第十五章 海邊

  現在羅摩內部的男男女女已經有二十多人了——其中六人在下面的平原上，其餘人手都在通過氣閘艙系統和扶梯向下運送設備和補給物品。飛船裡面幾乎沒人了，只留下儘可能少的船員在上面值班；大家都開玩笑說，「奮進」號實際上正由那四隻超級黑猩猩維持運轉，而小金已經被提拔為代理船長。

  諾頓為最初的這幾次探險制定了幾條基本規則，最重要的一條可追溯到人類進入太空的最早期階段。他命令每支探險隊中必須包含一名之前下來過的老隊員。而且頂多只能有一個。這樣一來，每個人都有機會儘快學到東西。

  於是，第一支前往柱面海的小隊，雖然由醫務官蘿拉·厄恩斯特帶隊，卻有上尉波瑞斯·羅德里格加入，後者剛從巴黎回來，算是隊中的老手。第三位成員是彼得·盧梭中士，他之前留在中軸區，屬於支援小隊——他是使用太空探測儀器的專家，不過這趟出來，他只能依靠自己的眼睛和小型的便攜望遠鏡了。

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  從阿爾法扶梯腳下到柱面海邊不到十五公里，在羅摩的低重力條件下，其活動量相當於地球上的八公里。蘿拉·厄恩斯特早就證明她適應了她自己制定的標準，此刻她的步伐毫不費力。路走到一半，三人停下來休息三十分鐘，然後走完全程。這一路花了三個小時，一切順利。

  另外，在探照燈的照耀下，走在羅摩空寂得聽不見回聲的黑暗中，這一路也相當單調乏味。照著他們的一團光斑，隨著他們的前進，慢慢變成一道細長的橢圓形，光柱的變化是表明他們的前進結果的唯一可見標誌。要不是上面的中軸區裡有人在看著他們，並且時常報告他們的前進距離，這三人都沒辦法知道自己是走了一公里、五公里，還是十公里。他們只是一直向前跋涉，踩著看不到一絲接縫的金屬表面，走在這綿延一百萬年的夜色中。

  探照燈光逐漸變暗，不過在前方，遠在燈光照到的極限處，終於有新東西出現了。在正常的世界裡，那裡應該是一道地平線；隨著他們越走越近，他們可以看見，他們腳下的平原突然到頭了。他們快走到海邊了。

  「距離僅剩一百米，」中軸區指揮台說，「最好慢點兒走。」

  沒必要這樣，不過他們已經放慢了腳步。盡頭是一道斷崖，有五十米高，從平原邊沿垂直跌落到柱面海里——也不知那到底是不是海，不知道會不會又是一大片那種水晶一樣的神秘物質。雖然諾頓已經提醒大家，把羅摩中的任何一種東西視作尋常之物都十分危險，但柱面海里真的是冰，這一點幾乎沒有疑問。可是南岸的斷崖卻不是五十米，而是高達五百米，這該如何解釋呢？

  他們仿佛正在接近世界的邊緣——橢圓形的燈光在他們前方突然缺了一截，變得越來越短。可是在遠處柱面海彎曲的海面上，隊員們被放大了的影子又如怪獸般現出身來，也讓他們的每一個動作都顯得十分誇張。這一路上，隊員們一直都在探照燈光下前進，這些影子都寸步不離地陪伴著隊員，可是現在，影子在斷崖處分成兩截，看起來不再像是與隊員們一體了。影子仿佛是柱面海中的生物，等著對付一切膽敢闖入它們領地的入侵者。

  三人站在五十米高的斷崖邊上，從而第一次有機會欣賞羅摩里的彎曲景象。可是任誰也不曾見過哪片冰封湖泊會向上彎曲，形成柱面。這真是叫人難受，於是雙眼竭盡全力尋找其他解釋。厄恩斯特醫生曾經研究過視覺幻覺，她有一半時間覺得自己好像真的在看向一片水平的弧形海灣，而不是一環升到天上的柱面。要接受這番離奇的真實景象可需要憑藉意志作一番努力才行。

  正常景象只存在於正前方與羅摩自轉軸平行的一線區域裡。也只有在這個方向上，視覺和邏輯能夠達成一致。在這個方向上——至少在前方幾公里範圍內——羅摩看起來是平的，也的確是平的……在那邊，在他們扭曲的影子和探照燈光的照射範圍之外，有一座獨自矗立於柱面海上的孤島。

  「中軸區指揮台，」厄恩斯特醫生通過無線電呼叫道，「請把探照燈光打到紐約上。」

  橢圓形的光斑掃向海面，羅摩的夜晚突然籠罩上隊員頭頂。三人一想到腳下的斷崖看不見了，便全都退後了幾米。然後，仿佛用了某種神奇的舞台布景變換，紐約上的高塔一下子躍入眼帘。

