屈的聲音，「命中注定無子，還說點啥？」

  有道是「柔能克剛」，他這兩句仿佛自怨自艾的話，倒把胡太太的嘴堵住了。這一夜夫婦同床異夢，胡太太通前徹後想了一遍，打定了一個主意。

  於是第二天胡老太太問兒子：「你打算哪一天到上海去？」

  「到上燈就走。」

  「今天初五，上燈還有八天。」胡老太太說，「也還來得及。」

  「娘！」胡雪岩詫異地問道，「什麼來得及來不及？」

  胡老太太告訴他，胡太太要回娘家，得要算一算日子，趁胡雪岩未走之前趕回家來。胡太太娘家在杭州附近的一個水鄉塘棲，往返跋涉，也辛苦得很。如果日子侷促，一去就要回來，便犯不著吃這一趟辛苦了。

  「那倒奇怪了，她怎麼不先跟我談？」

  「我也問她，說你曉得不曉得？她說先要我答應了，再告訴你。」

  話是說得禮與理都占到了，而其實不是那麼一回事。每一次歸寧都是夫婦倆先商量好了，方始稟告堂上的，何以這一次例外？同時一接了財神，商場上便得請吃春酒，胡雪岩要趁這幾天大請其客，不能沒有人照料。此刻怎抽得出工夫回娘家？

  他把這一層意思一說，胡老太太答道：「我也提到了。她說你請客是在店裡，用不著她，她也幫不上忙。請幾家親眷吃春酒，日子也定了，就是明天。」

  「豈有此理！」胡雪岩不悅，「怎麼不先告訴我？」

  胡老太太因為已經知道芙蓉的事，覺得兒媳婦受了委屈，不免袒護，所以這時候便「攬是非」，說是她的主意，與胡太太無關。

  看這樣子，胡雪岩認為以少開口為妙，冷笑一聲答道：「隨便她！反正在家裡是她大！」

  這句話的言外之意，做娘的自然聽得出來。「這個家也虧得她撐持，」她警告兒子，「你不要以為你在外頭，就沒有人管你，高興怎麼樣就怎麼樣！如果你真的存了這個念頭，將來苦頭有的你吃！」

  知子莫若母，一句話說到胡雪岩心裡，他也頗生警惕，不過事情多想一想也不能無怨。「娘！」他說，「『不孝有三，無後為大』，難道你老人家就不想抱孫子？」

  「我怎麼不想？」胡老太太平靜地說，「這件事我們婆媳已經商量過了。媳婦不是不明事理的人，我做婆婆的，自然要依從她的打算。」

  「她是怎麼樣打算？」

  「你先不要問。」胡老太太笑道，「總之於你有好處就是了。」

  胡雪岩猜不透她們婆媳，葫蘆里賣的是什麼藥，也就只好暫且丟開。

  到第二天在家請過了春酒，胡太太便帶著八歲的小女兒，雇了一隻專船回塘棲。這一去只去了五天，正月十一回杭州。他們夫婦感情本來不壞，雖然略有齟齬，但經此小別，似乎各已忘懷，仍舊高高興興地有說有笑。

  胡雪岩打算正月十四動身，所以胡太太一到家，便得替丈夫打點行李。他個人的行李不多，多的是帶到松江、上海去送人的土產。「四杭」以外，吃的、用的，樣數很不少，一份一份料理，著實累人。

  土產都是憑摺子大批取了來的，送禮以外，當然也留些自用，胡雪岩打開一包桂花豬油麻酥糖，吃了一塊不想再吃，便喊著他的小女兒說：「荷珠，你來吃了它。」

  拿起酥糖咬了一口，荷珠直搖頭：「我不要吃！」

  「咦！你不是頂喜歡吃酥糖？」

  「不好吃！」荷珠說，「沒有湖州的好吃。」

  「你在哪裡吃的湖州酥糖？」

  這句話其實問得多餘，自然是在外婆家吃的。但「一滴水恰好溶入油瓶里」，略懂人事的荷珠忽然有所顧忌，竟答不上來，漲紅了臉望著他父親，仿佛做錯了什麼事怕受責似的。

  這一來胡雪岩疑雲大起，看妻子不在旁邊，便拉著荷珠的手，走到窗前，悄悄問道：「你告訴爸爸，哪裡來的湖州酥糖？我上海回來，買個洋囡囡給你。」

  荷珠不知怎麼回答，想了半天說：「我不曉得！」

  做父親的聽這回答，不免生氣，但也不願嚇得她哭，只說：「好！你不肯告訴我，隨便你！等我上海回來，姐姐有新衣裳、洋囡囡，你呢，什麼都沒得！」

  威脅利誘之下，荷珠到底說了實話：「娘帶回來的。」

  「娘到湖州去過了？」

  「嗯。」荷珠委屈地說，「我也要去，娘不許！」

  「噢！去了幾天？」

  「一天去，一天回來。」

  「那麼是兩天。」胡雪岩想了想又問，「你娘回來以後，跟奶奶說了些什麼？」

  「我不曉得。我走過去要聽，娘叫我走開。娘又說，不准我說娘到湖州去過。」荷珠說到這裡，才感覺事態嚴重，「爸爸，爸爸，你千萬不要跟娘去說，說我告訴你，娘到湖州去過。」

  「不會，不會！」胡雪岩把她摟在懷裡，「我買洋囡囡給你。」

  安撫了荷珠，胡雪岩大上心事。他妻子的湖州之行，不用說，自然是為了芙蓉，但她幹了些什麼，卻難以揣測。是去打聽了一番，還是另有什麼作為？照他的了解，她做事極有分寸，絕不是蠻橫無理的悍潑之婦可比。意識到這一點，他越覺得自己不可魯莽，必須謀定後動。或者說，兵來將擋，水來土掩，看她是用的什麼辦法，再來設計破她。

  只要知道了她的用意和行動，一定有辦法應付，這一點胡雪岩是有信心的。不過他也有警惕，自己所遭遇的「對手」太強，不可造次。同時估量形勢，在家裡他非常不利，上有老母，下有一雙女兒，都站在他妻子這面，自己以一敵四，孤掌難鳴。所以眼前的當務之急，是要爭取優勢，而這個工作只能在暗地裡做。若讓妻子知道了，只要稍加安撫，「地盤」仍會非常穩固。

  於是他首先還是找到荷珠，告誡她不可將他所問的話告訴她母親，然後又找他的大女兒，十五歲的梅玉。

  梅玉很懂人事了。她雖是她母親的「死黨」，卻很崇拜父親，因而胡雪岩跟她說話，另有一套計算，一開口就說：「梅玉，你跟爸爸一起到上海去，好不好？」

  這話讓梅玉又驚又喜。能出去開一開眼界，又聽說十里夷場有數不盡的新奇花樣，自然嚮往萬分。但要離開母親，又仿佛覺得不能令人安心，所以只骨碌碌地轉著一對黑眼珠，半晌答不出話來。

  「你的意思怎麼樣？不願意？」

  「哪個說不願意？」梅玉說，「我有點怕。」

  「怕？那完了！」胡雪岩說，「爸爸還想靠你，你先怕了！」

  「靠我！」梅玉大惑不解，怎麼樣也不能接受這話，「爸爸，你靠我什麼？」

  「靠你替我寫寫、算算。」胡雪岩鄭重其事地說，「我在外面的生意做得很大，總要有個幫手，這個幫手一定要自己人，因為有些帳目，是不能讓別人知道的。哪怕劉慶生劉叔叔、陳世龍陳叔叔，都不能讓他們知道。想來想去，只有靠你幫忙。」

