第五章

  船到杭州，王有齡回家歇得一歇，隨即換了官服，去謁見撫台，當面稟報了此行的經過，同時呈上一封信——黃宗漢老家的回信，兩萬兩銀子業經妥收。這趟差使，公私兩方面都辦得極其漂亮，黃宗漢異常滿意。

  「你辛苦了！我心裡有數。」他說，「我自有打算，幾天以內，就有信息。」

  「是！」王有齡不敢多問，辭出撫署，接著又去謁見藩司麟桂。

  麟桂對王有齡，因為顧忌著黃宗漢難惹的緣故，本來抱的是敬鬼神而遠之的態度，好也罷，歹也罷，反正天塌下來有長人頂，自己不求有功，但求無過，凡事不生麻煩就夠了。及至看他此行辦得圓通周到，而且頗懂「規矩」，已覺喜出望外，加以有周委員替他吹噓，越發刮目相看。等把手本一遞進去，立即便傳下話來：「請王大老爺換了便衣，在籤押房相見。」

  這是接待地位仿佛而交情特深的朋友的方式。王有齡知道，是周委員替自己說了好話的效驗，而收服了周委員，又是胡雪岩的功勞。想到他，再想到麟桂的優禮有加，頓時有了一個主意，要請麟桂來保薦胡雪岩。

  在籤押房彼此以便服相見，旗人多禮，麟桂拉著王有齡的手，從旅途順適問到「府上安好」，這樣親熱了一番，才把他讓到西屋去坐。

  籤押房是一座小院落，一明兩暗三間平房，正中算是小客廳，東屋籤押辦公，西屋才是麟桂日常坐起之處。掀開門帘，就看見紅木炕床上，擺著一副煙盤，一個長辮子、水蛇腰的丫頭剛點起一盞明晃晃的「太谷燈」。

  

  「請！」麟桂指著炕床上首說。

  「大人自己請吧！」王有齡笑道，「我享不來這份福！」

  「不會也好。」麟桂不說客套話，「說實在的，這玩意兒益處少，害處多。不過，你不妨陪我躺一躺。」

  這倒無妨，能不上癮，躺煙盤是件很有趣的事，而能夠並頭隔著熒熒一火說話，交情也就會不同。所以王有齡欣然應諾，在下首躺了下去。那個俏伶伶的丫頭，馬上走過來捧住他的腳，脫下靴子，拉一張方凳把他的雙足擱好，接著拿床俄國毯子為他圍住下半身。

  另有個丫頭已經端來了四個小小的果碟子，兩把極精緻的小茶壺，在煙盤上放好，隨即便坐在小凳子上打煙，裝好一筒，把那支鑲翠的象牙煙槍往王有齡唇邊送了過來。

  「請你們老爺抽。我不會。」

  麟桂當仁不讓，一口氣把煙抽完，拿起滾燙的茶壺喝了一口，再拈一粒松子糖塞在嘴裡，然後慢慢從鼻孔噴著煙，閉上眼睛，顯得飄飄欲仙似的。

  「雪軒兄！」麟桂開始談到正事，「你這一趟，替浙江很掙了面子。公事都像老兄這麼順利，我就舒服了。」

  「這也全靠大人的蔭庇。」王有齡說，「總要長官信任，屬下才好放手去干。」

  「也要先放心，才好放手。說老實話，我對你老兄再放心不過，凡事有撫台在那裡扛著，你怎麼說怎麼好。」麟桂又說，「撫台也是很精明的人，將心比心，一定也會照應我。」

  說了這一句，他開始抽第二筒。王有齡把他的話在心裡琢磨了一陣，覺得他後半段話的言外之意，是要自己在伺候撫台以外，也別忘了該有他應得的一份。其實這話是用不著他說的，胡雪岩早就替他想到了。

  不過王有齡做官，已學得一個訣竅，不能為外人所知的事，必須要做得密不通風，所以雖然一榻相對，只因為有個打煙的丫頭在，他亦不肯有所表示。

  「說得是。」王有齡這樣答道，「做事要遇著兩種長官，最好當然是像大人這樣，仁厚寬大，體恤部屬，不得已而求其次，倒寧願在黃撫台手下，雖然精明，到底好歹是非是極分明的。」

