第四十四章 宇宙推進器

  一百公里勉強算是安全距離了，諾頓心想。現在羅摩成了一個巨大的黑色矩形，正好露出整個側面，在太陽的照耀下閃閃發光。諾頓利用這個機會，讓「奮進」號飛進陰影里，從而減輕飛船製冷系統的壓力，還做了些沒有及時進行的維護作業。羅摩具有保護作用的錐形陰影區隨時都有可能消失，諾頓打算儘量把它利用起來。

  羅摩仍然在轉向，現在已經轉過十五度左右，很可能還會有大的軌道調整。在聯合行星，人們已經興奮得近乎癲狂，但「奮進」號里對此卻只有一丁點兒回應。飛船的船員們不論身體上還是情緒上都已經疲憊至極。離開北極基地後，除了基本的值班人員，每個人都睡了十二個小時。諾頓本人還遵從醫生的命令，使用了電鎮定手段。即便如此，他還是夢見自己在沒頭沒尾的扶梯上攀爬。

  回到船上的第二天，各方面差不多都恢復常態了，探索羅摩已經仿佛是另外一段人生。諾頓開始處理堆積起來的公務，並且制訂未來的計劃。可是他拒絕了那些採訪要求，也不知他們怎麼混進勘探局，甚至太空衛士的無線電通信線路的。水星一直沒有消息，聯合行星大會暫時休會，不過一個小時之後就會繼續開會。

  諾頓正在享受離開羅摩三十小時以來的第一個好覺，卻被人粗魯地搖醒了。他暈暈乎乎地咒罵著，睜開一隻惺忪的睡眼看看卡爾·梅瑟——隨即像所有優秀船長一樣，一下子清醒過來。

  「停轉了？」

  「是的，像塊石頭一樣，一動不動。」

  「去艦橋。」

  整艘飛船都醒了，就連笨笨都知道有事情正在發生，並且發出焦躁的叫喊聲，直到麥克安德魯斯中士飛快地打著手語把它們都安撫下來。然而，諾頓一邊坐進椅子，系好腰間的安全帶，一邊心想，這會不會又是一次假警報。

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  羅摩此刻跟他們距離太遠，看起來像是個粗短的圓柱體，隔著羅摩的一條邊能看見太陽邊緣刺眼的光芒。諾頓操縱著「奮進」號，讓它輕輕地躲回人造日食的陰影里，看見珍珠般璀璨的日冕重新出現在點點星光的背景之中。有一道巨大的日珥，至少有五十萬公里高，爬升的距離太遠太遠了，上部的枝枝杈杈看起來就像是一株深紅色的火樹。

  這麼說來，我們就只好等著了。諾頓心想，要緊的是，不論要等多久，都不能感到無聊，要隨時做好應對準備，還要保持所有設備運轉良好，並做好記錄……

  這可真奇怪。恆星方位正在偏移，像是他啟動了推進器，讓飛船翻滾起來。可他什麼控制鍵都沒碰過，何況就算飛船真有什麼動作，他也該馬上就察覺到。

  「頭兒！」卡爾弗特從領航員的位置上著急地說道，「我們在翻滾——看看星星！可我這裡沒有收到任何設備讀數！」

  「速率陀螺儀運轉狀況？」

  「十分正常——我這裡的讀數為零。可我們正以每秒鐘好幾度的速率打轉！」

  「這不可能！」

  「可不是嗎——可你自己看……」

  如果所有儀表都失靈，人就只能依靠自己的眼睛了。諾頓一點兒都不懷疑，群星方位的確在緩緩轉動——那是天狼星，正在划過飛船左舷的邊緣。要麼是宇宙——重新變成了哥白尼之前的樣子——突然決定繞著「奮進」號打轉，要麼就是群星一動不動，是飛船正在轉圈。

  第二種解釋似乎更有可能，可是這又涉及一些難以解釋的矛盾之處。如果飛船真的在以這樣的速率自轉，他肯定能感受到——就像老話說的，屁股都知道。所有陀螺儀也不可能在彼此沒有關聯的情況下，在同一時間全部失靈。

  那就只剩下一個解釋了。「奮進」號上的每一個原子都被某種力攫住——只有強大的重力場能產生這樣的效果。至少，在已知的力場裡只有這一種……

  突然，群星消失了。太陽那奪目的圓盤從羅摩的身後出現了，強烈的太陽光把群星趕出了天幕。

  「你能讀取雷達數據嗎？都卜勒效應數據怎樣？」

  諾頓已經做好雷達也失靈了的心理準備，可是他猜錯了。

  羅摩終於起程了，它正以0.015個重力加速度微微加速。諾頓心想，佩雷拉博士該高興了；他之前判斷最大加速度在0.02。而在羅摩甦醒的過程中，不知為何，「奮進」號像水面上漂浮的雜物一樣被卷了進去，在不斷加速的飛船後面一圈一圈地轉個不停……

  一小時又一小時過去了，加速過程一刻不停。隨著速度不斷增加，羅摩與「奮進」號的距離越拉越大。隨著距離的增加，飛船的異常動作也漸漸停歇了，正常的慣性定律再次開始起效。剛才那一會兒，他們究竟是被何種能量所裹挾，所有人也毫無頭緒，只有猜測了。諾頓慶幸早在羅摩啟動推進器之前，自己已經讓「奮進」號與之保持一段安全距離了。

  至於說那推進器是什麼原理，如今有一點可以肯定了——儘管除此以外全是謎團。推進器在推動羅摩進入新軌道時，既沒有噴射氣體，也沒有發射離子束或等離子束。中士兼教授邁倫的描述比所有人都精當，他在震驚之餘，用難以置信的語氣說：「牛頓第三定律完蛋啦。」

  可是第二天，當「奮進」號用盡最後一滴推進劑，把自己的軌道向外推時，依靠的還是牛頓第三定律。這個改變雖然很小，卻將軌道近日點距離增加了一千萬公里。這之間的區別就在於，是讓飛船製冷系統的負荷達到百分之九十五——還是全船壯烈殉職。

  他們完成自己的變軌動作時，羅摩已經在二十萬公里開外了，迎著奪目的太陽，很難看見它。可是他們還是能通過雷達精確測量出它的軌道，而他們越是觀察，就越是感到困惑。

  他們一遍遍地檢查數據，直到不得不得出這個令人難以置信的結論。看來，水星人的所有恐懼，羅德里格的所有壯舉，還有聯合行星大會上的所有慷慨陳詞，其實全都是徒勞無功。

  諾頓一邊看著最終數據，一邊想，也許羅摩的計算機在安全導航上百萬年後，卻犯了一個微不足道的錯誤——沒準兒僅僅是把某個等式的加號改成了減號，如果的確是這樣，那可真是個宇宙級大笑話啊。

  之前所有人都已經確信，羅摩將失去速度，從而被太陽的重力所捕獲，變成太陽系裡新的行星。可它的舉動恰恰與此相反。

  它正在獲得速度——卻飛向了最糟糕的方向。

  羅摩正以前所未有的速度，飛快地墜向太陽。