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  對於天文台來說，這場戰役無異於偶爾來自遠方的月震，地面微弱的振動干擾了一些精密的儀器，然而沒有造成任何實質損害。不過，心理上的損害，又另當別論了。發生了這麼多的驚天巨變，卻又對它們造成的後果茫然無知，對眾人的士氣實在是莫大的消磨。天文台充斥著各種不著邊際的流言，通信部被各種問詢淹沒，然而即使在這裡，也沒有任何消息。來自地球的所有新聞廣播都中斷了，全人類都在等待著，似乎只要屏住了呼吸，戰鬥的硝煙就會散去，勝利的消息就會傳來。然而出乎所有人意料的是，根本不存在什麼勝利者。

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  最後的震盪消逝了，廣播裡傳來公告，大聯邦方面全面撤軍了。一切都平息後，過了很久，麥克勞倫才撤銷禁令，允許大家到地面上活動。經過此前緊張而亢奮的幾個小時，眾人得到的通報卻相當掃興。天文台周圍的輻射劑量稍微增加了一些，不過還沒有造成絲毫的傷害。當然，在群山的另外一邊，就完全是另一番天地了。

  惠勒和哲美森平安無事，消息傳來，全體屬員的士氣獲得了巨大的振奮。由於部分通信線路的故障，他們兩人花了近一個小時才聯絡上地球，然後接通了天文台。長時間的延遲讓人擔憂而抓狂，因為他們不知道天文台是否遭了滅頂之災。他們必須確認尚有可以投奔的地方，否則是不敢貿然動身徒步跋涉的——費爾迪南德號的放射性已經變得很強，不能再幫助他們逃難了。

  消息傳來時，薩德勒也在通信部，想要了解發生了什麼事。

  哲美森的聲音顯得很疲憊，他簡短地報告了戰役的過程，並請示下一步如何行動。

  「車廂內的輻射計量讀數是多少？」麥克勞倫問道。哲美森報上了數字。薩德勒依然感到奇怪，因為他至今搞不懂信號為什麼要大老遠地繞到地球，再轉接回月球，而由此帶來的三秒鐘延遲則讓他始終感到不習慣。

  「我會要求衛生部計算出人體的承受限度，」麥克勞倫答道，「你說戶外的讀數只有車內的四分之一？」

  「是的——我們儘可能留在拖車外面，為了接通和你們的聯絡，每隔十分鐘進來一次。」

  「最好的方案是這樣：我們立即派一輛毛蟲車出來，你們同時步行往回走。你們打算在什麼地點接頭呢？」

  哲美森想了一陣子。

  「讓你的駕駛員開到好望關，靠近我們這一邊的五千米路標處，我們會大約與他同時到達。我們會把太空服的無線電台打開，免得他找不到我們。」

  麥克勞倫下達指令的時候，薩德勒問他營救車能不能再多容下一個人。如果他也一同前往，可以儘快地向惠勒和哲美森詢問一些情況。等他們回到天文台，就會立即被關進醫院，因為他們的輻射疾病需要接受治療——當然他們自己還不知道這一點。他們不會有嚴重的危險，不過薩德勒擔心，一旦他們到了醫生的手裡，自己就沒什麼機會見到他們了。

  麥克勞倫答允了他的請求，又補上了一句話：「當然，你應該明白，這意味著你不得不向他們說明你的身份了，接下來不到十分鐘，天文台上下就都會知道。」

  「我想到這一點了，」薩德勒應道，「現在已經不要緊了。」他在心裡又補上一句，以前他一直以為很要緊的。

  半個小時之後，他領教了平穩迅捷的單軌車同搖搖晃晃的拖車有多麼的不一樣。然而過了一陣子，眼看著司機沒心沒肺地克服著噩夢般的地形，他也漸漸地習慣了顛簸，不再為自討苦吃而後悔了。車上除了操作人員，還有衛生部的主任，一旦營救成功，他會立即為哲美森和惠勒驗血和注射。

  這次行程沒有戲劇化的高潮，他們到達好望關頂端的時候，立即用無線電同哲美森和惠勒取得了聯絡。又過了十五分鐘，兩個跋涉的身影出現在視野里，他們登上機車的時候，沒有特別的歡迎儀式，只有一次次熱誠的握手。

  毛蟲車停留了一陣子，衛生主任為他們做了注射和檢查。然後，他告訴惠勒：「你必須臥床修養一周，不過沒有大礙了。」

  「那我呢？」哲美森問道。

  「你沒事。輻射的劑量小多了。休息兩天就好了。」

  「太值了，」惠勒歡快地說，「能看到這麼一場盛大決戰的節目，這點代價又算什麼。」接著，脫險後的興奮慢慢冷卻，他焦慮地問道，「有什麼最新消息？大聯邦有沒有攻擊其他地方？」