  「知道好歹是不錯，說『是非分明』，只怕不見得。」麟桂說了這話，卻又後悔，「雪軒兄。」他故意說反話，「這些話，你得便不妨在撫台面前提一提。」

  王有齡也極機警。「這可敬謝不敏了！」他笑著回答，「我從不愛在人背後傳話。無端生出多少是非，於人有損，於己無益，何苦來哉！」

  麟桂對他這個表示，印象深刻，心裡便想：此人確是八面玲瓏，可以放心。

  由於心理上的戒備已徹底解除，談話無所顧忌，興致也就越發好了。他談到京里的許多情形，六部的規矩「則例」，讓王有齡長了許多見識。

  最後又談到公事。「今年新漕，還要上緊。江浙的賦額獨重，而浙江實在不比江蘇，杭、嘉、湖哪裡比得上蘇、松、太？杭、嘉、湖三府又以湖州為王，偏偏湖州的公事最難辦。」麟桂嘆口氣說，「湖州府誤漕撤任，一時竟找不著人去接手。真叫人頭疼！」

  椿壽一條命就送在湖州，麟桂對此不能不具戒心。王有齡知道其中的癥結，但談下去怕談到椿壽那一案，諸多未便，所以他只作傾聽的樣子，沒有接口。

  「我倒有個主意！」麟桂忽然冒出來這麼一句，卻又沉吟不語，好半天才自問自答地說，「不行！辦不通，沒有這個規矩。」

  也不知他說的什麼。王有齡百思不解，可也不便去問。就這冷場的片刻，麟桂的二十四筒鴉片煙抽完了，吩咐開飯。丫頭退了出去傳話，眼前別無他人，可以把那樣東西拿出來了。

  「我替大人帶了個小玩意來！」王有齡一面說，一面從貼身衣袋裡取出個紙包，隔著煙燈，遞了過去。

  打開一看，是個極精緻的皮夾子，皮質極軟，看那花紋就知道是西洋來的。麟桂把玩了外表，要打開看看裡面時，王有齡又開口了。

  「回頭再打開吧！」

  顯然的，其中別有花樣，麟桂笑一笑說聲：「多謝！」隨即把皮夾子揣在身上。等開飯時，他託故走了出去，悄悄啟視，發現皮夾子裡是一張五千兩的銀票。王有齡做得極秘密，麟桂卻不避他的底下人，走進來肅客入座，第一句就說：「受惠甚多！糧道那裡怎麼樣？」

  「也有些點綴。」

  「多少？」

  「三數。」這是說糧道那裡送了三千兩。

  麟桂點點頭，又問：「送去了？」

  「還沒有。」王有齡答道，「我自然要先來見了大人，再去拜他。」

  「今天是來不及了，明天早些去吧！他在這上面看得很重。」

  這完全是自己人關愛的口吻，王有齡覺得麟桂對自己的態度又進了一層，便以感激的聲音答道：「多謝大人指點。」

  「把『大人』兩個字收起來行不行？」麟桂放下酒杯，皺著眉說，「俗不可耐，敗人的酒興。」

  王有齡微笑著答說：「恭敬不如從命，我敬稱『麟公』。請干一杯！」

  「好，好！」麟桂欣然引杯，隨即又說，「我剛才的話還沒有完。你可曉得糧道有個癖好？」

  「噢？我倒不知道，得要請教麟公。」

  「其實這癖好，人人都有，只以此公特甚。」麟桂笑道，「他好的是『男兒膝下』！」

  王有齡愣住了，不知道他打的是什麼啞謎。

  「足下才大如海，怎麼這句歇後語就把你難住了？」

  原來如此！俗語說「男兒膝下有黃金」，隱下的是「黃金」二字。旗人掉書袋，有時不倫不類，王有齡倒真的好笑了。

  「所以我勸你不必送銀票，兌換了金葉子送去。」麟桂是說笑話的神情，有著忍俊不禁的愉悅，「聽說此公每天臨睡以前，以數金葉子為快，否則忽忽如有所失，一夜不能安枕。」

  「這倒是怪癖！」王有齡問道，「如果出遠門怎麼辦呢？也帶著金葉子上路？豈非謾藏誨盜？」

  「那就不知道了。」

  講過笑話，又談正題，麟桂問起上海官場的情形，王有齡把倪良耀的委屈和牢騷，以及答應照料他的眷屬的話，都告訴了麟桂。

  「這件事我不好說什麼！」麟桂這樣回答，「甚至倪某的眷屬，我也不便去管。你知道，撫台的疑心病很重。」

  「是的。」

  「所以我勸你，就是照料倪良耀的眷屬，也只好偷偷摸摸，別讓撫台知道。」麟桂放低了聲音又說，「我實在不明白，我們這位黃大人何以如此刻薄？江蘇藩司與浙江巡撫何干？把人折騰得那個樣子！還有件事，更不應該……」