  這一套鬼話，改變了梅玉的心情。原來一直當自己是個文弱的女孩子，在外面百無一用，只有幫著操持家務，現在才知道自己還有派得上緊要用場的地方，頓覺自己變了一個「大人」，而且也不再想到母親，自覺膽子甚大，出去闖一闖也無所謂。

  但是，這只是她一鼓作氣，多想一想不免氣餒。「爸爸，」她說，「我怕我算不來帳。」

  「那麼，你幫你娘記家用帳，是怎麼記的呢？」

  「家用帳是家用帳。爸爸的帳是上千上萬的進出。」

  「帳目不管大小，算法是一樣的。家用帳瑣瑣碎碎，我的帳只有幾樣東西，還比家用帳好記。」

  梅玉接受了鼓勵，「雄心」又起，毅然決然地說：「那我就跟了爸爸去，不過我要把阿彩帶了去。」

  阿彩是專門照料她的一個丫頭，胡雪岩當然答應。事情就這樣說定了。

  這一來，全家大小都知道了這回事，而胡太太只當丈夫說笑話。

  「你要把梅玉帶到上海去啊？」她問她丈夫。

  「對！」胡雪岩說，「女兒大了，帶她出去閱歷閱歷。」

  「閱歷！」胡太太詫異之至，「聽說夷場上的風氣不好，有啥好閱歷？學了些壞樣子回來，你害了她！」

  胡雪岩笑笑不作聲。

  這有何可笑？女孩子學壞學好，有關終身，不是好笑的事，那自然是笑自己的話沒見識！胡太太倒有些不服氣了。

  「我的話說錯了？」她平靜而固執地問，「而且聽說路上不平靖，梅玉不要去！」

  「路上不平靖，那麼我呢？你倒放心得下？」

  「你跟梅玉不同。」胡太太說，「又有尤五爺照應，我自然放心。」

  「那就對了，梅玉跟我在一起，你還有啥不放心？」

  夫婦倆的交談，針鋒相對，而且是「綿里針」，勁道暗藏著。但畢竟還是胡雪岩占了上風，胡太太爭不過他，還有一著棋——她將老太太搬了出來。

  對母親說話，自然不能那樣子一句釘一句，胡雪岩依舊是對梅玉的那套說法，說要有個親信的人替他管帳，不過一套假話，比對梅玉說的還要詳細。他說有些交際應酬的帳目，沒有憑證，如果不是當時記下來，事後就搞不清楚。而這些帳目，無論如何是不能讓外人知道的，所以要把梅玉帶去幫忙。

  說到這裡，他嘆口氣：「如果有男孩子，何必要帶梅玉出去？哪怕有個親侄兒也好了！苦的就是沒有。」

  這是胡雪岩靈機一動的攻心之計。胡老太太果然在想，梅玉如果是個男孩，十五歲便可以跟他父親出去「學生意」，有五六年下來，足可以成為他父親的一個得力幫手。生意做得發達了，不患後繼無人。如今就算馬上有了孩子，也要到十幾年以後才能成人，緩不濟急，對胡家來說，是吃了虧了。她不免有些怨兒媳婦，耽誤了這十幾年的大好時光。

  這一下胡太太又落了下風，胡雪岩則甚為得意，但再想進一步打聽他妻子到了湖州的情形，卻是失望。聽梅玉的口氣，她母親根本沒有跟她說過。

  就在這天晚上，錢莊裡派人來通知，說劉不才已經從湖州回來，請胡雪岩去有話說。可想而知的，必是關於芙蓉的事，否則劉不才也是熟客，何不到家來談？

  估量到這一層，他首先就要注意他妻子的態度。「奇怪！」他試探著說，「劉不才怎麼不來？反要我去看他。」

  「你管他呢！」胡太太夷然不以為意，「你去了再說。」

  胡太太的沉著實在厲害了！等跟劉不才見了面，胡雪岩才知道她跟芙蓉已經見過面，她只說她是跟胡雪岩共患難的糟糠之妻，然後留下一張五千兩銀票，就告辭了。

  「有這樣的事！」胡雪岩說，「我實在想不到。」

  「誰也沒有想到。」劉不才很尷尬地說，「芙蓉要我來問你的意思，才好作去留之計。」

  於是胡雪岩又改回原來的稱呼。「三叔！」他說，「請你仍舊回湖州，叫芙蓉不必著急。我自有辦法。」

  「是什麼辦法呢？」

  「這一時說不清楚。」胡雪岩這樣答道，「三叔，反正我一定對得起芙蓉就是了。」

  這話恰好是劉不才聽不進去的。照他的私心打算，最好胡雪岩再給個三兩萬銀子，讓芙蓉下堂，別求歸宿，省得自己沾上這點不十分光彩的裙帶親。而現在聽他的口氣，適得其反，劉不才雖然失望，卻不便多說什麼。

  「你新年裡的手氣如何？」胡雪岩故作閒豫地問。

  這一問，劉不才又高興了。「實在不錯！」他笑得合不攏口，「所向披靡，斬獲甚豐。」

  大概是贏得不少。胡雪岩心想，趁這時候得要規勸幾句。「三叔！」他說，「『瓦罐不離井上破，將軍難免陣前亡』，你見過哪個是在賭上發跡的，現在你手上很有幾文了，應該做點正事。」

  「我的帳都還清了。」劉不才說，「還贏進一張田契，我已經托郁四去替我過戶營業。」說到這裡，他又感慨地說，「一個人真是窮不得！手頭有幾個錢，別人馬上不同，就在這幾天，有好幾個人來替我做媒，勸我續弦。」

  「那是好事啊！」

  「不忙！」劉不才搖搖頭，「讓我瀟瀟灑灑，先過幾年清閒日子再說。」

  「這就不對了！未曾發財，先想納福，吃苦在後頭。」胡雪岩說，「三叔，我勸你把敬德堂恢復起來。」

  「咦！」劉不才詫異，「你不是要我幫你開慶余堂嗎？」

  這件事幾乎連胡雪岩自己都已忘記了。「自己人我說實話，這要慢慢再說了。就是開起來，我也要另外請人。三叔，」他說，「你的長處不在這上面。」

  一聽是這樣的答話，劉不才不免有些傷心。「雪岩，」他怨艾地說，「你看得我只會賭錢？」

  「不是這話，不是這話！」胡雪岩倒覺歉然，極力安慰他說，「你的長處我都知道，將來我有大大仰仗你的地方。」

  「那麼眼前呢？」

  「眼前要看你自己的意思。你的志向是把祖傳的基業恢復起來，所以我那樣勸你，而且可以幫你的忙。」

  「我的想法變過了，敬德堂就算恢復了，也沒有啥意思，叫我守在店裡更加辦不到。我想想，還是跟你一起去闖一闖的好。」

  「那好！」胡雪岩說，「你先回湖州，叫芙蓉放心，關起門來過日子，什麼事也不必管，等我上海回來，自有安排。這話說到了，請你跟世龍一起趕到上海來。」

  這樣說定了，各自分手。胡雪岩已出錢莊，靈機一動，開了張五千兩的銀票帶在身上。一到家，他正好在書房裡遇著妻子，便把那張銀票遞了過去。

  胡太太裝作不解地問道：「這是啥？」

  「你白送了五千銀子！我貼還你的私房。」胡雪岩又說，「有私房錢，放到錢莊裡去生息倒不好？壓在箱子底下，大錢不會生小錢的。」

  看他是這種態度，胡太太倒有些難以判斷了。

  夫婦倆暗中較勁，到了這樣的地步，至矣盡矣。胡太太自然有些不安，心想既然西洋鏡已經拆穿，就不如敞開來談了。

  於是她先表示歉意。「雪岩，你不要怪我事先沒有跟你商量！我也是萬般無奈，為了一家大小，我們苦了這麼多年，你剛剛轉運，千萬沾染不得『桃花』，我這樣做，是為你好。十幾年夫妻，你總曉得我的心。」她停了一下又說，「當然，我另外有打算的，跟娘也講過，將來你就可以曉得了，我不是不講道理、亂吃醋的人。」

