第四章

  上海縣城築於明朝嘉靖三十二年，原是用以「備倭」的，城周九里，城牆高二丈四尺。大小六個城門，東南西北四門，名為朝宗、跨海、儀風、晏海；另外有寶帶、朝陽兩門，俗稱小東門、小南門。他們的船就泊在小東門外。

  船剛到就有人在碼頭上招手，立在船頭上的尤老五，也報以手勢。跳板還不曾搭妥，那人已三腳兩步，走上船來，身手矯捷，如履平地，一望便知是過慣了水上生涯的。

  

  「阿祥！」尤老五問他，「都預備好了？」

  「都好了。」阿祥答道，「叫北門高升棧留了屋子，三多堂也關照過了，轎子在碼頭上。」

  「好，你到碼頭上去招呼，凡事要周到。」

  等阿祥一走，尤老五隨即回到艙中。胡雪岩正在跟張胖子商量，住哪家客棧，先幹什麼，後幹什麼。兩個人對上海都不大熟，所以商量了半天，尚未停當。

  等尤老五一出現，就不必再商量了。他告訴胡雪岩，已預先派了人來招呼，一切都有預備，不勞大家費心，同時聲明，上海縣屬於松江府，他是地主，所以在上海的一切供應，都由他「辦差」。

  「這怎麼敢當？」胡雪岩說，「尤其是『辦差』兩個字，五哥，你是在罵人了！」

  尤老五笑笑不響，然後問道：「爺叔，你上海熟不熟？」

  「不熟。」

  「那就快上岸吧，好白相【13】的地方多得很，不必耽誤工夫了。」

  於是，連王有齡在一起，都上了岸，碼頭上已經有幾頂藍呢轎子停在那裡。五口通商不過十年的工夫，上海已變得很奢華了，服飾僭越，更不當回事，所以除卻王有齡，大家都生平第一遭坐了藍呢大轎。

  轎子進城，折而往北，停下一看，附近都是客棧，大小不同。大的金字招牌上寫的是「仕宦行台」，小的便寫「安寓客商」。高升棧自然是仕宦行台，尤老五派人包下一座院落，共有五間房，十分寬敞乾淨。這時行李也送到了，等安頓妥帖，尤老五把胡雪岩拉到一邊，悄悄問道：「王老爺為人是不是很方正？」

  這話很難回答，胡雪岩便這樣答道：「五哥，你問這句話，總有道理在內，先說來我聽聽。」

  「是這樣，我先替大家接風，飯後逛逛邑廟——錢業公所在邑廟後花園，張老闆要看同行朋友，也很方便。到了晚上，我請大家吃花酒，如果王老爺不肯去，另作商量。」

  原來如此！胡雪岩心想，看樣子王有齡也是個風流人物，不過涉足花叢，有玷官常，這非要問他本人不可。

  「時候也還早。」尤老五又說，「或者我們先去吃了飯，等下在邑廟吃茶的時候再說。」

  「對，對！就這樣。」

  尤老五替他們接風的地方，是上海城內第一家本幫館子，在小東門內邑廟前的花草濱桂圓弄——其實就是館驛弄。王有齡先就說過，只要小吃，若是整桌的席，他便辭謝。因此尤老五點了本幫菜，糟缽頭、禿肺、卷菜之類，味極濃腴。而他們正當「飢者易為食」之時，所以也不嫌膩了。

  飯後去逛邑廟，近在咫尺，便都走著去了。邑廟就是城隍廟——城隍這位尊神起於北齊，原是由秦漢的社神轉化來的，起初只有江南一帶才有，不知是東南人文薈萃之區哪個聰明人想出來的好法子，賦予城隍以一種明確的身份：它是陰間的地方官，都城隍等於巡撫，縣城隍便是縣令，一般也有三班六房，在冥冥中可以抓人辦案。因此，老百姓受了冤屈的，就有了一個最後申訴的地方。縣官也承認本地有這麼一位地位完全相等的同僚，而這位陰世的縣官似乎也管著陽世的縣官，是以不能不心存忌憚。有部教人如何做地方官的《福惠全書》，就曾寫明，若縣官蒞境，「於上任前一日，或前三日至城隍廟齋宿」。一則是禮貌上的拜訪，先打個招呼，「請多多包涵」；再則是在夢中請教，本地有哪些魚肉鄉里的土豪劣紳，或者懸而未結的冤案，內幕如何之類。

  城隍不歸朝廷指派，而是老百姓選出來的。就如陽世的選賢與能一般，選出的城隍是「聰明正直之謂神」，不正直則不願為老百姓伸冤，不聰明則不能為老百姓伸冤。上海縣的城隍就是老百姓所選的，他是東南最有名的三位城隍之一。蘇州城隍春申君黃歇，杭州城隍文天祥。上海原是春申君的采邑，他被蘇州人請了去，上海人只好另選一位城隍。此公叫秦裕伯，大名府人氏，元朝末年當到「福建行省郎中」，因為天下大亂，群雄並起，棄官避難到了上海。明太祖朱元璋得了天下後，將他徵辟至朝，授官侍讀學士，外放隴州知州。秦裕伯告老以後，不回大名府而回到寄籍的上海，死後屢顯靈跡，保障生民。所以上海人選他來做城隍。

  上海的城隍廟跟開封的大相國寺一樣，是個有吃有玩的鬧市：一進頭山門，兩旁都是雜貨鋪；二山門正中是個戲台，台下就是通路，過道兩旁是賣桂花糖粥、酒釀圓子等等的小吃攤。戲台前面是個極大的廣場，西廊是刻字鋪，東廊有家茶店，是上海縣衙門書辦、皂隸的「茶會」，老百姓打官司、托人情都在這裡接頭。

  再往北就是城隍廟的大殿了，兩旁石壁拱立四個石皂隸，相傳是海上飄來的。大概是秦裕伯在福建的舊屬，特地浮東海而來，投奔故主。

  一進殿門，面對城隍的門楣上懸一把大算盤，兩旁八個大字：人有千算，天有一算。這是給燒香出殿的人的「臨別贈言」。正對大算盤，丈許高的神像上面有塊匾，題作「金山神主」，是為上海縣城隍的正式尊號。再進去就是後殿，供奉城隍及城隍夫人。城隍夫人的寢宮就在西面，寂寂深閨，在她生日那天亦許凡夫俗子瞻仰。

  城隍廟的好玩，是在廟後有座豫園，此為上海城內第一名園。此園原是明朝嘉靖年間當過四川布政使的潘允端的產業，明末大亂，自然廢圮；乾隆中葉，正值全盛，海內富麗無比，本地人為了使「保障海隅」的城隍有個公餘遊憩之地，特地集資向潘氏後裔買下這個廢園，重新修建，歷時二十餘年，花了巨萬的銀子，方始完工。因為地處廟的西北，所以又名為西園，而廟東原有個東園，俗稱「城隍廟後花園」。

  東園每年由錢莊同業保養修理，只有逢到城隍及城隍夫人生日，以及初夏的「蕙蘭雅集」才開放。豫園卻是終年洞開，裡面有好幾家茶店，還有極大的一座書廳。

  尤老五招待大家在俗稱「桂花廳」的清芬堂喝茶。這天有人在斗鳥，其中頗多尤老五的「弟兄」，他們走來殷殷致意，請尤老五「下場去玩」。這斗鳥就像鬥蟋蟀一樣，可以博彩，輸贏甚大。尤老五便把周、吳兩委員和張胖子請了去一起玩，留下胡雪岩好跟王有齡說私話。

  「雪公！」他意態閒豫地問道，「今天晚上，逢場作戲，可有興致？」

  王有齡只當要他打牌，搖搖頭說：「你們照常玩吧！我對賭錢不內行。」

  「不是看竹是看花！」

  王有齡懂了，竹是竹牌，花則不用說，當然是「倡條冶葉恣留連，飄蕩輕於花上絮」，便即笑道：「看竹看花的話，雋妙得很！」

  兩人交情雖深，但結伴作狎邪游的話還是第一次談到。王有齡年紀長些，又去不了一個「官」字的念頭，所以內心不免有忸怩之感，只好作這樣不著邊際的答覆。胡雪岩熟透人情，自然了解，知道他心裡有些活動，但跟周、吳二人一起去吃花酒，怕他未見得願意，就是願意也未見得有樂趣。

