第十七章 春天

  在羅摩的第一個「夜晚」讓人難以入睡。夜色中的黑暗和神秘讓人壓抑，而更讓人心中忐忑的卻是寂靜。自然條件下不會一絲聲音都沒有，人類的所有感官都需要接收到信息。如果失去了這些感知，人的意識就會自行製造出替代品。

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  於是，很多睡覺的人都抱怨說聽到了噪聲——甚至人的聲音，而這顯然是幻覺，因為醒著的人什麼都沒聽見。醫務官厄恩斯特開出了一個既簡單又有效的處方：睡覺期間，播放輕柔的、不引人注意的背景音樂讓營地安靜下來。

  今晚，諾頓船長覺得這個處方不夠管用。他一直豎著耳朵，聽著黑暗中的動靜，他知道自己在聽什麼。可是雖然的確有輕風時不時地拂過臉龐，卻沒有什麼聲響讓人覺得遠方狂風乍起，而且探險小隊也沒有報告任何異常情況。

  船上時間午夜時分，諾頓還是睡著了。通信台一直有人值班，以防萬一收到緊急通知。除此之外，其他預案似乎都沒有必要。

  只一瞬間，諾頓連同整個營地都被一聲巨響驚醒了，即使是颶風，也弄不出這麼大的動靜。那聲音就像是天塌下來了，或者是羅摩開了道口子，正在一分兩半。起初是一陣炸裂聲，緊跟著是一長串叮噹嘩啦的聲響，仿佛千百萬間玻璃房子一齊被推倒了。這聲音雖然只持續了幾分鐘，感覺卻像是過去了幾個小時。聲音仍未斷絕，諾頓來到信息中心時，聲音聽起來像是飄向了遠方。

  「中軸區指揮台！出什麼事了？」

  「稍等，頭兒。是在海邊。我們正把燈光打過去。」

  頭頂八公里高處，在羅摩的自轉軸上，探照燈開始掉轉方向，光柱掃過整個平原。燈光照上了海邊，然後開始沿著海邊掃視羅摩內部的世界。燈光沿著圓柱形的內表面走了四分之一圈，停了下來。

  在上方的天穹處——或者說大腦仍然堅持稱之為天穹的地方，發生了一件非比尋常的事情。起先，諾頓還以為海水沸騰了。柱面海不再受到無盡的冬季的束縛，不再是冰凍的靜止狀態；有一大塊區域，足有幾公里寬，正翻滾著洶湧的浪濤。柱面海的顏色也在改變，一道寬廣的白色條帶正在冰面上蔓延。

  突然，一塊四分之一公里寬的巨大冰塊開始向上傾斜，就像一扇敞開的門。它緩慢而莊嚴地退向天空，在探照燈的照射下閃閃發亮。跟著，它向後滑去，在冰面下方消失了，與此同時，激起的巨浪泛著白沫從冰塊消失的地方向四面八方擴散開來。

  直到這時，諾頓才徹底明白究竟是怎麼回事。冰層破裂了。這些天、這幾個星期以來，柱面海深處的海水一直都在融化。他難以集中注意力，因為震耳欲聾的咆哮聲仍然充斥著整個世界，並且在天空中迴響不絕，可是他還是在努力為這戲劇性的狂暴場景想出個緣由。地球上冰封的江河湖泊融化時，可一點兒都不像這樣……

  這還用說！事情已然發生，緣由便相當好找了。隨著太陽的熱量透過羅摩外殼侵徹進來，柱面海是從下面開始先融化的。而冰融化成水，它的體積就會變小……

  於是，上面冰層下方的海水水位持續下降，讓冰層失去了支撐。日復一日，冰層受到的拉力逐漸增強。現在，曾經環繞羅摩赤道的冰環崩潰了，就像大橋失去了中間的橋墩。冰環碎裂成幾百塊浮島，浮島彼此衝撞推擠，直到全都融化。諾頓突然渾身一陣發涼，他想起之前坐雪橇前往紐約的計劃……

  轟響很快就退卻了，冰與水之間的戰爭暫時形成了僵持。再過幾個小時，隨著溫度持續升高，水將會取得勝利，而冰將徹底消失，一點兒不剩。可是從長遠來看，隨著羅摩繞過太陽，再次出發，深入繁星的深夜，勝者將會是冰。