  最後這幾句話，讓胡雪岩看穿了妻子的用心。只要是小康之家，三十一過，尚乏子息，堂上老親，便會動替兒子置妾的念頭。再過五六年，依然有「後顧之憂」，則鄉黨宗親都會出來「說公話」。再悍潑的大婦，也得屈服於「不孝有三，無後為大」的「道理」之下，忍氣吞聲讓丈夫另闢偏房。

  因此，會吃醋的人便作未雨綢繆之計。表面絕不露慍色，並且為丈夫置妾之念表現得非常熱切。三天兩頭找媒婆上門，里外串通，託詞宜男之相，找來個粗腳大手、其蠢如牛的女孩子，作為丈夫金屋中的阿嬌，同時一進門便立下許多規矩。閫令大如軍令，偏房有如敵國，戒備森嚴，把丈夫擺布得動彈不得。胡雪岩認為他妻子就是這類厲害的角色，所以立刻表示「敬謝不敏」。

  「你不必瞎打算，我也不會領你的情。」他接著提到芙蓉，「你這趟到湖州去，做錯了，大錯特錯！我跟你說過，是逢場作戲，認不得真，以後我自有擺脫的辦法。現在你這一來，倒叫我為難了。如果照你的想頭，給個幾千銀子，讓人家走路，說出去是我胡雪岩怕老婆！不要說我面子上下不來，而且人家要想，胡雪岩凡事自己作不得主，你倒說人家還信任不信任我？」

  這番道理把胡太太說得愣住了。她雖精明，到底世面見得少，商場中的習慣和顧忌，哪裡懂得透？只好這樣辯解：「我一個人去，一個人來，一共只見了一面，談不到一盞茶的工夫，真正是人不知鬼不覺。哪個會曉得？」

  「是不是『鬼不覺』，我不曉得，若要『人不知』，除非己莫為。不說別的，就說我，先就曉得了。」胡雪岩故意跌足嗟嘆，「現在湖州已經在笑話我了！你曉得龐二怎麼說？他說，做大生意就像皇帝治天下一樣，該殺的殺，該放的放，全靠當機立斷，所以切忌女人軋腳。胡雪岩原來要聽太太的話！如果說有筆生意來了，發大財或者本錢蝕光，都在當時一句話上，而胡某人說要回去跟太太商量一下看。你們說，這樣子怎麼合得攏淘來做大生意？」

  這番編出來的話，把胡太太說得青一陣，紅一陣，心裡又急又悔，好半晌說不出話來。

  「你也不要急！」胡雪岩倒過來安慰她，「事情已經做錯了，懊悔也無用。眼前只有讓他們去笑我，等我上海回來再說。」

  越是如此，越不能讓胡太太安心。夫婦之間為了妾侍，沒有不吵得天翻地覆的，即令丈夫脾氣好，也不能這樣絲毫不帶慍色。其中一定有什麼花樣！同時芙蓉到底怎麼樣了呢？是知難而退，還是戀戀不捨，也得從丈夫口中討出一個確實信息來，才好處置。

  總而言之，事情到此地步，由暗而明，便得乾乾淨淨有個了結。如果聽任丈夫從上海回來再辦，且不說夜長夢多，光是這許多日子他心中懷著不滿，就足以使夫婦的感情起變化。

  想到這裡，胡太太認為丈夫的生意雖然要緊，但這件事更顯得緊迫，說不得只好留了下來。

  「你晚幾天走好不好？」她問。

  真是俗語說的「開口見喉嚨」。一聽這話，胡雪岩便看透底蘊，卻明知故問地說：「為啥？」

  「梅玉第一趟出遠門，總要替她多做點衣服。」胡太太這樣託辭，「晚個兩三天走，也不礙吧？」

  「你說不礙就不礙。」胡雪岩隱約提出警告，「不過這幾天當中，你不要替我惹什麼麻煩，弄得我走不成，那就要了我半條命了。」

  「有啥麻煩？」胡太太想到自己處處落下風，不免怨恨，便發牢騷似的說，「啥麻煩也難不倒你！反正各憑天良就是了。」

  說著，眼圈便有些紅了。性格剛毅的女子，有此軟弱的表示，最易感人，胡雪岩倒覺得心裡酸酸的，一伸手扶著她的肩頭說：「十幾年夫妻，你難道還不曉得我？你有良心，我也有良心，不然我們不會有今天這樣的日子。」

  想到眼前的日子，胡太太又生警惕，也越覺得留住丈夫是個一點不錯的做法。她的做法是預備請嵇鶴齡出面來談判，能讓步一定讓步。

  胡雪岩只知道她一定會有動作，卻不知道她是打的這個主意。他冷靜地想一想，發覺到這重糾紛，主客已經易勢。原來是自己懷著個鬼胎，深怕妻子進一步追究，此刻變成她急自己不急，以逸待勞。看她使出什麼招數，再來設法破它，也還不遲。

  有此閒豫的心情，而且有了多出來的兩三天工夫，他忽發雅興，特地約嵇鶴齡和裘豐言，白天逛湖，晚上吃「皇飯兒」，吃完上城隍山去看燈。

  裘豐言一諾無辭，嵇鶴齡則辭了逛湖之約，來赴飯局。酒到半酣，話題落到芙蓉身上。一個是異姓手足，一個是無話不談的好朋友，有了幾分酒意的胡雪岩想起對付他妻子的手腕，自覺得意，忍不住大談特談。

  就是這天上午，嵇鶴齡已受了胡太太之託，要來調停此事，便落得聽他「自供」。裘豐言卻不知就裡，附和著胡雪岩說：「胡大嫂果然精明，只怕是讀過『妒律』的。」

  胡雪岩沒有聽懂，追問一句：「你說啥？」

  「『妒律』，妒忌之妒，律例之律！」

  「吃了酒又來信口開河，杜撰故事了。」嵇鶴齡笑道，「從未聽說過有此一部律例。」

  「自然是遊戲筆墨，但也不無道理。把大婦的妒心，刻劃得無微不至。」裘豐言笑道，「天下凡想納寵的男子，都當一讀。」

  「那麼，」胡雪岩很感興趣地說，「你倒講講這部妒律，是怎麼回事？」

  「分吏、戶、禮、兵、刑、工，另加『各例』『督捕律』等，一共八章。有引有判，是絕妙好詞。」

  「你念幾條來聽聽！」

  裘豐言點點頭，喝了口酒，夾了一個「響鈴兒」在嘴裡咀嚼得「嘎吱嘎吱」響，念念有詞地默誦了一會兒，忽然笑道：「想起來了，我念兩條你聽。是兵部的軍律：『凡婦見夫入妾房言語，即假借公事，突入衝散，擬坐以『擅闖轅門』律。如止諢擾，不作嗔狀，引例末減，笞五十，免供。判曰：翡翠床前，方調鸚鵡之舌；水晶簾外，忽來獅吼之聲。不徒花上曬衣，未免腹中藏劍！有心心術不端，無心見識不到。』」