  這樣一想，胡雪岩另有了計較，暫時不響，只談公事，決定這天休息。第二天起，王有齡去拜客，胡雪岩、張胖子會同尤老五去借款。

  「還有件要緊事，」王有齡說，「黃撫台要匯到福建的那兩萬銀子，得趕緊替他辦妥。」

  「我知道。這件事不在快，要秘密，我自會弄妥當，你不必操心。」說著，便站起身來。

  尤老五是耳聽六路、眼觀八方的角色，見胡雪岩一站起身來，便藉故離座。兩人會合在一起，低聲密語，作了安排。

  這天夜裡，杭州來的人，便分作各不相關的三起去玩，一起是到三多堂；一起是高升一個人，由尤老五派了個小弟兄陪他各處去逛；等人都走光了，只剩下一個王有齡，他便換了便服，把一副墨晶眼鏡放在手邊，在船上看書坐等。

  天剛剛黑，胡雪岩從三多堂溜了出來，尤老五已有人在等候，坐轎到了小東門外碼頭上，把王有齡接了出來。陪伴的人吩咐轎夫：「梅家弄。」

  梅家弄地方相當偏僻，但曲徑通幽，別有佳趣。等轎子抬到，領路的人在一座小小的石庫門上，輕叩銅環，隨即便有人來開門。應接的是一個四十左右的婦人，說得一口極好聽的蘇州話。到了客廳里燈光亮處，王有齡從墨晶眼鏡里望出去，才發覺這個婦人，秋娘老去，風範猶存；再看客廳里的陳設，布置得楚楚有致，著實不俗，心裡便很舒服。

  「三阿姨！」領路的人為「本家」介紹，「王老爺，胡老爺，都是貴客，格外招呼！」

  三阿姨喏喏連聲，神色間不僅馴順，而且帶著些畏憚的意味。等領路的人告辭而去，三阿姨才向王有齡和胡雪岩寒暄，一句接一句。照例有個「客套」，這個套子講完，便了解了來客的身份。當然，她知道的是他們的假身份——王老爺和胡老爺都是杭州來的鄉紳。

  擺上果盤獻過茶，三阿姨向里喊道：「大阿囡，來見見王老爺跟胡老爺！」

  湖色夾紗門帘一掀，閃出來一個麗人。王有齡一見，雙眼便是一亮，隨手把墨晶眼鏡取了下來，盯著風擺柳似的走過來的阿囡，仔細打量。她穿一件雨過天青的綢夾襖，雖然也是高高聳起的元寶領，但腰身卻做得極緊，把裊娜身段都顯了出來，下面沒有穿裙，是一條玄色夾褲，鑲著西洋來的極寬的彩色花邊；臉上薄施脂粉，頭卻梳得又黑又亮，髻上插一支翠鑲金挖耳，此外別無首飾。在這樣的人家，這就算是極素淨的打扮了。

  走近了越發看得清楚，是一張介乎「鵝蛋」與「瓜子」之間的長隆臉；生得極好的一雙眼睛，就如西洋來的閃光緞一般，顧盼之間，一黑一亮，配上那副長長的睫毛，別有一種驚心動魄的媚態；而且正當花信年華，就如秋月將滿，春花方盛，令人一見便覺不可錯過。

  她一面含著笑，一面照著阿姨的指點，大大方方地招呼了貴客。然後說道：「兩位老爺，請到房間裡坐吧！」

  到了裡面，又別有一番風光。看不出是風塵人家，卻像知書識字的大家小姐的閨房：紅木的家具以外，還有一架書，牆上掛著字畫，有戴熙的山水和鄧石如的隸書，都是近時的名家；多寶架上陳設著許多小擺飾，一具形制極其新奇的銅香爐正燒著香，青煙裊裊，似蘭似麝，觸鼻心蕩。

  「王老爺請用茶！」她把蓋碗茶捧到王有齡面前，隨手在果盤裡抓了幾顆松仁，兩手搓一搓，褪去了衣，一直就送到王有齡唇邊。

  王有齡真想連她的手指一起咬住，但到底不曾，一把捏住了她的手問道：「大阿囡，你叫什麼名字？」

  「小名叫畹香。」

  「哪兩個字？」

  「滋蘭九畹的畹，王者之香的香。」

  「好文雅的談吐！」王有齡又問，「畹香，你跟誰讀的書？」

  「讀啥個書，讀過書會落到這種地方來？」說著，略帶淒楚地笑了笑。

  王有齡卻不知道這是那些「住家」的「小姐」的做作，頓時起了紅粉飄零的憐惜，握著她的手，仿佛有無窮感慨不知從何說起似的。

  胡雪岩看看已經入港了，便站起身來喊道：「雪公，我要告辭了。」

  「慢慢，慢慢！」王有齡招著手說：「坐一會兒再說。」

  「不必了。」胡雪岩一意想躲開，好讓他們溫存，所以站起來就走，「回頭我再來。」

  「畹香！我看胡老爺在生你的氣。」

  聽這一說，胡雪岩便站住了腳，畹香上來拉住他說：「胡老爺，可曾聽見王老爺的話？你請坐下來，陪陪我們這位老爺，要走也還早。」

  「我們、你們的，好親熱！」胡雪岩打趣她說，「現在你留我，回頭叫我也走不了，在這裡『借干鋪』！」

  「什麼『干鋪』『濕鋪』，我不懂！」畹香一面說，一面眼瞟著王有齡，卻又立即把視線閃開。

  那送秋波的韻味，在王有齡還是初次領略，真有飄飄欲仙之感。「今宵不可無酒！」他用徵詢的眼光看著胡雪岩，意思問他這裡可有「吃花酒」的規矩。

  胡雪岩還不曾開口，畹香急忙答道：「已經在預備。要不要先用些點心？」說著，不等答話，便掀簾出門，大概是到廚房催問去了。

  「想不到有這麼個雅致的地方！」王有齡目送著她的背影，十分滿意地說。

  「雪公！」胡雪岩笑道，「我看你今天想回去也不行。」

  「怎麼呢？」

  「不看見畹香的神氣嗎？已經遞了話過來，要留你在這裡住了。」

  「哪一句話？」

  「『要走也還早』。不就是表示你可以不走嗎？」

  想一想果然！王有齡倒有些躊躇了。

  「我看這樣，還是我早些走。」胡雪岩為他策劃，「好在我從三多堂出來的時候，只說要陪你去看一位多年不見的親戚，回頭我就對他們說，你的親戚留你住下，要明天才回去。」

  王有齡大為高興，連連點頭：「就這樣。我是有個表兄在上海，姓梁。」

  話剛說完，三阿姨已經帶著「大小姐」端了托盤進來，一面鋪設席面，一面問貴客喝什麼酒，又謙虛家廚簡陋，沒有好吃的東西款客，應酬得八面玲瓏。

  四樣極精緻的冷葷碟子搬上桌，酒也燙了來了，卻少了一個最主要的人，胡雪岩便問：「畹香呢？」

  「來了！」外面答應著，隨即看見畹香提著一小鍋紅棗百合蓮子湯進門，說是她親手煮的。也不知是真是假，反正吃在王有齡嘴裡，特別香甜。

  吃罷點心再喝酒。畹香不斷替他們斟酒布菜，不然就是側過身子去，伸手讓王有齡握著，靜靜地聽胡雪岩說話。看這樣子，他覺得實在不必再坐下去，找個適當的時機，說是還要回三多堂，又約定明天上午親自來接王有齡，然後就走了。

  胡雪岩一走出門，心念一動，不回三多堂回到船上，在碼頭上喊了一聲，船家從後艙探頭出來，詫異地問道：「咦！胡老爺一個人？」

  「我陪王大老爺去看他表親，多年不見，有一夜好談，今天大概不回來了。」胡雪岩踏上船頭，這樣回答，又說，「其餘的都在三多堂吃酒。我身子不爽，還是回來早早睡覺。」

  「胡老爺可曾用過飯？怕各位老爺要宵夜，我叫我女人燉了粥在那裡。」

  「這不錯！我來碗粥，弄點清淡小菜來。」

  船家答應著，回到後梢。胡雪岩一個人走入艙中，只見自己鋪上，枕套被單都已換過，地板桌椅擦得纖塵不染，桌上一盞洋燈，玻璃罩子也拭得極亮，幾本閒書疊得整整齊齊。等坐定了，隱隱覺得香氣襲人，四下一看，在枕頭旁邊發現一串珠蘭，拿起來仔細玩賞，穿珠蘭的細銅絲上似有油漬，細想一想明白了，必是阿珠頭上的桂花油。