  麟桂說到緊要關頭，忽然住口，這自然是因為這句話關係甚重，礙著王有齡是黃宗漢的紅人，還有些不放心的緣故。

  了解到這一點，王有齡便不加追問，舉杯相敬，心裡思索著如何把話題扯了開去。

  麟桂倒覺得不好意思了。「跟你說了吧！」他說，「他有件損人利己的事。利己應該，損人就要看一看，傷了自己的同年，未免太不厚道了。」

  黃宗漢是傷了哪一個同年？他們這一科的飛黃騰達，全靠同年能和衷共濟，互相照應。黃宗漢本人，不也靠大軍機彭蘊章和何桂清這兩個同年替他斡旋掩遮，逼死藩司椿壽一案，才得安然無事？因此，王有齡對麟桂所說的話，有些將信將疑。

  「前些日子有道關於江浙防務的上諭，」麟桂問道，「不知你看到了沒有？」

  「沒有。」王有齡說，「我人在上海，好久未見邸抄了。」

  「那道上諭是這麼說：『浙江巡撫黃宗漢奏陳，撥兵赴江蘇，並防堵浙省情形。』得旨：『甚妥！現今軍務，汝若有見到之處，即行具奏。不必分彼此之見。』」

  聽他念完這道上諭，王有齡又驚又喜，派兵出省擊敵，本是他的建議，原來黃宗漢竟已採納，更想不到竟蒙天語褒獎！也因為如此，他要辯護：「撥兵出省，似乎也沒有什麼不對。」

  「對呀！沒有人說不對。只是你做浙江的官，管浙江的事好了，上諭雖有『不必分彼此之見』的話，我們自己要有分寸，不可越俎代庖。黃撫台卻不問青紅皂白，左一個摺子、右一個摺子，說江蘇的軍務該如何如何部署，請問，」麟桂湊身向前，「叫你老哥，做了江蘇巡撫，心裡作何感想？」

  王有齡這才明白，黃宗漢為了自己的「聖眷」，不為他的同年江蘇巡撫許乃釗留餘地，這實在說不過去。而且他這樣搞法，似乎是企圖調任江蘇。果然如此，更為不智，江蘇誠然是海內膏腴之地，但一打仗就不好了。遇到機會，倒要勸勸他。

  麟桂不知他心中另有想法，見他不即開口，當他不以為然，便坦率問道：「雪軒兄，你覺得我的話如何？」

  王有齡這才醒悟，怕引起誤會，趕緊答道：「大人存心忠厚，所持的自然是正論。只是我人微言輕，不然倒要相機規諫。」

  「不必，不必！」麟桂搖著手說，「這是我把你老哥當作好朋友，說的知心話。不必讓第三個人知道。」

  「那當然。」王有齡鄭重表示，「大人所說的話，我一句不敢外泄。不過既見於明發上諭，就是我跟撫台說了，他也不會疑心到別人頭上的。」

  「那倒隨你。」麟桂又說，「許家雖是杭州巨室，與我並無干涉，我也不過就事論事，說一句公道話而已。」

  這個話題就此拋開。酒已差不多了，王有齡請主人「賞飯」，吃完隨即告辭。麟桂知道他行裝甫卸，家裡還有許多事，也不留他，親自送到中門，盡歡而散。

  ***

  第二天又拜了一天客，凡是稍有交情的，無不有「土儀」饋贈。從上海來，所謂「土儀」實在是洋貨。海禁初開，西洋的東西，在它本國不值錢，一到了中華，便視為奇珍，哪怕一方麻紗手帕，受者無不另眼相看。因此，這趟客拜下來，王有齡的人緣又結了不少。