  這幾句四六是胡雪岩聽得懂的。「判得好！『花上曬衣』，大煞風景，」他說，「真箇該打手心！」

  「再有一種罪名，就不輕了！」裘豐言又拉長了聲調念，「凡婦度與夫正值綢纓之際，忽喚妾起，囑以他事，擬坐以『擅調官軍』律……」

  一句話未完，胡雪岩大笑：「好個『擅調官軍』，應得何罪？」

  「杖一百，發邊遠充軍。」

  「這未免太重。」嵇鶴齡也笑了。

  「你說太重，人家以為『宥以生命，猶為寬曲』。」裘豐言接著念判詞，「酣戰方深，浪子春風一度；金牌忽召，夫人號令三申，既撤白登之圍，詎有黃龍之望？」

  「想想也是。」胡雪岩問道，「像內人那樣，不曉得犯什麼『律』？」

  裘豐言想了想說：「有這麼一條，『凡婦蓄妾，原非得已，乃自誇賢德，冀人讚美。擬坐現任官輒自立碑律，杖一百，徒三年』。此由『事因情近，名與實違』，『盜名有禁，功令宜遵』！」

  「你不要瞎說！」嵇鶴齡覺得裘豐言的玩笑之談，有礙他的調停之職，所以阻止他再說下去，「我那位弟婦，絕不是那種人，他要替雪岩置妾，既非『名與實違』，更不是『盜名』。你說的妒律，全不適用。」

  裘豐言聽出他的言外之意，極其見機。「原是不經之談，」他說，「胡大嫂的賢德，不必自誇，親友無不深知。」

  「家家有本難念經——」

  「雪岩！」嵇鶴齡搶著問道，「你那位新寵，如今怎麼樣了？」

  胡雪岩當然沒有騙他的道理，老實答道：「好好在湖州。」

  「還頂著你的姓？」

  「當然。」胡雪岩忽然發覺嵇鶴齡的態度，與自己不盡符合，便問了一句，「大哥，你說我該怎麼辦？」

  「千言並一句，不可因此在家庭中生出意見，否則就是大不幸。」

  「對，對！」裘豐言又在旁邊幫腔，「家和萬事興！雪岩兄鴻運當頭，方興未艾，此時最要得內助的力。」

  胡雪岩把他們兩人一看，笑著說道：「雙拳難敵四手，看樣子我今天說不過你們了。」

  「老裘不是外人，我說老實話，我受託調停，即此可以看出弟婦的賢德。」嵇鶴齡又說，「今天上午，我也拜見了伯母，面奉慈諭，要我以長兄的資格，料理這件『風流官司』。」

  「高堂之命、賢妻之託、長兄之尊，」裘豐言拍掌笑道，「雪岩兄，你可真要唯命是從了。」

  嵇鶴齡趕緊搖手阻止：「不是這話，不是這話！大家都是為雪岩。我先問你的意思，弟婦有句話給我，只要在情理上，一定可以如你的願。」

  說到這話，胡雪岩覺得不必再玩弄什麼手腕，便很率直地說道：「我不是什麼荒唐的人，而且也還沒有到可以荒唐的時候。沒有兒子是一層，各地來去，要有個歇腳的地方，又是一層。所以我不覺得在湖州立個門戶，就是對不起內人。我是尊重她，所以不讓她知道，她偏偏要戳穿西洋鏡，這齣戲就很難唱得下去了。」

  「唱總要唱下去，頂了石臼也要唱。」嵇鶴齡說，「家庭之間和為貴，要和就得忍。弟婦算是忍耐了，你呢？」

  「我不是也在忍嗎？凡事將就，不跟她吵，也算對得起她了。」

  「是的。我也知道。不過芙蓉呢？總得有個著落才好。」

  「目前的情形，就是著落。」

  「這就談不下去了。」

  照此看來，胡太太提的有條件。胡雪岩心想，莫非他妻子還是堅持要遣走芙蓉？果然如此，可真的是談不下去了。

  就在這顯現僵局之際，裘豐言說了句很公平的話：「彼此都要讓步。雪岩兄如果堅持目前的情形，似乎不對！」

  「對了！我也是這話。」

  「不堅持目前的情形又如何？莫非真的叫大家笑話我胡某人怕老婆？」

  「當然不是這樣子。」嵇鶴齡說，「我已經聽出意思來了，弟婦的想法是，你討小納妾都可以，不過一定要住在一起。」

  「這就不錯了！」裘豐言說，「胡大嫂這個意思在情理上。」

  「情理固然說得過去，無奈還有法——妒律！」

  這是沒有理由的理由。照理一時倒還不容易解釋說服，除非嵇鶴齡能提出保證。天下事什麼都可保證，只有共一座江山、共一個丈夫不能保證相安無事。嵇鶴齡為難而生煩惱，因而有點遷怒到裘豐言身上。

  「都是你！信口開河，講什麼妒律，以至於授人以柄！」

  裘豐言脾氣好，受此責備不以為忤，反自引咎，自斟自飲幹了一杯酒說：「罰我，罰我！」

  「我敬一杯！」胡雪岩笑道，「都虧你提醒了我。」

  「不敢，不敢！」裘豐言這時才覺察到「授人以柄」這句話，不是笑談，所以不願再提，連連搖手說道，「雪岩兄，再莫談妒律！不然我就變成罪魁禍首了。」

  胡雪岩笑一笑不答，神態閒豫。嵇鶴齡覺得事有蹊蹺，異姓手足，責無旁貸，胡家的家務，也就像自己的煩惱，因而一連幹了兩杯酒。

  「大哥！」胡雪岩極其機警，看出他有不悅之色，「你不必煩心，沒有什麼大不了的事。」

  「唉！你不曉得我的處境。」嵇鶴齡說，「如果你們夫妻反目，你想我以後怎麼還有臉見老伯母？」

  「絕不會！」胡雪岩的語氣很堅定，「絕不會有什麼反目之事。事緩則圓，不必急在一時，等我從上海回來再說，如何？」

  「叫我有什麼話說？」嵇鶴齡報以苦笑，「但望你心口如一，不要對弟婦生什麼意見，聽她的勸。」

  「能聽一定聽，不能聽我也不會讓她咽不下氣去。」

  話說到這裡，至矣盡矣，彼此都不再談，飯罷看燈，深夜歸去。胡雪岩只當沒事人似的，依然有說有笑地，跟他妻子大談這一天的遊蹤。

  到了第二天，瑞雲來看胡太太。她是受了嵇鶴齡的委託來傳話的，說胡雪岩的態度很好，事情一定有圓滿結局，請胡太太放心好了。這是寬慰的話，但胡太太不明就裡，只是看丈夫毫無芥蒂的神情，自然相信中間人的傳言。

  到了動身那天，胡雪岩帶著一女一婢上路。當夜在北新關前泊舟，父女倆燈下吃閒食說閒話，做父親的刻意籠絡女兒，把個梅玉寵得依依不捨，一直不肯上床。

  「梅玉，」胡雪岩認為時機已至，這樣問道，「你曉不曉得爸爸的苦處？」

  梅玉點點頭：「爸爸一年到頭在外頭，自然辛苦的。」

  「辛苦在其次，每到一處地方，沒有人照應，是最苦的事。不過，這一趟不會苦了，有你陪我在一起，情形不同。」

  「那——」梅玉答道，「以後爸爸出門，我陪你好了。」

  「好倒是好，只怕辦不到。」胡雪岩說，「梅玉，我說句話，你會不會動氣？」

  「不會的，爸爸，你儘管說。」

  「我是說老實話，在家是女兒好，出門是兒子好。如果你是男的，我走東走西，一定帶著你走。可惜不是，就算我捨不得你，你捨不得我，也不能趟趟帶著你走。第一，奶奶跟娘不放心。第二，別人會說閒話，哪有個女孩子走江湖的？第三，你也不方便，吃不起這個辛苦。所以只好偶爾一次。」