  阿珠頭上戴的花，怎麼會在自己枕頭旁邊發現？這是個很有趣的謎。正在獨自玩味，簾鉤一響，阿珠來了。

  「我沒有泡蓋碗茶。」她也不加稱呼，沒頭沒腦地說，「你的茶癮大，我索性用茶壺泡了。」

  胡雪岩先不答，恣意凝視著，見她雙眼惺忪，右頰上一片紅暈，便問：「你剛從床上起來？」

  「嗯！」阿珠一面替他倒茶，一面嬌慵地笑道，「不曉得怎麼的，一天都是倦得要命。」

  「這有個名堂，叫作春困。你有沒有做春夢？」

  「做夢就是做夢。」阿珠嗔道，「什麼叫春夢？一個你，一個張胖子，說話總是帶骨頭。不過——」她不說下去了。

  「怎麼樣？」

  「總算比什麼周老爺、吳老爺好些。動手動腳的，真討厭。」

  「多承你誇獎。」胡雪岩問道，「這串珠蘭是不是你的？」

  「啊！」她把雙眼張得好大，「怎麼會在你手裡？」

  「在我枕頭旁邊找到的。我就不懂了，是不是特意送我的？」

  「哪個要送你？」阿珠仿佛受了冤屈似的分辯，「下半天收拾房間，累了，在你鋪上打了個中覺，大概那時候遺落下來的。」

  「虧得我回來看見，不然不得了！」

  「怎麼？」她不服氣地問，「這也不是什麼大不了的事。」

  「你倒真不在乎！」胡雪岩笑道，「你想想看，你頭上戴的花，會在我枕頭旁邊發現，別人知道了會怎麼樣想？」

  「我不曉得。總歸不會有好話！」

  「在我來說是好話。」

  「什麼話？」

  「你過來，我告訴你！」等阿珠走過去，他低聲笑道，「別人是這樣想，你一定跟我同床共枕過了。」

  「要死，要死！」阿珠羞得滿臉通紅，咬著牙打了他一下。

  不知是她的勁用得太大，還是胡雪岩就勢一拉，反正身子一歪，恰好倒在他懷裡。

  「看你還打不打人？」胡雪岩攬著她的腰說。

  「放手，放手！」阿珠這樣低聲吆喝了兩句，腰也扭了兩下，卻不是怎麼使勁掙扎，胡雪岩便不肯放手，只把她扶了在鋪上並坐。

  「今天沒有人，我可不肯放你過門了。」

  「你敢！」阿珠瞪著眼，又說，「我爹跟我娘不是人？」

  「他們才不來管你的閒事。」

  話還沒有說完，聽得阿珠的娘在喊：「阿珠，你問一問胡老爺要不要燙酒。」

  她慌忙跳起身來，胡雪岩一把沒有拉住，她已跑到了艙門口，答應一聲，轉臉問道：「要不要吃酒？」

  「你過來！我跟你說。」

  「我不來！我又不聾，你在那裡，我聽得見。」

  「本來有些頭痛，不想吃，現在好了，自然要吃一杯。」

  「哼！」阿珠撇一撇嘴，「本來就是裝病！賊頭賊腦不知道想做什麼。」

  說完，她掀簾走了出去，不久便端來了酒菜，安設杯筷。胡雪岩要她陪著一起吃，她不肯，但也不曾離開，倚著艙門，咬著嘴唇，拉過她那條長辮子的辮梢來玩弄著。

  胡雪岩一面喝酒，一面看她，看一看，笑一笑，陶然引杯，自得其樂。於是阿珠又忍不住了。

  「你笑什麼？」她問。

  「現在還不能告訴你。」

  「要到什麼時候？」

  「總有那麼一天！你自己會曉得。」

  「哼！」阿珠冷笑，「不知道在打什麼鬼主意，要說就痛痛快快說！」

  胡雪岩把她的話，稍為咀嚼一下，就懂了她的意思，招招手說：「這又不是三言兩語談得完的，你這樣子，也不像談正經話的神氣。反正又沒有外人，難得有個談天的機會，你坐下來聽我說！」

  「坐就坐！」她仿佛壯自己的膽似的，又加了一句，「怕什麼！」

  等她坐了下來，胡雪岩問道：「你今年十幾？」

  「問這個做啥？」

  「咦！談天嘛本來就是海闊天空，什麼話都可以談的。你不肯說，我說，我今年三十一歲。」

  阿珠笑了：「我又不曾問你的年紀。」

  「說說也不要緊。我猜你今年二十六。」

  「什麼？」她又有些詫異，又有些不大高興，「胡說八道！你從哪裡看出我二十六？無緣無故給人加了十歲！難道我真的生得那樣子老相？」

  「這樣說你是十六？」胡雪岩點點頭，「那還差不多。」

  阿珠恍然大悟，中了他的計：「你們這些做官的，真壞！詭計多端，時時刻刻都要防備。」她使勁搖著頭，大有不勝寒心之意，「真難！一不小心，就要上當。」

  「不是我壞，是你不老實！」說著，胡雪岩便挾了塊茶油魚乾送到她嘴邊。

  「我不要！」阿珠把頭偏了過去，不知是有些不好意思，還是故意不領他的情。

  「你嘗嘗看，變味的魚乾也拿來我吃！」他氣鼓鼓地把魚乾往碟子裡一扔。

  她又上當了，取他的筷子側過頭來，挾著魚乾剛送到嘴裡。胡雪岩便變了樣子，浮起一臉頑皮而略帶得意的笑容。

  阿珠又有些生氣，又覺得別有滋味，故意嘟著嘴撒嬌。於是胡雪岩笑道：「阿珠，我勸你趁早老老實實，聽我的話。不然，我隨便耍個花腔，就教你『缸尖上跑馬，團團轉』！」

  這是句無錫諺語，他學得不像，怪聲怪氣地惹得阿珠大笑，笑停了說：「不要現世了！」接著便也說了這一句諺語，字正腔圓，果然是道地的無錫話。

  「阿珠！怎麼你平時說話，卻是湖州口音？」

  「我本來就是無錫人嘛！」

  「如何變了我們浙江人？」

  「六月里凍殺一隻老綿羊，說來話長。」阿珠搖搖頭有些不大愛說似的。

  胡雪岩就是要打聽她的身世，怎肯放過，軟語央求了一兩句，她到底說了出來，聲音放得極低，怕她父母聽見，她談的就是她父母的故事。

  「我娘是好人家出身。」

  故事應該很長，但在阿珠嘴裡變短了。她娘是書香人家小姐，家住河岸，自己有條船，探親訪友，上墳收租，都坐了自家船去。

  管船的姓張，年紀輕就叫他小張。小姐看中了他為人老實，兩下有了私情，懷了阿珠在腹中。這件事鬧出來不得了，兩個人私下商議，不如雙雙遠走高飛。小張為人老實，不願「小姐」帶她家一草一木，弄上個拐帶捲逃的名聲，但還是拿了她家樣東西，就是那條船。

  越過太湖就是吳興，風波涉險，原非得已，只防著她家會沿運河追了下來。事後打聽，他們的路走對了。她從此沒有回過無錫，水上生涯只是吳興到杭州、杭州到上海，算來有十五年了。

  講的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠臉上一陣陣紅，忸怩萬狀，好不容易講完了，長長透口氣，腰也直了，臉也揚了，真正是如釋重負。

  「怪不得！」胡雪岩倒是一臉肅穆，「你娘是好出身，你爹是好人，才生下你這麼個討人歡喜的女兒。」

  原是句不算什麼的贊語，阿珠卻把「討人歡喜」這四個字，聽得特別分明，消褪的紅暈頓時又泛了上來。

  「你爹娘就是你一個？」

  「原有個弟弟，五歲那年糟蹋了。」

  「這一說，你爹娘要靠你養老？」

  阿珠不答，臉色不大好看。談起這件事她心裡就煩，她爹娘商量過她的親事，有好幾個主意，其中之一是招贅一個同行，娶她，也「娶」了這條船。

  阿珠從小嬌生慣養，而且因為她娘的出身不同，所以她的氣質教養，也與別家船上閨女各別，加以她爹的這條「無錫快」，設備精緻，招待周到，烹調尤其出名，歷來的主顧都是仕宦富家，阿珠從小便把眼界抬得高了，不願嫁個赤腳搖櫓的同行，所以等她爹娘一提到此，她總是板起了臉，臉上繃得一絲皺紋找不出，仿佛拿刀都砍不進去似的。

  去年，有天晚上阿珠無意間聽得她爹娘在計議。「阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一樣。」她爹說，「日子過來快得很，耽誤不得了！」

  她娘不響，好半天才嘆口氣說：「唉！高不成，低不就。」

  「也由不得她！照她的意思，最好嫁個少年公子，做現成少奶奶。這不是痴心妄想？」

  一聽到這裡，阿珠便忍不住淌眼淚，一則氣她爹爹冤枉她，她從未這樣想過；再則氣她爹爹，把她看得這等不值錢，就做了少奶奶也不是什麼了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何說是「痴心妄想」？