  「沒有，」薩德勒應道，「我估計他們沒這個能力了。不過他們似乎達到了他們的主要目的，也就是毀掉那座礦井。接下來會發生什麼，就要看政治家的作為了。」

  「嘿，」哲美森說，「你幹嗎到這兒來？」

  薩德勒面露微笑：「我還在繼續調查工作，不過，這麼說吧，我的調研範圍比任何人想像的還要大些。」

  「你不會是媒體的記者吧？」惠勒懷疑地問道。

  「呃，不是的。我情願不是……」

  「我知道了，」哲美森突然插話進來，「你是安全部門的什麼人。這樣就說得通了。」

  薩德勒略帶反感地望著他。他認定，哲美森的天分很高，也會因此把事情弄得更困難。

  「這個無關緊要了。不過我想把你們看到的一切寫成詳盡報告上交。照你們看，除了聯邦飛船的機組人員之外，你們兩個是唯一倖存的目擊者了？」

  「我想是的，」哲美森說，「也就是說，『托爾計劃』被徹底夷為平地了？」

  「是的，不過我想它已經達成使命了。」

  「只不過，多麼大的損失啊——史蒂芬森，還有其他那麼多人!要不是因為我，他多半還活著呢。」

  「他知道自己在做什麼，這是他自己的選擇。」薩德勒相當簡短地答道。的確，哲美森正在轉變成為一個最富有反抗精神的英雄人物。

  接下來的三十分鐘，在他們翻越柏拉圖「圍牆」返回基地的路上，他向惠勒詢問了這場戰鬥的前後經過。儘管由於惠勒的觀察角度有限，只能看到「全場比賽」中很小的一部分，但對於那些在地球上撰寫分析報告的戰術家來說，他提供的信息仍具有不可估量的價值。

  「最讓我感到迷惑的是，」惠勒總結道，「要塞一方最後用來摧毀飛船的武器。它看起來像……呃，某種光束，不過當然是不可能的。光束在真空中不可見。而且我不理解，為什麼他們只用了一次？你對這事兒有什麼了解嗎？」

  「很遺憾我沒有。」薩德勒回答道，不過實情並非如此。對於要塞的各種武器，他雖然所知不多，但對這一件的原理還是完全理解的。他懂得，熔融態的金屬，一旦由歷史上最強大的人工電磁場拋出去，以每秒數百千米的速度飛向空中，自然會看起來像一道光束。他還知道這是一種近程武器，它的設計初衷是用來撕裂磁場，使普通的彈道武器偏離軌道。它只有在最理想的條件下才能使用，而且產生磁場的能量來自巨大的電容器，這些電容需要很長時間才能重新充滿。

  這個謎團，必須由兩位天文學家自己去解開了。薩德勒料想他們只要花點心思琢磨一下，用不了太多時間就能想出答案。

  拖車謹慎地從陡坡上爬下來，進入了柏拉圖，一架架望遠鏡的支架結構進入了視野。薩德勒心想，它們看上去簡直就像幾隻工廠里的煙囪，周圍架起了腳手架。儘管來到這裡時間不長，他還是對它們產生了幾分喜愛之情，而且同那些使用它們的科學家們一樣，把它們想像成了有性格的人物。他同天文學家們一樣，唯恐這些儀器受到損害——正是這些寶貝，將數百億光年以外的消息傳達給了地球。

  一段高聳的峭壁遮住了陽光。他們一駛入陰影，黑暗便突兀地降臨了。頭頂出現了星辰，薩德勒的眼睛自動調節著適應了黑暗。他抬頭盯住了北方的天空，同時發現惠勒和他做出了相同的動作。

  新星天龍依然是天上最亮的星星之一，不過正在迅速暗淡下去。幾天之內它就會比天狼星還暗，幾個月之內，肉眼就再也看不到它了。當然，那裡依然蘊藏著信息。科學家們能夠向新星天龍學到很多東西，然而它能教給普通人些什麼呢？

  薩德勒心想，有這麼一條——天堂里或許會燃起火焰，發出預兆；銀河也許會有星辰爆炸，指點迷途；不過人類只會忙著自己的事情，奮不顧身，冷漠無情。他們正忙著行星間糾紛，所以恆星的事只能靠邊站了。他們會無所顧忌地去做任何能辦到的事，而且只要他們認為合適，絲毫也不會吝惜時間。

  在回家的最後一段旅程中，營救者和被營救者都無話可說。惠勒顯然開始受煎熬，因為事後襲來的驚懼，讓他的雙手緊張地痙攣起來。哲美森只顧呆坐著，望著天文台漸漸迫近，就像他以前從未見過它一樣。他們駛入一千厘米望遠鏡的長長陰影，他轉頭問薩德勒：「他們有沒有及時把所有的東西隱蔽好？」

  「我認為有的，」薩德勒答道，「我沒聽說有任何損失。」

  哲美森心不在焉地點點頭。他沒有表現出愉悅或釋然；他的情感達到了一種飽和的狀態，之前幾個小時的經歷還在震盪著他，在完全平復之前，他其實是什麼也聽不進去的。

  車子一開進地下車庫，薩德勒立即撇下他們，急急忙忙趕回自己的房間撰寫報告。這本是他職責以外的事情，不過他很高興到了最後時刻自己還能做些建設性的工作。

  這是一種高潮退去，虎頭蛇尾的感覺——就好像風暴怒號後就一去不返了。戰鬥結束，薩德勒遠遠不像以往幾天那樣壓抑了。在他看來，似乎地球和大聯邦都被自己施展的強大力量所驚愕，也都同等地渴望著和平。

  自離開地球以來，他第一次有勇氣展望自己的未來。儘管不能徹底高枕無憂，不過地球本身遭到空襲的危險似乎已經遠去。珍妮特是安全的，很快他就會再見到她了。至少他可以告訴她自己現在在哪裡，因為事到如今，保密工作已經沒有意義了。

  不過在薩德勒的心裡，還剩下一件讓人煩心而且氣餒的事。他的使命沒有完成，心有不甘。雖說這項使命本身的性質，也許決定了它一定不會有結局，但薩德勒還是感到挫敗。要是能弄清楚天文台里到底有沒有這麼一位間諜，他情願付出更多的工夫……