  到晚回家，胡雪岩正在客廳里，逗著王有齡的小兒子說笑。不過一天不見，王有齡便如遇見多年不晤的知交一般，心裡覺得有好些話，亟待傾吐。

  「你吃了飯沒有？」他問。

  「沒有。」胡雪岩說，「我原意想邀雪公到城隍山上去吃油蓑餅，現在天晚了，不行了。」

  王有齡對這個提議，深感興趣。「不晚！」他說，「快夏至了，白天正長，而且天也暖和，就晚了也不要緊。怎麼走法？」

  「總不能鳴鑼喝道而去吧！」胡雪岩笑著說。

  王有齡也自覺好笑。「當然換了便衣去。」他說，「我的意思是連轎子也不必坐，也不必帶人，就安步當車走了去。」

  「那也好。戴上一副墨晶眼鏡，遇見熟人也可不必招呼。」

  於是王有齡換上一件寶藍緞袍，套一件玄色貢緞背心，竹布襪、雙梁鞋，戴上墨晶大眼鏡，捏了一把摺扇，與胡雪岩兩個人瀟瀟灑灑地，取道大井巷，直上城隍山。

  「還是我們第一次見的那地方喝茶吧！」他說，「君子不忘本，今天好好照顧他一下。」這個「他」，自是指那個茶座的老闆。

  這是他跟胡雪岩第二次來，但處境與心境與第一次有天淵之別。一坐下來，四面眺望，神閒氣靜，一年不到的工夫，自是湖山不改，但他看出去仿佛改過了，「西子」格外綽約，青山格外嫵媚。

  「兩位吃酒、吃茶？」老闆看他們的氣派、服飾，不敢怠慢，親自走來招呼。

  「茶也要，酒也要。」王有齡學著杭州腔說，「新茶上市了，你說說看，有點兒啥個好茶葉？」

  「太貴重的，不敢預備，要去現買。」

  「現買就不必了。」王有齡想了好久說，「來壺菊花。」

  那茶座老闆看王有齡有些奇怪，先問好茶葉，弄到頭來喝壺菊花，看起來是個說大話用小錢的角色。

  不但他詫異，胡雪岩也是如此，問道：「怎么喝菊花？」

  「我想了半天才想起來，去年就是喝的菊花。」

  這話只有胡雪岩心裡明白。回首前塵，不免也有些感慨，不過他一向是只朝前看、不暇後顧的性情，所以旋即拋開往事，管自己點菜：「一雞三吃，醋魚『帶鬢』，有沒有活鯽魚，斤把重的？」

  「我到山下去弄一條。是不是做湯？」

  「對，奶湯鯽魚，燙兩碗竹葉青，弄四個小碟子。帶幾張油酥餅，先吃起來。」

  「好的，馬上就來。」

  等把茶泡了來，王有齡端杯在手，望著暗青淡紫的暮靄，追想去年在此地的光景，忽然感情激動了。

  「雪岩！」他用非常有勁道的聲音說，「我們兩個人合在一起，何事不可為？真要好好干一下。」

  「我也這麼想，」胡雪岩說，「今天來就想跟你談這件事。」

  「你說，你說！」

  「我想仍舊要干老本行。」

  「不是回信和吧？」王有齡半開玩笑地，說實在話，他還真怕信和的東家把胡雪岩請了回去。

  「我早已說過了，一不做『回湯豆腐』，二是自己立個門戶。」胡雪岩說，「現在因為打仗的關係，銀價常常有上落，只要眼光准，兌進兌出，兩面好賺，機會不可錯過。」

  王有齡不響，箸下如雨，只管吃那一碟發芽豆。胡雪岩知道，不是他喜愛此物，而是心裡有所盤算。盤算的當然是資本，其實不必他費心思，資本從哪裡來，他早就籌劃好了，不過自己不便先開口而已。

  王有齡終於開口了：「雪岩！說句老實話，我現在不願意你去開錢莊。目前是要你幫我，幫我也等於幫你自己。你好不好捐個功名，到哪裡跟我在一起？撫台已經有話了，最近還有別樣安排，大概總是再派我兼一個差，那時我越加要幫手，你總不能看著我顧此失彼，袖手不問吧？」

  「這我早就想到了。開錢莊歸開錢莊，幫你歸幫你，我兩樣都照顧得來，你請放心好了。」

  「當然，你的本事我是再清楚不過，不會不放心。」

  看到他口不應心，依舊不以為然的神情，胡雪岩便放低了聲音說：「雪公，你現在剛剛得意，但說句老實話，外面還不大曉得，所以此刻我來開錢莊，才是機會。等到浙江官商兩方面，人人都曉得有個王大老爺，人人都曉得你我的關係，那時我出面開錢莊，外面會怎麼說？」

  「無非說我出的本錢！你我的交情，不必瞞人，我出本錢讓你開錢莊，也普通得緊。」

  「這話不錯！不過，雪公，『不招人妒是庸才』，可以不招妒而自己做得招妒，那就太傻了。到時候人家會說你動用公款，營商自肥，有人開玩笑，告你一狀，叫我於心何安？」

  這話打動了王有齡的心，覺得不可不顧慮，因而有些躊躇了。

  「做事要做得不落痕跡。」胡雪岩的聲音越低，「錢莊有一項好處，代理道庫、縣庫，公家的銀子沒有利息，等於白借本錢。雪公，你遲早要放出去的，等你放出去再來現開一家錢莊，代理你那個州縣的公庫，痕跡就太明顯了。所以我要搶在這時候開。這一說，你懂了吧？」