  「若要享福，除非替人做小。」

  「那怎麼可以？」她娘說，「就是阿珠肯，我也不肯。」

  「我也不肯。」她爹立刻接口，「看起來還是尋個老老實實的人，苦就苦一點，總是一夫一妻。」

  「阿珠吃不來苦！」

  「不是阿珠吃不來苦，是你怕她吃苦。」

  「也不是這話，總要有指望、有出息。我幫你搖了一輩子的船，現在叫阿珠也是這樣，你想想看，你對不對得起我們母女？」

  話說得很重，她爹不作聲，似乎內疚於心，無話可答。

  「我在想，最好有那麼個窮讀書人，」她娘的聲音緩和了，「人品好，肯上進，把阿珠嫁了他。」

  「好了，好了！」她爹不耐煩地打斷，「下面我替你說，那個窮讀書人，『三更燈火五更雞』，刻苦用功，後來考中狀元，阿珠做了一品夫人。你真是聽『小書』聽入迷了！」

  「也不見得沒有這樣的事！也不要中狀元，阿珠做了秀才娘子就蠻好了。」

  「你好他不好！男的發達了，就要嫌阿珠了。『陳世美不認前妻』『趙五娘吃糠』，你難道不曾聽說過？到那時候，你替阿珠哭都來不及！」

  受了丈夫一頓排揎，阿珠的娘只是嘆氣不語。一會兒夫婦倆鼾聲漸起，阿珠卻是一夜都不曾睡著，至今提起自己的終身，心裡便是一個疙瘩。

  不管胡雪岩如何機警過人，也猜不透她的心事，見她凝眸不語，便又催問：「咦，怎麼不說話？」

  阿珠正一腔幽怨，無處發泄，恰好把氣出在他頭上，惡狠狠地搶白：「沒有什麼好說的！」

  胡雪岩一愣，不知她為什麼發這麼大的火。但他並未生氣，只覺得有些好笑。

  她卻是發過脾氣，馬上就知道自己錯了。不說別的，只說對客人這個樣子，叫爹娘發覺了便非挨罵不可。但也不願認錯，拿起酒壺替胡雪岩斟滿，用動作來表示她的歉意。

  這下胡雪岩明白了，必是自己這句話觸犯了她的心境，應該安慰安慰她。於是他捏住了她的手，她也感覺得出來，這不是輕薄的撫慰，便讓他去。

  「阿珠！」他用低沉的聲音說，「我知道你心裡有委屈。做人就是這樣，『不如意事常八九』，有些委屈連自己父母都不好說，真正叫『有苦難言』。」

  一句話不曾完，阿珠的熱淚滾滾而下。她覺得他每一個字都打入自己的心坎，「有苦難言」，而居然有個人不必她說就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她從未經驗過的。就這一下，她覺得自己的一顆心踏實了，有地方安頓了。

  胡雪岩一看這情形，不免驚異，也有些不安，不知她到底有什麼隱痛，竟至如此，一時愣在那裡，無法開口。阿珠卻不曾看見他發傻的神情，從腋下衣紐上取下一塊手絹在抹眼淚。那梨花帶雨的韻致，著實惹人憐愛，胡雪岩越發動心了。

  「阿珠！」他說，「心裡有事，何妨跟我說，說出來也舒服些。」

  她的心事怎能說得出口？好半天才答了句：「生來苦命！」

  什麼叫「生來苦命」？胡雪岩心裡在想，阿珠雖是蓬門碧玉，父母一樣把她當作掌上明珠，比起那些大家的庶出子女，處處受人歧視，不知要強多少倍。那麼苦在何處呢？莫非——

  「我知道了。」他想到就說，「大概你爹娘從小把你許了人，那家人家不中你的意？」

  「不是，不是！」她急急分辯，靈機一動，就勢有所透露，「你只猜到一半！」

  「喔！現在正在談親事？」

  阿珠沒有表示，微微把頭低著，顯然是默認了。

  「是怎麼樣的一家人家？怎的不中你的意？」

  「唉！」她不耐煩地說，「不要去講它了。」

  「好！不談這些，談別的。」

  他那有力的語氣，就像快刀斬亂麻，把阿珠的心事一下割斷拋開，於是她一顆心都在他身上了。

  「你也不要老是問我。」她說，「也談談你自己的情形。」

  「從何談起？」胡雪岩笑道，「我也不曉得你喜歡聽哪些話，談公事你又不懂。」

  「哪個跟你談公事？」

  這就是要談私事。他心裡在想，她不知是打著什麼主意？且先探明了再作計較。

  「這樣好了，你問，我答，」他說，「我一定說老實話。」

  阿珠想問他家裡有些什麼人，娶了親沒有。這實在不用問的，當然娶了親。那麼太太賢惠不賢惠？這又是不用問的，賢惠又如何，不賢惠又如何？反正就自己願意跟他，爹娘也不會答應。

  她這時又想到那天張胖子跟她開玩笑的話，說「進了胡家的門，自然要替胡老太太、胡太太磕頭」，這不是明明已經娶了親？就不知道有小孩沒有。

  轉念到此，阿珠忽生異想，如果沒有小孩，那就好想辦法了。尤其是有老太太在堂，急於想抱孫子，而媳婦的肚皮不爭氣，老人家便會出面說話，要替兒子再娶一房。「不孝有三，無後為大」，這個理由光明正大，哪怕媳婦心裡萬分不願，也只好忍氣吞聲。

  至於娶了去，如果不願意同住，不妨另立門戶，「兩頭大」，原有這個規矩。當然，這一來胡雪岩的開銷要增加，但也顧不得他了。

  就這一轉念間，阿珠打定了主意，如果胡雪岩願意，就是「兩頭大」，另外租房子，把爹娘搬了一起去住。不願意就拉倒！

  於是她的臉色開朗了，定一定心，老一老面皮，裝作閒談似的問道：「胡老爺，你有幾個小寶寶？」

  「兩個。」

  聽說有兩個，阿珠的心便一冷了。「都是少爺？」她又問。

  「什麼『少爺』？女伢兒！」

  「噢！」阿珠笑了，「兩位千金小姐！」

  「阿珠！」胡雪岩喝著酒，信口問道，「你問這個幹什麼？」

  「隨便談嘛！你不是說，『談天嘛，海闊天空隨便什麼都可以談的』。」阿珠接著又問，「老太太呢，今年高壽？」

  「快六十了。」

  她想問：想不想抱孫子？不過這句話問出來未免太露骨，所以躊躇著不開口。

  胡雪岩察言觀色，又想起上個月杭州城隍山的李鐵口，說他要交桃花運的話，看來果然是「鐵口」！但是他也有警惕，看阿珠是個痴情的人，除非自己有打算，倘或想偷個嘴，事後丟開，一定辦不到。痴情女子負心漢，纏到後來，兩敗俱傷。不可造次！

  為了這個了解，他就越發沉著了。而他越沉著，她越沉不住氣，想了又想，問出一句話來：「兩位小姐幾歲了？」

  「一個六歲，一個五歲。」

  「胡太太以後沒有喜信？」

  「沒有。」胡雪岩搖搖頭，又加了一句，「一直沒有。」

  「『先開花，後結子』，老太太總歸有孫子抱的。」

  這是句試探的話，胡雪岩聽得懂。自己的態度如何，便要在此刻表明了，只要說一句：「不錯，大家都這麼說，我也相信。」就可以封住阿珠的嘴。但是，他不願意這麼說。

  那麼怎麼說呢？正在躊躇，聽得岸上有人聲，聲音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回來了，兩個人便都側耳靜聽。

  果然，聽得那庶務在呼：「喂，船老大！搭跳板。」

  「張胖子他們回來了！」阿珠慌忙起身離去。

  第一個上船的是張胖子，一看胡雪岩引酒獨斟，陶然自得，大為詫異。「咦！」他問，「你怎麼不到三多堂來？我以為你一直跟王大老爺在一起。」

  接著周、吳二人跟踵而至，都已喝得醉醺醺，說話的舌頭都大了。胡雪岩就把預先想好的一套假話搬出來，瞞過了王有齡的行蹤，然後回答張胖子的話：「我本來要回到三多堂去的。想想明天還有許多事要辦，你們各位儘量敞開來玩，不妨我一個人來仔細籌劃一下，這樣才不耽誤正經！」

  「夠朋友！」周委員一面打著酒嗝兒，一面蹺起大拇指說，「雪岩兄是好朋友，夠意思！有什麼為難的地方，我替你出頭。知恩當報，我們來！是不是，老吳？」

  說著，他又拍自己的胸脯，又拍吳委員的肩膀。等阿珠送熱茶進來，又拉住她的手，醉言醉語，說些瘋話。阿珠哭笑不得，只不斷瞟著胡雪岩，那眼色又似求援，又似求取諒解，好像在說：不是我輕狂，實在是拿這兩個醉鬼沒有法子！