  這裡與舊時代曼哈頓僅僅存在著表面上的相似。地球的過去在宇宙中的這個迴響擁有它自己的特徵。厄恩斯特醫生越是盯著它看，就越是確定，這根本不是一座城市。

  真正的紐約和人類所有棲居地一樣，永遠都沒有建設完工那一天，同樣也很少被設計過。可是這個地方，雖然複雜得讓人難以理解，卻無處不對稱，無處不整齊。這地方由某種主宰一切的智慧生命所構思和規劃——並且建造完成，就像一台為了某種特殊目的而設計的機器。一旦完工，這裡就根本不可能擴張或是作出改動。

  探照燈的燈光緩緩地掃過遠方的高塔、穹隆屋頂、連成一片的球形構造，以及十字交叉的管道。島上時不時閃過一道明亮的光，那是平整的表面朝他們反射過來的探照燈光。第一次有反射光照過來時，所有人都被嚇了一跳。那場景就像是，對面那座奇怪的島上有人在朝他們打信號……

  可是他們這裡所看到的，中軸區上拍到的照片裡全都有，而且細節更豐富，沒有絲毫新鮮內容。過了幾分鐘，隊員們叫探照燈照回他們的位置，開始沿著斷崖邊緣向東走。有一個貌似很在理的說法，認為肯定在哪兒有架梯子，或是一道斜坡，可以通向下面的柱面海。飛船上有一名船員，是一個航海發燒友，曾經提出過一條有意思的推論。

  「有海的地方，」露比·巴恩斯中士早有預言，「就一定有碼頭和港口——還有船。通過研究他們的造船技術，你能了解一個文化的方方面面。」同事們認為她的這個想法雖然過於偏頗，但起碼還算振奮人心。

  厄恩斯特醫生幾乎放棄搜索了，正打算用繩子溜下去，這時羅德里格上尉發現了那道狹窄的階梯。階梯位於斷崖下方陰影籠罩的黑暗處，差一點兒就沒看著，因為階梯上既沒有欄杆，也沒有其他可以標明其存在的東西。而且梯子似乎什麼地方也通不到——它以一個陡峭的角度順著這道五十米高的垂直崖壁向下延伸，然後消失在海面下方。

  隊員們用頭燈仔細檢查了梯子的台階，看不出可能出現意外的地方，於是厄恩斯特醫生獲得諾頓船長的批准，去了下面。不到一分鐘，她就小心翼翼地檢驗柱面海的海面。

  她的腳滑來滑去，腳下幾乎沒有絲毫摩擦。這東西感覺十分像冰。這真是冰。

  她用錘頭敲上去，敲擊位置上生出幾道裂痕，裂痕的樣子十分熟悉，她毫不費力地隨意收集敲下來的碎片。她對著燈光舉起樣品夾，有些碎片卻已經化了。液體看起來就像略有渾濁的水，於是她小心翼翼地聞了聞。

  「這樣做安全嗎？」羅德里格帶著一絲緊張，向下喊道。

  「相信我，波瑞斯，」蘿拉回答說，「要是這附近有什麼病原體，並且躲過了我的檢測器的檢查，咱們的人身保險一個星期前就該終止了。」

  可是波瑞斯自有看法。雖然所有測試都已經做過，這種物質仍然存在著一絲十分細微的風險，也許有毒，也可能帶來某種未知疾病。若是在往常，厄恩斯特醫生一定連這點兒風險都不會冒。可現在呢，時間短暫，投入的本錢卻十分巨大。如果到最後需要隔離「奮進」號，那麼相比她在這裡的收穫，這點兒代價微乎其微。

  「是水，不過我可不想喝它——這水聞起來像是變質的藻類培養液。我簡直等不及要把它弄到實驗室去。」

  「在冰面上行走安全嗎？」

  「安全，硬得像石頭。」

  「那咱們就能去紐約了。」

  「真的嗎，彼得？你以前試過在冰面上行走四公里嗎？」

  「哦——我明白你的意思了。想像一下，要是咱們跟庫房說，要幾雙溜冰鞋，他們會怎麼回答！就算船上真有這東西，咱們也沒幾個人會用。」

  「而且還有一個問題，」波瑞斯·羅德里格插嘴道，「你有沒有意識到，氣溫已經高過冰點了？要不了多久，冰層就會融化。有幾個太空人能夠泅渡四公里？我肯定不行……」

  厄恩斯特醫生回到斷崖邊，與另外兩人會合，興高采烈地舉著收集樣本的小瓶子。

  「走了這麼遠，就為這幾毫升髒水，不過它能告訴我們的關於羅摩的知識比目前發現的任何東西都要多。咱們回去吧。」

  三人轉回身，迎著遠方中軸區的燈光，輕輕地、一跳一跳地走回去。事實證明，在這種低重力環境下，像這樣走最為舒適。他們時不時地回頭張望，被位於冰封大海中央的小島中所隱藏的謎團所吸引。

  有一回，厄恩斯特覺得自己臉頰上似乎感受到了一絲微風。

  那微風再沒吹起過，她也很快便把這件事拋在腦後了。