  梅玉不作聲，只拿憂愁的眼光看著她父親。

  「我倒問你看，假使到一處地方，有人能代替你來服侍我，你覺得怎麼樣？」

  梅玉不明他的意思，只直覺地答道：「那自然好囉！」

  「乖！」胡雪岩愉悅地拍拍她的肩，「真正是我的好女兒。」

  於是第二天胡雪岩吩咐船家，先到湖州去彎一彎，再直放鬆江。

  「咦，爸爸，」梅玉不解而問，「怎麼忽然想到湖州去，為啥？」

  「為了你，我要到湖州去一趟。」

  這話越發令人困惑。「為我？」十五歲的梅玉情竇初開，忽然想到：是不是要把自己「許人家」，所以到湖州去彎一彎？

  這樣一想，梅玉頓覺忸怩萬狀，臉也紅了，心也跳，話也說不清楚。這一下輪到做父親的感覺詫異，回想一想自己說過的話，才知道梅玉起了誤會。

  這是個令人好笑的誤會，但他不敢笑出來。然而此時也不便深談，因為梅玉心神不定，不能去細想他的話，得不到他想到的效果。

  於是，他說：「是為我的事，我要你替我去拿個主意。」

  原來是這樣！自己完全弄錯了。梅玉想想有些慚愧，又有些爽然若失，心裡說不出是什麼味道。但只有一點是她能抓得住的，那就是深怕父親發覺她的誤會。

  還好，她看不出父親有何異樣的表情。一顆心放了下來，她定定神問道：「爸爸，什麼事要我拿主意？」

  「說來話長。等吃過飯，我慢慢跟你細談。」

  飯罷睡了一個午覺，起來天倒又快黑了，彤雲密布，大有雪意。胡雪岩叫早早泊了船，命船家到岸上去買了一尾鮮魚、一大塊羊肉。恰好有人獵獲野味經過，胡雪岩買了一隻雉雞、一隻野鴨。這頓晚飯就非常豐盛了。

  「今天還不錯！」胡雪岩舉杯在手，慢慢說道，「你不要以為出門都是這樣子舒服，今天是因為有你，我的興致比較好。有時候要趕路，錯過地方，荒村野岸，什麼也沒有，就只好沖碗醬油湯吃冷飯了。」

  父親出門竟是如此苦法！梅玉心裡好生疼憐，雖未說話，但手中那雙筷子的動作就慢了，一筷一筷撥著飯粒，卻不送進口去。

  「你吃嘛！」胡雪岩夾了一塊紅燒羊肉放在她碗裡，「在家千日好，出外一時難。你娘不曉得我在外頭的苦楚，你該曉得了？」

  梅玉點點頭。她並不覺得苦，只是她父親說苦，她也就隱隱然覺得行路難了。

  「梅玉！」胡雪岩急轉直下地說，「你是我的大女兒，但我當你兒子看待。現在我湖州有個人，要你去看看。你說好，我就留下來；你說不好，我叫她走！」

  梅玉一時不解所謂，轉一轉念頭才知道父親所說的「有個人」是什麼人。她也隱隱約約聽說過，父親在湖州娶了個人。她問母親，母親反叱斥她「少管閒事」，如今聽父親是這樣子說，倒有些不大相信。

  「真的？」

  是問那個「人」的去留，真的憑自己一言而決？胡雪岩懂她的意思，正色答道：「當然是真的！我跟你娘說不清楚。只有跟你商量。」

  「我——」梅玉不知道怎麼說了，心裡只想幫父親的忙，卻苦於無從表達，愣了一會兒才問，「是怎麼個人？」

  「她叫芙蓉。」

  接著，胡雪岩便大談芙蓉人如何好、命如何苦，使得梅玉除卻芙蓉，就不會想別的念頭。

  談到最後，胡雪岩問道：「梅玉，你說這個人怎麼樣？」

  「這個人，」梅玉答說，「爸爸，你怎麼跟她認識的？」

  這其中的曲折，做父親的就不肯細說了。「也是人家做的媒。說我每次到湖州，沒有個歇腳的地方，沒有個照料起居的人，應該立個門戶。做大生意的人，都是這樣子的，不足為奇。」胡雪岩又說，「我看她人還不錯，而且人家講的話，也是實在情形，就接了她來住。不過講明在先，要等我跟我女兒談過，等你答應了，才能算數。」

  再一次提到這話，梅玉有受寵若驚以及感懼不勝之感。「怎麼說要我答應？」她搖搖頭，「我哪裡敢來管爸爸的事？」

  「你不敢管，我還非要你管不可。為啥呢？」胡雪岩喝口酒，一層層往下說，「第一當然要告訴奶奶，奶奶答應了，還要你娘答應。你娘答應了，我還要問你。我不願意家裡有哪個跟她不和。你懂不懂我的意思？」

  「我懂。」梅玉答道，「面和心不和，大家都難過。」

  「就是這話囉！我為啥非要你管不可呢？因為奶奶最聽你的話，你娘也不能不問你的意思。所以將來要你從中說話，事情才會順利。」

  梅玉從來沒有為人這麼重視過，自覺責無旁貸，當時答道：「爸爸這麼說，我回去就先跟奶奶講。」

  「你預備怎麼講法？」

  梅玉想了想答道：「我說她是好人，蠻可憐的。」

  「怎麼好法呢？奶奶問你，你見過沒有，你怎麼說？所以我一定要帶你去看了她再談。」

  到此光景，胡雪岩已有把握，女兒是自己的「不叛之臣」。只是父女之情是一回事，梅玉看芙蓉怎麼樣，又是一回事。所以此時他的心思，拋開了梅玉，在思索著應該怎麼安排，才能讓芙蓉跟梅玉一見投緣。

  一夜過去，第二天午前就可抵達湖州。胡雪岩事先把在湖州的朋友和關係，如何稱呼，都細細告訴了梅玉。等船泊下，他先把梅玉帶到郁四家暫時安頓。見了面，梅玉叫郁四為「四伯伯」，阿七是「七阿姨」。七阿姨對這些事上最聰明，一看胡雪岩把他女兒帶到她家，便知道應有顧忌，所以絕口不提芙蓉，只是極殷勤地招待梅玉。她的心熱，又會說話，加以與胡雪岩的交情深厚，因而把梅玉看得嬌貴無比，刻意取悅。梅玉當然知道人家是看誰的面子，心裡便越覺得她父親了不起了。