  好不容易把周、吳二人弄到前面那條船上去安置，剩下胡雪岩與張胖子，才得清清靜靜談話。張胖子報告了吃花酒的經過，形容尤老五是如何竭誠招待，而周、吳是如何醜態百出，把站在一旁的阿珠，聽得「格格」地笑個不住。

  「你什麼時候回來的？」張胖子問到胡雪岩身上。

  「好久了。」他信口答說。

  「好久了？」張胖子轉臉去看阿珠。

  阿珠心虛，急忙溜走。這一下張胖子心裡越發有數，看著她的背影，又看著胡雪岩含笑不語的神情，他也詭秘地笑了。

  「你笑什麼？」

  「我笑周委員跟吳委員。」張胖子說，「這兩個人一路來都在阿珠身上打主意。誰知道『會偷嘴的貓不叫』！」

  「不要瞎說！」胡雪岩指指外面，「當心她聽見。」

  「那麼，你說老實話。」張胖子把顆亮光光的頭伸過去，壓低了嗓子問，「偷上手沒有？」

  「沒——有！」胡雪岩拉長了聲音，「哪有這回事？」

  「那麼你們談了些什麼呢？」

  「隨便談閒天，談過就丟開，哪記得這許多？」胡雪岩正一正臉色，「閒話少說，今天你跟尤老五談了正經沒有？」

  「對了，我正要告訴你。我已經跟他說好了，明天一起出帖子，請『三大』的檔手吃飯，請你作陪。放款的事，就在席面上談。」

  「好的。」胡雪岩又說，「我還有件事，想跟你談。不過……」

  「咦！」張胖子慣會大驚小怪，睜大眼睛問，「怎麼不說下去？」

  話到口邊，終又咽住，是胡雪岩警覺到張胖子嘴快，黃宗漢的那兩萬銀子，如果托他去匯撥，一定會泄漏出去。不如明天找尤老五商量，比較靠得住。

  ***

  第二天一早，胡雪岩悄悄到梅家弄把王有齡接回船。這位王大老爺春風滿面，步履輕快，大家都道他異鄉遇故，快談竟夕，才有這份輕鬆的情緒，誰也不知道他微服私行，比起三多堂的喧鬧轟飲，另有一番屋小如舟、春深似海的旖旎風光。

  這天開始要辦正事了，王有齡把周、吳兩委員請了來，連胡雪岩一起，先作個商量。他原定這一天上午去拜客，胡雪岩主張不必亟亟。

  「今天中午，尤老五和張胖子出面，請『三大』的人吃飯，放款的事一談好，通裕的米隨即可以撥借。」他說，「雪公，索性再等一等，也不會太久，一兩天工夫，等我們自己這裡辦妥了再說。」

  「這樣好！」周委員首先表示贊成，「到明後天，王大人去拜這裡的按察使，那就直接談交兌漕米了，差使顯得更漂亮。」

  「好！我聽你們的主意。」王有齡欣然同意。

  「中午的飯局，不請周、吳兩公了。」胡雪岩說第二件事，「商人總是怕官的，有周、吳兩公在座，怕『三大』的人拘束……」

  「不錯，不錯！」周委員搶著說道，「你無須解釋。」

  「不過有件大事要請周、吳兩公費心，『民折官辦』的這道手續，馬上就要辦一辦。公事上我不懂，雪公看怎麼處置？」

  「那要奉托兩位了。」王有齡看著他們說，「兩位是熟手，一定錯不了。該我出面的，儘管請吩咐！」

  於是周、吳二人相視沉吟，似乎都有些茫然不知如何著手的樣子。

  胡雪岩等了一會兒，看他們很為難，忍不住又說了：「我看這件事，公文上說不清楚，得有一位回杭州去當面稟陳。」

  「對了！」吳委員拊掌接口，「我也是這麼想。當然，公文還是要的，只不過簡單說一說，『民折官辦』一案，十分順手，特飭某某人回省面稟請示云云。這樣就可以了。」

  「那好！兩位之中，哪一位辛苦一趟？」

  這一問，周、吳二人又遲疑了。甫到繁華之地，不能盡興暢遊，心裡十分不願。而且這一案的內容十分複雜，上面有所垂詢，不能圓滿解釋，差使就算砸了。畏難之念一起，更不敢自告奮勇。

  「怎麼？」王有齡有些不悅，「看樣子只好我自己回去一趟了。」

  「那沒有這個道理。」周委員很惶恐地說，「我去，我去！」

  看周委員有了表示，吳委員倒也不好意思了。「自然是我去。」他說。

  兩個人爭是在爭，其實誰也不願意去，王有齡不願硬派，便說：「這樣吧，我們掣籤！」

  「不必了！」周委員很堅決地說，「決定我去。吳兄文章好，留在這裡幫大人料理公事。我今天下午就走，儘快回來復命。」

  「也不必這麼急。」胡雪岩作了個詭秘的微笑，「今天晚上我替周老爺餞行。明天動身好了。」

  「雪岩兄的話不錯。公事雖然緊要，也不爭在這半天工夫。」吳委員也說，「晚上替周兄餞行，我跟雪岩兄一起做主人。」

  王有齡也表示從容些的好，並且頗有嘉勉之詞，暗示將來敘功的「保案」中，一定替周委員格外說好話，作為酬庸。自告奮勇的收穫，可說相當豐富。

  為了周委員回杭州，那個庶務卻是大忙而特忙。第一要僱船，照周委員的意思，最好坐原來的那隻「無錫快」，由阿珠一路伺奉著來回。但那隻船名「快」而實不快，只宜於晚開早到，多泊少走，玩賞風景之用，趕路要另雇雙槳奇快的「水上飛」。

  第二件更麻煩，也是胡雪岩的建議。杭州撫、藩、臬三大憲加上糧道，還有各衙門有關係的文案、幕友，都應該有一份禮。「十里夷場」，奇珍異物無數，會選的花費不多而受者愜意，不會的，花了大價錢卻不起眼，變成「俏眉眼做給瞎子看」，因此，備辦這十幾份禮物，不是一件輕鬆的差使。胡雪岩出主意，請尤老五派個人，帶著那庶務和高升，到「夷場」上外國人所開最大的一家洋行「亨達利」去採辦。

  這天人人有事，王有齡和周、吳二人在船上辦文稿，開節略，把此行的經過，如何繁難吃力，而又如何圓滿妥帖，字斟句酌地敘了進去。胡雪岩和張胖子的任務，自然更重要。他們中午與尤老五請「三大」的檔手，在英租界的「番菜館」談生意。

  結果生意不曾在番菜館談，因為照例要「叫局」，鶯鶯燕燕一大堆，不是談生意的時候。飯罷一起到城隍廟後花園錢業公所品茗，這時張胖子才提到正事。

  「三大」之中，大亨錢莊姓孫的檔手資格最老，由他代表發言，首先就表示最近銀根很緊：「局勢不好，有錢的人都要把現銀子捏在手裡，怕放了倒帳。說句實在話，錢莊本來是空的。」

  這是照例有的託詞，銀根緊的理由甚多，不妨隨意編造，目的就在抬高利息。張胖子和胡雪岩都懂這個道理，尤老五卻以受過上海錢莊的氣，懷有成見，大為不快。

  「我看不是銀根緊，只怕是借的人招牌不硬，」他的話有稜角，態度卻極好，是半帶著開玩笑的語氣說的，「漕幫現在倒霉，要是『沙船幫』的郁老大開口，銀根馬上就鬆了。」

  尤老五說的這個人是沙船幫的巨擘，名叫郁馥山，擁有上百艘的沙船。北走關東，南走閩粵，照海洋的方位，稱為「北洋」「南洋」，郁馥山就以走南北洋起家，是上海縣的首富。近年因為漕米海運，更是大發利市，新近在小南門造了一所巨宅，崇樓傑閣，參以西法，算是「海天旭日」「黃浦秋濤」等等「滬城八景」以外的另一景。

  沙船幫與漕幫，本來海水不犯河水，但漕運改了新章，便有了極厲害的利害衝突，所以尤老五那句話斤兩很重，姓孫的有些吃不消。

  「啊，尤五哥，」姓孫的惶恐地說，「你這話，我們一個字也不敢承認。客戶都是一樣的，論到交情，尤五哥的面子更加不同。好了，今天就請尤五哥吩咐！」

  像尤老五這樣在江湖上有地位的，輕易說不得一句重話，剛才話中有牢騷，已不夠漂亮，他此刻聽姓孫的這樣回答，更顯得自己那句話帶著要挾威脅的意味，越覺不安，所以急忙抱拳笑道：「言重，言重！全靠各位幫忙。」

  張胖子總歸是站在同行這方面的，而且自己也有擔保的責任，於是他心裡在想：姓孫的吃不消尤老五，說到「請吩咐」的話，未免冒失！如果憑一句話草草成局，以後一出麻煩，吃虧的必是錢莊，自己也會連帶受累。