  「啊！」王有齡的感想不同了，「我懂了。」

  「只怕你還沒有完全懂得其中的奧妙。『隔行如隔山』，我來講給你聽。」

  胡雪岩的計劃是，好歹先立起一個門戶來，外面要弄得熱鬧，其實是虛好看，內里是空的，等王有齡一旦放了州縣，這家錢莊代理它的公庫，解省的公款源源而來，空就變成實的了。

  「妙！」王有齡大笑，學著杭州話說，「雪岩，你真會變戲法兒！」

  「戲法總是假的，偶爾變一兩套可以，變多了就不值錢了，值錢的還是有真東西拿出來。」

  「這倒是實實在在的話。」王有齡收斂笑容，正色說道，「我們商量起來，先說要多少資本。」

  於是兩個人喝著酒，商議開錢莊的計劃。主要的是籌劃資本的來源，這可要先算「民折官辦」的一盤帳。胡雪岩的記憶過人，心算又快，一筆筆算下來，要虧空一萬四千多兩銀子，都記在信和的帳上。

  得了海運局這麼一個好差使，沒有弄到好處，反鬧了一筆虧空，好像說不過去。但王有齡不以為意，這算是下的本錢，以這兩個多月的成績和各方面的關係來說，收穫已多。只是有了虧空，還要籌措錢莊的本錢，他覺得有些為難。

  「本錢號稱二十萬，算它實收四分之一，也還要五萬，眼前怕有些吃力！」

  「用不著五萬。」胡雪岩說，「至多二萬就行了。眼前先要弄幾千銀子，好把場面撐起來。」

  「幾千兩銀子，隨時都有。我馬上撥給你。」

  「那就行了。」胡雪岩說，「藩台衙門那裡有幾萬銀子的差額好領，本來要付給通裕的，現在不妨壓一壓。」

  「對，對！」王有齡想通了，「通裕已經借了十萬，我們暗底下替它作了保人，這筆款子壓一壓也不是說不過去的事。」

  「正就是這話。不過這筆款子要領下來，總要好幾個月的工夫，得要走走路子。」

  這是王有齡很明白的，領到公款，哪怕是十萬火急的軍餉，一樣也要重重勒掯，尤其是藩司衙門的書辦，格外難惹。「閻王好見，小鬼難擋！」他說，「麟藩台那裡，我有把握，就是下面的書辦，還想不出路子。」

  「我來！」胡雪岩想說：「你去見閻王，我來擋小鬼。」話到口邊，想到「見閻王」三個字是忌諱，便不敢說俏皮話了，老老實實答道：「你那裡備公事去催，下面我來想辦法，大不了多花些小費就是了。」

  這樣說停當，第二天王有齡就從海運局公款中，提了五千兩銀子，交給胡雪岩。錢是有了，但要事情辦得順利，還得有人。胡雪岩心裡在盤算，如果光是開家錢莊，自己下手，一天到晚盯在店裡，一時找不著好幫手也不礙；而現在的情形是，自己要在各方面調度，不能為日常的店面生意絆住身子，這就一定要托個能幹而靠得住的人來做檔手。

  信和有兩個過去的同事，倒是可造之材，不過他不願去找他們，因為一則是挖了張胖子手下的「好角色」，同行的義氣、個人的交情都不容出此；再則是自己的底細，那兩個人十分清楚，原是玩笑慣的同事，一下子分成老闆、夥計，自己抹不下這張臉，對方也難生敬畏之心。

  想來想去，想出來一個人，也是同行，但沒有什麼交情，這個人就在清河坊一家錢莊立櫃檯做夥計，胡雪岩跟他打過一次交道，覺得他頭腦很清楚，儀表、口才也是庸中佼佼，大可以物色了來。

  這件事最好托張胖子。由此又想到一個難題，從在上海回杭州的船上，下決心開錢莊那一刻起，他就在考慮，這件事要不要先跟張胖子談，還是等一切就緒，擇吉開張的時候再告訴他？

  其實只要認真去想一想，胡雪岩立刻便會發覺，早告訴他不見得有好處，而遲告訴了必定有壞處。第一，顯得不夠交情，倒像是瞞著他什麼，會引起他的懷疑。在眼前來說，張胖子替他和王有齡擔著許多風險，誠信不孚，會惹起不痛快。第二，招兵買馬開一爿錢莊，也是瞞不住人的，等張胖子發覺了來問，就更加沒意思了。