  「你坐一下，在七阿姨家就跟自己家一樣，不用拘束。我先到知府衙門去一趟，馬上來接你。」

  胡雪岩哪裡是到知府衙門去看王有齡，一徑來得芙蓉那裡，敲門相見。芙蓉自然高興，但眉宇間掩抑不住幽怨之色。她將胡雪岩迎入客廳，先問行李在哪裡。

  「在船上。」胡雪岩說，「我住一天就走，特為帶個人來看你。是我大女兒。」

  「喔！」芙蓉雙目灼灼地看著他問，「大小姐在哪裡？」

  「在郁家，回頭我就帶她來。小孩子，你騙騙她！」

  這句話芙蓉懂得。「騙騙她」就是好好敷衍籠絡一番，這沒有什麼不可以。「我會對付。」她說，「這是小事情。」

  什麼是大事呢？她認為一定先要弄清楚胡雪岩的態度和打算。她三叔所轉達的話語焉不詳，只說「放心」，卻不知如何才能叫人放得下心。她首先問的就是這一點。

  這話不是三言兩語所談得完的。兩人攜手並坐在床沿上，胡雪岩先問到他妻子尋上門來的經過。「那天我在家做年糕，說有個胡太太來了！」芙蓉用委委屈屈的聲音說，「一見面就說：『我家老爺叫胡雪岩。』我一聽心裡就發慌。這樣不明不白的身份，實在不是味道。唉！」她嘆口氣，眼圈便有些紅了。

  胡雪岩見此光景，頗為著急。這時不是拉拉扯扯訴苦講感情的時候，辰光不多，要扎紮實實談辦法，但其勢又不能不安慰安慰她，只好耐著心說：「你不要難過，不要難過，一切都看在我面上。你放心，我一定會安排妥帖。你先講給我聽，當時她怎麼說？」

  眨了兩下眼，芙蓉又抽出一塊手絹，擤了擤鼻子，抑制著自己的情緒談她所遭遇的窘境：「你太太說：『上門冒昧，實在叫沒法子！我也曉得你是好人家的女兒，受了他的騙。如今明人不必細說，只求你可憐可憐我！』我看她的話厲害，態度倒還好，就這樣回答她：『胡太太你到底啥意思，請你實說！』她聽我的話，不響，從手中包里拿出一個紅封套來，放在我面前，說：『這是我多年積下來的一點私房，你收了下來，我就感激不盡了。』我自然不肯收，她硬塞在我手裡，又說：『雪岩一時不會來了。他有沒有啥帳簿、契約之類的東西放在這裡？我順便帶了回去。』我說：『沒有！』她有點不大相信的樣子，愣了一愣說道：『我跟雪岩是患難夫妻，無話不談的。千言並一句：大家都是女人，總要你體諒我的處境，可憐可憐我！你年紀還輕，又是這樣的人才，實在犯不著做低服小。』」芙蓉說到這裡，略停一下，扭轉臉去說，「我想想她的話也不錯。」

  察言觀色，胡雪岩知道這句話縱非言不由衷，也是一半牢騷，便不覺得如何嚴重，扳過她的肩來，輕輕點著她的鼻尖笑道：「你真老實無用！不是嫁著我這樣一個人，有得苦頭吃。你說她的話不錯，我倒問你，她說我不會回來了，怎麼我又來了呢？不但來了，我還帶了女兒來。你說，她的話是不是大錯特錯？」

  「總也有些話不錯的。」芙蓉答道，「我實在好難，你們是患難夫妻，我算啥？」

  這樣扯下去，和芙蓉的交涉便不清楚了。胡雪岩想了想，只有用快刀斬亂麻的手法。「那麼你倒說一句，」他問，「你到底是怎麼個意思？」

  「我不是說過，我好難！」

  這樣就不必再問了。「你為難，我來替你出個主意。」胡雪岩故意這樣問，「你看好不好？」

  「你說！」

  「我說啊，」他這次是點點她的額頭，「你仍舊跟我姓胡！」

  「也要姓得成才行呀！」

  「怎么姓不成？胡是我的姓，我自己作主，哪個敢說一句話？」

  話說到這樣，芙蓉縱有千言萬語，也沒法再開口了。胡雪岩卻還有句話，想問她一下——如果必須回杭州，與大婦合住，她的意思怎麼樣？但話到口邊，發覺不妥。此時不宜節外生枝，先取得她的合作，一起「收服」了梅玉，才是當務之急，其他都可以留待以後再談。

  於是他把梅玉的性情、癖好都告訴了芙蓉。她一一依從，只是提出一個條件：梅玉必須認了名分，否則她不招待。

  「這你放心，包在我身上。」說完就走了。

  回到郁四那裡，只見阿珠的娘也在。她是來串門子偶爾遇上的。梅玉跟她見過，即無陌生之感，所以反跟她談得很起勁。

  阿珠的娘跟胡雪岩見了，自有一番寒暄。阿珠的娘要請他們父女到絲行去住，胡雪岩不肯。「這就不必了！」他說，「倒是有件事要麻煩你。你做兩樣拿手菜請我女兒吃。」

  「容易，容易！大小姐喜歡吃啥，點出來，我馬上動手。」

  梅玉給大家一捧，樂不可支，但畢竟是十五歲的女孩子，怎麼樣也不肯點菜。最後是做父親的揀女兒喜愛的，點了兩樣。兩樣都是炒菜，並不費事，阿珠的娘欣然應聲，又即問道：「在啥地方吃？」

  「在芙蓉那裡。」

  「炒菜要一出鍋就上桌，我帶材料到那裡去下鍋。」

  「那就多謝。我們也好走了。」胡雪岩把梅玉拉到僻處悄聲問道，「你見了姨娘怎麼叫？」

  這一問把梅玉弄糊塗了。明明已說了是「姨娘」，還怎麼叫？「不叫姨娘叫啥？」她問。

  胡雪岩原是暗示的手法，聽得梅玉這麼說，便即笑道：「我當你不肯叫她姨娘呢！」

  「肯叫的！」梅玉重重地點頭。

  「你姨娘脾氣最好。在湖州，我都靠她服侍，這也就等於代替你服侍我，所以你見了面，最好謝謝她。這是做人的道理。」

  「好的。」梅玉想了想，又說一句，「好的。」

  於是胡雪岩放心大膽地帶了女兒到芙蓉那裡。兩乘轎子到門，就聽芙蓉在喊：「抬進來，抬進來！」

  轎子抬進大門，在廳前放下。芙蓉走到第二乘前面，親自揭開轎簾。梅玉已經在轎中張望過了，覺得這位新姨娘就是皮膚黑了些，論相貌實在不壞，恍然意會：怪不得父親這麼「捨不得她」！

  「大小姐！」芙蓉含笑說道，「沒有想到你來。」

  梅玉自然有些靦腆，報以羞澀的一笑，跨出轎門，才低低叫了聲：「姨娘！」

  聽得這一聲，芙蓉也不好意思老實答應，攙著她的手說：「來，來！到裡面坐。你冷不冷？」說著便又去捏她的肩臂，「穿得少了！看我新做的一件絲綿襖能不能穿！」

  「謝謝姨娘！」梅玉趁機把父親教的那句話，說了出來，「平常多虧姨娘照應！」

  話說得不夠清楚，但意思可以明白。既說「平常多虧姨娘照應」，則照應的一定是胡雪岩，不是此時照應梅玉。芙蓉聽得她這話，自然安慰，但也有感想——由女及母，她認為梅玉有這樣的教養，可以想見胡太太治家是一把好手。