  由於這樣的了解，他不希望他們講江湖義氣，願意一板一眼談生意，不過他的話也很圓到：「大家都是自己人，尤五哥更是好朋友，沒有談不通的事，」他說，「『三大』願意幫忙，尤老哥一定也不會叫『三大』吃虧。是不是？」

  尤老五當然聽得出他話中的意思，立即接口：「一點不錯！江湖歸江湖，生意歸生意。我看這樣，」他望著胡雪岩說，「小爺叔，這件事讓張老闆跟孫老闆他們去談，應該怎麼樣就怎麼樣，我無不照辦。我們就不必在場了。」

  胡雪岩聽他這一說，暗暗佩服，到底是一幫的老大，做事實在漂亮，於是欣然答道：「對，對！我也正有事要跟五哥談。」

  說著，兩人相偕起身，向那幾個錢莊朋友點一點頭，到另外一張桌子去吃茶，讓張胖子全權跟「三大」談判。

  「小爺叔！」尤老五首先表明，「借款是另外一回事，通裕墊米又是一回事，橋歸橋，路歸路。米，我已經教通裕啟運了，在哪裡交兌，你們要不要派人，還是統統由我代辦？請你交代下來，我三天工夫替你們辦好。」

  「好極了！五哥跟老太爺這樣放交情，我現在也不必說什麼！『路遙知馬力，日久見人心』，將來就曉得了。」胡雪岩接著又說，「在哪裡交兌，等我問明白了來回報五哥。要不要另外派人，公事上我不大懂，也要回去問一問。如果我好作主，當然拜託五哥，辛苦弟兄們替我辦一辦。」

  「好的，就這樣說定了，我關照通裕老顧去伺候，王大老爺有什麼話，儘管交代他。」

  一件有關浙江地方大吏前程的大事，就這樣三言兩語作了了結。胡雪岩還有件要緊事要請尤老五幫忙。

  「五哥，我還有個麻煩要靠你想辦法。」他放低了聲音說，「我有兩萬銀子要匯到福建，不能叫人知道，你有什麼辦法？」

  尤老五沉吟了一會兒問道：「是現銀，還是莊票？」

  「自然是莊票。」

  「那容易得很。」尤老五很隨便地說，「你自己寫封信，把莊票封在裡面，我找個人替你送到，拿回信回來。你看怎麼樣？」

  「那這樣太好了。」胡雪岩又問，「不曉得要幾天工夫？」

  「不過五六天工夫。」

  胡雪岩大為驚異：「這麼快？」

  「我托火輪船上的人去辦。」

  從道光十五年起，英國第一艘「渣甸號」開到，東南沿海便有了輪船。不久為了禁鴉片開仗，道光二十一年辛丑七月，英國軍隊攻陷鎮江，直逼江寧，運了大炮安置在鐘山，預備轟城。朝廷大震，決計議和，派出耆英、伊里布和兩江總督牛鑒為「全權大臣」，與英國公使談和，訂立和約十三條，賠軍費，割香港，開廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸，稱為「五口通商」。大英公司的輪船，源源而至，從上海到福州經常有班輪，但一路停靠寧波、溫州，來回要半個月的工夫，何以說是只要五六天？胡雪岩越發不解。

  「我到英國使館去想辦法，他們有直放的輪船。」

  「噢！」是一聲簡單的答語，可是胡雪岩心裡卻是思潮起伏。第一，他覺得外國人的花樣厲害，飄洋過海，不當回事，做生意就是要靠運貨方便，別人用老式船，我用新式船，搶在人家前面運到，自然能賣得好價錢。火輪船他也見過，靠在碼頭上像座倉庫，裝的東西一定不少，倒不妨好好想一想，用輪船來運貨，說不定可以發大財。

  其次，他發覺尤老五的路子極廣，連外國使館都能打得通，並且這個人做事爽快，應該傾心結交，將來大有用處。

  這樣一想，便放出全副本領來跟尤老五周旋，兩個人談得十分投機。他把與王有齡的關係，作了適當的透露。尤老五覺得此人也夠得上「俠義」二字，而且肯說到這種情形，完全是以自己人相看，因而原來奉師命接待，這時變成自己願意幫他的忙了。

  這面談得忘掉了時間，那面的錢莊朋友卻已有了成議：由通裕出面來借，「三大」和張胖子一共貸放十萬兩銀子，以三個月為期，到期可以轉一轉，由尤老五和胡雪岩作保。卻有一個條件要王有齡答應：這筆借款沒有還清以前，浙江海運局在上海的公款匯劃，要歸「三大」承辦。這是一種變相保證的意思。

  「用不著跟王大老爺去說。」胡雪岩這樣答覆，「我就可以代為答應。」

  「利息呢？」尤老五問。

  「利息是這樣，」張胖子回頭看了看那面「三大」的人，低了聲說道，「年息一分一照算。」

  「這不算貴。」尤老五說。

  人家是漂亮話，胡雪岩要結交尤老五，便接口說道：「也不算便宜！」

  張胖子很厲害，他下面還有句話，起先故意不說，這時察言觀色，不說不可，便故意裝作埋怨的神氣：「你們兩位不要性急！我話還沒有完，實在是這個數！」說著伸開食拇兩指揚了揚。

  「八厘？」胡雪岩問。

  「不錯，八厘。另外三厘是你們兩位作保應得的好處。」

  「不要把我算在裡頭。」胡雪岩搶著說道，「我的一份歸五哥。」

  「小爺叔，你真夠朋友！不過我更加不可以在這上面『戴帽子』。這樣，」尤老五轉臉問張胖子，「你的一份呢？」

  「我？」張胖子笑道，「我是放款的，與我什麼相干？」

  「話不是這麼說。張老闆，我也知道，你名為老闆，實在也是夥計。說句不客氣的話，『皇帝不差餓兵』，我要顧到你的好處。不過這趟是苦差使，我準定借三個月，利息算九厘，明八暗一，這一厘算我們的好處，送了給你。」

  「這怎麼好意思？」

  「不必客氣了。」胡雪岩完全站在尤老五這面說話，「我們什麼時候成契？」

  「明天吧！」

  就這樣說定局，約定了第二天下午仍舊在這裡碰面，隨即分手。張胖子跟「三大」的人還有話談，胡雪岩一個人回去，把經過情形一說，王有齡和周、吳二人，興奮非凡，自然也把胡雪岩讚揚不絕。

  避開閒人，胡雪岩又把匯款到福建的事，跟王有齡悄悄說了一遍。他皺著眉笑道：「雪岩，事情這麼順利，我反倒有些擔心了。」

  「擔心什麼？」

  「擔心會出什麼意外。凡事物極必反，樂極生悲。」

  「那在於自己。」胡雪岩坦率答道，「我是不大相信這一套的。有什麼意外，都因為自己這個不夠用的緣故。」說著，他敲敲自己的太陽穴。

  「不錯！」王有齡又說，「雪岩，你的腦筋好，想想看，還有什麼該做而沒有做的事？」

  「你要寫兩封信，一封寫給黃撫台，一封寫給何學使。」

  「對，我馬上動手。」

  當夜胡雪岩跟吳委員在三多堂替周委員餞行。他們第二趟來，雖算熟客，但按「長三」的規矩，也還不到「住夜廂」的時候。但因為他們是尤老五的朋友，情形特殊，所以周、吳二人當夜就都做了三多堂的入幕之賓。

  第二天王有齡才去拜客。他先拜地主上海知縣，打聽總辦江浙漕米海運，問已由江蘇臬司調為藩司的倪良耀，是否在上海。據說倪良耀一直不曾回蘇州，公館設在天后宮，於是轉道天后宮，用手本謁見。

  倪良耀是個老實人，才具卻平常，為了漕米海運雖升了官，卻搞得焦頭爛額。黃宗漢參了他一本，說他辦事糊塗，而且把家眷送到杭州暫住，所以諭旨上責備他說：「當軍務倥傯之際，輒將眷屬遷避鄰省，致令民心惶惑，咎實難解，乃猶以繞道回籍探訪老母為詞，何居心若是巧詐？」為此，他見了王有齡大發牢騷，反把正事擱在一邊。

  王有齡從胡雪岩那裡學到了許多圓滑的手法，聽得他的牢騷，不但沒有不豫之色，而且極表同情。提到家眷，他又問住處，拍胸應承，歸他照料。

  「你老哥如此關顧，實在感激。」倪良耀說的是真話，感激之情，溢於詞色，「我也聽人說起，你老哥是黃中丞面前一等一的紅人，除了敝眷要請照拂以外，黃中丞那裡，也要請老哥鼎力疏通。」