  主意打定，胡雪岩特為到鹽橋信和去看張胖子。相見歡然，在店裡談過一陣閒話，胡雪岩便說：「張先生，我有件要緊事跟你商量。」說著，望了望左右。

  「到裡頭來說。」

  張胖子把他引入自己的臥室，房間甚小，加上張胖子新從上海洋行里買回來的一具保險箱，越發顯得狹隘。兩個就坐在床上談話。

  「張先生，我決計自己弄個號子。」

  「好啊！」張胖子說，聲音中有些做作出來的高興。

  胡雪岩明白，張胖子是怕他自設錢莊，影響信和的生意，關於海運局這方面的往來，自然要起變化了。

  因此他首先就作解釋：「你放心！『兔子不吃窩邊草』，要有這個心思，我也不會第一個就來告訴你。海運局的往來，照常歸信和，我另打路子。」

  「噢！」張胖子問，「你是怎麼打法？」

  「這要慢慢看。總而言之一句話，信和的路子，我一定讓開。」

  「好的！」張胖子現在跟胡雪岩的情分關係不同了，所以不再說什麼言不由衷的門面話，很坦率地答道，「你為人我相信得過。你肯讓一步，我見你的情，有什麼忙好幫，只要我辦得到，一定盡心盡力。你說！」

  「當然要請張先生幫忙。第一，開門那天，要捧捧我的場。」

  「那還用得著說？開門那天，我約同行來『堆花』，多沒有把握，萬把兩現銀子是有的。」

  「好極！我先謝謝。」胡雪岩說，「第二件，我立定宗旨，信和的好手，決不來挖。我現在看中一個人，想請張先生從中替我拉一拉。」

  「哪個？你說說看！」

  「清河坊大源，有個小朋友，好像姓劉，人生得蠻『外場』的。我想約他出來談一談。」

  「姓劉，蠻『外場』的？」張胖子皺著眉想了一會兒想起來了，「你的眼光不錯！不過大源的老闆、檔手，我都很熟，所以這件事我不便出面，我尋個人替你把他約出來見面，將來談成了，你不可說破是我替你拉攏的！」

  「曉得，曉得。」

  張胖子沒有說假話，他幫胡雪岩的忙，確是盡心盡力，當時就托人把姓劉的約好。這天晚上快到二更了，有人到胡家去敲門，胡雪岩提盞「油燈照」去開門，把燈提起來往來人臉上一點，正是那姓劉的。

  「胡先生，信和的張先生叫我來看你。」

  「不錯，不錯，請裡面坐。」

  請進客廳，胡雪岩請教名字。姓劉的名叫劉慶生，胡雪岩就稱他「慶生兄」。

  「慶生兄府上哪裡？」

  「餘姚。」

  「噢，好地方，好地方。」胡雪岩很感興趣地說，「我去過。」

  於是談餘姚的風物，由余姚談到寧波，再談回紹興。海闊天空，滔滔不絕，把劉慶生弄得莫名其妙，好幾次拉回正題，動問有何見教，而胡雪岩總是敷衍一句，又把話扯了開去。倒像是長夜無聊，有意找個人來聽他講「山海經」似的。

  劉慶生的困惑越來越深，而且有些懊惱，但他也是極堅忍的性格。胡雪岩與王有齡的一番遇合，當事人都從不跟別人談，但張胖子了解十之五六，閒談之中，加油加醬地渲染著，所以同行都知道胡雪岩是個神秘莫測的「大好佬」。劉慶生心裡在想：「找我來，必有所為，倒偏要看看你說些什麼。」就由於這一轉念，他能夠忍耐了。