  因為有此想法，芙蓉更不敢把梅玉當個孩子看待，領她入臥室，很客氣地招呼，左一個「大小姐」、右一個「大小姐」，連梅玉自己都覺得有點刺耳。

  「姨娘，你叫我梅玉好了。」

  芙蓉還待謙虛，剛剛跟了進來的胡雪岩恰好聽見，認為難得梅玉自己鬆口，機不可失，因而接口說道：「對了！自己親人，『小姐、小姐』的倒叫得生疏了。」

  芙蓉接受了暗示，點點頭說：「那麼，我就老實了。梅玉，你來，試試這件絲綿襖看！」

  拉開衣櫥，芙蓉的衣服不少，她取下一件蔥綠緞子的新絲綿襖，往梅玉身上一披。看來長了些，袖口也嫌太大，不合穿。倒是有件玫瑰紫寧綢面子的灰鼠皮背心，恰恰合身，芙蓉等她穿了上去，就不肯讓她脫下來了。

  「姨娘的好衣服，」梅玉非常高興，但有些過意不去，望著她父親說，「我不要！」

  「一樣的。」胡雪岩很快地說，「你姨娘比你娘還要疼你！」

  就這一句話，把梅玉跟芙蓉拴得緊緊的。兩個人形影不離，像一雙友愛的姐妹花。

  ***

  胡雪岩寬心大放，覺得自己不必再操心了。時貴如金，不肯虛耗，他隨即到知府衙門去看王有齡。

  「你有幾天耽擱？」王有齡問。

  「想明天就走。」

  「何以如此匆忙？」王有齡說，「能不能多住幾天？」

  不來倒也罷了，來了自然有許多話談，估量一夜也談不完，胡雪岩便說：「我多住一天吧！」接著，他把此行的目的和他的家務，細細說了一遍。

  「你真厲害！」王有齡笑道，「內人最佩服尊夫人，在你手裡就如孫行者遇著了如來佛。」

  「還未可樂觀。」胡雪岩搖搖頭，「孫行者還有一招，連如來佛怕也招架不住。」

  「哪一招？」

  「她要將芙蓉接回去一起住。」

  「那麼，你的意思呢？」

  「我想，還是照現在這樣子最好。」

  「走著看吧！」王有齡勸他，「真的非一起住不可的時候，你也只好將就。」

  「我不是怕別的，芙蓉太老實，絕不是內人的對手，我又常年在外，怕她吃虧。」

  王有齡想了想說：「如果只是為了這一層，我倒有個計較。眼前且不必說，我問你，你跟龔家父子是怎麼回事？」

  「喔，我正要跟你說。」胡雪岩先反問一句，「你必是聽到了什麼話？」

  「很多。不過大致都還好。」王有齡說，「龔家父子雖是同鄉，我並不袒護他們，說實話也不甚投緣。這父子倆手段甚辣，因此他們這一趟吃了你的虧，頗有人為之稱快。」

  胡雪岩聽了這話，頗為不安。他的宗旨是不得罪人，進一步能幫人的忙一定幫。做生意脫不了與官場打交道，尤其是做大生意，只要小小一點留難，就可以影響全局，因而更不願得罪官場。在這方面他頗下過潛察默會的功夫，深知人言可畏。甲與乙原無芥蒂，但如有人傳說，乙如何如何與甲不睦，結果連甲自己都糊裡糊塗，真的當乙不夠朋友了，這就叫「疑心生暗鬼」。他自己雖常引以為警惕，遇到有人在背後道人是非，不願輕聽。可是他無法期望別人也像他這樣明智，所以這時不能不作辯白。

  「那麼，雪公，你倒說，龔家父子是不是吃了我的虧？」

  「我想，你不是那樣的人！」

  「知我者雪公！」胡雪岩略感欣慰，「龔家父子不但不曾吃虧。而且我還幫了他的忙。」接著胡雪岩把買洋槍一案的來龍去脈，都講了給王有齡聽。

  王有齡一面聽，一面不斷地點頭，認為胡雪岩這件事做得面面俱到，相當妥帖。接著他由洋槍談到湖州的團練，盛讚趙景賢了不起。提到這上頭，他相當欣慰，因為各地辦團練，官紳的意見常有扞格，唯獨湖州是個例外，彼此合作無間，處事相當痛快。

  「我曾細想過，這有兩個原因。第一，趙景賢本人的功名有限，倘或他是戴過紅頂子的在籍紳士，還忘不了在『馬上』的威風，隱隱然以為我必得像伺候現任一二品大員那樣去仰他的鼻息，那就談不攏了。其次，要歸功於你，雪岩。不是我捧場，」王有齡很懇切地說，「做生意能幹的也有，但未見得懂公事，了解做官的苦衷和想法。只有你，無不精通。這又要說到洋槍了，趙景賢看我能留意於此，頗為佩服。其實，他不知道是你的功勞。」

  「既無功，又無勞。像這些事，在雪公面前，我不敢說假話，無非順帶公文一角。這趟我到上海，如果有事，我還可以代辦。」

  「我想留你多住兩天，正就是為此。湖州地方富庶，大家也熱心，團練的經費相當充足。我想托你辦一批軍裝，明天交單子給你，請你先訪一訪價。」

  「這容易。我一到上海就可以辦好。」

  「還有件事，這件事比較麻煩。」王有齡放低了聲音說，「『江夏』有動的消息，我得要早自為計。」

  「江夏？」胡雪岩弄不明白。

  「『江夏黃』！」

  這一說胡雪岩才知道是指黃宗漢。官場中好用隱語，尤其是指到大人物，或者用地名，或者用郡名，或者用一個古人來代替。說破了不稀奇，但肚子裡墨水不多，還真不知人家說的是啥。這一點是自己的一短，看起來雖不能「八十歲學吹鼓手」再去好好念兩天書，但至少也得常跟嵇鶴齡這樣的人請教請教。

  這是附帶引起的感想，暫且拋開。為王有齡的前程打算，是跟自己切身利害有關的大事，胡雪岩不敢輕忽，很用了些心思。

  「怎麼？」看他久久不語，王有齡便問，「你另有想法？」

  「我想先請問雪公，『江夏』到底待你怎麼樣？」

  「總算不錯。」

  「那麼是希望他留任了？」

  「這也不然。」王有齡答道，「此人甚難伺候。如果換個人來，於我無礙，我倒巴不得他早早動身。」

  「我懂了！」胡雪岩點點頭說，「最妙不過，何學使能調到浙江來。」

  何學使是指何桂清。聽他這一說，王有齡猛然一拍大腿。「真的！」他極興奮地說，「真正是『一言驚醒夢中人』！倒不妨問問他看。」

  「不是問，是勸！」胡雪岩說，「勸何學使趁早活動。這自然要一筆花費，我們替他想辦法。」

  這下是王有齡凝神不語了。他一面想，一面又微笑，又點頭，一副欣然有得的神情，使得胡雪岩暗暗得意——自己能使人顛倒如此！

  「你的主意真不壞！我想何根雲一定樂從。第一，學政雖也是二品官兒，到底不及巡撫是方面大員；第二，江蘇到底是危疆，浙江雖不及江蘇大，畢竟兵火未及，而況軍務部署，已有基礎，只要『保境安民』四個字能夠做到，前程大有可觀。何樂不為。」

  「那一來，」胡雪岩笑著揭破他心裡的話，「雪公知府『過班』，就輕而易舉了。」

  「當然！調首府也在意中。」王有齡說，「這件事，最好是我自己去，不過越省為人代謀，風聲太大，『江夏』的氣量狹，一定大不高興，此外，只有雪岩，你替我去走一趟如何？」

  胡雪岩有些躊躇，因為時間上實在抽不出空。上海的生意急待料理，而何桂清還不知在何處。江蘇學政原駐江陰，自從「太平天國」一出現，江陰存身不住，流徙不定，同時因為道路艱難，要去找他，怕要費好些周折。

