第二十四章 「蜻蜓」號

  詹姆斯·派克上尉是「奮進」號上資歷最淺的軍官，這才是他第四次深空任務。此人志向遠大，而且到了該得到提拔的時候，可他也做了一件嚴重違反紀律的事情。因此無怪他作出決定會花費那麼長時間。

  這將是一場豪賭，萬一輸了，那他就有大麻煩了。他拿來冒險的不僅僅是他的職業生涯，甚至可能丟掉性命。可是一旦成功，那他就成了英雄。最終促使他下定決心的卻不是這些內心掙扎，而是如果他無所作為，那他肯定這輩子都要後悔自己沒把握住機會。不管怎樣，在他請求與船長私下會面時，心裡仍然有些猶豫。

  這回又是什麼事？諾頓一邊端詳著年輕軍官臉上不確定的表情，一邊自問。他還記得與波瑞斯·羅德里格那次微妙的談話——不會，這回肯定不會出現上次那樣的談話。吉米[33]才不是那種信仰宗教的人，他在工作之外所表現出來的愛好只有體育運動和性愛，並且兩方面都表現不俗。

  他來不太可能是想討論前者，諾頓也希望不要是因為後者。他在這間艙室里遇到過一個指揮官可能遇到的絕大多數問題——除了一個經典局面：有人在執行任務期間突然要生孩子了。這種情況雖然在數不清的笑話里出現過，但是還從來都沒發生過，不過這麼不靠譜的情況恐怕遲早都會發生吧。

  「好啦，吉米，有什麼事？」

  「我有個主意，船長。我知道怎樣前往南部大陸——甚至前往南極。」

  「我聽著呢——你有什麼建議？」

  「呃——飛過去。」

  

  「吉米，這種建議我這裡起碼有五條——如果把來自地球的瘋狂點子也算上就更多了。我們想過有沒有可能利用咱們太空服的推進器，可是由於空氣阻力，這樣做根本沒有希望。飛不了十公里就會耗盡燃料。」

  「我知道。不過我有辦法。」

  派克上尉的語氣很奇怪，同時包含了十足的自信和幾乎難以抑制的緊張不安。諾頓徹底糊塗了：這孩子在擔心什麼？他肯定非常了解自己的指揮官，知道只要建議合理，諾頓就不會笑話他。

  「那麼，接著說吧。如果確有其效，光憑這個，我就能升你的職。」

  這句半是許諾、半是玩笑的話並沒有起到預期效果。吉米無力地笑了笑，好幾次欲言又止，最後決定先繞個圈子再進入正題。

  「您知道，船長，我去年參加了月球奧運會。」

  「當然。可惜你沒拿到冠軍。」

  「是裝備太差，我知道問題出在哪兒。我在火星上有些朋友，他們一直在進行一些秘密改進。我們打算給所有人來個驚喜。」

  「火星？可我不知道……」

  「沒多少人知道——這項運動在火星才剛剛開展，只在贊特穹頂體育館嘗試過。不過全太陽系裡最優秀的空氣動力學家都在火星，如果你能在火星大氣中飛起來，那你到哪兒都能飛。

  「那個，我的主意就是，如果火星人能拿出看家本事造出一台好機器，那它絕對能在月球上有上佳表現——月球重力才是火星的一半。」

  「聽起來很有道理，可是說這個有什麼用？」

  諾頓心裡開始有數了，不過他想等到吉米自己說出來。

  「那個，我在洛威爾城和幾個朋友合夥成立了一家公司。他們造了一架純粹用於特技飛行的飛行器，其中有幾項前所未見的改進。以月球的重力環境，絕對能轟動整個奧運場館。」

  「並且奪得金牌。」

  「但願如此吧。」

  「讓我看看我是不是明白了你的意思。月球的重力相當於地球的六分之一，而羅摩里根本沒有重力，一輛空中自行車既然能打入月球奧運會，那就一定能在羅摩內部表現更好。你騎著它，從北極沿著自轉軸一直飛到南極，然後飛回來。」

  「是的——很容易。不停歇的話，單程需要三個小時。不過當然了，想休息的話隨時都可以，只要始終在自轉軸附近就行。」

  「真是個好主意，我要祝賀你。可惜的是，太空勘探局的常規裝備里並不包含空中自行車。」

  吉米幾次欲言又止，像是不知從何說起。

  「好啦，吉米。純粹出於八卦心態，絕對不會記錄在案，你是怎麼把這東西偷偷搬上船的？」

  「呃——『消遣物品』。」

  「好吧，你倒沒有撒謊。那東西有多重？」

  「才二十公斤。」

  「才二十公斤！不過還是沒我想的那麼糟糕。實際上，我倒很吃驚，你能造出這麼輕的自行車。」

  「有的車只有十五公斤，不過這樣就太脆弱了，拐彎時經常會擰彎。而『蜻蜓』號就不會有這種危險。就像我說的，它完全是為特技飛行而設計的。」

  「『蜻蜓』號——好名字。那麼你先告訴我打算怎麼用它；然後我來決定是該給你升職還是送你上軍事法庭，或者來個雙管齊下。」