  胡雪岩就是要考驗他的耐性。空話說了一個鐘頭，劉慶生毫無慍色，認為滿意，第一關，實在也是最難的一關，算是過去了。

  這才談到劉慶生的本行。胡雪岩是此中好手，借閒談作考問，出的題目都很難。劉慶生照實回答，大都不錯，第二關又算過去了。

  「慶生兄，」他又問，「錢莊這一行，我離開得久了，不曉得現在城裡的同業，一共有多少家？」

  「大同行八家，小同行就多了，一共有三十三家。」

  「噢！哪三十三家？」

  這下才顯出劉慶生的本事，從上城數到下城，以兌換銀子、銅錢為主的三十三家「小同行」的牌號，一口氣報了出來，一個不缺。這份記性，連胡雪岩都自嘆不如。

  到此地步，他差不多已決定要用此人了，但是還不肯明說出來，「寶眷在杭州？」他問。

  「都在餘姚。」劉慶生答。

  「怎麼不接出來呢？」

  「還沒有力量接家眷。」

  「想來你已經討親了？」

  「是的。」劉慶生說，「伢兒都有兩個了。」

  「府上還有些什麼人？」

  「爺娘都在堂。還有個兄弟，在蒙館裡讀書。」

  「這樣說，連你自己，一家七口，家累也夠重了！」

  「是啊！所以不敢搬到杭州來。」劉慶生說，「在家鄉總比較好尋生路。」

  「倘或說搬到杭州，一個月要多少開銷？」胡雪岩說，「不是說過苦日子，起碼吃飯嘛一葷一素，穿衣嘛一綢一布，就是老婆嘛，一正一副也不算過分。」

  劉慶生笑道：「胡先生在說笑話了。」

  「就當笑話講好了。你說說看！」

  「照這樣子說，一個月開銷，十兩銀子怕都不夠。」

  「這也不算多。」胡雪岩接著便說，「杭州城裡錢莊的大同行，馬上要變九家了。」

  「喔！」劉慶生很注意地問，「還有一家要開出來？」

  「不錯，馬上要開出來。」

  「叫啥字號，開在哪裡？」

  「字號還沒有定，也不知道開在哪裡。」

  「這……這是怎麼回事？」

  胡雪岩不答他的話。「慶生兄，」他問，「如果這家錢莊請你去做檔手，大源肯不肯放？」

  「什麼？」劉慶生疑惑自己聽錯了，「胡先生請你再說一遍。」

  這一次他聽清楚了，卻又有些不大相信。細看胡雪岩的臉色，不像是在開玩笑，劉慶生才知道自己的運氣來了。

  「大源沒有不肯放的道理。我在那裡感情處得不錯，倘或有這樣的好機會，同事聽了也高興的。」

  「那好！我請你，我請你做這家新開錢莊的檔手。」

  「是胡先生自己要開錢莊？」劉慶生略有些訝異。

  「老闆不是我，也好算是我，總之，一切我都可以作主。慶生兄，你說一個月至少要十兩銀子的開銷，一年就是一百二十兩，這樣，我送你二百兩銀子一年，年底另有花紅。你看如何？」

  這還有什麼話說？但太慷慨了，卻又有些令人不信。胡雪岩看他的神情，猜到他心裡，告個便到裡面取了五十兩一錠的四錠銀子出來，放在他面前。

  「這是今年四月到明年三月的，你先開了去。」

  「不要，不要！」劉慶生激動不已，吵架似的把銀子在外推，「胡先生，你這樣子待人，說實話，我聽都沒有聽見過。銅錢銀子用得完，大家是一顆心，胡先生你吩咐好了，怎麼說怎麼好！」

  他激動，胡雪岩卻冷靜，很懇切地說：「慶生兄，這二百兩頭，你今天一定要帶回去。錢是人的膽，你有這二百兩銀子在手裡，心思可以定了，腦筋也就活了，想個把主意，自然就會高明。」

  「不是這話，不是這話……」

  「你不必再客氣了，是你分內應得之財，客氣什麼？你不肯收，我反倒不便說話了。」

  「好，好，這先不談。談正經！」

  「對啊，談正經。」胡雪岩說，「你今天回去，最好就把在大源經手的事，料理料理清楚。第一樁要尋店面，房子要講究、漂亮，出腳要方便，地點一定要在上城。尋『瓦搖頭』多看幾處，或買或典，看定了來告訴我。」

  「是的。第二樁？」

  「第二樁要尋夥計，你看中了就好了。」

  「是。第三樁？」

  「以後無非裝修門面、買木器之類，都是你辦，我不管。」

  劉慶生想了想答道：「我曉得了！胡先生請你明天立個一千兩的摺子，把圖章交給我，隨時好支用。」

  「不錯！你替我寫張條子，給信和的張先生。請他墊支一千兩，立個摺子。」

  這又是考一考他的文墨。劉慶生倒也應付裕如，把條子寫好，胡雪岩看過不錯，便畫了花押，連同那二百兩現銀，一起讓劉慶生帶了回去。

  劉慶生是就在這一夕談中，完全為胡雪岩降服了。他本來一個人住在店裡，這夜為了有許多事要籌劃，特意到客棧去投宿。找了間清靜客房，問柜上借了副筆硯，討兩張「尺白紙」，一個人在油燈下把自己該做的事，一條一條記下來。等到寫完，雞都叫了。