  看他面有難色，王有齡自然體諒，便改變了一個主意：「這樣吧，我親筆寫封信，請你帶到上海，雇專人投遞如何？」

  「這當然遵辦。」胡雪岩問道，「就不知道何學使此刻駐節在哪裡？」

  「想來應該在蘇州。你到上海再打聽吧！」

  這樣說定了，又談了與彼此利益有關的事。等胡雪岩告辭時，已經深夜，王有齡用他自己的轎子，派四名親兵持著官銜燈籠送他回去。胡雪岩到家一看，芙蓉和梅玉都還未睡。

  「怎麼樣？」胡雪岩笑著問道，「你們在家做些什麼？」

  「姨娘跟我在描花樣，要做一雙鞋子，孝敬奶奶。」

  「哪個做？」他問，「是你還是你姨娘？」

  「我倒想跟姨娘學了做，哪裡有工夫呢？」

  這句話觸動了胡雪岩的靈機，偷空把芙蓉找到一邊，叮囑她把梅玉留下來。胡雪岩原就覺得帶著梅玉是個累贅，只是另有作用，不能編一套正大光明的理由，如今看梅玉與芙蓉投緣，便樂得改變主意。

  「就怕她不肯，徒然碰個釘子。」

  「碰就碰。這也不是什麼大不了的事。」胡雪岩說，「你眼光要放遠來！預備在胡家過日子，就得先拿梅玉收服。她是老大，將來幫著你說兩句話，很有用的。」

  想想不錯！姑老爺姑太太是「公親」，分家之類的家務，總是請「公親」到場，主持公道。娘家人是「私親」，不能出場的。為將來著想，這時候值得在梅玉身上下番功夫。

  於是這一夜胡雪岩孤眠獨宿。芙蓉找了梅玉一起同床，刻意籠絡，把梅玉說動了心：只要父親答應，她願意在芙蓉這裡住些日子。

  明明是做父親的出的主意，而提到這話，胡雪岩卻還猶豫作態。最後算是允許了，他答應從上海回來時，先到湖州來把梅玉帶回杭州。倘或他在上海逗留的日子過久，而梅玉思歸，便由陳世龍護送回去。

  芙蓉的事，在胡雪岩仿佛下棋。他擺了下梅玉這粒子，勝券可操，不妨暫時丟開。胡雪岩自己計算了一下，為這樁家務，耽誤的工夫已多，便不肯多作勾留。

  這一天胡雪岩跟郁四匆匆一晤，到錢莊裡看了一下，連絲行的事都無暇過問，當天便拿了王有齡的信和採辦軍裝的單子下了船，吩咐多雇水手，連夜趕路，直放鬆江。

  「你來到正巧！」尤五一見面，就這樣說，「絲茶兩項，這幾天行情大漲，機會好極！」

  「怎麼？」胡雪岩問，「是不是有什麼禁運的消息？」

  「對呀！你看。」

  尤五從抽斗里取出一張紙來，上面抄著一通「折底」，是兩江總督怡良的原奏。大意是說小刀會「通洋」有據，唯有將福建、浙江、江西的絲茶暫行停運到上海，使洋商失自然之利，急望克復，方能停止對小刀會的接濟。

  「這兩天都在傳說，除此以外，還有嚴厲的處置。」尤五又說，「官軍已經決定，非把上海克復不可。」

  接著，尤五又談了最近的戰局。從胡雪岩離開上海以後，江蘇的紳士便捐募了一千「川勇」，由四川榮縣籍派赴「江南大營」效力的刑部主事劉存厚率領，隸屬於江蘇按察使吉爾杭阿部下。同時太倉的舉人錢鼎銘與嘉定的舉人吳林，又辦團練，配合官軍反攻，所以嘉定、青浦，首先克復；寶山、南匯、川沙也次第落入官軍手中，目前是由吉爾杭阿與劉存厚合圍上海縣城。不過劉麗川是不是馬上會失敗，卻在未定之天。因為洋商的接濟相當有效，劉麗川有糧食，有軍械彈藥，守個年把也是很可能的事。

  「這得要好好籌劃一下。」胡雪岩問，「應春兄呢？」

  「在上海。」談到這裡，尤五嘆口氣，欲言又止。

  「五哥，怎麼回事？」

  「唉！家醜。跟你自然不必瞞，不過這話真不知從何談起。」

  尤五是極外場的人物，說話爽利乾脆，有時需要婉轉陳詞的話，也是娓娓言來，從來沒有什麼吞吐其詞、難以出口的，只有這時候是例外。胡雪岩凝神細聽，費了好半天才算弄明白。原來是七姑奶奶私奔，在上海跟古應春住了在一起。

  這種情形，俗語叫「軋姘頭」，是極丑之事。衣冠縉紳之家，甚至連這句俗語都不上口的，那就無怪乎尤五提到此事便忸怩萬狀了。胡雪岩甚為詫異，詫異的不是七姑奶奶有此大膽舉動，而是古應春何以如此不顧朋友的交情和自己的體面？而更為不解的是，古應春信中連一句口風都沒有露過。照道理說，他們是至交好友，而且還是他替這二人拉攏的，將來要做大媒的，古應春有什麼理由瞞著不說？

  這樣轉著念頭，他不由得說了句：「老古太不對了！」

  事情已經揭明，就比較不覺得礙口，尤五答道：「江湖上要說公話，這件事其實怪不得老古。總而言之，家門不幸，出了這麼個寶貝妹子！」

  「喔，」胡雪岩追問著，「怎麼說是怪不得老古？」

  於是尤五又為難了，語焉不詳地透露了經過。胡雪岩一半聽，一半猜，仿佛是七姑奶奶到了上海，鍥而不捨地釘住了古應春，然後有一天在她所租的寓所中，留古應春喝酒，不知是有意還是無意，反正古應春頹然大醉，胡裡胡塗成就了「好事」。

  「事後老古跪在我面前賠罪。小爺叔，做事情要憑良心，哪怕是聖人，到了那步田地，只怕也要落水。我只好這樣問他：『你打算怎麼辦呢？』他說，他要專程到杭州來請你出面做媒。這樣也算是歪打正著，倒也罷了。哪知道橫途里岔出個程咬金，三斧頭把古應春劈得招架不住。」

  「怪了！」胡雪岩疑雲大起，「是不是老古另有原配？從前跟我說的話不實在。果真如此，我倒要好好問他一問。」

  「不是，不是！」尤五答道，「是他們古家門裡的族長，七十多歲的白鬍子老頭，剛好到上海來看孫子。壞在老古太守道理，跟他去稟告這件事。哪知不講還好，一講了，白鬍子老頭大為反對，說他們古家門裡，從無再醮之婦，不准！老古再三央求，託了人去說情，一句回話：要娶可以，他要開祠堂出他的族！這件事，現在成了僵局。」

  「這些話是老古自己跟你說的？」

  「是的。不過，」尤五又說，「我托人去打聽過，話不假。」

  「那麼，七姐呢？」

  「唉！女心外向。」尤五嘆口氣說，「一個月在家裡住不到十天，一直在上海，跟老古已經做了人家。不過阿七自己說，老古從來沒有住在她那裡過。就這樣子，也夠我受的了！」

  「五哥，」胡雪岩便勸他，「哪個不曉得七姐是女中丈夫！她做的事，不好拿看一般婦道人家的眼光去看她的。我相信人家不會笑話你，你何必郁在心裡？」

  「話是不錯，這件事總要有個了局。」

  「等我到了上海再說，總有辦法好想的。」

  （未完待續）