  諾頓又想起呼吸，隨後他呼叫離海最近的探險隊。羅德里格上尉馬上應答，諾頓這才放下心來。海水並沒有漲上來。海浪也沒有濺到懸崖上面。「所以我們現在知道，」他非常平靜地補充道，「為什麼會有斷崖了。」諾頓默默地同意他的說法，可是這不能解釋南岸的懸崖為什麼比這邊高十倍呀，他心想。

  中軸區的探照燈繼續繞著這個世界察看。甦醒的柱面海正慢慢地恢復平靜，冰層破裂處不再冒出翻騰的白色泡沫。十五分鐘過後，海面上已不再有大的波瀾了。

  可是羅摩不再是一片寂靜，它已經從沉睡中甦醒過來，兩座冰山相撞時，冰塊碾壓破碎的聲音又響了起來。

  雖然春天來得有一點兒遲，諾頓對自己說，可是冬季已然過去了。

  微風又吹起來，風力比之前的都要強。羅摩已經給過他足夠多的警告了，是該離開了。

  接近扶梯中點時，諾頓船長再次感謝黑暗隱藏了頭頂——和腳下——的景象。雖然他知道前頭還有一萬多級台階要爬，也能在頭腦中想像出越往上越陡峭的弧線，可是他能看見的只有這陡坡的一小部分，這便讓他好受一些。

  這是他第二次上去了，他從第一次爬坡時犯的錯誤中吸取了教訓。這種低重力環境讓人一衝動就會爬得太快，每一級台階上去都太輕鬆，以至於要採用一種踏實的慢速節奏攀爬變得十分困難。可是如果不慢一點兒，前面幾千級台階過後，大腿和小腿上就會感受到古怪的疼痛。平時根本不受重視的肌肉開始提出抗議，人不得不拿出越來越長的時間來休息。上次返程的最後階段，諾頓休息的時間比爬扶梯的時間還長，可即便這樣也還是夠他受的。腿部抽筋讓他疼了兩天，要不是回到飛船的零重力環境，他基本上連動都沒法動。

  所以這一次，他剛起步時慢得要命，就像個老頭子。他最後一個離開平原，其他人都排成一列，在他頭頂上的扶梯上，距離他有半公里遠，他能看見其他人晃動的頭燈照向前方漆黑的斜坡。

  一想到任務失敗，他心裡便感到難受，直到現在都希望目前只是暫時撤離。不管是怎樣的氣象變化，等回到中軸區，他們都可以等到它平息下來。不出意料的話，中軸區位於氣旋的中心，應當是一片死寂，大家可以安全地等風暴過去。

  這一回他又是把羅摩同地球作危險的類比，從而得出經驗。即使是在穩態條件下，一個世界的氣象也是相當複雜的。就算經過了幾個世紀的研究，地球上的天氣預報也還是做不到絕對可靠。而羅摩不光是個全新的系統，還在經歷著劇烈的變化，因為過去幾個小時內氣溫已經升高了好幾攝氏度。不過，儘管颳起了輕微的亂風，可是通知上說的颶風仍然不見一絲跡象。

  眾人現在已經爬了五公里，上到第三層平台。這裡的重力很低，並且在不斷減弱，這五公里僅相當於地球上的兩公里。這裡距離自轉軸還有三公里，他們休息了一個小時，一邊給頭燈充電，一邊按摩腿上肌肉。這裡是他們可以自由呼吸的最後一站。他們之前像過去攀登喜馬拉雅山的登山者一樣，把供氧裝備都留在這裡，現在則裝備齊整，好完成最後一段攀登。

  一小時過後，他們抵達扶梯的最頂端，也是梯子的起始位置。前面還有最後一公里的垂直路程，不過幸運的是，這裡的重力只有地球的百分之幾。他們又休息了三十分鐘，仔細查看過氧氣存量，準備好完成最後一躍。

  諾頓再次確保所有部下都安全地走在他前面，彼此在梯子上保持二十米間距。這一段路爬得緩慢、堅定，並且極其乏味。攀爬時最好能清空腦袋，什麼都別想，只管數身前飄過的梯級數量——一百，兩百，三百，四百……

  他剛數到一千二百五十級，突然意識到有什麼地方不對勁兒。眼前的垂直牆壁上的光，顏色變了——而且太亮了。

  諾頓船長甚至沒來得及停下腳步，也沒來得及警告其他人。發生這一切還不到一秒鐘。

  在光芒無聲的衝擊下，羅摩的天亮了。