  他和衣躺了一會兒，天亮起身。雖然睡得極少，卻是人逢喜事精神爽，他提了銀包，直回大源。同事見他一夜不回來，都道他狎妓去了，紛紛拿他取笑。劉慶生的為人，內方外圓，笑笑不響，動手料理自己經手的帳目，一把算盤打得飛快，到日中都已結算清楚。吃過午飯，說要去收帳，出店去替胡雪岩辦事。

  第一件就是尋房子，這要請教「瓦搖頭」。到了「茶會」上尋著熟人，說了自己所要的房子的格局，附帶有個條件：要在「錢莊」附近，替他租一所小小的住屋。劉慶生的打算是要把家眷接了來，住得離錢莊近了，隨時可以到店裡去照應。

  約定了聽回話的時間，然後要去尋夥計。人來人往，總要有個起坐聯絡的地方，離開大源他得有個住處，好得手裡有二百兩銀子在，劉慶生決定去借客棧。他包了一座小院子，共有三個房間，論月計算。接著到「薦頭行」去挑了個老實勤快的「打雜」，當天就叫他到客棧來上工。

  看看天快黑了，大源的檔手孫德慶已經回家。劉慶生辦了四樣很精緻的水禮，登門拜訪。

  「噢！」孫德慶大惑不解，「無緣無故來送禮，這是啥緣故？」

  「我有件事，要請孫先生栽培。」

  「我曉得，我曉得！」孫德慶搶著道，「我已經跟東家說過了，一過了節就要加你工錢。你何必還要破費？慶生，掙錢不容易，這份禮起碼值四兩銀子，你兩個月的工錢，何苦？」

  他完全弄錯了！但這番好意，反使得劉慶生難以啟齒，笑一笑答道：「看來我要替孫先生和老闆賠不是了！」

  「怎麼？」孫德慶一驚，「你闖了什麼禍？是不是吃進了倒帳？」

  「不是！」他把隨身所帶的帳簿，往孫德慶面前一放，「帳都結清楚了，沒有一筆帳收不到的。孫先生，我要走了。」

  「走到哪裡去？」

  「說出來孫先生一定替我高興，有個朋友要弄個號子，叫我去做檔手。」

  「唷！恭喜，恭喜！」孫德慶換了副懷疑的面孔又說，「不過，你倒說說看，是怎麼樣一個朋友？何以事先一點風聲都不露？」

  「我也是昨天才撞著這麼個難得的機會。」劉慶生說，「有個人，孫先生總曉得：胡雪岩！」

  「是從前信和的那個胡雪岩？他是你的新東家？」

  聽到「新東家」三字，可知孫德慶已經答應了，劉慶生寬心大放，笑嘻嘻地答道：「大概是的。」

  「這就不對了！東家就是東家，什麼大概小概？胡雪岩這個人，我也見過，眉毛一動，就是一計。我看——」孫德慶終於很率直地說了出來，「有點不大靠得住！」

  「靠得住。」劉慶生說，「真的靠不住，我再回來，孫先生像我的長輩一樣，也不會笑我。」

  這兩句話很動聽，孫德慶點點頭：「水往低處流，人往高處爬，你一出去就做檔手，也是大源的面子，但願不出笑話。如果真的靠不住，你千萬要當心，早早滑腳，還是回大源來。」

  過去也有過虛設錢莊，吸進了存款，一倒了事的騙局。孫德慶「千萬要當心」的警告，就是怕有此一著，將來「東家」逃走，做檔手的要吃官司。這是絕不會有的事，但說這話總是一番好意。劉慶生本來還想表示，等錢莊開出來，跟大源做個「聯號」，現在當然也不必送這個秋波。答應一聲：「我一定聽孫先生的話。」隨後便告辭了。

  離了孫家，來到胡家，他把這一天的經過，扼要報告了胡雪岩。聽說他在客棧里包了一個院子，胡雪岩就知道他做事是放得開手的，原來還怕他拘謹，才具不夠開展，現在連這最後一層顧慮也消除了。

  「好的，你儘管去做。該你作主的，儘管作主，不必問我。」

  「有件事，一定要胡先生自己作主。」劉慶生問道，「字號不知道定了沒有？定了要請人去寫，好做招牌。」

  「對，這倒是要緊的。不過，我也還要去請教高明，明天告訴你。」