  「不敢！不敢！」王有齡誠懇地答說，「凡有可以效勞之處，無不如命。」

  「唉！」倪良耀安慰之中有感慨，「都像老哥這樣熱心明白，事情就好辦了。」

  有了這句話，公事就非常順手了。提到交兌漕米餘額，倪良耀表示完全聽王有齡的意思，他會交代所屬，格外予以方便。接著，他又大嘆苦經，說是明知道黃宗漢所奏，浙江漕米如數兌足這句話不實，他卻不敢據實奏復，辯一辯真相，講一講道理，原因是惹不起黃宗漢。

  「黃中丞這一科——道光十五年乙未，科運如日方中，不說別的，拿江蘇來說，何學使以外，還有許中丞，都是同年。京里除了彭大軍機，六部幾乎都有人。你老哥替我想想，我到哪裡去伸冤講理？」

  「大人的勞績，上頭到底也知道的。吃虧就是便宜，大人存心厚道，後福方長。」

  倪良耀是老實人，對他這兩句泛泛的慰詞，亦頗感動，不斷拱手說道：「托福，托福！」

  主人並無送客之意，這算是抬舉。王有齡不能不知趣主動告辭，便又陪著倪良耀談了些時局和人物。從他口中得知何桂清捐輸軍餉，交部優敘獎勵，也常有奏摺建議軍務部署，硃筆批示，多所獎許，聖眷正隆。這些情形，在王有齡當然是極大的安慰。

  辭出天后宮，王有齡在轎子裡回想此行的種種，無一事不是順利得出乎意料之外，因而心裡不免困惑：一個人到底是靠本事，還是靠運氣？照胡雪岩的情形來說，完全是靠本事，想想自己的今天，似乎靠運氣。

  這話也不對！他在想，胡雪岩本事通天，如果沒有自己，此刻自是依然潦倒，懷才不遇的人車載斗量。看來他也要靠運氣。

  至於自己呢？如果不是從小習於吏事，以及這一趟從京師南下，好好看了些經世之學的名著，為黃宗漢所賞識，那麼即使有天大的面子，也不過派上個能夠撈幾個錢的差使，黃宗漢絕不會把浙江漕米海運的重任託付給自己。照此一說，還是要有本事。

  有本事還要有機會，機會就是運氣。想到這裡，王有齡的困惑消失了，一個人要發達，也要本事，也要運氣。李廣不侯，是有本事沒有運氣，運氣來了，沒有本事，不過曇花一現，好景不長。

  現在是運氣來了，要好好拿本事出來。本事在胡雪岩身上，把胡雪岩收服了，他的本事就變成了自己的本事。這樣深一層去想，王有齡欣然大有領悟：原來一個人最大的本事就是能用人，而用人又先要識人。眼光、手腕兩俱到家，才智之士樂於為己所用，此人的成就便不得了了。

  由於這個了解，王有齡覺得用人的方法要變一變，應該恩威並用，特別是對胡雪岩，在感情以外，更加上權術、籠絡之道，無微不至。

  ***

  半個月的工夫，一切公事都辦得妥妥帖帖，該要回杭州了。王有齡為了犒勞部屬，特設盛宴，宴罷宣布：「各位這一趟都辛苦了，難得到上海來一趟，好好玩兩天！今天四月初四，我們準定初七開船回杭州。」

  說完，從靴頁子裡取出一沓紅封袋，上面標著名字，每人一個，連張胖子都不例外。封袋裡面是一張銀票，數目多寡不等，最多的是周委員那一個，一百兩；最少的是那個庶務的，二十兩。

  「這是『杖頭錢』。」他掉了句文，「供各位看花買醉之需。」

  說到「看花」，那就是「纏頭資」了。周、吳二人已經發覺，阿珠成了胡雪岩的禁臠，不便問津，好在三多堂各有相好，有錢有工夫，樂得去住兩天。

  「你也去逛一逛。」王有齡又對高升說，「我要到我親戚那裡去兩天，放你的假吧！」高升也有一個紅包，是二十兩銀子。

  託詞到親戚家住，其實是住在梅家弄。這個秘密，始終只有胡雪岩一個人知道。這一天晚上，王有齡約了他在畹香的妝閣小酌，有公事以外的「要緊話」要談。

  半個月之中，王有齡來過四趟，跟畹香已經打得火熱，自己的身份也不再瞞她。這天要談的話，就是關於畹香的，把她安排好了，王有齡還要替阿珠安排。

  他的心思，胡雪岩猜到一半，是關於畹香的。他心裡已經有了一個主意，但覺得不宜冒失，先要探探畹香的口氣，所以等一端起酒杯就說：「畹香，王大老爺要回去了。」

  一聽這話，她的臉色馬上變了，看上去眼圈發紅，也不知她是做作還是真心。不過就算做作，也做得極像，離愁別恨霎時間在臉上堆起，濃得化不開。

  「哪一天動身？」她問。

  「定了初七。」王有齡回答。

  「這麼急！」畹香失聲說道。

  「今天初四。」胡雪岩屈著手指說，「初五、初六，還有三天的工夫，也很從容了。你有什麼話，儘管跟王大老爺說。」

  「我！」畹香把頭扭了過去，「叫我說什麼？我說了也沒有用，辦不到的！」

  「怎麼呢？」胡雪岩逼進一層，「何以曉得辦不到？」

  畹香把臉轉了過來，皺著眉、閉著嘴，長長的睫毛不住眨動，是極為躊躇的樣子，幾次欲語又休，終於只是一聲微喟，搖搖頭，把一雙耳環晃蕩個不住。

  「有話儘管說呀！」王有齡拉住了她的手說，「只要我辦得到，一定如你的願；就辦不到，我也一定說理由給你聽。不要緊，說出來商量。」

  「跟哪個商量？只好跟皇帝老爺商量！」

  「皇帝老爺」的稱呼，在王有齡頗有新奇之感，特別是出以吳儂軟語，更覺別有意趣。他便即笑道：「有那麼了不起，非要皇帝才能有辦法？」

  「自然囉！」畹香似乎覺得自己極有理，「除非皇帝老爺有聖旨，讓你高升到上海來做官。」

  原來千迴百折，不過要表明捨不得與王有齡相離這句話。本主兒此時不會有所表示，敲邊鼓的開口了。

  「畹香！」胡雪岩問道，「你是心裡的話？」

  「啊呀，胡老爺。」畹香的神色顯得很鄭重，「是不是要我把心剜出來給你看。」

  「我相信，我相信！」王有齡急忙安慰她說。

  「我也相信。」胡雪岩笑嘻嘻地接口，「畹香，初七你跟王大老爺一船回杭州，好不好？」

  「怎麼不好！只怕王大老爺不肯。」

  「千肯萬肯，求之不得！只有三天工夫了，你預備起來！」

  這話連王有齡都有些詫異，為何胡雪岩這等冒失，替人硬作主納妾？但以對他了解甚深，暫且不響，靜觀究竟。王有齡尚且如此，畹香自然格外困惑，而且也有些驚惶，怕弄假成真，變得騎虎難下。

  「怎麼樣？是我們當面鑼，對面鼓，直接來談，還是由我找三阿姨去談？或者請尤五哥出面？」

  這是談「身價」，越發像真了！畹香不斷眨著眼，神態尷尬，但她到底不是初出道的雛兒，正一正臉色，坐了下來，帶些欣慰的口氣答道：「蠻好！我自家的身體，自己來談好了。我先要請問王大老爺是怎麼個意思？」

  王有齡怎麼說得出來？當然是胡雪岩代答：「王大老爺怎麼個意思，你還不明白？」他這樣反問，而其實是一句遁詞，他最初就是使的一句詐語，目的是要試探畹香對王有齡究有幾許感情。經此一番折衝，心中已經有數，這時倒是要問一問王有齡了。

  「我當然明白。」畹香接著他的話，「不過我不敢說出來。自己想想沒有那麼好的福氣。」

  這一下連王有齡也明白了，如果想把她置於側室，恐怕未必如願。他怕談下去會出現窘境，彼此無趣，便即宕開一句：「慢慢再談吧！先吃酒。」

  這句話與胡雪岩心思正相符，他也覺得畹香的本心已夠明白，這方面不須再談，所以附和著說：「對啊！吃酒，吃酒。有話回頭你們到枕上去談。」

  畹香見此光景，知道自己落了下風。看樣子王有齡亦並無真心，早知如此，落得把話說漂亮些，如今變得人家在暗處，自己在亮處，想趁這三天工夫敲王有齡一個竹槓，只怕辦不到了。

  這都是上了胡雪岩的當！畹香委屈在心，化作一臉幽怨，默默無言，使得王有齡大生憐惜之心。

  「怎麼？」他輕輕撫著她的肩問，「一下子不高興了？」

  這一問，畹香索性哭了，「嗯哼」一聲，用手絹掩著臉，飛快地往後房奔了進去，接著便是很輕的「息率、息率」的聲音傳了出來。

  王有齡聽得哭聲，心裡有些難過，自然更多的是感動，要想有所表示，卻讓胡雪岩阻止住了。「不要理她！」他輕聲說道，「她們的眼淚不值錢，一想起傷心的事就會哭一場，不見得是此刻受了委屈！」

  聽了他的話，王有齡爽然若失，覺得他的持論過苛，只是為了表示對他信服，便點點頭，坐著不動。

  「雪公！」胡雪岩問道，「你把你的意思說給我聽，我替你辦。」

  「我的意思，」王有齡沉吟了好半天才說出來，「如果把她弄回家去，怕引起物議。」

  他對畹香戀戀之意，已很顯然。胡雪岩覺得他為「官聲」著想，態度是不錯的，不過也不妨進一步點破：「畹香恐怕也未見得肯到杭州去，討回家去這一層，大可不必想它。照我看，雪公以後總常有到上海來的時候，不妨置作外室。春二三月，或者秋天西湖風景好的時候，把她接到杭州去住一陣子，我另外替雪公安排『小房子』。你看如何？」

  「好，好，」王有齡深愜所懷，「就拜託你跟她談一談，看要花多少錢。」

  「那不過每月貼她些開銷。至於每趟來，另外送她錢，或是替她打道飾、做衣裳，那是你們自己的情分，旁人無法過問。」說到這裡，胡雪岩向里喊了聲：「畹香！」

  畹香慢慢走了出來，重新勻過脂粉，但眼圈依舊是紅的，一副楚楚可憐的樣子，偎坐在王有齡身旁，含顰不語。

  「剛才哭什麼？」王有齡問道，「哪個得罪你了？」

  「噯！雪公，這話問得多餘。」胡雪岩在一邊接口，「畹香的心事，你還不明白？要跟你到杭州，捨不得三阿姨，不跟你去，心裡又不願。左右為難，自然要傷心。畹香，我的話說對了沒有？」

  畹香不答他的話，轉臉對王有齡說：「你看你，枉為我們相好了一場，你還不如胡老爺明白。」

  「這是旁觀者清！」王有齡跟她說著話，卻向胡雪岩使了個眼色，意思是要他把商量好的辦法提出來。胡雪岩微一頷首，表示會意，同時還報以眼色，請他避開。

  「我有些頭暈，到你床上去靠一靠。」

  等王有齡歪倒在後房畹香床上，胡雪岩便跟畹香展開了談判，問她一個月要多少開銷。

  「過日子是省的，一個月最多二三十兩銀子。」

  「倘或王大老爺一個月幫你三十兩銀子，你不是就可以關起門來過清靜日子了？」

  「那是再好都沒有。不過——」畹香搖搖頭，不肯再說下去。

  「說呀！」胡雪岩問道，「是不是有債務？不妨說來聽聽。」

  「真的，再沒有比胡老爺更明白的人！」畹香答道，「哪個不想從良？實在有許多難處，跟別人說了，只以為獅子大開口，說出來反而傷感情，不如不說。」

  聽這語氣，開出口來的數目不會小，如果說有一萬八千的債務，是不是替她還呢？胡雪岩也曾聽聞過，有所謂「淴浴」一說。負債纍纍的紅倌人，抓住一個冤大頭，枕邊海誓山盟，非他不嫁，於是花巨萬銀子替她還債贖身，真箇量珠聘去，而此紅倌人從了良。但早則半載，晚則一年，紅倌人必定不安於室，想盡花樣，下堂求去。原來一開始這就是個騙局。

  看畹香還不至如此，但依了她的要求，叫她杜門謝客，怕未見得能言行一致，招蜂引蝶之餘，說起來還是「王某某的外室」，反倒壞了王有齡的名聲。這不是太傻了嗎？

  因此，他笑一笑說：「既然你有許多難處，自然不好勉強，不過你要曉得，王大老爺對你，倒確是真情一片。」

  「我也知道，人心都是肉做的。而況有尤五少的面子，我也不敢不巴結，只要王大老爺在這裡一天，我一定盡心伺候。」

  「到底是見過世面的！說出話來與那些初出道的小姑娘不同。」胡雪岩這樣贊她，「我也算是個『媒人』，說話要替兩方面著想。畹香，我看你跟王大老爺，一年做兩三次短期夫妻好了。」

  她大致懂得他的意思，卻故意問一句：「怎麼做法？」

  「譬如說，王大老爺到上海來，就住在你這裡，當然，你要脫空身子來陪他。或者，高興了，接你到杭州去燒燒香，逛逛西湖，不又是做了一陣短期夫妻？至於平常的開銷，一個月貼你二十五兩銀子，另外總還有些點綴，多多少少，要看你自己的手腕。」

  這個辦法當然可以接受。「就怕一層，萬一王大老爺到上海來，我正好不空。」畹香躊躇著說，「那時候會為難。立了這個門口，來的都是衣食父母，哪個也得罪不起。胡老爺，我這是實話，你不要見氣。」

  「我就是喜歡聽實話。」胡雪岩說，「萬一前客不讓後客，也有個辦法，那時你以王太太的身份，陪王大老爺住棧房，這面只說回鄉下去了。掉這樣一個槍花行不行？」

  怎麼不行？畹香的難題解決，頗為高興，嬌聲笑道：「真正的，胡老爺，你倒像是吃過我們這一行的飯，真會掉槍花！」

  「那我替你做『相幫』，好不好？」

  妓家的規矩，女僕未婚的稱「大姐」，已婚的稱「娘姨」，男僕則叫作「相幫」。聽胡雪岩這一說，畹香才發覺自己大大失言了。哪一行的飯都好吃，但說吃這一行飯，無異辱人妻女。遇到脾氣不好的客人，尤其是北方人，開到這樣的玩笑，當時就可以翻臉。所以她漲得滿臉通紅，趕緊道歉。

  「胡老爺，大人不記小人過，我說錯了話，真正該打。」她握著他的手，拼命推著揉著，不斷地說，「胡老爺，你千萬不能見氣，你要如何罰我都可以，只不能生氣。」

  聲音太大，把王有齡驚動了，忍不住走出來張望。只見胡雪岩微笑不語，畹香惶恐滿面地在賠罪，越覺詫異。

  等到說明經過，彼此一笑而罷。這時畹香的態度又不同了，自覺別具身份，對王胡之間，主客之分，更加明顯。王有齡當然能夠感覺得到，仿佛在自己家裡那樣，絲毫不覺拘束，因而洗杯更酌，酒興越發好了。

  「雪岩，我也要問你句話，」他興味盎然地說，「聽說阿珠一顆心都在你身上。到底怎麼回事？」

  胡雪岩還未開口，畹香搶著問道：「阿珠是誰？」

  「你問他自己。」王有齡指著胡雪岩說。

  「船家的一個小姑娘。」他說，「我現在沒有心思搞這些花樣。」

  語焉不詳，未能滿足畹香的好奇心，她磨著王有齡細說根由。他也就把聽來的話，加油加醬地說了給她聽。中間有說得太離譜的，胡雪岩才補充一兩句，作為糾正，小小的出入就不去管他了。

  「這好啊！」畹香十分好事，「胡老爺我來替你做媒，好不好？」

  此言一出，不獨胡雪岩，連王有齡亦頗有匪夷所思之感，「你跟人家又不認識，」他說，「這個媒怎麼做法？」

  「不認識怕什麼？」畹香答道，「看樣子，這件好事要阿珠的娘點頭，才會成功。而且阿珠好像也有心事，對你們爺們，她是不肯說的，只有我去，才能弄得清楚。」

  王有齡覺得她的話很有理，點點頭問：「雪岩，你看如何？就讓畹香來試一試吧！」

  「多謝，多謝！」胡雪岩說，「慢慢再看。」

  「我知道了。」畹香故意激他，「『痴心女子負心漢』，胡老爺一定不喜歡她！」

  「這你可是冤枉他了。」王有齡笑著說，「胡老爺一有空就躲在船上，與阿珠有說不完的話。」

  「既如此還不接回家去？莫非大太太厲害？」

  「那可以另外租房子，住在外面。」

  「對啊！」畹香逼視著胡雪岩說，「胡老爺，易求無價寶，難得有情人！」

  「我也這麼想。」王有齡接著便提高了聲音念道，「『是前生註定事，莫錯過姻緣』！」

  兩個人一吹一唱，交替著勸他。他已打定了主意，但有許多話不便當著畹香說，所以只是含笑搖頭。看他既不受勸，畹香也只好廢然而罷。